ери настроение и загладить свою вину? Молли не хотела самообольщаться. И все же...
     Что-то шевельнулось в ее душе. Что-то такое, чего раньше она не ощущала. Что-то воинственное.
     Рокси сказала о ней, что она себе на уме. Может, Рокси и права, подумала Молли, ожесточаясь все больше и больше.
     Что ж, я не собираюсь тихонечко исчезнуть, дорогая Рокси. Как не собираюсь и отдать тебе Лайэма без боя. В субботу вечером я намерена использовать все женские трюки, какие только существуют.
     Беда была лишь в том, что она об этих трюках не имела никакого понятия. Ей придется положиться на собственную интуицию.
     Трель дверного звонка заставила ее вздрогнуть.
     - Это должен быть Лайэм, - встрепенулась Рут. - Брось деньги, спустись вниз и поговори с ним, пока я найду бумаги, которые ему нужны. Скажи, что ты передумала насчет субботнего вечера, и спроси, в котором часу он за тобой заедет. Но разговаривай прохладным тоном. Не кажись явно заинтересованной.
     - Мам, ты учишь меня хитрить?
     - Ну а какой смысл быть легкой добычей? Девушке не повредит немножко поиграть в недоступность. А потом, мужчинам обычно не хочется того, что они могут получить, как им кажется, задаром. Им нравится, если есть какое-то сопротивление.
     Спускаясь вниз, Молли качала головой. Кто бы мог подумать, что у ее матери под внешней оболочкой застенчивости и сдержанности скрываются задатки настоящей femme fatale, роковой женщины? Одному Богу известно, что может произойти, если вдова Маккрэй вдруг станет блондинкой!
     Идя открывать дверь, Молли заготовила приятную улыбку и решила, что на этот раз будет начеку и обязательно заметит, если Лайэм посмотрит на нее как-то заинтересованно.
     - Еще раз привет, - сказала она. - Мама сейчас принесет эти бумаги. Послушай, Лайэм, по поводу следующей субботы. Я поступила невежливо, когда, не подумав, отказалась от твоего милого приглашения. Я знаю, как тоскливо ходить на такие мероприятия в одиночестве...
     Она, разумеется, этого не знала, потому что ни разу не была на подобном банкете. Зато воображения ей было не занимать. Взять хотя бы то, сколько раз Лайэм занимался с ней любовью в этом самом ее воображении!
     На свою беду, именно в этот момент она позволила воображению разыграться. Это был ее любимый сценарий с Лайэмом в главной роли. После настоящего свидания он привозит ее домой, к этой двери, затем следует продолжительная сцена с поцелуями и тяжелым дыханием. Когда она наконец открывает дверь, он вталкивает ее внутрь, потом подхватывает на руки и несет наверх, в ее комнату, где должна разыграться сцена страстной любви.
     У нее пересохло во рту при мысли об их переплетенных обнаженных телах. Ее зеленые глаза заблестели, неосознанно обратившись на предмет ее желания.
     Прежде чем они добрались до его талии, Молли сглотнула, потом прочистила горло.
     - Нельзя ли... ничего, если я передумаю и отвечу ?да??
     Он оцепенел. Он определенно оцепенел.
     Почему?
     - Это создаст проблему? - спросила она беззаботным тоном, хотя сердце у нее бешено колотилось.
     А он просто стоял и смотрел на нее, нахмурившись. На крыльце вдруг возникла атмосфера какой-то напряженности. Молли не знала, что и подумать.
     - Лайэм? - выдавила она из себя. Казалось, ему пришлось встряхнуться, чтобы ответить.
     - Нет, - пробормотал он. - Никакой проблемы. Я буду рад.
     Молли пришлось поостеречься, чтобы не выдохнуть разом весь воздух из легких.
     - Прекрасно, - сказала она, чуть улыбнувшись. - Где же состоится банкет и к которому часу мне надо быть готовой?
     - Он состоится в клубе Лиги, наверху, в Адмиральской каюте. Начало в восемь. Аперитив в семь тридцать. Я заеду за тобой, скажем... в семь пятнадцать. Идет?
     - Я буду готова. И спасибо тебе еще раз за помощь в финансовых делах.
     - Все нормально.
