ь. Проход был футов двадцать
в ширину и примерно вдвое больше  в  высоту.  Он  никогда  не  видел  ничего
подобного. Сразу же понял, что никто из его мира не мог сотворить подобного.
И мгновенно догадался, куда ведет эта нора.  Но  все  равно  Бен  колебался.
Почему-то этот проход вызывал у него беспокойство - и не только то,  что  он
никак не мог быть творением рук человеческих.  В  нем  чувствовалось  нечто,
заставлявшее душу трепетать.
   Бен осторожно еще раз огляделся. Ничего подозрительного не было видно. Он
вполне мог быть единственным живым  существом  на  весь  лес  -  вот  только
откуда-то издали доносились звуки, похожие на голоса, но...
   Бен вдруг ощутил настоятельную безумную  потребность  повернуть  назад  и
броситься бежать тем же путем, каким пришел сюда. Она  была  столь  сильной,
что он невольно отступил на шаг,  прежде  чем  смог  осознать  это.  Воздух,
исходящий из тоннеля, словно бархатом, гладил кожу, он был теплый и влажный.
Бен крепче вцепился в ремень сумки и выпрямился, борясь со своими чувствами.
Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Продолжать путь или  вернуться?
Что выберет бесстрашный путешественник док Холидей?
   - Ну же, - мягко приказал он  себе.  И  зашагал  вперед.  Тоннель  словно
раскрывался перед ним, мгла отступала с  такой  же  скоростью,  с  какой  он
приближался к ней. Туман нежно обнимал и ласкал его тело. Он шагал твердо  и
целеустремленно,  небрежно  скользя  взглядом  по  сторонам,  но  ничего  не
замечал. Издалека все так же слышались неясные звуки, но он  по-прежнему  не
мог различить их. Лесная почва была мягкой, как губка, и продавливалась  под
его весом. Вокруг извивались темные стволы и сучья, образуя  подобие  свода,
куда не пробивался ни единый луч солнца, только слабое рассеянное  свечение,
словно исходящее от гниющей коры и листьев.
   Бен набрался смелости и оглянулся. Лес, из  которого  он  пришел,  исчез.
Вход в тоннель пропал. Ход простирался на  одинаковое  расстояние  вперед  и
назад.
   - Да, спецэффекты у них на уровне, - заметил Бен. Он попытался изобразить
улыбку, подумав о Майлзе и о том, как смешно было бы узнать, что подумал  бы
толстяк "обо всем этом...
   И тогда он услышал вопль. Он донесся  откуда-то  из  мрака  и  тумана  за
спиной Бена. Не останавливаясь, он снова оглянулся.  В  темноте  тоннеля  он
уловил какое-то движение. Между деревьями метались неясные фигуры, вроде  бы
человеческие, но такие тонкие  и  гибкие,  что  казались  почти  воздушными.
Показались лица - узкие и угловатые, с пронзительными глазками,  сверкавшими
из-под кустистых бровей и волос, похожих на шапки из моха.
   Вопль донесся снова. Бен вздрогнул. Чудовищный черный  призрак  возник  в
дымке - существо с чешуей, когтями, шипами и  кожистыми  крыльями.  Это  оно
издавало крик.
   Бен остановился, не в силах оторвать от него взгляд. Спецэффекты делались
все лучше и лучше. Этот был словно живой. Бен бросил сумку наземь, упер руки
в бока и стал наблюдать, как видение разрастается и  становится  трехмерным.
Это была уродливая тварь, огромная, как лошадь, и страшная,  как  худший  из
кошмаров. И все же Бен был не из тех,  кто  не  может  отличить  иллюзию  от
реальности. Миксу придется  выдумать  что-нибудь  получше,  чтобы  заставить
Бена...
   Он вдруг резко оборвал эту мысль. Призрак несся по воздуху прямо на  него
- и он уже не казался таким уж ненастоящим!  Он  начинал  выглядеть  слишком
убедительно. Бен подхватил сумку и бросился бежать. Тварь завизжала.  Теперь
даже ее вопль показался неподдельным.
   Бен  судорожно  сглотнул.  Может  быть,  это  потому,  что   тварь   была
настоящей?
   Он перестал прислушиваться к доводам рассудка и  побежал  изо  всех  сил.
Призрак тоже прибавил ходу и завизжал снова. Он был совсем близко -  кошмар,
от которого нельзя было проснуться. Тварь опустилась на землю и побежала  на
четырех лапах, сложив крылья за спиной. Ее  тело  было  плотным,  дымящимся,
словно его подогревало изнутри пламя.
