ойдем же!
     Саймон кивнул. Они уже почти добрались до двери, когда включились форсунки. С потолка полилась ледяная вода. Саймон поднял руку, прикрывая глаза, и с ужасом увидел, что она вся в крови от многочисленных укусов и царапин.
     "Никто, - подумал он, - никто не вышел из этой переделки невредимым".
     Внезапно он вспомнил о Бекки. Из приемной донесся крик, и он осознал, что слышит его уже довольно давно. Он узнал голос Бекки. Человек с оторванной губой взял Саймона за руку, но Саймон его оттолкнул.
     - Опять беда, друг, - мягко сказал тот.
     Саймон обернулся. Огонь почти погас, и в зал начали вливаться новые полчища крыс. Но теперь они выглядели более целеустремленными. Они шли медленно, с осторожностью, как будто знали, что надо делать. Они двигались по полу, словно коричневый ковер из опавших листьев, подхваченный легким ветерком. И смотрели прямо на Саймона своими черными круглыми глазками, очень похожими на те глаза, которые он совсем недавно видел в переулке на Вашингтон-авеню. Не в силах двинуться с места, Саймон стоял и смотрел на них. Но тут снова раздался крик Бекки; на сей раз она звала его по имени:
     - Саймон!
     Он рванулся к двери.

***

     Конни свернула за угол. Она не оборачивалась, но, судя по цоканью когтей, собака продолжала преследование.
     Это невозможно! Какое-то сумасшествие!
     Ее дом всего в двух шагах, но эта проклятая собака не дает ей туда попасть!
     В туфлях на высоком каблуке было очень неудобно бежать. Кроме того, Конни устала и была напугана. От этого она бежала еще медленнее. С самого утра это был неудачный день. Впрочем, улица впереди пустая, а это не так уж и плохо, да и собака еще не схватила ее, а это еще лучше.
     Конни обернулась. Собака отстала. Она по-прежнему бежала за ней, но была теперь метрах в пятнадцати от нее, не меньше. Она неторопливо трусила по мостовой, будто впереди у нее была вся ночь, чтобы поймать Конни.
     Конни остановилась и повернулась лицом к собаке. Когда расстояние между ними сократилось до пяти метров, собака тоже остановилась и злобно зарычала. Конни с удивлением увидела на ней ошейник из красного нейлона и жетон с адресом владельца. Она попробовала напустить на себя внушительный вид. Где-то она слышала, что это действует на животных. Конни расставила ноги, вытянула в стороны руки и расправила плечи. Собака посмотрела на нее как на сумасшедшую и опять зарычала. Потом сделала шаг и клацнула зубами. Из пасти у нее свисала слюна.
     - Ты, проклятая псина! Какого черта тебе от меня надо?
     Собака вновь долгим взглядом посмотрела на Конни. Казалось, она все понимает. Казалось, она знает, что Конни до смерти напугана, но ей, собаке, было на это явно плевать.
     На одной стороне улицы стояли жилые дома. Парочка пансионов, парочка многоквартирных домов, парочка семейных коттеджей. Большая редкость так близко от центра. С другой стороны был огороженный пустырь. Туда соваться бессмысленно. Конни сделала шаг назад, потом еще один. Собака неожиданно бросилась вперед. Конни отшатнулась и едва не упала.
     Собака явно хотела, чтобы она бежала дальше. Но зачем? Из ночной темноты доносились лай, вой и крики. Какая-то дурь. Теперь Конни боялась повернуться к собаке спиной. У нее было хорошее воображение, и она ясно представила себе, как хрустнет ее горло, когда на нем сомкнутся собачьи клыки. Она вспомнила про распятие у себя на шее. Господи, как глупо было выйти из дома в ночь, где бродят такие звери, как Вилли и этот сумасшедший пес, и прихватить с собой для защиты только распятие. Для защиты от вампиров! Господи!
     - Эй! - окликнул ее мужской голос, и Конни чуть было не разрыдалась от облегчения. Через улицу к ней бежал человек. Мужчина, примерно лет тридцати, довольно прилично одетый. Джинсы и плащ. Короткие каштановые волосы. Круглое пухлое лицо. Он улыбнулся ей:
     - Что ты делаешь здесь одна, ночью? - спросил он.
     - Пытаюсь добраться до дому.
     - А где ты живешь?