     Но, похоже, не все было нормально. Далеко не все. Он ни разу не улыбнулся с того момента, как она открыла дверь. Молли совершенно не понимала его настроения, кроме того очевидного факта, что он чем-то удручен.
     Оставалось надеяться, что его настроение вызвано открытием новой Молли, а не беспокойством о том, как бы это не вызвало ревность Рокси, если та узнает.
     Появление ее матери перевело разговор на более спокойную тему. Несколько минут спустя Лайэм ушел, и Рут, закрывая входную дверь, бросила на Молли испытующий взгляд.
     - Ну как? Что произошло? У вас обоих был несколько напряженный вид.
     Молли пожала плечами.
     - Точно не знаю. Я сказала ему, что передумала, и он согласился взять меня на банкет, но без большого энтузиазма. Честно говоря, мне показалось, что это его сильно встревожило.
     - Все лучше, чем безразличие, Молли.
     - Я тоже так думаю.
     - Время покажет, в чем тут дело.
     - Наверно. Но какая долгая это будет неделя!

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

     ?Долгая? - это было еще слабо сказано. ?Невыносимо мучительная? было бы вернее.
     Молли не в состоянии была сосредоточиться на работе. Да иначе и быть не могло, потому что Джоан начала осаждать ее советами, как только явилась на работу утром в понедельник и увидела Молли.
     В основном советы Джоан касались того, как Молли должна быть одета в этот великий вечер. Особенность всех советов заключалась в том, что она каждый день передумывала. В понедельник она настаивала, чтобы Молли купила черное платье. Желательно кружевное. Черное кружево ну очень, очень сексуально!
     Молли считала, что не справится с черным кружевом, и так и сказала Джоан. Поэтому во вторник Джоан заговорила о красном атласе, но тут же поняла, что красное придет в жуткое столкновение с новым цветом волос Молли. Со среды до пятницы она перебрала все оставшиеся цвета радуги и все мыслимые фасоны - от соблазнительного с открытыми плечами до облетающего и подчеркивающего фигуру - и закончила девственно-белым.
     Эта последняя, отчаянная идея была попыткой применить обратную психологию - ведь Рокси никогда бы так не оделась.
     Молли с радостью уходила с работы вечером в пятницу, сказав своей умирающей от любопытства подруге, что пойдет и купит что-нибудь, что окажется ей к лицу. Джоан состроила гримасу и вырвала у Молли торжественное обещание, что та воспользуется духами, которые Джоан подарила ей на день рождения.
     - И купи себе какие-нибудь серьги-висюльки. - Это был финальный совет Джоан. - Я недавно смотрела телепередачу, посвященную языку тела, эксперт там говорил, что серьги-подвески передают особые сексуальные сигналы. Кажется, они привлекают внимание к мочкам ушей, а это одна из самых сильных эрогенных зон. В Африке есть такое племя, где женщины специально оттягивают свои мочки тяжелыми кольцами и грузиками. Те, у кого получаются самые длинные мочки, считаются самыми сексуально привлекательными. Так что чем длиннее серьги, тем лучше.
     Молли вздохнула и пообещала, что наденет длинные висячие серьги и подушится подаренными духами.
     Субботнее утро было облачным, но потом показалось солнце. Утренний прогноз погоды обещал двадцать восемь градусов, что было вполне обычным делом для Центрального побережья в начале марта. К счастью, влажность была невысока, так что Молли надеялась, что платье, которое она купит, будет по погоде - и легким, и открытым, и недушным.
     Она приехала как раз к открытию магазинов. Подарок матери - пятьсот сорок пять долларов - был надежно спрятан в ее сумочке. Четыре часа спустя сумочка была практически пуста. На обратном пути Молли с трудом сдерживала возбуждение, крепко прижимая к себе свертки с покупками.
     Ей никогда бы даже не приснилось, что она может так хорошо выглядеть. Особенно так соблазнительно. Конечно, еще неизвестно, что скажет Лайэм, но себя ей упрекнуть было не в чем: покупки были великолепные.
     Она быстро шла от станции домой, неся четыре пластиковых пакета и немного задыхаясь при подъеме на холм. Уже час тридцать, а красной машины Лайэма пока не видно. Зато она увидела, что его мать, вышедшая на крыльцо полить стоящие здесь цветы, заметила ее и машет рукой.
     - Ездила за покупками к сегодняшнему вечеру, дорогая? - крикнула Бэбс, весело улыбаясь.
