гда   был   одним   из   вирджинских   Рэндолфов,
привилегированных,  уважаемых,  о  нем  говорили  от   Массачусетса   до
Джорджии.
   Но перед этим незнакомцем стоял бедный  техасский  фермер,  чьи  дела
едва ли шли лучше, чем его собственные, без репутации, без  положения  в
обществе. Он был простым Джорджем Рэндолфом. Он был никем.
   Эта мысль словно опустошила его. Но вместе с тем Джордж почувствовал,
что он впервые в жизни свободен от Рэндолфов из Вирджинии, ему не  нужно
было своей жизнью оправдывать их доброе  имя.  И,  достигнув  чего-то  в
жизни, он будет обязан этим только себе самому.
   Потерпев неудачу, он исчезнет без следа. В Вирджинии же  ни  один  из
Рэндолфов не спрячется  от  общества.  В  Техасе  Джорджу  Рэндолфу  уже
удалось сделать это.
   Занятый своими мыслями, он практически забыл о незнакомце.
   - У вас есть крыша над головой, а это намного больше того, что  видел
я, - отвечал тот на вопрос Джорджа.
   Роза вышла на крыльцо, видимо, решившись  помочь  Джорджу  поддержать
разговор.
   - Не хотите ли пройти в дом? - спросила она. - У меня готовится рагу,
и я с удовольствием вас угощу.
   - Спасибо, мэм. У меня все никак не получается иметь полный желудок!
   - Вы можете расседлать свою лошадь,  -  предложил  Джордж.  Ему  было
стыдно за свою невнимательность, - и отдохнуть у нас несколько часов.
   - Премного благодарен, - ответил незнакомец. Он  "прыгнул  с  лошади.
Джордж помог ему расседлать ее и поставить в загон. Когда  они  вошли  в
кухню, Роза уже поставила на стол тарелку  с  рагу,  кукурузный  хлеб  и
большой стакан молока.
   - Вы приехали издалека? - спросила она.
   - Из Джорджии, - ответил гость. - От моего дома ничего не осталось, и
я решил податься вглубь страны. В Алабаме дела получше,  но  у  них  нет
денег. В Миссисипи еще хуже. Кажется, неплохо идут дела у вас в Техасе.
   Роза снова наполнила его стакан.
   - Я не хотела бы что-то у вас выпытывать,  -  очень  мило  улыбнулась
Роза, - но скажите, кого я имею честь обслуживать?
   - Ну, мои дела совсем плохи, если я даже забыл о приличиях, - ответил
мужчина, улыбаясь ей в ответ. - Меня зовут Бентон Уилер. Но можно просто
Солти.
   - Откуда у вас такое имя?
   - Меня прозвали так за  то,  что  я  всегда  слишком  солю  всю  еду.
Старушка мать говорит мне, что это меня погубит.
   - Мы с братом всего несколько  месяцев  назад  вернулись,  -  сообщил
Джордж, усаживаясь за стол.
   Пока Солти ел рагу с хлебом и выпил еще два  стакана  молока,  они  с
Джорджем разговаривали.
   -  По  дороге  я  встретил,  наверное,  около  тысячи  бывших  солдат
конфедерации, многие из них с семьями: все они ищут работу.
   - У нас здесь тоже дела обстоят не лучше, - сказал Джордж.
   - Тогда я, пожалуй, должен ехать, - произнес Солти.
   - Не знаю, что тебе посоветовать. Может, попробуешь в  Остине  или  в
Сан Антонио?..
   - Я уже был в Остине. Там я и услышал о вашем ранчо. Нет, я, пожалуй,
поеду дальше на запад, может быть, в Калифорнию или Орегон.
   Они обсуждали, что лучше: отправиться искать золото или  работать  на
ферме, завести ранчо или  воевать  с  индейцами,  держать  поместье  или
открыть дело в городе.