     Что-то в его интонации насторожило ее, и Конни взглянула на него повнимательнее. Он стоял, сунув руки в карманы. Вблизи он уже не казался таким опрятным. Он был небрит, а его карие глаза блестели нездоровым блеском.
     - Это твоя собака? - спросила Конни.
     - Какая собака?
     Она показала рукой назад, вдоль улицы:
     - Вон та.
     Он посмотрел в ту сторону и, увидев пса, растерянно заморгал и вынул руки из карманов. Собака приблизилась еще на пару шагов и зарычала.
     - Вот дерьмо, - сказал мужчина и отошел от Конни, не спуская с собаки глаз.
     - Подожди! - сказала Конни и пошла за ним. Он выставил перед собой руки, будто хотел остановить ее. Собака подошла еще ближе. Она рычала глухо и злобно.
     - Послушайте, я просто хотел сказать "Привет", поболтать. И все. Пожалуйста, уберите собаку.
     Конни тупо уставилась на него и помотала головой:
     - Это не моя собака, придурок.
     Мужчина повернулся и, не разбирая дороги, побежал прочь, разбрызгивая лужи. Конни повернулась к собаке. Та приближалась. Между клыками у нее длинными серебряными струйками стекала слюна.
     - Почему ты не побежала за ним, а?
     Собака прыгнула. Конни вскрикнула и выставила руку. Челюсти сомкнулись, и Конни почувствовала в руке жгучую боль.
     - Дерьмо! - прошептала она.
     Собака отошла, продолжая рычать. Что-то странное было с ее мордой. Слюна, стекавшая из ее пасти, стала черной. Конни вдруг почувствовала головокружение.
     - Дерьмо, - повторила она и посмотрела на свою руку. На кисти зияли три раны. Кровь сочилась из них и, стекая с ногтей, капала на тротуар.
     Конни чуть не заплакала.
     - О нет!
     Собака зарычала и изготовилась ко второму прыжку. Конни развернулась и побежала. И снова ей удалось установить некоторую дистанцию между собой и собакой. До ее дома оставалось всего полквартала. Еще каких-то полквартала, и она в безопасности.
     Но, когда из переулка впереди выбежали еще две собаки, Конни пришлось перебежать на другую сторону улицы. Они гнали ее все дальше и дальше от дома, и делали это явно намеренно. Она понимала, что скоро они настигнут ее. Ей от них не уйти. Она слышала за спиной цоканье собачьих когтей.
     На бегу Конни открыла сумочку и вытащила свой ножик. Собаки гнали ее в темноту парка. Она оглянулась. Ее преследовали три собаки. Немецкая овчарка трусила впереди.
     Конни вбежала в парк. Собаки, - за ней Она побежала по дорожке, идущей через детскую площадку, в надежде, что она снова приведет ее на улицу, но эта надежна не оправдалась. Наоборот, дорожка завела ее в какую-то рощицу. Здесь, вероятно, устраивались пикники. Тяжело дыша, Конни остановилась и, повернувшись к собакам, выставила перед собой свой перочинный ножик. Все три собаки уселись в конце дорожки, метрах в пятнадцати от нее, и зарычали. Конни моментально уловила, что с их рычанием что-то не то. Оно было слишком громким и доносилось, казалось, со всех сторон Конни медленно повернулась, вглядываясь в темноту.
     Между деревьями горели собачьи глаза. Сколько же их тут? Двадцать? Пятьдесят? Ей было уже все равно. Она видела только эти глаза. Каждая пара принадлежала собаке. И каждая собака рычала.
     Конни снова повернулась к тем трем, которые преследовали ее. Казалось, они ухмыляются. Здорово мы тебя накололи?
     Только теперь Конни поняла, что они не пытались просто ее загнать. Они оказались куда смышленее Они, как овцу, увели ее с улицы в пустынный парк, туда, где можно без помех с ней расправиться.
     Этого не может быть. Просто не может, и все. Конни подняла руку и коснулась распятия.
     Немецкая овчарка встала и направилась к ней. Никакой нерешительности, деловитость и звериная жестокость.
     Конни задрожала всем телом и уронила нож. Заныла укушенная рука.
     Игра была окончена.

***

     Положив трубку, Ли даже не стал пытаться набрать номер заново. Он прекрасно знал, что это обрыв линии. Мартин, стоявший у двери и наблюдавший за передним двором, вопросительно поглядел на Ли.
     - Джек говорит, что по всему городу животные сходят с ума.
     - Значит, это не имеет отношения непосредственно к нам.
