щение.   Мебель   была   превосходно
подобрана, картины на стенах не  производили  впечатления  дешевых  копий.
Вероятно, каждая из них оценивалась тысячи по четыре, не меньше. Если  это
называется простой жизнью, то я бы и сам не отказался от такой. Я закурил.
Она взяла спичку со стола и бросила ее в корзинку.
     - Ну, не пришли же вы сюда, чтобы  услышать  историю  моей  жизни?  -
спросила она, уставившись на меня.
     - Вы правы. Я пришел выяснить все о краже.
     - Я очень мало могу что рассказать, Майк. Около семи я уехала,  чтобы
отвезти одного из артистов Литл-театра, сломавшего себе руку при  падении,
потом задержалась у знакомых и вернулась домой в четверть двенадцатого.  Я
уже собиралась выключить свет в квартире, когда заметила  пятно  света  от
фонарика и как дурочка кинулась к нему. Я заметила  на  фоне  окна  силуэт
мужчины и в следующий миг меня сбили с ног.  Я  хотела  закричать,  но  он
сильно ударил меня и я потеряла сознание. Я  все  еще  валялась  на  полу,
когда прибыла полиция.
     - Все это я уже слышал от капитана Чамберса. Он не сообщил  вам,  что
этого парня убили?
     - Нет, полиция больше не беспокоила меня. А что случилось?
     - Один из сообщников пристрелил вашего обидчика.
     - Они... нашли деньги?
     - Нет, и мне кажется, что уже не найдут.
     - Но...
     Я стряхнул пепел в блюдце.
     -  Мне  кажется,  что  парень,  укравший  деньги  и  ваши   кустарные
украшения, предполагал найти значительно больше. Он не стал  бы  пачкаться
из-за трехсот долларов.
     Она изумленно приоткрыла ротик.
     - Знаете, Майк, я подумала то же самое.
     - Почему? - я с любопытством взглянул на нее.
     - Я думаю, что вор знает, что делает, но  ошибся  этажом.  Вы  знаете
Мервина Холмса?
     - Это у которого карбидная лампа  у  входа,  кордебалет  и  публичные
дома?
     - Верно. Его квартира как раз подо  мной.  Расположение  комнат  лишь
немного отличается, и можно сказать, одинаковое. Стенной  шкаф  такой  же,
как у меня. У него всегда хранятся деньги на случай, если они  понадобятся
ночью, но в эту ночь его не было дома. Я встретила  его,  когда  выходила,
кажется он уезжал в ночной клуб.
     - Вы были у него?
     -  НЕсколько  раз...  Он  часто  устраивает  вечеринки,  но  я  редко
пользуюсь его приглашениями.
     В этом был смысл. Чтобы уточнить все  сразу,  я  нашел  в  телефонной
книге номер Мервина Холмса и  позвонил  ему.  Слуга  с  немецким  акцентом
сказал, что сейчас его позовет. Я наврал и заявил, что звонят из страховой
компании и желают выяснить, не хранит  ли  он  дома  деньги.  Он  оказался
взволнованным и сообщил, что в его сейфе находилось более десяти  тысяч  и
он полагает, что вор, взломавший сейф  вверху,  просто  ошибся  этажом.  Я
поблагодарил его и повесил трубку.
     - Ну, что... он? - осведомилась Мата.
     - Он мыслит также, как и вы и, по-моему, это и есть истина.
     Она пожала плечиками.
     - Да, ему явно не повезло, а  эти  безделушки  ценны  для  меня,  как
память о первом фильме, в котором я снималась. Мне бы хотелось их вернуть.
     Когда я улыбаюсь, меня это не очень украшает, поэтому я сжал  губы  и
покачал головой.
     - Слишком грязное дело, Мата... Двоих уже  убили  и  кто  знает,  кто
будет третьим. У обокравшего вас парня остался ребенок. Он вернулся  домой
и попытался скрыться, так как  опасался  за  жизнь  своего  ребенка.  Этот
парень почти вернулся к честной жизни, но когда ему стало совсем туго,  он
решился на это дело. Я видел, как он прощался со своим  ребенком.  Будь  я
проклят, если позабуду эту сцену, как он плакал и целовал его на прощание.
Я представлял себе после, что он испытывал при этом. Но я доберусь до тех,
кто виноват в этом злодействе и разорву им глотки.
     Ее огромные глаза пристально смотрели на меня. Сейчас ее карие глазки
тоже потемнели.
     - Странный вы человек, - произнесла она, а я взял шляпу и встал. Мата
двинулась ко мне, протягивая руку. - Майк... если ребенку... если  я  могу
помочь чем-нибудь... у меня достаточно средств.