   - Думаю, мне пора, - сказал Солти, вставая. - Хочу проехать еще  миль
пятьдесят до захода солнца. Спасибо за угощение, мэм, никогда в жизни не
ел ничего вкуснее!
   Они вышли на улицу, и Солти несколько минут молча вглядывался в даль,
ему, видно, не очень хотелось снова отправляться в путь.
   - Старина Бонн, ощутив сегодня снова тяжесть седла...
   Роза с Джорджем шли вслед за Солти к загону.
   - Я думала, что ты хочешь согнать стадо коров, чтобы продать его этой
осенью, - шепнула Роза  Джорджу,  когда  Солти  отправился  ловить  свою
лошадь.
   - Да, хочу.
   - А ты когда-нибудь занимался таким делом?
   - Нет.
   - А Хен и Монти?
   - Тоже нет.
   - В таком случае, тебе понадобится помощник, чтобы собрать  стадо,  а
затем перегнать его!
   - Я собирался кого-нибудь нанять.
   - Помощники тебе будут нужны больше, чтобы загонять и  клеймить,  чем
чтобы продать. Работники знают, что  заплатить  им  ты  сможешь,  только
продав коров. Ты будешь должен их только кормить, и может, они даже сами
будут себе готовить.
   - Не знаю, смогу ли я это себе позволить! Мы  выручим  за  корову  не
больше нескольких долларов.
   - Тогда надо переправить их в Миссури. Я  слышала  несколько  месяцев
назад в Остине, что один человек продал бычков в Сент-Луисе по  тридцать
долларов за голову!
   - Тридцать долларов! - Джордж был поражен. - На такие деньги мы купим
сотню телок у мистера Кинга. Как ты думаешь, он не потребует денег сразу
же?
   - Спроси у него.
   - Одну минуту, - окликнул Джордж Солти. Тот  уже  подводил  лошадь  к
изгороди загона. - Нам предстоит согнать скот, я хочу переправить  стадо
в Миссури для продажи. Тебя не интересует такая работа?
   - Конечно, интересует!
   - Но, возможно, придется и стрелять.
   - Не больше, чем на войне, думаю!
   - Я не смогу тебе заплатить, пока не продам стадо.
   - Регулярная кормежка, - вот все, что мне требуется.
   - Я даже не коту предложить тебе постель, в доме едва  хватает  места
для нас!
   - С тех пор, как  я  перешел  Тринити  , дождь шел всего один раз, - с улыбкой ответил Солти. - К тому
же я сохну очень быстро!
   - Отлично! В таком случае, можешь  оставить  свою  лошадь  в  загоне.
Завтра поедешь с нами и познакомишься с обстановкой.
   Они вернулись в дом.
   - Чуть не забыл, - сказал Солти. - У меня письмо. Мне  было  сказано,
что это очень важно, но я, кажется,  не  смогу  найти  молодую  девушку,
которой оно адресовано. Мне сказали, что она где-то здесь.  Но,  видимо,
это были неточные сведения!
   - Я не слышал в нашей местности ни о молодых, ни о старых женщинах! В
войну отсюда уехали почти все, спасаясь от бандитов и индейцев, - сказал
Джордж.
   - Как ее имя? - спросила Роза.
   - Мисс Элизабет Торнтон.

Глава 10

   - Но Элизабет Торнтон - мое имя!
   - Какое совпадение, - промолвил Солти. - Можно было бы подумать,  что
это вы и есть!
   - Но это в самом деле так.
   - Нет, мэм, этого не может  быть,  потому  что  та  молодая  леди  не
замужем.
   - А я не замужем, - сказала Роза.
   - Я думал...
   - Я веду хозяйство в доме мистера Рэндолфа  и  его  братьев,  -  Роза
говорила, чтобы избежать нависшей паузы. - Мой отец звал меня  Элизабет,
но мне больше нравится имя Роза.
   - В таком случае, оно для вас! - Солти протянул ей письмо.
   Роза глянула на адрес и побледнела.
