но некультурно! Я просто отказываюсь.
     - Один из ублюдков - убийца рыжеволосой, мистер Берин.
     - Да? Это очень важно, разумеется... Но как вы узнали?...
     - Он выронил кольцо, которое снял с пальца рыжей. Оно у меня.
     На этот раз в голосе моего клиента прозвучало нетерпение.
     - Вы видели его, Майк? Вы сможете опознать негодяя?
     Боже, как мне не хотелось огорчать его.
     - Увы, мистер Берин, там было темным-темно.
     - Жаль. Майк... что вы теперь намерены делать?
     - Не принимать все близко к сердцу - отшутился я. На меня  навалилась
усталость. - Простите, я  вам  перезвоню  потом.  Сейчас  надо  хорошенько
помозговать.
     - Конечно, Майк. Но пожалуйста...  будьте  осторожней.  Если  с  вами
что-нибудь случится, я буду чувствовать себя виноватым.
     Я как мог успокоил его,  повесил  трубку  и  улегся  на  диван,  взяв
телефон с собой. Пата на работе не оказалось, и я позвонил ему  домой.  Он
молча меня выслушал. Я рассказал про все, кроме кольца.
     И Пат это понял.
     - Есть ведь еще кое-что?
     - Почему ты так думаешь? - спросил я.
     - Слишком ты доволен для парня, которому только что  пересчитали  все
кости.
     - Да. Я, кажется, напал на след.
     - Кто эти ребята? Мальчики Кандида?
     - Не уверен. Конечно, не исключено, что они пришли туда раньше нас  и
все организовали. Но у меня есть другая идея.
     - Выкладывай.
     - Когда я пришел, из кабинета Мюррея кто-то уходил. Кто-то, кто  меня
видел. Я. следовал за Кандидом, а тот,  другой  -  за  мной.  Поняв,  куда
направляется Мюррей, он с несколькими ребятами нас обогнал.
     - Тогда почему не вмешался Мюррей? - возразил Пат.
     - Потому что у него такое положение  -  он  должен  быть  чист  и  не
замешан ни в какие дела.
     - Возможно, - согласился Пат.  -  Пожалуй,  тут  стоит  покопаться...
Слушай, для тебя есть новость: я напал на след твоего приятеля.
     - Приятеля? Какого?
     - Финнея Ласта.
     Я чуть не выронил трубку. Одно упоминание этого имени  выводило  меня
из себя.
     - Я бы не сказал, что у него хорошая репутация, -  продолжал  Пат.  -
Двумя городами на Западном побережье объявлен розыск. В обоих  случаях  он
подозревается в убийстве, но веских доказательств нет.
     - Иными словами, не ухватиться?
     - Да, Майк.
     -  А  разрешение  на  оружие,  которое  он  получил   на   работе   у
Берин-Гротина?
     - Ласт подумал и об этом. Оно возвращено по почте..
     - Итак, у него остается другой метод.
     - То есть?
     - Для ножа разрешение не требуется, дружище, а Финней любит  холодную
сталь.
     Моя спина ныла, и я устал от долгих разговоров, поэтому пообещал Пату
позвонить позже и положил трубку. Поставив телефон на стол  и  устроившись
удобнее, я попытался раскинуть мозгами. Кольцо лежало в моей руке, а  лицо
Рыжей стояло у меня перед глазами.  Все  жесткие  черты  разгладились,  их
место заняла беззаботная счастливая улыбка...
     Кольцо оказалось впору для моего мизинца, и я надел его.
     В  половине   пятого   меня   вывел   из   состояния   забытья   звук
поворачивающегося  в  замке  ключа.  Я  очнулся,  выхватил  из-под  дивана
револьвер, поцарапав при этом руку, и отвел предохранитель.
     Но это была Лола.
     Ее так испугало выражение моего лица, что она выронила пакет, который
принесла с собой.
     - Майк!
     - Прости, детка, - нервничаю, - признался я и бросил пушку на стол.
     - Я принесла тебе одежду.
     Лола развязала пакет и подошла ко мне. Когда она села на край дивана,
я притянул ее к себе и поцеловал в губы.
     Она улыбнулась, поглаживая меня пальцами по лбу.
     - Как ты себя чувствуешь?
     - Чудесно, милая. Мне просто нужно было выспаться. Еще несколько дней
помучаюсь, но совсем не так, как придется  кое-кому.  Давно  мне  не  мяли
бока... В следующий раз буду держать глаза открытыми и всажу пулю в чьи-то
кишки, прежде чем войду в темный переулок.
     - Пожалуйста, не говори так Майк!