     Молли рада была остановиться на минутку.
     - Да, миссис Делани. Промотала кучу денег, - призналась она, переводя дыхание. - Новое платье. Новые туфли. Вообще все новое.
     - О, ты должна войти и показать мне. Очень хочется посмотреть.
     Молли заколебалась, потом оглянулась назад, на спуск с холма. Ей не хотелось, чтобы Лайэм застал ее здесь.
     - Не волнуйся, - понимающе заявила Бэбс. - Лайэм так рано не приедет. У него сегодня работы на целый день. Он позвонил мне и сказал, что оденется в Сиднее и потом заедет прямо за тобой. Идем. Ты пока выпьешь чего-нибудь холодненького. А то совсем запарилась.
     Молли действительно было жарко. Но не только из-за поездки за покупками. Сегодняшний вечер внезапно придвинулся вплотную. И это был ее последний шанс. Если сегодня с Лайэмом ничего не получится, то ей придется оставить все надежды.
     Решающий момент наступит всего через несколько часов.
     - Какой изумительный зеленый цвет! - воскликнула Бэбс, когда Молли вытянула из пакета невесомый кусочек шелка. - Напоминает цвет воды вокруг Большого Барьерного рифа. Приложи-ка к себе, - попросила она. - О, именно то, что надо. - Она засмеялась от восторга. - Ты в этом платье определенно заставишь моего шалопая потерять голову, верно, дорогая?
     Молли округлившимися глазами смотрела на мать Лайэма, а та улыбалась ей в ответ многозначительной улыбкой.
     - Думаешь, я не догадывалась все эти годы, что ты влюблена в моего сына?
     -Я... я...
     - Тебе ничего не надо говорить. Ты просто слушай. Лайэм не любит Рокси. Но она девушка красивая и умная, она умеет угодить его немалому самомнению и точно знает, как надо с ним обращаться.
     Молли вся превратилась в слух. Она не шелохнулась с того самого момента, когда Бэбс сказала, что Лайэм не любит Рокси.
     - Я очень хорошо знаю своего сына, Молли. Знаю его сильные и слабые стороны. Он хороший, добрый, любящий мальчик. Но у него характер маниакального трудоголика с однонаправленным мышлением. Ты наверняка и сама не раз имела возможность убедиться, что это так. Мне приходилось ставить будильник рядом с его компьютером, чтобы отправлять его вовремя в школу. Когда он занят каким-нибудь проектом, его ничто не может отвлечь, даже мужские потребности, которые у него есть, как у всякого нормального мужчины.
     Это Молли, конечно, знала. Она видела вереницу его подружек и понимала, что таким девушкам назначают свидание не для того, чтобы поговорить.
     - Ты, может быть, думаешь, что Лайэма всегда тянуло только к самым красивым девушкам? - продолжала его мать. - Что он, подобно мотыльку, летит только на самое яркое пламя?
     - Ну, у него все девушки были сногсшибательные, миссис Делани, - заметила Молли.
     - Это так. Но дело не только в этом! Молли засмеялась.
     - Мне понятен твой скептицизм. И все же то, что я говорю, правда. Привлечь Лайэма удавалось лишь тем девицам, которые обладали достаточной уверенностью в себе, умели победить его рассеянность и заставить его обратить на них внимание. Я не сомневаюсь, что почти все они первыми подходили к нему и, не слишком таясь, проявляли интерес и флиртовали с ним напропалую, стараясь отвлечь от других занятий.
     Естественно, такой уверенностью в себе обычно бывают наделены только очень красивые девушки, что делает их еще более интригующими. Завладев вниманием Лайэма, они пускают в ход свой арсенал, чтобы возбудить в нем сексуальное желание. И все же они обычно очень скоро ему надоедают. Или же им самим приносит разочарование его склонность забывать о назначенных свиданиях, и тогда они от него уходят.
     Но вот Рокси что-то надолго задержалась. Думаю, она очень хороша в постели. Полагаю также, что она знает истинную цену Лайэму и строит далеко идущие планы. Эта временная разлука должна, по ее мнению, привести Лайэма в такое состояние, что он решит на ней жениться. Сработает этот план или нет, я не знаю. Искренне надеюсь, что нет, потому что она не любит моего сына и лишь сделает его несчастным на всю жизнь. Он, видишь ли, противник разводов. Лайэму нужен кто-то, кто по-настоящему любит и понимает его. Короче говоря, Молли, ему нужна ты.