   И на ее спине было что-то еще - фигура, покрытая броней, такая же  темная
и бесформенная, когтистые лапы  которой  сжимали  поводья,  заставляя  тварь
двигаться в нужном направлении.
   Бен помчался быстрее, задыхаясь от страха. Он был  в  хорошей  форме,  но
ужас быстро подтачивал его силы, и он не мог бежать быстрее твари. Он видел,
как вокруг возникают и исчезают странные  лица,  духи,  бродящие  в  тумане,
затерянные в зарослях, - безмолвные  наблюдатели  погони.  Он  на  мгновение
подумал  было  свернуть  с  дороги  и  нырнуть  в  лес,  чтобы  смешаться  с
призрачными существами. Может быть, тварь,  преследующая  его,  не  в  силах
будет продолжить погоню. Она была такой огромной, что деревья так или  иначе
замедлят ее продвижение. Но тогда Бен заблудится во мраке и тумане и никогда
не выберется оттуда. И он остался на тропе.
   Его преследователь завыл снова, и Бен ощутил, как  земля  содрогается  от
топота его лап.
   - Микс, будь ты проклят! - безнадежно вскрикнул он.
   Бен чувствовал, как медальон трется о кожу под  спортивным  костюмом.  Он
инстинктивно вцепился в него - в талисман, который  должен  был  без  всякой
опасности доставить его в Заземелье или обратно. Может быть, медальон сумеет
прогнать это жуткое чудище...
   И тогда впереди, на краю мрака,  появился  всадник  -  смутная,  неровная
фигура, все отчетливее вырисовывающаяся. Это был рыцарь в помятой и пробитой
броне, с копьем, опущенным почти до самой земли.  И  конь,  и  всадник  были
грязны и неопрятны, такие же  недружелюбные  на  вид  призраки,  как  тварь,
преследовавшая Бена по пятам. Когда он приблизился к всаднику, рыцарь поднял
голову и взял копье на изготовку. А за ним вдруг  возник  проблеск  дневного
света.
   Бен прибавил ходу. Тоннель заканчивался. Нужно было  выбраться  из  него,
чтобы спастись.
   Чудовище издало визг, переходящий в зловещее шипение.
   - Пошел прочь, окаянный! - обезумев, закричал Бен.
   Вдруг всадник и лошадь впереди как бы выросли, внушая странное, трепетное
благоговение, несмотря на  покрывавший  их  слой  грязи.  Возглас  удивления
сорвался с губ Бена. Он уже видел этого всадника. Именно он был выгравирован
на медальоне, висевшем у него на шее!
   Сырое, зловонное дыхание черной твари опалило шею Бена. Ужас охватил его,
а грудь словно сжали ледяные тиски. Рыцарь пришпорил коня, освободив  выход,
и лесные лица разлетелись, словно бестелесные призраки. Бен закричал. Черная
тварь и рыцарь приближались к нему с двух  сторон,  несясь  прямо  на  него,
словно его не существовало.
   Рыцарь поравнялся с Беном первым, и конь на всем скаку ударил его  боком,
сбив с тропинки. Бен кувырком полетел  в  сумрак  и,  увидев  яркую  вспышку
света, зажмурил глаза.

***

   Чернота окутала Бена, и все вокруг дико завертелось. Дух вышибло  из  его
тела, и он никак не мог восстановить  дыхание.  Лежал,  уткнувшись  лицом  в
землю, чувствуя щекой сырую траву и листья. Он не  раскрывал  глаз,  ожидая,
пока прекратится муторное вращение.
   Когда оно наконец закончилось, Бен осторожно раскрыл глаза. Он  лежал  на
прогалине. Вокруг стеной вздымался лес, туманный и мрачный, но сквозь  ветви
деревьев все же пробивались лучики  солнца.  Бен  вскочил  на  ноги.  И  вот
тогда-то и  увидел  дракона.  И  застыл,  не  веря  своим  глазам.  Слева  в
нескольких десятках ярдов лежал спящий дракон, свернувшийся клубком на  куче
поваленных стволов, - это была чудовищная тварь, усеянная шипами, наростами,
покрытая чешуей. Морду он прятал в когтистых лапах. Крылья плотно прижаты  к
телу. Пар рваными струйками вырывался из ноздрей, и он мирно храпел.  Вокруг
были разбросаны обглоданные белые кости недавно съеденного животного.
   Бен медленно перевел дыхание, на мгновение решив, что это та самая черная
тварь, которая  преследовала  его  в  тоннеле.  Но  нет,  та  тварь  все  же
отличалась от этой...