     - Ты видишь возле других домов наших маленьких пернатых друзей?
     - Нет.
     - Значит, это имеет отношение непосредственно к нам.
     - Он заедет за нами?
     - Нет. Я попросил его присмотреть за Конни, а мы уж как-нибудь сами.
     Мартин снова повернулся к окну. Из кухни донесся звон еще одного разбитого стекла. На этот раз к звону примешалось еще и хлопанье крыльев. Ли повернулся и увидел, что на него летит черная, размером с кошку, ворона. Он пригнулся. Ворона с оглушительным карканьем пронеслась мимо, задев его по волосам, развернулась и устремилась на Мартина.
     Мартин выставил перед собой руки, защищаясь, но опоздал. Ворона врезалась ему прямо в лицо. Мартин вскрикнул каким-то детским голосом. Ворона яростно хлопала крыльями; их размах был не меньше четырех футов, и Ли на мгновение показалось, что он оказался в одной клетке с тираннозавром из спилбергского "Парка Юрского периода". Мартин бешено колотил руками по воздуху. Наконец ему удалось схватить ворону, и они закружились в каком-то чудовищном танце. Даже после того, как Мартин свернул ей шею, ворона продолжала хлопать своими огромными крыльями. Он ударил ее о дверь, и только тогда птица затихла.
     - Жив? - спросил Мартина Ли.
     Мартин покосился на тушку вороны и мрачно кивнул. Из раны у него на лбу текла кровь. Он попытался стереть ее, но лишь размазал по всему лицу.
     - Не пойму, чего они так на меня взъелись, - сказал он. - Я даже курицу не ем.
     Ли рассмеялся. Он подошел к двери и заглянул на кухню. Окно над мойкой было разбито. В дыре, которую удалось благополучно миновать первой вороне, билась в агонии вторая, пронзенная острыми как бритва осколками. Кровь крупными каплями стекала на подоконник и с него капала на стойку за мойкой. А за окном воздух был черным от крыльев.
     Ли плотно закрыл дверь на кухню, а Мартин задернул шторы в гостиной. Птицы таранили окна, и хотя стекло пока выдерживало эти удары, Ли понимал, что его прочности надолго не хватит. Дом сотрясался сверху донизу. Птицы, тысячи птиц, бились в крышу и стены.
     - Есть какие-нибудь предложения? - спросил Ли.
     Мартин пожал плечами:
     - Можно попробовать добежать до твоей машины.
     Ли усмехнулся:
     - Ты когда-нибудь видел хичкоковских "Птиц"?
     Мартин отрицательно покачал головой
     - В общем, забудь об этом, - сказал Ли.
     - Но это же только птицы.
     - Ага. И все здоровенные, как эта ворона. Это в доме она не могла двигаться быстро. А на улице это будет как пуля из "магнума-44". Так башку и снесет. Даже и не думай об этом.
     - У тебя есть другие предложения?
     - Долго этот дом не продержится, факт. Во всех верхних комнатах есть окна. И если мы останемся здесь, нам не поздоровится.
     - Да, отличное предложение. Как насчет подвала?
     - Там тоже есть окна, и, по-моему, некоторые уже разбиты.
     - Значит, твое предложение - пойти птичкам на корм?
     - Это старый дом, когда-то его отапливали углем. В дальнем конце подвала есть угольный погреб. Дверь деревянная, зато очень толстая. Ни одна птица ее не пробьет, если, конечно, у нее не цепная пила вместо клюва. Там, правда, тоже есть небольшое окошко, но, я думаю, мы сможем его забить.
     Мартин кивнул.
     - Что-то же надо делать.
     У входа в подвал Ли остановился и, приложив ухо к двери, прислушался. С той стороны отчетливо доносилось хлопанье крыльев и птичьи крики.
     - Они там. Береги лицо и глаза, - сказал он и открыл дверь.
     Черный дрозд и три воробья пролетели мимо них и с жалобным криком врезались в стену. Мартин и Ли стали спускаться по лестнице, прикрывая лица руками. Ли шел впереди. В подвале на них налетел ураган из крыльев. Ли казалось, что он попал в пургу, только хлопья снега были размером с бейсбольный мяч. Острые клювы моментально вспороли ему кожу на руках, на лицо ему брызнула теплая кровь. К счастью, здесь птицы были не очень большие.
