с овощами, свежеиспеченный хлеб, сыр и печенье. Как бы плохо
ни обстояли дела, смерть от голода им не грозила, решил Бен.
   Он опустошил миску супа, закусывая хлебом и сыром,  выпил  еще  несколько
стаканов вина и задумался об Энни, Майлзе, обо всем, что оставил. Советник и
писец крепенько спорили,  начиная  с  правильного  питания  и  кончая  ролью
волшебства в сохранении здоровья. Кобольды щерились и  жрали  все,  до  чего
могли дотянуться. Когда дошло  до-второго,  советник  заявил,  что  похлебка
остыла, и вызвался  подогреть  ее.  Сельдерей  зашипел  и  оскалил  зубы,  а
Абернети заявил, что холодная  даже  лучше.  Советник  не  согласился.  Спор
закончился тем, что Тьюс использовал магию, чтобы подогреть  похлебку  прямо
на столе, и котел был объят  пламенем,  которое  побежало  по  всему  столу,
безнадежно  испортив  скатерть.  Все  повскакивали,  крича,  шипя  и  гавкая
наперебой. Советник сделал еще несколько пассов, и на сей раз в зале  хлынул
дождь, который не прекращался минут пятнадцать.
   Для Бена это было уже слишком. Зажав в руке стакан  с  вином,  с  помощью
Абернети он отступил  в  свои  королевские  покои,  обожженный,  вымокший  и
захмелевший. Утро вечера мудренее, рассудил он, забираясь под простыни.

Глава 6

КОРОНАЦИЯ

   Может быть, следующее утро и впрямь было мудренее вечера, но  Бену  этого
узнать так и не довелось. Ему снились сны, в которых  правда  фантастическим
образом переплеталась с вымыслом. Ему снилась Энни, как  он  вдруг  встретил
ее, живую. Он был так счастлив от того, что снова рядом с ней и любит ее,  и
одновременно несчастен от некоего неистребимого предчувствия, будто  она  не
может остаться с ним и он потеряет ее снова. Ему снился Майлз, все такой  же
грубоватый и циничный, будто бы они вместе шагают по улицам Чикаго, заросшим
Лазурными Друзьями, а Майлз на  каждом  углу  напоминает  Бену  о  том,  что
предупреждал его, что так и будет. Снились судебные  заседания,  на  которых
кобольды шипели со скамьи присяжных, а судьи напоминали всклокоченных  псов.
Ему снились асфальтированные дороги и  драконы,  черные  как  ночь.  Снились
демоны, и рыцари, и замки, сияющие, словно светило.
   Он спал, а солнце всходило и заходило. Когда Бен наконец проснулся,  было
утро.  Он  лежал  в  своей  опочивальне  -  просторной  комнате,   увешанной
гобеленами и шелковыми занавесями, уставленной мебелью из полированного дуба
и каменными геральдическими изваяниями. Он лежал  на  огромной,  с  пологом,
кровати, напоминавшей саркофаг из дуба и железа. С равным успехом она  могла
бы служить баржей. Бен понял, что солнце только что встало, по косым полосам
света, падавшим из высоких арочных окон,  хоть  свет  этот  и  был  серым  и
тусклым, словно туман обесцветил его. В комнате было тихо, и во  всем  замке
тоже. Он напоминал каменную раковину.
   И все же в замке таилась скрытая теплота.  Чистейшее  Серебро  напоминало
склеп, ему недоставало  внешней  привлекательности,  хотя  бы  такой,  какой
отличаются самые авангардные,  спартанские  небоскребы  Чикаго  из  хрома  и
стали, но он почему-то казался родным домом. Он был теплым на  ощупь  -  Бен
ощущал его тепло, ступая по полу босыми ногами и проводя пальцами по стенам.
Это тепло было в воздухе; несмотря на серую дымку за окнами, оно растекалось
по всему замку, словно кровь по жилам. Советник был прав, ибо замок и впрямь
оказался живым существом.
   Как хорошо было просыпаться в  нем!  Так  безопасно  и  уютно,  словно  в
родительском доме.
   Бен потянулся и посмотрел на столик, куда давеча  бросил  свой  баул,  но
обнаружил только советника Тьюса, восседавшего на стуле с высокой спинкой  и
взирающего на него.
   - Приветствую вас, Бен Холидей, - поздоровался колдун.
   - Доброе утро, - ответил Бен. Приятная истома мигом улетучилась, едва  он
вспомнил о мрачных откровениях советника, сделанных накануне, о том, что  он
стал королем без армии, без вассалов и королевской казны.