   - Что-нибудь не так? - спросил Джордж.
   - Нет, ничего, - ответила девушка, - просто оно от человека, который,
как я думала, давно забыл обо мне. - Она спрятала  письмо  в  карман.  -
Вам, наверное, многое надо обсудить... А мне  надо  на  кухню,  готовить
ужин: вечером явятся семеро голодных ртов!
   - У тебя пять братьев? - изумился Солти.
   - Шесть. Один еще не вернулся с войны.
   - Она родственница? - спросил Солти, когда Роза ушла.
   - Нет.
   - Тогда она прячется от кого-нибудь?
   - Послушай, к чему ты клонишь? - Джордж начинал терять терпение.
   - Да я просто так спрашиваю... Странно для дамы жить в доме, где  так
много мужчин! Ты ведь знаешь, как женщины любят сплетничать...
   - Во всей округе нет женщин, и сплетничать некому!
   - Это уже лучше.
   Джордж не стал продолжать разговор, ему и так было ясно, что  имел  в
виду Солти: приехав сюда, Роза испортила свою репутацию.
   Но ведь она должна была понять, чем рискует,  когда  добивалась  этой
работы! Как бы там ни было, это не его забота, и  уж,  конечно,  не  его
вина!
   Но раздражение не проходило. Почему кто-то может  судить  Розу?  Ведь
никто из людей не подумал бы плохо ни о Пичес, ни  о  миссис  Хэнке.  Но
Роза была дочерью янки! Она была молода, не замужем и намного  красивее,
чем их собственные дочери!
   - У нас здесь особо и нечего показывать, все, что есть, это  курятник
и загоны для скота. Вот еще бык, который должен улучшить  породу  нашего
скота.
   - Мне кое-что известно о быках, - сказал Солти, - пойдем посмотрим!

***

   - А Джордж разрешил тебе уходить так далеко  от  дома?  -  задал  Зак
вопрос Розе.
   - Я его не спрашивала, - ответила та.
   - Мне он сказал, что привяжет к крыльцу,  если  узнает,  что  хожу  к
реке!
   - Ты думаешь, он и меня привяжет?
   Зак засмеялся:
   - Конечно, Джордж не станет привязывать леди...
   - Кто сказал, что я леди?..
   - Джордж.
   Привяжет, подумала Роза, вновь поймав себя на том, что  вспоминает  о
нем. Она стала сдерживаться после того, как отказалась больше целоваться
с Джорджем: ему не нужно  было  ничего  постоянного,  а  она  не  желала
связываться с военным. Сейчас Джордж держался на расстоянии, и она  тоже
не делала попыток сблизиться. В данный момент она почувствовала, что  ей
надо уйти из дома, дом словно душил ее, как ей казалось.
   - Нарви цветов, - сказала Роза Заку, - поставим букет на кухне.
   - Ты что, любишь цветы? - спросил Зак.
   - Конечно! А разве кто-то не любит?
   - Мужчины, - ответил Зак и пошел важно, вразвалку, - это все девчачьи
глупости!
   - Кто тебе такое сказал?
   - Никто, я просто сам знаю это.
   - Да, девушкам нравятся цветы, так что поищи получше!
   - Да их у реки тысячи! - Зак побежал вперед - Монти говорил, что  там
полным-полно маргариток.
   Роза не стала поправлять Зака, они ведь гуляли, и надо было отвлечься
ото всего, чтобы наслаждаться природой.
   Особенно Роза взбегала думать о Джордже: именно поэтому она и ушла из
дома. Если она не забудет о нем на свежем воздухе, значит, нет на  земле
места, где это произойдет!
   Роза пошла быстрее, чтобы догнать Зака. Она останавливалась только на
мгновение, запоминая места, где можно было собрать орехи или ягоды.
   Ей трудно было привыкнуть  к  зарослям  -  это  нечто  среднее  между
пустыней и джунглями было покрыто колючками и  шипами,  но  сегодня  они
даже казались ей приветливыми.