     - Девушка, вы прекрасны, - искренне сказал я, желая переменить тему.
     Она рассмеялась. Затем быстро встала, одернула простыню и бросила:  -
Ты тоже красив, - усмехнувшись дьявольским коварством.
     Я издал вопль и схватился за покрывало. Когда Лола ушла на  кухню,  я
распаковал одежду и сообщение, что суп готов, встретил уже при галстуке.
     - В естественном виде ты мне нравишься больше, - заметила Лола.
     - Будь паинькой и накорми меня.
     Закончив суп, она вывалила из сковороды на блюдо свиные отбивные.  Их
было слишком много, и я уже хотел протестовать, но Лола положила и себе.
     Она уловила мое удивление.
     - Вот почему я выросла такой большой. Ешь плотнее, и будешь таким же.
     Я был слишком голоден, чтобы разговаривать за  столом.  Закончили  мы
пирогом.
     - Хорошо?
     - Восхитительно. Я чувствую себя заново родившимся.
     Лола взяла сигарету.
     - Что будешь делать, Майк?
     - Сперва надо выяснить, зачем мне устроили ловушку, а потом - кто.
     - Я предупреждала тебя, что Кандид опасен.
     - Эта жирная образина безвредна, душка. За него работают деньги.  Они
покупают людей, чтобы те делали то, на что он сам не способен.
     - Я слышала о Мюррее такие истории, от которых уши  вянут.  Ты  искал
книги, да?
     - Нет. Он не держал бы их на виду. Я искал потайное место, но там  не
было и признака сейфа. Если книги вообще существуют - а  это  под  большим
вопросом - то запрятаны так далеко, что выкопать их будет непросто.
     Я откинулся на спинку стула и затушил в пепельнице  сигарету.  Сидеть
прямо было еще больно.
     - Допустим, я раздобуду компромат на Кандида  -  что  это  даст?  Мне
нужен убийца, а не сенсационный материал для газет.
     Сейчас я обращался больше к себе, чем к Лоле, пытаясь  разложить  все
по полочкам. Пока что я располагал  бессмысленным  нагромождением  фактов,
которые могли оказаться важными, а могли не стоить ни гроша. Словно подъем
по бесконечной лестнице: каждый пролет ведет  к  следующему,  а  конца  не
видно.
     - Итак, Нэнси  была  убита.  Причем  весьма  замысловато...  Как  это
произошло, я, черт побери, не знаю,  но  обязательно  выясню.  Мотивы?  Ее
кольцо после смерти исчезло. То, что оно оказалось у одного  из  ребят,  с
которыми мне пришлось иметь дело, - лишнее доказательство  того,  что  это
убийство.
     Однако кому нужна смерть  Рыжей?  Финней  Ласт  утверждает,  что  она
украла у него изобличающие документы. Пронесся слух, что с  ней  лучше  не
связываться. Финней - крепкий орешек, и мог бы  заставить  парней  держать
язык за зубами. Но чего они боятся? Получить по морде? Или получить  пулю?
Черт побери, в городе не так-то просто стрелять в людей! Попробуй,  вытащи
пушку и посмотри, как далеко ты уйдешь. Может,  тебе  и  удастся  напугать
кого-то, но ненадолго, и рано или поздно придется доказывать,  что  ты  не
ограничиваешься пустыми угрозами. Кто  пойдет  на  такое?  Лишь  тот,  кто
уверен в своей безнаказанности.
     Тут меня прервала Лола.
     - Финней Ласт?
     - Возможно. Подозревают, что он бандит. Но Финней слишком глуп.
     - Думаешь, он мог убить Нэнси?
     - Я бы много дал, дорогая, чтобы узнать это, - ответил я.
     - Бедная Нэнси... До сих пор не понимаю, почему она им так  мешала...
почему должна была умереть. Такая хорошая, мягкая, добрая...
     - Но ведь что-то толкнуло ее на эту дорожку, верно?
     - Да.
     - Ты не думаешь, что она поступила так назло бывшему возлюбленному?
     - Конечно, нет! Она чересчур умна!
     Лола  подалась  вперед  и  посмотрела  на  меня  долгим   напряженным
взглядом.
     - Майк... Что это за люди... те, что убивают?
     - Грязные люди, крошка, - сказал я. - Деньги, власть они  ценят  выше
человеческой жизни и убивают, чтобы получить свое, а затем  убивают  чтобы
сохранить это...
     - Тебе приходилось убивать, Майк?
     Я почувствовал, как у меня пересохли губы.
     - Да, и об этом я не жалею. Ненавижу слизняков. Мой револьвер  быстр.