     Я пожал ее ручку и неловко пошутил:
     - Вы знаете, вы тоже странный парень.
     - Спасибо, Майк.
     - Но я сам  позабочусь  о  нем,  -  при  этих  словах  она  состроила
недовольную гримаску и стала выглядеть очень забавно.
     - Между прочим... у вас  есть  лишняя  фотокарточка?  -  я  кивнул  в
сторону пианино.
     Мата надолго задержала мою руку в своей, и  глаза  ее  скользнули  по
моему лицу.
     - Для чего, если я сама здесь?
     Шляпа выпала из моих ослабевших рук и  осталась  лежать  на  полу.  Я
обхватил  ее  плечи  и  прижал  к  себе.  Это  была  настоящая  женщина  в
обольстительной плоти. Тело ее было  упругим,  как  и  ее  высокие  груди,
сохранившие обаяние молодости. Прижав ее к себе, я ощутил теплое волнующее
прикосновение ее живота и  бедер.  Она  слегка  приподнялась  на  кончиках
пальцев и легким движением по моим брюкам пригласила меня взять ее.
     Я хотел поцеловать ее, но понял, что этим могу причинить ей боль,  да
и не  время  было  сейчас.  Это  можно  будет  сделать  потом,  когда  она
поправится.
     - Вы вернетесь, Майк? -  хрипло  прошелестел  ее  волнующий  голосок,
который мог свести с ума любого мужчину.
     Она знала ответ - нечего было и спрашивать. Я мягко  и  с  сожалением
отстранил ее и поднял шляпу.
     В этом городе происходят омерзительные события,  но  и  замечательные
тоже не исключены.



                                    3

     После полудня я зашел в офис. Единственный  человек,  поздоровавшийся
со мной, был лифтер, да и тот узнал меня с трудом. Ну и работа!  Живешь  в
городе всю жизнь, а уедешь месяцев на шесть и тебя уже никто не узнает при
возвращении. Открыв дверь, я почувствовал себя лучше среди старой знакомой
мебели, в старой знакомой комнате. Единственное - в  ней  не  было  сейчас
Вельды. Ее столик в углу был одинок и покрыт пылью.
     Папку с почтой она оставила на моем столе, но в ней  не  было  ничего
важного. Несколько счетов, уведомление из банка и несколько писем.  Закрыв
папку, я швырнул ее в ящик  стола.  Там  стояла  бутылка  хорошего  виски,
завернутая в бумагу. Я вытащил пробку  и  заглянул  в  нее,  затем  отпил,
ощутив резкий вкус спиртного. Поставив ее назад, я закрыл ящик.  Мне  было
противно и даже пить не хотелось.
     На столике Вельды затрезвонил  телефон.  Я  поспешил  туда  в  слабой
надежде, что это она, но грубый голос осведомился:
     - Майк Хаммер?
     - Да, а вы кто такой?
     - Джонни Вилек. Мы встречались как-то в доме Декера. Я  с  трудом  до
вас дозвонился. К счастью, я запомнил ваше имя.
     - А что такое?
     - Я все время думал о нашем разговоре. Помните, вы спрашивали меня  -
не нуждался ли он в деньгах.
     - Точно.
     - Сегодня я вышел купить газету и поговорил со  старым  инвалидом  на
углу. Старик тоже был опечален происшедшим, так как  они  были  с  Декером
друзьями. Как-то еще до смерти жены он играл с Декером в  шахматы,  и  тут
зашел какой-то парень за деньгами.  Декер  был  у  него  в  долгу.  Вильям
заплатил ему немного и парень ушел, а Декер сказал, что он  задолжал  кучу
денег для оплаты операции жены, что-то около трех тысяч.
     Минутку поразмыслив, я поинтересовался:
     - А где он мог взять в долг такую сумму?
     Мне показалось, что Вилек пожал плечами, хотя видеть этого я не мог.
     - Понятия не имею. Он никогда не брал в долг, да и в банке ему ничего
не дали бы.
     - Может он занял у кого-нибудь из соседей?
     - Да откуда у них! Если кто и выиграет когда на скачках, то сразу все
спускает. Иногда кое у кого появляются крупные деньги, но это случайность,
на следующий день их уже тащат в тюрьму или они удирают сами.  Нет,  здесь
он не мог занять.
     - Благодарю за информацию, Вилек.  Если  появится  что-то  новенькое,
сразу же звоните мне.
     - Буду рад оказать помощь, приятель.
     - Скажите... вы не упоминали об этом полиции?