   Он перестал гадать о том, что это было, и начал  думать  о  том,  как  от
этого удрать. Хотел бы он знать, настоящие ли перед ним твари, но сейчас  не
время обсуждать этот вопрос.
   Бен начал осторожно пробираться среди деревьев, огибая спящего дракона  и
приближаясь к свету. Ремень сумки был переброшен через плечо, а  сама  сумка
плотно прижата к боку. Похоже, дракон спал крепко. Еще несколько мгновений -
и  Холидей  вне  опасности.  Бен  затаил  дыхание   и   продолжал   тихонько
переставлять ноги. Он  почти  ушел  от  твари,  когда  один  ее  глаз  вдруг
открылся.
   Бен опять похолодел. Единственным глазом дракон угрюмо рассматривал  его,
стоявшего среди деревьев. Бен помедлил еще мгновение, потом начал  осторожно
отступать.  Дракон  проворно  завертел  головой,  покрытой  роговой  коркой,
наклоняя ее к земле, скривил губы словно бы в презрении, обнажив ряды мощных
зубов. Бен побежал быстрее, увидев,  как  редеют  заросли  деревьев  и  свет
становится ярче.
   Дракон дунул ему вдогонку, словно человек на назойливую мошку.  Зловонный
вихрь подхватил Бена и швырнул его в  ветви,  словно  тряпичную  куклу.  Тот
зажмурился, свернулся в клубок и обхватил себя руками. Тяжело  ударившись  о
землю, подскочил несколько раз, перекатился и остановился.
   Когда он снова открыл глаза, то  оказался  совершенно  один  на  заросшей
клевером лужайке.

Глава 4

СОВЕТНИК ТЬЮС

   Cолнце сияло сквозь разрывы в  облаках,  заливая  кусочки  лужайки  своим
теплом. Бен от яркого света прищурился.  Туманный  лес  с  мрачным  тоннелем
исчез. Призраки исчезли тоже - черная тварь, рыцарь в помятых доспехах, даже
дракон.
   Бен распрямился. Что за дьявольщина с ним приключилась? Он смахнул пот со
лба. Были они в конце-то концов настоящими или нет?
   Он сглотнул слюну. Нет, конечно, они не были настоящими! Просто не могли!
Это была какая-то галлюцинация!
   Он быстро огляделся по сторонам. Луг, на котором  он  сидел,  расстилался
ковром приглушенных зеленых, розовых и голубых расцветок - сочетание, какого
Бен никогда прежде не видел в природе. Клевер был  белым,  кое-где  тронутым
малиновыми крапинками. Луг спускался  в  просторную  долину,  которую  вдали
обрамляли горы. Их черная стена  кольцом  опоясывала  горизонт.  Позади,  на
склоне, виднелся темный лес. Повсюду колыхались нити тумана.
   Бен вдруг подумал, что чудовища скрываются где-то в лесу,  прямо  за  его
спиной. Куда же они исчезли? И где оказался он сам?
   Он попытался не торопясь собраться с мыслями. Он все еще не пришел в себя
от испытания,  которому  подвергся  в  тоннеле,  напуганный  черной  тварью,
несущейся за ним, и  сбитый  с  толку  тем,  что  оказался  здесь,  на  этой
цветистой лужайке. Он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Что
бы ни напугало его в этом лесу, он  остался  цел  и  невредим.  Вернулся  на
Голубой хребет. Он в Виргинии, миль за двадцать или около того от  Вэйнсборо
и за несколько миль от дороги, идущей через Национальный парк имени  Джорджа
Вашингтона. Разве что... Он еще раз огляделся, на сей раз более внимательно.
Что-то было не совсем привычно. Начать хотя бы с того,  что  необычной  была
погода. В конце ноября в горах Виргинии не бывает такой жары. Бен вспотел  в
своем спортивном костюме, а этого точно не должно  было  быть,  несмотря  на
весь тот ужас, который ему довелось испытать. Когда он входил  в  тоннель  в
лесу, воздух был холоднее по меньшей мере градусов на двадцать.
   Клевер тоже удивлял. В ноябре  не  должно  быть  его  цветения,  особенно
такого странного, с малиновыми крапинками, как у орхидеи. Бен  оглянулся  на
лес. Почему листва на деревьях так  свежа  и  зелена,  словно  летом?  Осень
должна была раскрасить ее в свои цвета. Зелеными  остаются  только  сосны  и
ели.
   Бен поднялся на одно колено. Смесь испуга и восхищения  захлестнула  его.