   - Надеюсь, вы хорошо отдохнули? - спросил колдун.
   - Прекрасно, благодарю вас.
   - Замечательно. Вам предстоит трудный день.
   - Разве?
   - Да, Ваше Величество. - Советник так и сиял.  -  Нынче  ваша  коронация.
Сегодня же вас нарекут королем Заземелья.
   Бен мигнул.
   - Как сегодня? - Он опять  мигнул.  В  животе  у  него  начало  неприятно
посасывать. - Погодите-ка, советник. Вы что, хотите сказать,  что  коронацию
перенесли на сегодня? Разве не говорили вы  мне  еще  вчера,  что  коронация
состоится не раньше чем через несколько дней, потому что  вам  нужно  время,
чтобы предупредить всех, кого нужно?
   - Ну, ах.., да, должен признаться, что именно так я и говорил.  -  Колдун
сморщил физиономию, словно провинившийся ребенок. - Вся беда в  том,  что  я
говорил это не вчера.
   - Как это не вчера?
   - Потому что нынче не завтра. Бен побагровел и уселся на кровати.
   - Что за бред вы несете? Советник Тьюс улыбнулся:
   - Ваше Величество, вы проспали неделю. Бен удивленно уставился  на  него.
Колдун не отвел взгляда. В комнате повисла такая тишина, что Бен слышал стук
собственного сердца.
   - Как это я смог проспать целую неделю? - наконец спросил он.
   Советник сцепил ладони у подбородка.
   - Вы помните, что вы пили? То вино, которое я вам принес? - Бен кивнул. -
Ну, я добавил в него чуточку сонного зелья, чтобы вы как  следует  выспались
за ночь. - Он развел руками. - Я сделал это при  помощи  волшебства,  просто
чуть изменив тон голоса и согнув пальцы. - Он показал, как именно. - Беда  в
том, что я малость перестарался. Капелька оказалась с наперсток. И потому вы
проспали всю неделю.
   - Просто маленькая ошибочка в волшебстве, да? - Бен был в ярости.
   Советник беспокойно заерзал на стуле.
   - Боюсь, что так.
   - Ну а я боюсь, что не так! Вы что, за  дурака  меня  считаете?  Вы  ведь
сделали это намеренно, не  отпирайтесь.  Вы  усыпили  меня,  чтобы  удержать
здесь! - Бен прямо трясся от злости. - Вы что, думаете, что я забыл оговорку
насчет десятидневного испытательного срока в контракте? Мне давалось  десять
дней, чтобы я мог вернуться в свой мир и получить обратно все деньги,  кроме
небольшой неустойки. Только не говорите, что вы об этом не знали!  А  теперь
восемь дней из десяти прошли! Это очень удобно, не правда ли?
   - Погодите-ка. - Советник с достоинством вытянулся. - Если бы я и  впрямь
намеревался удержать вас в Заземелье, великий король, я  бы  вовсе  не  стал
говорить вам о потерянных семи днях! Я просто позволил бы вам  считать,  что
это ваш второй день в Заземелье, и все десять дней прошли бы раньше, чем  вы
бы это заметили!
   Бен с минуту разглядывал его, потом поостыл.
   - Наверное, тут вы правы. - Он недоверчиво потряс головой. - Наверное,  я
должен извиниться перед вами, но, откровенно говоря, я  слишком  зол,  чтобы
просить прощения. Из-за вас я потерял целую чертову неделю! А пока  я  спал,
вы вовсю занимались подготовкой к коронации - рассылали  приглашения  и  так
далее! Хорошо еще, что я вовремя проснулся, не то вам пришлось бы короновать
меня прямо в постели!
   - О, когда я узнал, что произошло, я понял, что вы проснетесь вовремя,  -
поспешно заявил советник.
   - Ты хочешь сказать, что надеялся, что  это  будет  так,  -  перебил  его
Абернети,  появляясь  в  дверях  спальни  с  подносом.  -  Не   желаете   ли
позавтракать, Ваше Величество?
   Он поставил поднос на столик.
   - Спасибо, - пробормотал Бен, не сводя глаз с советника.
   - Я точно знал, - упрямо повторил тот.
   - Прекрасный денек для коронации, - заявил Абернети. Он посмотрел на Бена
поверх очков. - Я приготовил ваше одеяние для церемонии. Его подогнали  так,
чтобы оно хорошо сидело на вас. - Он помолчал. - Пока вы спали, у меня  было
полно времени, чтобы и измерить, и примерить на вас.