     - Нет... я и сам это узнал после их ухода. Да они и не спрашивали  об
этом.
     Я попрощался с ним повесил трубку. Это уже был повод для  убийства  и
довольно весомый повод. За  три  тысячи  запросто  могли  прикончить  даже
родную мать. Теперь все становилось на место. Декер занял  у  кого-то  три
тысячи на операцию и чтобы расплатиться, ему пришлось пойти на  кражу.  Но
он ошибся этажом и ничего не добыл, а его сообщники не поверили ему. И вот
они пристукнули его, надеясь забрать добычу, и получив всего три  сотни  и
нитку жемчуга.
     Ну и сволочи же! Из-за того, что  кто-то  не  захотел  подождать  еще
немного возвращения долга, ребенок остался сиротой. Во скольких же городах
творится такое паскудство?
     Я присел на край стола, раздумывая о происшедшем. Все стало  ясным  и
где-то в глубине у меня началась  накапливаться  злоба,  гулкими  толчками
отдаваясь в голову, мешая воспринять реальность событий.  Кажется,  я  мог
стать безумным. Пересилив себя, я  вернулся  к  столу  и  достал  бутылку:
теперь обязательно необходимо выпить.
     После полудня я решил,  что  делать  дальше.  Я  дошел  до  порта  и,
использовав свое удостоверение, прошел на территорию. Поплутав немного,  я
наконец нашел мастера, у которого работа Вильям Декер. Это  был  низенький
тип лет пятидесяти с багровым лицом и огромным  носом.  Он  попросил  меня
подождать, пока не закончит рапорт. Положив его в папку, он повернулся  ко
мне.
     - Что вам нужно, браток?
     Я предложил ему сигарету,  но  он  отказался  и  вытащил  дешевенькую
сигару.
     - Вы помните парня по имени Декер?
     - Да.
     - У него были близкие друзья в порту?
     - Вероятно... А вам это зачем?
     - Я слышал, что он умер. Я должен ему несколько долларов и  хотел  бы
передать их его семье через кого-нибудь.
     Мастер немного помолчал, затем  открыл  стол  и  принялся  перебирать
картотеку. Наконец, найдя нужную карточку, он сообщил:
     - Ага, здесь его адрес и записано, что у него был ребенок.  Жена  его
умерла около года назад.
     - Это я знаю. Если увижусь с его друзьями, может быть, прояснится еще
кое-что.
     - Может и так. Кажется, он дружил с  Хукером.  Мэл  Хукер...  Высокий
мужчина со шрамом на щеке и худой. Сегодня они как раз получили  деньги  и
он наверняка находится в пивнушке  на  другой  стороне  улицы.  Сходите  и
потолкуйте с ним.
     Бросив окурок в пепельницу, я пробурчал:
     - Ладно, попробую. Дайте на всякий случай его адрес.
     Мастер нацарапал мне адрес на клочке бумаги и протянул в мою сторону.
Я поблагодарил его и ушел.


     Это оказалось не так просто. Кажется, я заходил во все  заведения  на
улице, и один парень объяснил мне, что я пропустил два салуна, и  в  одном
из них я и нашел его. Это была обычная забегаловка, где можно было  выпить
по дешевке  всякой  дряни  и  где  принимали  любых  подонков.  Надо  было
спуститься на пару ступенек к двери и сразу ощутить  запах  дыма,  пота  и
спиртного.
     Помещение оказалось больше, чем я ожидал. Вдоль него тянулась стойка,
а у стены стояли длинные скамьи. Один из парней уже  отключился  и  сидел,
привалившись к стене, а карманы его были вывернуты. Мэл Хукер сидел  вдали
и следил за игрой в карты. Перед ним стояло  пол-кружки.  Желтоватый  свет
лампы освещал его физиономию, пересеченную шрамом ото лба  до  подбородка,
вследствие ужасного удара ножом. Я подошел, придвинул стул  и  сел  с  ним
рядом.
     Он тускло взглянул на меня и проворчал:
     - Какого черта?
     - Вы Мэл Хукер?
     - А вам зачем это знать? - пьяно спросил он.
     -  Может  быть,  вы  покажете  мне  другую  сторону   вашей   гнусной
физиономии, парень?
     Он поставил кружку и попытался вскочить, но я без труда  посадил  его
на место.
     - Успокойтесь, Мэл, мне надо потолковать с вами.
     Он захрипел от злости.
     - Я не желаю с вами трепаться!
     - Успокойтесь, Мэл. Вы будете со мной говорить, ведь разговор  пойдет
о вашем погибшем друге. Его звали Вильям Декер.