   Надо бы устроить пикник. День выдался теплый, не  слишком  жаркий.  В
миле от дома была дубрава, словно манящая  своими  ветвями.  Нагулявшись
вдоволь, Роза с удовольствием вошла в ее тень. Сев на поваленное дерево,
она наслаждалась лесной прохладой. Зак, подойдя  через  минуту,  тут  же
бросился к ручью. Почему  это  мальчишки  не  могут  пройти  мимо  воды,
особенно если она грязная? Двое старших сына Робинсонов облазили бы  все
грязные лужи Остина минут за десять.
   Потом Роза снова заметила, что думает о Джордже. Любил ли он возиться
в грязи, когда был маленьким? Был ли он так же очарователен, как Зак?  И
будут ли на него похожи его сыновья?..
   Поднявшись с поваленного ствола, Роза вздохнула: она не будет  больше
думать о Джордже, это  только  вызывает  головную  боль,  но  ничего  не
решает.
   - Зак, пойдем, - позвала она  мальчика.  Тот  забрался  на  дерево  и
сейчас карабкался по стволу.  -  Нам  пора  возвращаться.  -  Они  зашли
далеко, а дома ее ждала работа.
   Чтобы глянуть, как Зак спускается с дерева, Роза вышла на берег.  Но,
протянув руку, чтобы опустить ветку, мешающую ей, она застыла:
   - Индейцы!
   Перед ней был один из команчей; как она думала. Он остановил  коня  в
сотне футов вверх по тропе и вглядывался в горизонт. Что ему здесь надо,
что он ищет? И есть ли с ним еще кто-нибудь?
   Она по легкомыслию не захватила ружье, и понятия не имела, где сейчас
Джордж с братьями. Если индеец хотел напасть на ранчо,  то  хорошо,  что
они с Заком ушли! Но он почти не смотрит в сторону их дома. Всматриваясь
еще минуту, он кому-то махнул рукой, но кому, Роза не видела. Он был  не
один.
   - Подожди, - крикнул Зак, подбегая к ней  сзади.  Роза  обернулась  и
закрыла ему рот рукой. Зак  стал  тут  же  вырываться,  но  единственное
слово, произнесенное ею: "Индейцы!" - охладило его пыл.
   Она оцепенела от ужаса, ей казалось, что индеец скачет прямо на  них.
Поглядев сквозь листву,  она  убедилась,  что  он  не  двигался,  только
повернул голову в их сторону. Лихорадочно соображая, что делать  дальше,
она услышала топот  сотен  копыт.  Через  несколько  минут  из  зарослей
выехали несколько индейцев. За ними  скакал  табун  лошадей.  "Здесь  их
сотни", - решила Роза.
   - Они воруют лошадей, - прошептал Зак.
   - Может, это мустанги?..
   - Посмотри, все лошади с клеймом!
   Но Розе смотреть не хотелось. Она знала, что кто  угодно,  и  индейцы
тоже, могут свободно ловить мустангов, которые пасутся на  равнинах.  Но
кража лошадей была преступлением, и эти индейцы готовы были  стрелять  в
каждого, кто им помешает!
   Глядя на проносящийся мимо табун,  Роза  совсем  забыла  об  индейце,
стоящем на карауле. Но тут Зак потянул ее за рукав: "Он приближается!"
   Для паники не было времени. "Залезай обратно на  дерево",  -  шепнула
она Заку, и они бросились обратно в дубраву.  Роза  лихорадочно  искала,
где можно спрятаться. Индеец совсем близко, стоит ему наклонить ветку  -
и он тут же увидит их! Зак уже взобрался на дерево, когда  Роза  решила,
что поваленный дуб будет лучшим укрытием. Она перелезла через  дерево  и
стала пробираться вдоль ствола, надеясь спрятаться между  его  спутанных
корней. Падая, дерево своими корнями вырыло  яку  бете  дюжины  футов  в
диаметре. Роза прыгнула в нее. Рискуя быть замеченной, она выглянула  из
своего укрытия, чтобы посмотреть, хорошо ли  спрятался  на  дереве  Зак.