Солнце стояло прямо над головой, именно там, где  ему  полагалось  быть.  Но
далеко-далеко  низко  над  горизонтом   висело   еще   два   шара   -   один
бледно-персикового, другой  выцветшего  пурпурного  оттенка.  Глаза  у  Бена
полезли на лоб. Луны? Сразу две? Нет, должно быть, это планеты. Но когда еще
планеты Солнечной системы были так ясно различимы невооруженным глазом?
   Что за чертовщина такая? Бен  медленно  сел,  заставляя  себя  оставаться
спокойным. Он убеждал себя, что всему этому должно  быть  какое-то  разумное
объяснение. Это именно то, что ему обещали. Это Заземелье. Он оглядел луг  с
пятнистым клевером, лес с летней листвой, странные сферы  над  горизонтом  и
рассудительно кивнул. Волноваться было решительно не о чем. Это просто новые
спецэффекты, вроде тех, что он видел в  тоннеле.  Их  устроили  на  каком-то
клочке земли в горах Голубого хребта в Виргинии. Он затруднялся сказать, как
можно было устроить подобное зрелище - особенно посреди Национального парка,
но был вполне  уверен  в  его  происхождении.  Он  неохотно  признался,  что
обстановка  и  в  самом  деле  выглядела  впечатляюще.   Долина   с   летней
температурой могла быть удачной находкой, но чтобы создать  странные  цветы,
шары, похожие на луны или планеты, явления в лесу и в  тоннеле,  требовались
изрядные затраты и научные знания.
   Бен поднялся, чувствуя, как возвращается присутствие духа. Приключение  в
лесу сильно  подкосило  его.  Эта  черная  тварь  и  рыцарь  казались  почти
реальными. А конь рыцаря вообще был очень даже осязаемым -  когда  проскакал
мимо и столкнул его своим боком с тропы.  И  он  словно  чувствовал  дыхание
дракона на лице. Едва не поверил...
   Его взгляд, задумчиво блуждавший по долине, наткнулся на новое зрелище.
   Это был замок. Бен уставился на него. Центральная часть долины утопала  в
зелени; как клетки на шахматной доске, виднелись луга  и  поля,  прорезанные
речками. Замок стоял на ближнем краю этой "шахматной доски". Странная дымка,
заволакивавшая все вокруг, поначалу скрывала его из виду.  Но  теперь  туман
отнесло ветром, и Бен мог различить детали пейзажа.
   Одной из них и был замок. Он стоял в нескольких милях от Бена,  выплывший
из тумана и теней. Возвышался на острове посреди озера, окруженного  холмами
и лесами. Клочья тумана  плавали  вокруг,  словно  облака,  опустившиеся  до
земли. Это была мрачная загадочная крепость, похожая на призрак, выросший из
тумана.
   - Проклятие! - пробормотал Бен.
   Что это - еще один из спецэффектов Заземелья? Легкое подозрение закралось
в  душу  Бена.  Возможно  ли,  чтобы  эти  "спецэффекты"   были   вовсе   не
спецэффектами? Он почувствовал, как возвращается волна страха и возбуждения.
А что, если все, что он видел, - взаправду?
   Тут за его спиной загудел чей-то голос, и он подпрыгнул на добрый фут  от
неожиданности.
   - Ну вот, значит, вы прибыли и бродите тут по лужку - вовсе не  там,  где
вам полагается находиться. Вы что, сбились с дороги?  Выглядите  вы  изрядно
утомленным, если позволите заметить. Вы хорошо себя чувствуете?
   Бен тотчас же повернулся. Говоривший стоял поодаль  -  причудливый  образ
карикатурного цыгана, словно вышедший из-под пера художника-сюрреалиста. Это
был высокий старец, много выше шести футов,  но  тощий-претощий,  почти  как
палка. Копна вьющихся седых волос свисала над крупными ушами,  смешиваясь  с
бородой и усами такого же цвета. На тощем, как  у  огородного  пугала,  теле
мешком висели серые одежды, зато их украшало  бесчисленное  множество  ярких
поясков, кошелечков  и  драгоценностей,  так  что  их  обладатель  напоминал
радугу, составленную из кусочков. Мягкие кожаные сапоги были великоваты  для
его ног, и их мыски слегка загибались  кверху,  а  длинный  крючковатый  нос
резко выделялся на узком совином лице, Опирался старец на кривой посох.
   - Ведь это вы Бен Холидей, не правда ли? - спросил незнакомец,  и  в  его
взгляде  вдруг  промелькнуло  подозрение.  Массивный  кристалл  болтался  на
цепочке на груди старца, и он вдруг спохватился и затолкал его  куда-то  под
одежду. - У вас есть медальон?
   Бен оставил без внимания его взгляд.