     Шрам стал еще заметнее на его побледневшем лице. Что-то изменилось  в
его взгляде и он отвернул голову в сторону. Один  из  мужчин,  игравших  в
карты, что-то слишком долго задержался со своим ходом. Мэл  приподнялся  и
кивнул на пустой столик в углу.
     - Давайте... туда и побыстрее.
     Я поднялся и подойдя к стойке заказал пару виски,  после  чего  отнес
спиртное к столику. Мэл схватил свой бокал: руки его  дрожали.  Он  хватил
большущий глоток и я спросил:
     - Кому он был должен, Мэл?
     Бокал чуть не выпал из  его  рук,  но  он  вовремя  подхватил  его  и
осторожно опустил на стол, затем вытер ладонью рот.
     - Вы полицейский?
     - Частный детектив.
     - Вы что, захотели стать мертвым детективом, если ввязываетесь в  это
дело?
     - Отвечайте на поставленный вопрос!
     Он облизал внезапно пересохшие губы.
     - Убирайтесь вон! Я ничего об этом не знаю. Вил был мне другом, но  в
его бизнес я не лез.
     - Ему нужны были три тысячи, Мэл. И он их у кого-то занял. У  соседей
он взять не мог, значит, занял где-то здесь.
     - Вы ничего не узнаете.
     - Плохой вы друг, - заключил я. - Не желал бы я иметь такого.
     Хукер лишь опустил голову и уставился на свои руки. Когда  он  поднял
голову, его рот был твердо сжат. Заговорил он почти шепотом.
     - Послушай меня, будь осторожен со своими расспросами.  Вил  был  мне
другом и я бы ему помог, если бы смог, но он мертв  и  этим  все  сказано.
Видите этот шрам? Я предпочитаю получить еще один, чем  быть  убитым.  Так
что проваливайте и оставьте меня в покое!
     И не оглядываясь, он направился к двери, расталкивая завсегдатаев,  и
исчез на лестнице. А я спокойно допил виски и махнув бармену, заказал  еще
порцию. Тот холодно взглянул на меня и выхватил доллар из моих рук.
     Неожиданно стало удивительно тихо, даже картежники перестали  играть,
и все вдруг проявили  неожиданный  интерес  к  телевизионной  передаче.  Я
посидел немного, дожидаясь сдачи, но выпив виски, так и не  дождался.  Мне
это понравилось. Как раз этого я и ждал: этим глупым ублюдкам следовало бы
быть поумнее. Боже мой, неужели я так похож на копа,  или  же  эти  ребята
совсем сошли с ума. Я отодвинул бокал и поднялся. Ориентируясь по  запаху,
я нашел мужской туалет и сделав свое грязное дело, начал  мыть  руки.  Они
что-то заставляли себя ждать.
     Наконец на пороге появился парень в двубортном  костюме  и,  повернув
голову, переспросил кого-то сзади. Его маленькие поросячьи глазки блестели
в предвкушении удовольствия.
     - Этот здоровый, что ли?
     - Ну, да, - следом за ним вошел  другой  парень  и  встал  в  проеме,
заполнив собой всю дверь.
     Рука маленького скользнула в карман и  появилась  с  дубинкой  в  фут
длиной. Он многозначительно стукнул себя ею по колену, наблюдая, не  упаду
ли я в обморок. Другой за это время успел надеть кастет. В баре на  полную
мощность включили телевизор, чтобы ничего не было слышно.
     Я отбросил бумажное  полотенце  и  отступил  назад,  пока  не  ощутил
плечами  двери  кабинок.  Маленький  ублюдок  игриво  мне  подмигнул.   От
возбуждения он открыл пасть и из его рта на подбородок стекала  слюна.  Он
отвел руку с дубинкой назад для удара. Его приятель держался рядом, в  его
тусклых глазках не было ничего  человеческого.  Эти  негодяи  здорово  мне
подыграли. Они полагали захватить меня врасплох и как следует отделать, но
я мгновенно вытащил свой 45-й калибр и они увидели смерть, глядящую на них
зловещим отверстием ствола.