Я играю лучше их. Я довожу дело до такой точки, когда они теряют голову  и
бросаются на меня, и тогда я стреляю. Самооборона, я чист  перед  законом.
Полицейские не могут зайти так далеко, но хотели бы, не забывай. Мы обычно
хулим  полицию,  но  там  работают  отличные  ребята,  по  рукам  и  ногам
повязанные запретами. Конечно, среди них есть и негодяи. - А где их нет?
     Лола смотрела сквозь  меня  отрешенным,  направленным  куда-то  вдаль
взглядом.
     - Чем я могу тебе помочь? - прошептала она.
     - Думай, Лола. Вспоминай каждый  разговор  с  Нэнси,  все,  что  было
связано или подразумевалось. И если найдешь что-нибудь важное, сообщи мне.
     - Да, Майк. Но откуда я знаю, что важно?
     Я наклонился и сжал ее руку.
     - Слушай, детка... я не  хочу  напоминать,  но  ты  была  в  денежном
рэкете. Все, что  мешало  некоторым  людям  получать  доход,  могло  стать
причиной смерти.
     - Кажется, поняла.
     - Ну и умница.
     Я встал и сунул сигареты в карман.
     - Ты знаешь, где меня найти. И смотри, сама ничего не предпринимай. Я
не желаю никаких "случайностей".
     Лола отодвинула стул, мы вместе прошли к двери.
     - Почему? - спросила она. - Я что-нибудь значу для тебя?
     Она была еще обворожительнее, чем всегда.  Высокая  и  грациозная,  с
глубокими темными глазами, устремленными на меня.
     - Ты значишь для меня больше, чем думаешь, Ошибаться может каждый. Не
всякий может исправить ошибку. Ты одна из миллиона.
     В ее глазах появились слезы. Нежной  мягкой  щекой  она  прижалась  к
моему лицу.
     - Милый, пожалуйста, не надо. Я слишком поздно вышла на верный  путь.
Просто будь добр ко мне... но не очень.  Я...  я  боюсь,  что  не  выдержу
этого.
     Ответить словами было нельзя. Я потянулся к ее рту, и тут  же  по  ее
телу пробежал огонь, который  передался  и  мне.  Страсть  закипела.  Лола
крепко прижалась ко мне, и я знал, что мои руки причиняют ей боль,  но  ей
было все равно.
     Я вышел, не произнеся ни слова, только сжав ее руки. Но мы оба знали,
что это значит. Я шел и чувствовал себя так" будто прошлой ночи  не  было,
будто мое тело не саднило, а лицо не было поцарапанным и опухшим.



                                    7

     Я сидел в машине, приводя в порядок  мысли.  Ха,  порядок!...  Я  был
похож на председателя собрания, резиновым молоточком пытающегося успокоить
беснующийся зал.
     На моем пальце тускло  блестело  кольцо  Рыжей  -  тоненький  золотой
ободочек. Я снял его и стал внимательно рассматривать,  словно  оно  могло
заговорить. Заговорить. - Ну, что ж, может и заговорит. Я тронул машину  и
с Девятой авеню свернул направо.
     Большинство маленьких магазинов было уже закрыто.  Я  ехал  медленно,
ища ювелирный магазинчик моего друга. Мне повезло, потому что Пат как  раз
выключил свет и собирался уходить.
     Узнав меня, он расплылся в улыбке и отпер дверь.
     - Привет, Пат. У тебя есть немного времени?
     Он был сплошная улыбка, добряк-коротышка. Его рука твердо сжала мою.
     - Майк, - рассмеялся он. - Для тебя у  меня  всегда  найдется  время.
Проходи. Поговорим о старых временах?
     Я обнял его за плечи.
     - На этот раз о новых, Пат. Мне нужна помощь.
     - Садись.
     Он выдвинул стул, достал бутылку вина и разлил.
     Мы выпили. Хорошее вино. Он снова наполнил  бокалы,  затем  откинулся
назад и скрестил руки на животе.
     - Ну, Майк, что я могу для тебя сделать? Надеюсь,  мне  не  придется,
как в прошлый раз, служить приманкой для мошенников?
     Я ухмыльнулся и покачал головой, протягивая кольцо Рыжей. Его  пальцы
автоматически нырнули в карман жилетки за увеличительным стеклом,  которое
он незамедлительно вставил в глаз.
     - Вот и просьба. Можно проследить историю этого кольца?
     Несколько минут Пат молчал, вглядываясь, затем стекло упало в ладонь,
и он покачал головой.
     - Не знаю, что и сказать. Антиквариат. Я видел много подобных вещиц и
уверен, что прав. Тем не менее, я всего лишь...