   - Не сомневаюсь. - Бен ожесточенно впился зубами в ломоть хлеба. - Должно
быть, целая неделя. Абернети пожал плечами:
   - Не совсем. Ведь все мы, Ваше Величество, тоже отведали этого вина.
   - Честно, это была ошибка, - сдвинув брови, настаивал советник.
   - Ты их делаешь немало, - фыркнул Абернети.
   - Может быть, ты будешь рад, если я вообще перестану помогать!
   - Ничто другое меня так не порадует! Бен замахал на них руками:
   - Прекратите! Ну хватит же! - Он перевел взгляд с  колдуна  на  писца.  -
Хватит спорить. Мне споры надоели еще в  суде.  Мне  нужны  ответы.  Прошлой
ночью я  сказал,  что  хочу  узнать  все  подробности  относительно  продажи
Заземелья.., ну, в общем, не прошлой ночью, а  в  последний  раз,  когда  мы
разговаривали. Так, может быть, настала пора для этого, советник?
   Колдун поднялся,  метнул  мрачный  взгляд  в  сторону  Абернети  и  снова
посмотрел на Бена:
   - Вы все узнаете, Ваше Величество. Но давайте я  расскажу  вам  лучше  по
пути к Сердцу. Коронация должна начаться в полдень, и чтобы поспеть вовремя,
нам надо немедля двинуться в путь.
   Абернети направился к двери.
   -  Да,  колдун,  тебе  удалось  заслужить  безграничную  признательность.
Великий король, я скоро вернусь  с  вашим  платьем.  А  покуда  постарайтесь
позавтракать поплотнее. С каждым днем замок теряет свою магию, и  нам  скоро
придется побираться по округе.
   Он ушел. Советник проводил его  взглядом,  потом  поспешно  повернулся  к
Бену:
   - Я добавлю только, что оставшихся двух  дней  вам,  Ваше  Величество,  с
лихвой хватит на то, чтобы привести в действие медальон и вернуться  в  свой
мир, коли будет на то ваша воля.
   Он помялся, потом вышел вслед за Абернети. - Целая неделя! -  пробормотал
Бен, отпихнул поднос и выбрался из постели.

***

   За час  они  собрались  в  путь  -  Бен,  советник,  Абернети  и  парочка
кобольдов. Они отчалили от бесплодного острова,  где  возвышалось  Чистейшее
Серебро, на челноке-бегунке, который беззвучно заскользил по темной  воде  к
заросшему луговой травой берегу. Оттуда они отправились прямиком в  туманный
лес.
   - Полагаю, что лучше начать с самого  начала,  -  сказал  советник  Бену,
когда они вошли под сень деревьев. Они шагали плечом к плечу, обогнав  своих
спутников на пару шагов.  Колдун  плелся  привычной  разболтанной  походкой,
сгорбив спину и опустив голову. - Более двадцати  лет  назад,  после  смерти
старого короля, начались затруднения с  престолонаследием.  Тогда  все  было
совершенно  иначе.  Все  жители  Заземелья  почитали  старого  короля.  Пять
поколений его предков правили друг за другом, и  хорошо  правили.  Никто  не
осмеливался перечить королю, даже Ночная Мгла, даже сам Марк. У короля  была
армия,  слуги  и  вассалы,  а  также  законы,  которым  все  были  послушны.
Сокровищница была полна, а волшебство защищало трон.  Тлен  не  мог  одолеть
Чистейшее  Серебро,  оно  было  чистеньким  и  сияющим,   словно   новенькая
игрушечка, а  остров,  на  котором  оно  стоит,  был  прекраснейшим  уголком
королевства. Там всегда светило солнце и благоухали  цветы.  И  не  было  ни
тумана, ни облаков.
   Бен оглянулся. Он был одет  в  рубаху  красного  шелка,  штаны  и  сапоги
высотой по колено с  серебряными  пряжками.  Абернети  тащил  церемониальное
облачение, корону и знаки королевского отличия.
   - Советник, мне не хочется задеть вас за живое,  но  ваша  речь  начинает
напоминать плохую сказочку.
   - Дальше будет  еще  хуже,  Ваше  Величество.  Старый  король  скончался,
оставив   единственного   сына,   совсем   юного,   наследником    престола.