     С такой мразью только так и можно разговаривать.  Маленький  удивился
очень сильно и этого оказалось достаточно: Мой удар пришелся  по  дубинке,
но и этого оказалось достаточно: Она вырвалась из его руки и,  ударив  его
по харе, разбила ему челюсть. Он чуть не упал на второго парня  и  завопил
от боли, но я не дал ему закончить, а ударом пистолета  вбил  ему  зубы  в
глотку. Второй, оттолкнув его, кинулся на меня со зверским видом,  опустив
голову. И здесь я поймал его на встречном ударе, в который вложил всю боль
за осиротевшего ребенка. Он отлетел к двери и свалился, всхлипывая.  Я  не
люблю таких переживаний, поэтому ударил его еще раз и он успокоился.  Сняв
кастет с его руки, я подобрал дубинку. Парень все  еще  давился  и  блевал
кровью по полу, стараясь  ползком  добраться  до  раковины.  Для  смеха  я
угостил его дубинкой по голове. У него  только  череп  затрещал.  Надеюсь,
этот тип еще долго не захочет видеть эту дубинку.
     Я вышел в бар и  все  отпрянули  в  сторону,  испугавшись  меня,  как
прокаженного. Бармен стоял  за  стойкой  с  побледневшими  губами.  Бросив
кастет и дубинку на стойку, я погрозил ему пальцем:
     - Кажется мне причитается сдача?
     Он повернулся к кассе и отсчитал мне пятьдесят пять центов.
     Затаив дыхание, все смотрели на меня,  пока  я  не  вышел  на  улицу.
Наконец-то я получил облегчение. Мне нужно было сделать  еще  одно  дельце
перед встречей с Патом. Вытащив бумажку с адресом Мэла Хукера, я  заметил,
что он живет неподалеку от дома Декера. Хотя я уже побывал  там,  мне  все
равно пришлось искать.
     Это был дом с меблированными комнатами с обычной вывеской над  входом
и с объявлением о наличии комнат. Над дверью было окошко привратницы.  Она
появилась прежде, чем я ступил на  лестницу.  И  ждала,  не  зная,  то  ли
улыбаться, то ли просто поздороваться, если я простой посетитель.
     И как только я поинтересовался, дома ли  Мэл  Хукер,  она  недовольно
заворчала.
     - Заявился пьяным десять минут назад. Если вы тоже будете с ним пить,
то лучше проваливайте, - она указала пальцем на лестницу.
     Если бы она была полюбезней, я успокоил бы  ее  банкнотой,  а  так  я
просто поблагодарил ее и  пошел  наверх.  Когда  я  подошел  к  двери,  то
услышал, как он шатается по комнате. Но как  только  я  стукнул  в  дверь,
внутри сразу все стихло. Я вновь постучал. Он приплелся к двери  и  нехотя
открыл ее, приоткрыв ее на дюйм. Не знаю, кого он  собирался  увидеть,  но
только не меня. Я не спрашивал его позволения войти,  а  просто  распахнул
дверь пошире и ступил внутрь. Он сделал  шаг  назад.  Лицо  его  приобрело
осмысленное выражение, а рот приоткрылся от  изумления.  Я  обошел  вокруг
стола и повернулся к нему лицом.
     - Боже! - воскликнул он.
     - А что вы ожидали увидеть? - я закурил и уставился  на  него  сквозь
дым. - Ну и поганый вы парень! Ты, конечно, знал,  что  ребята  попытаются
мимоходом измолотить меня и смылся, чтобы не быть участником преступления.
     - Что... что случилось?
     Я улыбнулся ему.
     Давно  мне  не  приходилось  развлекаться  с  такими  ублюдками.  Его
знакомым наверняка запомнится моя физиономия.
     - Твоим знакомым было трудно. Теперь они  с  трудом  вспоминают,  как
выглядели раньше. Вы также успешно справились с вашим  другом,  Мэл?  Сами
навели их на его след, когда они искали его?
     Он рухнул в кресло и застыл там.
     - Нет... я не знаю о чем вы говорите.
     Склонившись вперед, я тихо  заговорил,  придавая  словам  четкость  и
весомость.
     - Я спрашивал о ростовщиках, я говорил о парне по имени Вильям Декер,
который был вашим другом и  очень  нуждался  в  деньгах.  Он  обратился  к
ростовщикам  и  получил  требуемую  сумму.  Когда  он  не  смог   в   срок
расплатиться, они пригрозили ему и, может быть,  даже  обещали  прикончить
ребенка. Ему пришлось пойти на кражу, но он потерпел фиаско и его  за  это
убили. Теперь вы понимаете, о чем речь?
     И снова Хукер произнес "боже!" и схватился руками за ручки кресла.
     - Приятель, вам пора уходить отсюда, разве  вы  не  видите?  Оставьте
меня в покое!
     - В чем дело, Мэл? Вы вроде были смелым парнем, когда  я  увидел  вас
впервые. Отчего вы так размякли?
     На его физиономии опять появилось безумное выражение, после чего он с
отчаянием обхватил голову руками.
     - Будьте вы прокляты! Уходите!
     - Хорошо