     Ли ввалился в угольный погреб, и когда Мартин вбежал следом, быстро захлопнул дверь. Парочка птиц успела проскользнуть за ними, но с ними Ли быстро расправился. Одну он сшиб кулаком, другую поймал и с такой силой крутанул ей шею, что оторвал голову.
     - Черт, - сквозь зубы пробормотал Мартин.
     Ли включил свет, и у Мартина глаза стали круглые, словно блюдца:
     - Ну и видок у тебя.
     - На себя посмотри, - буркнул Ли.
     Маленькое окошко, о котором говорил Ли, находилось прямо напротив двери. Раньше через него засыпали уголь. Ли нашел подходящий кусок фанеры с торчащими из него гвоздями и кирпичом прибил его на окно.
     - Надеюсь, этого хватит, - сказал он.
     Мартин сел на пол. Ли примостился на верстаке. Птицы таранили дверь, но пробить четырехдюймовые доски им было не под силу.
     - Отсидимся, - сказал Ли, вытирая скользкое от крови лицо. Внезапно лампочка под потолком замигала, потускнела, снова вспыхнула ярко и погасла совсем. Они остались в кромешной темноте.
     - А это еще что? - через некоторое время спросил Мартин.
     - Ты о чем? - спросил в ответ Ли.
     - Ну вот же, что это за запах?
     Ли принюхался.
     - Вот дерьмо!
     - Так что это такое? - снова спросил Мартин.
     - Природный газ, малыш. Эти маленькие ублюдки умудрились пробить трубу.

21

     - Что-нибудь от насекомых? - переспросила Вероника.
     - Да, все равно что.
     Она стала лихорадочно вспоминать. Летом они все втроем ездили в Сент-Клауд собирать клубнику. Она купила тогда что-то от комаров. Не инсектицид. Репеллент.
     - У меня есть флакончик "Москитола", - сказала она.
     - Давай сюда.
     - Бобби, он совсем крошечный, а их там тысячи. И я даже не знаю, действует ли он на пауков.
     - Неси его сюда, Ронни, немедленно.
     Она пошла в ванную комнату и принесла флакончик. В нем было не больше унции жидкости. Инструкция велела накапать на ладонь восемь капель и протереть открытые участки кожи. Ронни пользовалась им всего один раз.
     - Вот держи.
     Бобби взял флакончик, осмотрел его и скептически покачал головой. Потом прочитал инструкцию и улыбнулся.
     - Все в порядке.
     - Что в порядке?
     - Девяносто пять процентов активного вещества.
     - Активного вещества?
     - Ну да, того, которое убивает насекомых.
     Он приложил ухо к двери и прислушался. Вероника отступила подальше. Ее всю трясло от страха и отвращения. Бобби осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Затем он открыл ее шире. С того места, где стояла Вероника, были видны ступеньки. Они казались облитыми черной краской и шевелились, словно в кошмарном сне. Сотни, если не тысячи пауков потихоньку спускались по лестнице. Некоторые были совсем крошечные, как муравьи, другие размером с ноготь большого пальца. Обыкновенные домашние пауки. Никаких тарантулов, никаких "черных вдов". Опасности для жизни они, конечно, не представляли, но все равно было противно.
     - Пошли, - сказал Бобби и протянул ей руку. Ронни посмотрела на нее, но не взяла.
     - Что ты собираешься делать?
     - Сматываться отсюда.
     Она подошла к нему я выглянула в коридор. До конца лестницы еще оставалось несколько чистых ступеней. Ронни взяла Бобби за руку, и он потянул ее к входной двери. Но, открыв дверь, он остановился:
     -Черт!
     Ронни из-за его плеча выглянула наружу. Повсюду были кошки. Они молча сидели и таращились на дом своими демоническими, отражающими свет глазами. Шел дождик, и тротуар поблескивал. Но присмотревшись, Ронни поняла, что он не только блестит, но и движется. Это было такое же движение, как на лестнице. И кошки тоже как бы подрагивали. Их шерсть шевелилась словно под легким ветерком. Но это был вовсе не ветерок. Двор буквально кишел пауками, ползущими по траве, по опавшим листьям, по кошкам, по направлению к дому. Кошки, казалось, их даже не замечали. Они смотрели на дом как загипнотизированные. Внезапно Ронни осознала, что не видит улицы: проход в живой изгороди был завешан паутиной, мерцающей в свете уличных фонарей. А в центре паутины, словно зрачок огромного глаза, торчал комок пауков. Бобби подтолкнул Веронику назад в дом и закрыл дверь.