     - Ты меня вполне устраиваешь, Пат. Ну?
     -  Кольцо  женское.  По-моему,  дарственной  надписи  не  было,   но,
возможно, ее стерли. Посмотри на цвет золота, видишь? Кольцу  лет  триста,
или даже больше. Нет, Майк, сожалею, но ничем не могу тебе помочь.
     - Как можно его проследить? Найти кампанию, которая его сделала?
     Он пожал плечами.
     - Понимаешь, триста лет  назад...  значит,  оно  сработано  в  Старом
Свете. В то время не было компаний только  небольшие  семейные  дела  типа
"отец-и-сын". Скорее всего, кольцо сделали на заказ.
     Я забрал кольцо и надел его на палец.
     - Ну что ж, Пат, попытка не пытка. По крайней мере, теперь я избавлен
от массы работы.
     - Разве у полиции нет способов выявлять стертые надписи?
     - Да, они могут сделать это. Но, предположим, найду я  инициалы.  Они
принадлежат  первому  владельцу,  а  так  как  кольцо  женское,  оно,  без
сомнения, передавалось по наследству, переходя из рук в руки. Нет, надпись
мало что даст.
     Я встал. Пат был разочарован.
     - Ты уже собираешься уходить, Майк? Пойдем ко мне,  жена  хочет  тебя
видеть. Ты не был у нас целый год.
     - Не сегодня, Пат, как-нибудь в другой раз. Передай  от  меня  привет
Фло и детям.
     - Обязательно. Ребята огорчатся, что я тебя не привел.
     Я вышел, махнув ему на прощанье рукой, и сел в машину.  Кольцо  Рыжей
блеснуло на пальце, и я вспомнил, как изящно она пила кофе.
     Проклятье... У меня есть ключ, но  я  не  могу  найти  замка!  Почему
убийца снял это кольцо с ее пальца, если оно не может вывести на след?
     Я словно раздвоился. Одна моя часть  вела  машину,  соблюдая  правила
движения и останавливаясь перед светофорами. А другая задавалась вопросом:
зачем, собственно, меня били? И почему  это  было  так  тонко  обставлено?
Предупреждение?
     Конечно; Что же еще?
     Мюррей и его мальчики  не  знали  меня,  но  почувствовали  фальшь  и
посчитали опасным типом, возможно, злоумышляющим против  них.  А  один  из
"предупредивших" меня мордоворотов убил Рыжую, или во  всяком  случае  был
как-то связан с убийством.
     И вдруг я понял, что надо делать.
     Не уверен, что это был тот самый сторож, что и в прошлую ночь;  этот,
по крайней мере, не спал.
     Я постучал и, когда он открыл окошко, спросил:
     - Здесь никто ничего не терял недавно?
     - Один парень посеял ключи от машины. А что, нашли что-нибудь?
     - Да так, пустяк, дамскую безделушку.
     - Посмотрите в газетах. Если  вещица  даме  дорога,  она  могла  дать
объявление. С собой?
     - Нет, оставил дома.
     - А... - протянул он и закрыл окошко. Я собирался уходить,  когда  на
стоянку въехала машина с зажженными фарами. Луч света выхватил из  темноты
чьи-то ноги.
     Кто-то шел по тому же проходу, где прошлой ночью бежал я.
     Мое сердце затанцевало, и внутренний голос сказал: вот ради  чего  ты
сюда пришел. Возможно, сейчас тебе повезет. Только на этот  раз  не  делай
ошибок!
     Фары потухли, хлопнула дверца. Прозвучали шаги по дорожке, и на  свет
вышел полный мужчина в плаще. Он обменялся парой фраз со сторожем в будке,
хохотнул и исчез на улице. Я подождал минуту и двинулся вперед.
     Дважды гравий хрустнул под моими ногами, и я, прислушиваясь, замирал.
Потом из соседнего прохода донесся легкий звук. Я  потянулся  к  кобуре  и
достал револьвер.
     Парень был так занят, что ничего не  слышал.  Он  стоял  на  коленях,
спиной ко мне, просеивая гравий сквозь пальцы. Еще один автомобиль  въехал
на стоянку, и парень замер, не шевелясь, пока водитель не ушел.  Тогда  он
снова принялся за свое занятие. Я наклонился и тронул его за плечо.
     - Что-то потерял?
     Он попытался встать  так  быстро,  что  упал  лицом  вниз.  Когда  он
повторил попытку, ударом в челюсть я швырнул его в машину, но это  его  не
остановило. Я заметил крюк его левой и, поднырнув,  провел  свою  коронную
серию двойных ударов. Я не старался играть чисто.  Коленом  я  разбил  ему
нос, и парень закричал, но захлебнулся собственной кровью. Еще пара ударов
головой о металл машины, и он  безвольно  повис  в  моих  руках  с  широко
раскрытыми глазами.