Телохранителем мальчика был могущественный,  но  неразборчивый  в  средствах
колдун. Этот колдун был ближе мальчику, чем  собственный  отец,  потому  что
заботился о нем после смерти его матери, во время частых отлучек короля. Сын
короля  был  малодушным   человеком,   Заземелье   тяготило   его,   как   и
ответственность, которая возлагалась  по  праву  рождения,  и  колдун  сумел
сыграть на этой слабости. Колдун же давно искал лучшей жизни, потому что его
тогдашнее положение - а он был придворным колдуном (как я теперь) -  его  не
устраивало. Он  считал,  что  заслуживает  большего.  Но  придворный  колдун
привязан к трону и к земле магической клятвой, он не может  уйти,  если  сам
король не пожелает. Поэтому он пустил в ход все свое  красноречие  и  убедил
мальчика в том, что они оба должны покинуть Заземелье. - Он помолчал, искоса
посмотрев на Бена. - Этот колдун - мой сводный брат. Ваше Величество. Вам он
знаком под именем Микса.
   -  Ну  и  ну.  -  Бен  медленно  покачал  головой.  -  Кое-что   начинает
проясняться.
   - М-м-м-м-м?
   - Да так, просто выражение. Не могли бы вы перестать  мычать?  Когда  моя
бабушка выжила из ума, она мычала так всякий раз, когда я обращался к ней, и
это приводит меня в бешенство!
   - Простите. Короче, сложность состоит в том, что, покидая  Заземелье,  не
можешь ничего взять с собой. Волшебство не допустит этого.  Ни  колдуна,  ни
сына старого короля это не устраивало! Поэтому они разработали план: продать
трон кому-нибудь из другого мира.  Если  в  другом  мире  найдется  человек,
готовый приобрести Заземелье, тогда мой сводный  брат  и  наследник  старого
короля получат прибыль в том, другом, мире и уже не  смогут  нарушить  закон
этого, запрещающий выносить что бы то ни  было.  Таким  образом  они  смогут
неплохо устроиться везде, где пожелают.
   - А почему они выбрали именно мой мир? - поинтересовался Бен.
   - Они провели исследования. - Колдун прочистил горло. - Прошло достаточно
много времени с тех пор, как мой сводный брат заморочил голову сыну  короля,
и мальчик стал мужчиной. Во всяком случае, он никогда не собирался сесть  на
престол. Так или иначе он оставил бы Заземелье при первом же удобном случае.
И мой сводный брат виноват в том, что предоставил ему такую возможность. Ему
потребовалось время, чтобы все обдумать и  подготовить.  Пока  он  занимался
этим, королевство приходило в упадок. Магия  могла  передаваться  только  по
наследству, а с этим дело обстояло как раз неважно.  Казна  опустела.  Армия
разбежалась. Законы перестали действовать. Народ утратил чувство общности  и
разбился на враждующие лагери. Торговля  между  ними  угасла.  У  Чистейшего
Серебра не осталось ни хозяина, ни слуг, которые заботились бы о нем, и  оно
начало уступать пагубному воздействию Тлена.  Сама  земля  начала  страдать,
болеть и иссыхать. Мой сводный брат и сын короля ушли, прикидывая, как бы им
устроить продажу этого.., э-э-э.., как там выражаются в вашем мире?..  "кота
в мешке".., какому-нибудь простаку. Бен воздел очи к небу:
   - Любите же вы играть словами, советник.
   - Да, но, видите ли, Ваше Величество, все должно было быть совсем иначе -
это-то я и пытаюсь вам  втолковать.  Мудрый  и  сильный  правитель  способен
возродить Заземелье. Законам можно вернуть былую силу - это по плечу  такому
знатоку, как вы. Королевскую казну можно вновь наполнить, и создать армию, и
прогнать Тлен. Вот почему я надел  мантию  придворного  колдуна,  сброшенную
моим старшим братом. Вот почему я помогал ему искать покупателя на  трон.  Я
даже написал слова для его.., как там?., продажного объявления.
   - Так это из-под вашего пера вышла вся эта брехня в каталоге о  волшебном
королевстве? - потрясенно спросил Бен.
   - Я написал  это,  чтобы  привлечь  покупателя  с  нужными  качествами  -
проницательного и отважного! - Костлявый палец колдуна уткнулся в Бена. -  И
это вовсе не брехня! Я сделал то,  что  было  необходимо,  Ваше  Величество.
Заземелье должно возродиться. После смерти старого короля оно  осталось  без
присмотра, а потеря магии довершит его разрушение.
   - Эту речь  мы  уже  слышали,  советник,  -  пробормотал  топавший  сзади
Абернети. - Ее можно опустить. Колдун досадливо оглянулся.
   - Я говорю только то, что нужно. Если тебе надоело, можешь заткнуть уши.