Индеец пригнул ветку и она снова нырнула в яму. Понял  ли  он,  что  они
здесь, или только догадывался?..
   Роза перестала дышать, когда индеец с поднятым  ружьем  направился  в
дубраву. Наверное, он понял, что они здесь...  Роза  глянула  вверх,  но
Зака не увидела. Лишь бы его не заметил индеец! Она огляделась: если  ее
обнаружат, необходимо найти путь отступления. Она может  побежать  через
ручей, но ей все равно не уйти, во всяком случае, пока индеец на лошади.
   Вдруг  Роза  заметила,  что  стало  невероятно  тихо:   она   слышала
собственное дыхание. Лошадей и других  индейцев  уже  не  было,  остался
только этот часовой. Он смотрел на землю -  видимо,  они  помяли  траву,
убегая. Вдруг он выйдет к ее убежищу по этому следу?
   Она услышала какой-то странный звук. Индеец обернулся: это его  звали
его друзья. Он глянул через плечо, но  лошадь  не  развернул,  продолжая
изучать землю. Призыв  раздался  снова,  уже  более  настойчиво.  Что-то
сердито проворчав, индеец повернул коня. Уже совсем выехав  из  лесочка,
он снова обернулся. Роза затаила дыхание.
   Пришпорив лошадь, индеец выехал из дубравы на  солнце  и  поскакал  к
соплеменникам.
   Роза чуть не лишилась чувств от  облегчения.  Роза  знала,  как  было
известно всем, что по всему Техасу бродят индейцы и бандиты. Но во время
дней, проведенных на ранчо, ей было очень спокойно,  и  она  не  ощущала
никакой опасности или  угрозы.  Может,  это  Джордж  вселил  в  нее  эту
уверенность. Но теперь она поняла, что даже Джордж не может оградить  ее
ото всех опасностей.
   Роза выждала еще несколько минут: необходимо было быть уверенной, что
индеец не  вернется.  Эти  минуты  показались  ей  часами.  Наконец  она
выбралась  из  своего  укрытия,  внимательно  вглядываясь   в   верхушки
деревьев, но Зака не было видно.
   - Зак,  -  позвала  она  тихо.  Она  боялась  говорить  громко  из-за
опасения, что индеец все еще недалеко и может услышать.
   - Зак, - позвала она опять.
   Кусок коры упал к ее  ногам,  она  подняла  голову  и  увидела  Зака,
который спускался к месту, где огромный ствол дуба раздваивался.
   - Он ушел? - спросил Зак.
   - Думаю, что да, - ответила Роза, нервно  оглядываясь  вокруг,  чтобы
удостовериться, что индеец не подкрадывается с другой стороны.
   - Вот подожди, скажу об этом Джорджу,  -  сказал  Зак,  спрыгивая  на
землю. - Он обещал, что мне не придется больше встречаться с индейцами!
   Роза  не  хотела  рассказывать  об  этом  Джорджу:  нужно   придумать
какую-нибудь вескую причину, почему они ушли так далеко от дома.  Джордж
никогда не запрещал ей выходить из дома, но ей самой было  понятно,  что
это опасно. Размышляя о Джордже, Роза забыла про осторожность.  Конечно,
глупо было так далеко уходить от дома,  и  трудно  ожидать,  что  Джордж
после этого по-прежнему будет высокого мнения о ее качествах.

***

   - Они гнали, наверное, миллион лошадей,  -  рассказывал  Зак  вечером
братьям.
   - Около сотни, - поправила его Роза.
   - Интересно, откуда сак много? - спросил Хен.
   - Скорее всего, это табун Хьюсона, - заметил Монти.
   - Но это более чем в пятидесяти милях отсюда!