   - А вы-то кто? - переспросил он, чтобы сбить спесь со старца.
   - Ой, ну я же первый спросил. - Старец дружелюбно  улыбнулся.  -  Правила
вежливости требуют, чтобы вы отвечали первым.
   Бен напрягся, и в  его  голосе  послышалась  неприязнь,  оттого  что  его
втягивали в игру в кошки-мышки.
   - Ну ладно. Я Бен Холидей. Довольны? А теперь скажите, кто вы.
   - Да, конечно, но мне необходимо увидеть медальон.  -  Улыбка  стала  еще
чуть-чуть шире. - Да ведь вы в конце концов можете быть кем угодно. Если  вы
назвались Беном Холидеем, это еще не значит, что это так и есть.
   - Вы тоже можете быть кем угодно, не так ли?  -  не  уступал  Бен.  -  Вы
обладаете правом расспрашивать меня, не представившись первым?
   - Я тот, кого послали вам навстречу, - если вы, конечно, именно тот, чьим
именем назвались. Можно взглянуть на медальон?
   Бен поколебался, потом вытащил  медальон  из-под  одежды  и,  не  снимая,
поднес к глазам старца. Тот нагнулся, быстро осмотрел медальон и кивнул:
   - Вы и вправду тот, за кого себя  выдаете.  Прошу  прощения  за  то,  что
набросился на вас с вопросами, но осторожность  в  таких  делах  никогда  не
помешает. А теперь позвольте представиться и мне. -  И  он  низко,  в  пояс,
поклонился. - Я советник Тьюс, придворный колдун,  главный  помощник  короля
Заземелья и ваш покорный слуга.
   - Придворный кол... - Бен снова огляделся по сторонам. -  Значит,  это  и
есть Заземелье?
   - Заземелье и ничто иное. Добро пожаловать, великий король Бен Холидей.
   - Значит, я здесь, - пробормотал Бен, его мысли  беспорядочно  кружились.
Он снова взглянул на старца:
   - Но где именно?
   Советник Тьюс, похоже, был удивлен.
   - В Заземелье, Ваше Величество.
   - Да, но где находится это Заземелье? То есть я хотел спросить,  в  каком
месте Голубого хребта? Должно быть, недалеко от Вэйнсборо, да?
   Колдун улыбнулся:
   - О, так ведь вы больше не в своем мире. Я  думал,  вы  это  уже  поняли.
Заземелье связано со множеством миров, оно представляет собой как бы ворота.
Туманы царства фей связывают его с вашим миром и  с  другими.  Некоторые  из
них,  конечно,  находятся  ближе,  а  между  некоторыми  нет  даже  туманных
барьеров. Но вы довольно скоро все узнаете об этом.
   Бен недоуменно уставился на него:
   - Это не мой мир? Это не Виргиния? - Советник Тьюс покачал головой.  -  И
не Соединенные Штаты Америки, и не Земля? Ничего такого?
   - Да, великий король. Вы полагаете, что сказочное королевство, которое вы
приобрели, может находиться в вашем мире?
   Бен не слышал его, обуреваемый отчаянным упрямством.
   - Скажите еще, что  эти  планеты  над  горизонтом  -  тоже  не  подделка.
Скажите, что они настоящие. Советник повернулся:
   - Это луны, а не планеты. В Заземелье их восемь. В  дневное  время  видны
только две, но остальные шесть  большую  часть  года  хорошо  заметны  после
наступления сумерек.
   Бен недоверчиво посмотрел на луны. Потом медленно покачал головой:
   - Я не верю  ни  единому  вашему  слову.  Советник  Тьюс  с  любопытством
посмотрел на него:
   - Почему вы не верите, мой король?
   - Да потому, что такое место просто не может существовать, черт побери!
   - Но вы же решили попасть в него, разве нет? Зачем  вы  вообще  пришли  в
Заземелье, если вы не верите в его существование?
   Бен и сам не знал этого. Уже и сам не понимал, зачем явился сюда. Он  был
уверен только в одном - что никак не мог заставить себя поверить в  то,  что
говорит старик. Страх охватывал его при одной только  мысли,  что  Заземелье
может находиться не на его родной земле, а где-то еще. Ему  и  в  голову  не
могло прийти, что такое возможно. Это означало, что все его связи с  прежней
жизнью и вправду разорваны, что все известное и близкое пропало  без  следа.
Это означало, что он совсем один в этом колдовском мире...
   - Ваше Величество, вы не против, если мы продолжим разговор  на  ходу?  -
Колдун прервал мысли Бена. - До наступления ночи нам  надо  покрыть  немалое