   - Советник, я не понимаю, какую роль вы  сыграли  в  этом.  -  Бен  решил
вернуть разговор в прежнее русло. -  Если  вы  так  хорошо  понимаете  нужды
Заземелья, то почему с самого начала позволили своему брату  и  королевскому
сыну заварить всю эту кашу? Что вы делали  все  те  годы,  которые  миновали
после смерти старого короля? Где были вы, пока пустовал трон Заземелья?
   Советник Тьюс умоляюще сложил руки.
   - Прошу вас, Ваше Величество, не все  вопросы  сразу!  -  Он  раздраженно
дернул себя за бороду. - Вы должны понять, что тогда  я  не  был  придворным
колдуном. Им был мой сводный брат. Нравится мне или нет признаваться себе  в
этом, но я вовсе не такой колдун, как он. Я ему в подметки не  гожусь  да  и
никогда не годился.
   - Ой, где же перо и бумага, -  запричитал  Абернети.  -  Это  обязательно
нужно записать!
   - И все же я так работал над собой, что сумел стать придворным  колдуном,
- продолжал советник, не обращая внимания на писца. - Пока мой брат  состоял
на королевской службе, у меня вообще не было положения при дворе. В  ученики
я уже не годился по возрасту, а другого занятия в королевстве я не мог  себе
подыскать. Некоторое время я  путешествовал,  пытаясь  как-нибудь  научиться
волшебству фей и найти себе работу по душе. Через несколько лет после смерти
короля мой сводный брат призвал меня к себе, чтобы  я  помог  ему  управлять
двором. Он уведомил  меня  о  своем  намерении  оставить  королевство  и  не
возвращаться более, предупредив меня, что сын старого короля решил запродать
трон и уйти вместе с ним. Назначил меня на должность придворного  мудреца  и
советника при новом короле. - Он остановился  и  заглянул  в  лицо  Бену.  -
Понимаете, он полагал, что я не доставлю ему хлопот, раз уж я  такой  плохой
колдун и неудачник. Он полагал, что я так обрадуюсь своему  назначению,  что
буду плясать под его дудку. Я позволил ему верить в это, сделав  вид,  будто
заодно с ним, потому что только так я мог помочь этой земле. Чтобы  наладить
дело, нужен был новый, настоящий король. Я исполнился решимости найти такого
короля. Даже попросил своего брата, чтобы он доверил мне написать текст  для
каталога, который приведет этого короля в Заземелье.
   - И вот я здесь, - закончил Вен.
   - И вот вы здесь, - согласился советник.
   - На миллион долларов беднее.
   - И на одно королевство богаче.
   - Но денежки-то  я  потерял,  не  правда  ли?  Тот  контракт,  который  я
подписал, был сплошным обманом?  Микс  и  королевский  отпрыск  прикарманили
денежки, а я застрял здесь на всю оставшуюся жизнь?
   Советник долго смотрел на него, потом покачал головой:
   - Нет, Ваше Величество, вы не останетесь  здесь  дольше,  чем  вам  этого
захочется. Ваш договор имеет настоящую силу, как и оговорка насчет ухода  из
королевства, и деньги вернутся к вам, если не пройдет десяти дней.
   Настала очередь Бена таращить глаза.
   -  Будь  я  проклят,  -  прошептал  он.  Несколько  мгновений  он   молча
разглядывал советника. - Знаете, а вы ведь  не  были  обязаны  говорить  мне
этого. Вы могли бы дать мне понять, что мои деньги пропали и  что  я  должен
остаться, хочу этого или нет.
   Колдун погрустнел:
   - Нет, я не смог бы сделать этого. Ваше Величество.
   - Как же, не смог бы, - встрял Абернети. - Еще как бы смог,  кабы  думал,
что это сойдет тебе с рук. - Он опустился на корточки и почесал  шею  задней
лапой. - Как по-вашему, в этом лесу могут водиться клещи? -  спросил  он.  -
Ненавижу клещей.
   Они продолжали шагать молча. Бен размышлял  обо  всем,  что  поведал  ему
советник. Стало быть, этот пройдоха Микс и королевский  сынок  объединились,
чтобы добиться успеха, нагрев руки  на  королевском  троне.  Это  было  Бену
понятно. Но в головоломке все еще не хватало какой-то части. Беда в том, что
Бен не мог догадаться, какой  именно.  Он  знал,  что  этот  кусочек  где-то
поблизости, но  не  мог  ткнуть  в  него  пальцем.  Он  припомнил  все  свои
адвокатские навыки, чтобы решить эту задачку, но недостающая  часть  все  не
находилась.
   Спустя некоторое время Бен перестал искать ее. Рано  или  поздно  он  все
равно все узнает, а сейчас его ждут куда более  важ