     Молли потеряла дар речи.
     - Сегодня вечером тебе представляется идеальный случай помешать планам Рокси, моя дорогая, - заговорщическим тоном продолжала Бэбс. - Но ты должна быть смелой. И дерзкой. Заставь его увлечься тобой. Пофлиртуй с ним. Дай ему понять, что хочешь его. Ты ведь его хочешь, верно?
     Молли могла только кивнуть.
     - Тогда добивайся его - с такой же хитростью и беспощадностью, как Рокси. Короче говоря, соблазни его!
     Соблазнить его?
     Молли шла домой, и эти пугающие речи звучали у нее в ушах. Как ей, неопытной девственнице, соблазнить такого мужчину, как Лайэм? По словам его собственной матери, целые толпы красивейших женщин совершают с ним именно эту операцию, причем со знанием дела! А что может она, Молли Маккрэй? Да, она изменилась, но это изменение чисто внешнее. Внутри она все та же тихая, застенчивая девушка. Совсем не смелая и не дерзкая.
     Да, пару раз за последнее время она постояла за себя, но не на глазах у всех, а перед людьми, которых хорошо знает. Сможет ли она флиртовать с Лайэмом на официальном банкете и в присутствии посторонних? Ей стало дурно от одной только мысли об этом.
     К семи часам эта дурнота от страха все еще не прошла. Хотя то, что отражалось в зеркале туалетного столика, давало ей некоторое основание чувствовать себя более уверенной, к чему призывала ее мать Лайэма. Молли знала, что она никогда еще не выглядела такой красивой, такой соблазнительной. Джоан определенно была права насчет длинных серег-висюлек. Эти прозрачные зеленые капельки свисали почти до плеч, соблазнительно покачиваясь при каждом ее движении. Они точно стоили тех пятидесяти долларов, что она за них заплатила.
     - О, Молли, ты смотришься потрясающе!
     Молли резко обернулась на звук материнского голоса - юбка ее зеленого шелкового платья взметнулась вокруг ее бедер и вновь улеглась скромными складками. Хотя при такой длине никакая юбка не могла бы выглядеть скромной. Она заканчивалась на высоте добрых пяти дюймов над коленями. К этому платью очень подходили бронзового цвета туфли от Джейн Дебстер на четырехдюймовых каблуках. В своем новом наряде Молли казалась состоящей из одних ног.
     - Ты правда так считаешь, мам? - Молли отчаянно нуждалась в поддержке, так как не доверяла своим глазам.
     Восхищенный взгляд Рут скользил по блестящим волосам дочери, по лицу с отлично наложенным макияжем, по оригинальным сережкам и дальше - по очень интересному маленькому платью, которое идеально подчеркивало стройную фигуру Молли. Глубокое круглое декольте открывало соблазнительную ложбинку, а плотно облегающий лиф показывал, что Молли могла бы составить конкуренцию Скарлетт О'Хара по части осиной талии, причем даже без помощи корсета.
     - Повернись-ка, - сказала ей мать. - Дай мне еще раз посмотреть на тебя сзади.
     Молли нерешительно повернулась. Большой вырез, украшенный шнуровкой, открывал спину до самой талии. Такой покрой платья предполагал отказ от лифчика, даже без бретелек. Единственным предметом нижнего белья на Молли была пара дорогущих лайкровых колготок телесного цвета со ?встроенными? штанишками для подтягивания живота.
     Молли снова повернулась лицом к матери и увидела, что та слегка нахмурилась.
     - Что-то не так? - спросила она, запаниковав. - Думаешь, вырез слишком смелый? Может, мне вместо этих серег надеть колье?
     Рут улыбнулась ей ободряющей улыбкой.
     - Ни в коем случае. Эти сережки то, что нужно. Нет, просто я надеюсь, что у тебя сегодня все получится.
     Молли сделала глубокий вдох.
     - Я тоже надеюсь...
     Рут подошла к дочери ближе и взяла ее руки в свои.
     - Что бы ни случилось, ты выглядишь очаровательно.
     - Спасибо, мам.
     - И духи тоже замечательные. Как они называются?