     Я опустил тело на землю, зажег спичку и поднес к его лицу, вернее,  к
тому, что от лица осталось. И выругался: в жизни не видел этого  типа.  Он
был молод и, возможно, красив. Дорогая одежда  явно  пошита  на  заказ.  Я
снова выругался, обнаружив, что у него нет оружия.  В  карманах  оказались
только  деньги,  пара  карточек  и  водительские  права  на  имя  Вальтера
Вельбурга. Ключей от машины не было. Очевидно, он искал именно их.
     О, черт, кажется, он тут не при чем.
     Улица становилась шумной и многолюдной - вечерняя толпа  выходила  на
променад. Двери всех ресторанчиков распахнулись гигантским,  заглатывающим
посетителей зевом. Зазывно подмигивал "Зеро-Зеро", и  швейцар  зарабатывал
серебро, старательно открывая дверцы такси. Он не видел, как  вошел  я,  и
упустил чаевые.
     Размалеванная  девушка-гардеробщица  наделила  меня  профессиональной
улыбкой и билетом, а затем, заметив синяки на моем лице, ухмыльнулась.
     - Что случилось? - Она сказала "нет", а ты не поверил.
     Я улыбнулся ей в ответ.
     - Пришлось выдержать целое сражение, детка.
     Она перегнулась через стойку и опустила подбородок в  руки,  открывая
мне прекрасный вид на все, находящееся за вырезом блузки. Всего  там  было
обильно.
     - Могу себе представить, -  произнесла  она.  -  На  ее  месте  я  бы
поступила так же.
     - И зря.
     Я послал ей поцелуй. Она сделала вид, будто поймала его и спрятала за
вырез, глаза потемнели и стали чувственными.
     - Приходи еще...
     Вошла  пара  в  вечерних  туалетах,  и  она  поспешила  к  ним,  а  я
проследовал внутрь. Большинство столиков вокруг танцплощадки было  занято.
На маленькой эстраде  покачивалась  певичка,  гораздо  больше  впечатления
производившая своими бедрами, нежели голосом. Ни Мюррея, ни его  мальчиков
нигде не было видно. Я нашел неприметный столик сзади,  заказал  хайбол  и
стал наслаждаться зрелищем.
     Официант принес коктейль, но не успел я его высосать до половины, как
мои волосы взлохматила чья-то рука, и, подняв  глаза,  я  увидел  давешнюю
улыбчивую "хозяйку".  Я  хотел  подняться,  но  она  толкнула  меня  вниз,
выдвинула стул и села.
     - Я тебя искала.
     Она закурила сигарету из моей пачки и выпустила в воздух густую струю
дыма.
     - Ты говорил что-то о пяти сотнях зелененьких...
     - Продолжай.
     - Пожалуй, я могу тебе помочь.
     - Да?
     - Но не за пятьсот.
     - Грабеж!
     - Может быть.
     - Что у тебя есть? На пятьсот долларов можно достать многое.
     Блондинка еще раз глубоко затянулась и смяла сигарету в пепельнице.
     - Я освобождаюсь в час ночи. Встретишь меня на углу. Пройдем ко мне и
обо всем поговорим.
     - Хорошо.
     - И приноси побольше денег.
     - Посмотрим.
     Она улыбнулась и накрыла мою руку своей.
     - Знаешь, ты очень хорошенький. До встречи!
     Я не стал ждать, махнул  официанту,  расплатился  и  вышел.  в  фойе.
Девушка в окошке притворно нахмурилась.
     - Ты слишком нетерпелив. Я еще занята.
     Подавая мне шляпу, она, с удовольствием  ловя  мой  взгляд,  еще  раз
продемонстрировала место, где спрятала брошенный  ей  поцелуй.  Я  вытащил
банкноту свернул ее в длину и сунул в заветное местечко.
     - Если не найдет босс, оставь себе.
     - Он и не думает сюда заглядывать, - улыбнулась  она  соблазнительно.
Потом выпрямилась, и вся непосредственность исчезла.  -  Но  если  желаешь
разменять, достань сам.
     На сей раз я просто надел шляпу и вышел.
     В баре поблизости нашлось несколько свободных мест. Я заказал пиво  с
бутербродами и настроился приятно провести вечер, но мои мысли  все  время
возвращались к блондинке.  Скоро  я  узнаю  что-то  стоящее.  Пять  сотен,
половина моего г