     - Что происходит, Бобби?
     - Не знаю. Какое-то сумасшествие.
     - Это он, - сказала Вероника.
     - Он?
     - Из прошлой ночи. Это точно. Он каким-то образом ими управляет.
     Бобби посмотрел на нее, помрачнел, но ничего не сказал и снова подтолкнул ее, на этот раз в сторону ее квартиры. Потом открыл флакончик с "Москитолом" и подошел к лестнице. Обернувшись, он посмотрел на Ронни, пожал плечами и полил нижнюю ступеньку от стены до перил. Затем нагнулся и рукой размазал жидкость по ступеньке. Пауки спустились на последнюю ступеньку и внезапно остановились прямо у края влажной линии. Ни один не заступил за нее, они громоздились друг на друга, но границы не переходили. Бобби повернулся к Ронни и широко улыбнулся:
     - Я же говорил тебе, эта штука им не по нутру.
     Однако пауки тут же сменили тактику. Они стали переваливаться через перила, и на паутине грациозно спускаться на пол прихожей. Бобби взял Ронни за руку и повел к своей квартире:
     - Лучше ко мне, чем к тебе. Если что, у меня есть выход на улицу.
     Ронни не сопротивлялась. Она даже не стала закрывать свою квартиру. Когда они зашли к нему, Бобби закрыл дверь, сбегал в ванную, намочил полотенце и заткнул им щель между полом и дверью.
     - Надеюсь, сквозь полотенце они не пролезут.
     - Откуда они взялись? И как попали в дом?
     - Я не знаю, Ронни. Может быть, с чердака. Там уже тысячу лет никто не был. Пошли.
     Они подошли к задней двери. Бобби открыл ее, выглянул на улицу, тут же снова закрыл и покачал головой.
     - Что будем делать? - спросила Вероника.
     - Главное, не паникуй.
     Он улыбнулся ей, взял телефон и набрал 911. Через несколько секунд он нажал рычаг, потом снова набрал номер. И еще раз. Затем положил трубку и нахмурился:
     - По 911 занято.
     - Ты шутишь?
     - И не думаю.
     Окно над диваном раскололось. В комнату упал коричневый комок и пополз к ним. Кошка сильно порезалась и истекала кровью. Глаза у нее были просто безумные. Она была полосатая, как маленький тигр. На шее у нее был ошейничек, с которого свисали два серебряных жетона. Она выглядела сытой и ухоженной, ее мяуканье напоминало плач ребенка. Пауки сыпались с нее на пол, как крысы, бегущие с тонущего корабля. Когда кошка подползла ближе и, казалось, уже приготовилась прыгнуть, Бобби, хорошенько прицелившись, пнул ее ногой. Послышался глухой хруст, и кошка взлетела в воздух, словно футбольный мяч. Разбрызгивая капли крови, она врезалась в стекло точно под тем местом, откуда влезла, и с дождем осколков вылетела во двор.
     - Ненавижу кошек, - сказал Бобби.
     Снаружи поднялся вой. Бобби схватил Ронни за руку и потащил в ванную. Он закрыл дверь, запер ее на задвижку, намочил еще одно полотенце и заткнул им щель между полом и дверью. Ронни осмотрелась. Окон в ванной не было. Она вздрогнула и обхватила себя руками, словно хотела согреться. Бобби обнял ее и легонько потряс за плечи:
     - Все будет в порядке. Это же всего-навсего кошки и насекомые. Здесь мы в безопасности. Сюда им не пролезть.
     - Ты уверен?
     - Абсолютно. Окон здесь нет, а дверь мы закрыли. Кроме того, когда-нибудь эта чертовщина все-таки кончится.
     - А если нет?
     - Кончится, Ронни. Мы что-нибудь придумаем.
     - Мне страшно.
     - Мне тоже.
     Они обнялись и некоторое время стояли молча. С той стороны двери послышался топот кошачьих лапок, затем раздались толчки в дверь, мягкие, но настойчивые. Никакого воя и никакого мяуканья.
     - Почитай мне стихи, - попросила Ронни. Эти толчки действовали ей на нервы. - Что-нибудь жизнеутверждающее, оптимистичное.
     Бобби улыбнулся ей:
     - Хорошо. Называется "Эротический сон". Она пришла ко мне во мраке ночи. Она...
     - Что это?
     - Ты о чем?
     - Прислушайся.
     Бобби нахмурился, отпусти