     - Это те самые, которые Джоан подарила мне на день рождения. Они называются... ?Соблазнительница?.
     Брови Рут подскочили кверху. Мать и дочь посмотрели друг ?а друга и засмеялись.
     - Будем надеяться, что они содержат привораживающее вещество, - сказала Молли, удрученно покачав головой, - потому что, как мне кажется, оно бы мне пригодилось.
     - У тебя все получится, дорогая. Просто будь самой собой, милой и симпатичной, и Лайэм будет очарован.
     Молли поняла, что совсем запуталась. Мать Лайэма предложила ей выступить в роли женщины - вамп, а ее собственная советует быть естественной. Сама же она чувствовала интуитивно, что ни тот, ни другой вариант не сработает. По-настоящему Лайэм отреагировал на нее только один раз - когда приревновал ее к мистеру Икс.
     Может, именно так и надо действовать. До сих пор мистер Икс был весьма и весьма полезен...
     Молли все еще размышляла над проблемой мистера Икс этим вечером, когда раздался звонок в дверь. В животе у Молли все судорожно сжалось. Святые небеса!
     - Это, должно быть, Лайэм, - шепотом сказала мать. - Я не буду подходить к двери. Скажи, что я в ванной или еще где-нибудь. Если он принес наши бумаги, оставь их на столике в холле. Да, и не волнуйся, если задержишься допоздна. Я беспокоиться не буду. И не буду слишком переживать, даже если ты вообще не придешь ночевать!
     Зеленые глаза Молли округлились от удивления.
     - Мама, - сказала она, - ты меня поразила. Я благодарю тебя за такое понимание. И все же мне кажется, что я буду дома вскоре после полуночи, как настоящая Золушка.
     - Ну, не знаю, - с усмешкой возразила Рут, еще раз взглянув на свою преображенную дочь. - А теперь беги, - прибавила она, когда звонок повторился.
     Молли подхватила сумочку такого же бронзового цвета, как и ее туфли, и осторожно сошла вниз, стараясь не оступиться на непривычно высоких каблуках.
     Не тушуйся, говорила она себе. Будь смелой. И дерзкой.
     Наклеив на лицо спокойную улыбку, она распахнула дверь, готовая принять изумленное восхищение Лайэма так, словно это самая естественная вещь на свете. Но, на свою беду, она оказалась совершенно не подготовленной к встрече с незнакомым ей Лайэмом - сногсшибательно красивым в прекрасно сшитом черном вечернем костюме.
     Почти все мужчины хорошо смотрятся в смокинге.
     Лайэм смотрелся потрясающе.
     Она застыла, потеряв дар речи от восхищения, и не видела его первоначальной реакции. Когда она пришла в себя настолько, что смогла посмотреть ему в глаза, то увидела, что он с легким упреком качает головой.
     - Вижу, что мне предстоит длинный и трудный вечер.
     Молли от неожиданности растерялась. Понравилось ему или нет, как она выглядит?
     - Что ты хочешь этим сказать?
     - Ты прекрасно знаешь, что я хочу сказать, негодная девчонка. Боже мой, на тебе надето хоть что-нибудь под этим платьишком?
     Молли вспыхнула и ощетинилась.
     - Я лишь следую твоим советам. Ты же сам сказал, что не любишь женщин в штанах.
     Его синие глаза в изумлении уставились на то место, где на середине бедер оканчивался подол ее платья. Молли в досаде закатила глаза.
     - Я совсем не это имела в виду. Разумеется, на мне надеты колготки, совмещенные с трусиками, - сухо сказала она. - Я говорила о том, что на мне платье, а не брючный костюм.
     - А, так это на тебе платье? Я-то подумал, что ты забыла его надеть.
     - Очень смешно. Правда, Лайэм, ты ведешь себя как сверхзаботливый старший брат. К чему бы это? Раньше такого за тобой не водилось.
     - Раньше ты никогда так не выглядела.
     - Это что, комплимент или оскорбление?
     - Это может создать ненужные проблемы.
     - Не вижу, каким образом, - беспечным тоном сказала Молли. Но она вовсе не была такой овечкой, какой прикидывалась, и реакция Лайэма приводила ее в восторг. Он был потрясен ее нарядом. И уже заранее ревновал ее к другим мужчинам, которых она увидит вечером.
     Она вспомнила напутствие