   - Хьюсон, видно, думал, что они в  безопасности.  Поэтому  индейцы  и
украли у него так много коней!
   - А ты уверен, что тот индеец только стоял на посту? - спросил у Розы
Джордж. - У него была боевая раскраска?
   - Его лицо не было раскрашено, если ты говоришь об этом,  -  ответила
Роза, - и он не приближался к дому. Думаешь, они  знают,  что  вы  здесь
живете?
   - Конечно, - отозвался Монти. - Они знают о каждом ранчо в округе!
   - С этого момента кто-то будет оставаться в доме, - сказал Джордж.  -
Глупо было надеяться на то, что мы можем оставлять его без защиты!
   - Давайте дежурить по очереди, - предложил Хен.
   - И еще я не хотел бы, чтобы вы с Заком уходили далеко от дома,  если
рядом нет никого из нас, - сказал Джордж Розе.
   - Этим индейцам меня не найти! - гордо заявил Зак. -  Спорим,  что  я
могу добраться до Остина так, что никто меня не увидит.
   - Всем нам надо быть осторожнее.  И  даже  тебе,  -  добавил  Джордж,
обращаясь с малышу.
   - Но...
   - Если ты хочешь поехать с нами еще раз, делай то, что я говорю!
   - Но...
   - Как бы ты себя почувствовал, если бы индеец убил бы Розу,  пока  ты
играл в зарослях? Тебя ведь не было рядом, и ты не мог ее предупредить!
   Розе было не совсем по душе, что Джордж винит Зака в том, чего еще не
произошло, но она понимала, что только так можно заставить его держаться
ближе к дому. Этот ребенок долго был  предоставлен  самому  себе,  делал
все,  что  хотел,  и  сейчас,  конечно,  ему  было  трудно  привыкать  к
дисциплине.
   - Хорошо, но если какой-нибудь индеец подкрадется к  нашему  дому,  я
снесу ему голову!
   - Обязательно, - сказал Джордж. - А что касается тебя, - обратился он
к Розе, - то я  прошу  тебя  не  выходить  из  дому,  если  в  этом  нет
необходимости!
   - Не волнуйся,  -  заверила  его  Роза,  -  сегодняшнего  приключения
достаточно, чтобы у меня несколько месяцев тряслись колени!
   - Не верю ни одному слову! - улыбнулся Монти. - Если бы  какой-нибудь
глупый индеец вздумал бы погнаться за тобой,  ты  бы  раздела  его,  его
одежду кинула бы в бак, а его самого - в ванну, и это все  заняло  бы  у
тебя не более пяти минут! И индейцы бы больше здесь не показались.
   Роза смеялась вместе со всеми, но она  считала,  что  индейцев  можно
оставить и немытыми.

***

   В тот момент, когда Роза заметила перед  окном  кухни  этих  шестерых
мужчин, у нее возникло плохое  предчувствие.  В  округе  бродили  только
скотокрады, бандиты или бывшие солдаты. Эти же были хорошо одеты, кони у
них были откормленные, сильные. Рассматривая каждую вещь на  ранчо,  они
как будто составляли опись всего, что видели. Трудно было поверить,  что
это воры, оценивающие ранчо перед тем,  как  ограбить  его.  Здесь  было
нечего красть. Но эти мужчины определенно чего-то  хотели,  и,  по  всей
видимости, их не заботило, как они это получат. Было похоже на то.
   Но чего бы они ни хотели, Джордж тоже здесь,  перед  домом,  он  тоже
видит их. Ей стало не по себе,  когда  она  увидела,  что  Джордж  берет
ружье, прислоненное к стене дома.  Слишком  далеко,  выстрелы  не  будут
слышны.
   Почти не раздумывая, Роза достала дробовик, который Джордж  заставлял
хранить на кухне после случая с индейцами.
   - Это твой дом? - спросил один из  всадников,  видно,  главный  среди
них, когда они остановили лошадей перед домом.
   - Он принадлежит