отдельные их банды проникают в Фенаду и  Сантлак.
Пока немного - Гратидиан Фенадский  их  движение  запретил  под  страхом
тюрьмы и плетей, а сантлакцы их попросту избивают либо хватают и продают
в рабство...
   - А что они собой вообще представляют?
   -  Банды  подростков  и  молодых  людей   обоего   пола.   Скитаются,
попрошайничают,   воруют   помаленьку,   ведут,    кстати,    совершенно
разнузданный образ жизни... Девочки несут соломенных кукол,  мальчики  -
деревянные  мечи.  Словом,  безумие  какое-то...  И  между  прочим,  уже
несколько человек этими  мечами  забито  до  смерти.  Пока  что  они  не
организованы и действуют стихийно, но если  найдется  лидер  -  ситуация
выйдет из-под контроля...
   - А если мы этого брата Когера возьмем и... Впрочем нет, уже, видимо,
поздно...
   -  Совершенно  верно,  ваше  императорское  величество,   поздно,   я
намеревался через Когера влиять на них, но теперь...
   - Кузен, мы еще вернемся к этой  беседе,  а  сейчас  нас  ждут  более
насущные дела. - Сэр Гвино уже заканчивал чтение.  -  ...Итак,  господа,
прошу высказываться.
   Несколько  вельмож  поочередно  брали  слово   -   главный   казначей
посетовал, что в казне пустовато (ха! - подумал Элевзиль, - а когда  там
бывало полновато...) и деньги для выкупа принца  наскребутся  с  трудом;
маршал Каногор Эстакский заявил, что капитана ок-Икерна  следует  судить
за прямо-таки преступное командование войском, едва не погубившее принца
и  множество  дворян,  рыцарь  Кенперт,  успешно  ездивший   недавно   с
посольством к королю гномов (настолько удачно проведший переговоры,  что
по возвращении в Ванетинию его влияние при дворе  необычайно  возросло),
произнес целую речь о том, что демону следует уступить, поскольку  Альда
- забытое Гилфингом захолустье, с ее потерей Империи не  убудет,  а  все
силы следует держать наготове  против  гномов,  которые  как  раз  враги
опасные... Каногор возразил, что Империя заключает мир только победив, а
потому следует собрать сильное войско и вразумить непокорного  альдийца,
демон он там или кто...
   Император устало прикрыл глаза, не прислушиваясь  особо  к  перепалке
придворных. Все понятно и так - граф Эстак ищет повода показать себя,  а
война с Альдой представляется ему подходящим  для  этого  и  не  слишком
рискованным предприятием - он соберет огромные силы, раздавит альдийское
ополчение, утрет нос ок-Икерну и заодно заткнет рты  тем,  кто  твердит,
что последнюю  войну  с  гномами  выиграл  именно  злополучный  капитан.
Кенперт же против войны - он боится, что отношения с  гномами,  где  его
роль велика, отойдут на второй план, канцлеру с казначеем -  все  равно,
война или мир с Альдой, лишь бы с них поменьше спрашивали. Никто  ничего
умного не сказал...  Опять  принимать  решение  придется  самому,  хотя,
конечно, маршал прав  -  Империя  заключает  мир  только  победив...  Но
Алекиан в плену...
   Заседание совета прервал страшный шум, донесшийся со двора  -  топот,
дикие вопли, конское ржание...
   - Что там, - усталым голосом спросил Император, -  вернулся  с  охоты
Велитиан или Ванетинию берет приступом враг?
   -  Принц  Велитиан,  ваше  императорское  величество,  -  кто-то   из
придворных тут же услужливо подскочил к окну и глянул вниз, во двор...
   Младший сын Элевзиля, принц Велитиан,  всегда  возвращался  с  охоты,
шумя, как целая армия завоевателей...
   - В таком случае - закройте-ка окна...  Лучше  уж  духота,  чем  этот
шум... Итак, господа, решение будет таково.  Сэр  Кенперт,  ваше  умение
вести переговоры с нелюдями известно... Вы отправитесь послом  в  Альду.
Согласитесь на требования этого демона... Если понадобится - на все  его
требования.  Граф  Эстак...  Вы  также  отправитесь  с   посольством   -
разберетесь на месте, каковы действительные силы этого чудовища.  И  как
ему удалось одолеть троллей - этого из письма  капитана  нам  понять  не
удалось. Что же касается самого ок-Икерна - мы сами примем его  здесь  и
разберемся, чего он заслужил  -  наказания  или...  И  помните,  господа
послы, главное - освободить герцога Алекиана... Сэр  Гвино,  подготовите
приказ - всем нашим добрым вассалом собраться в Ванетинии с вооруженными
людьми, как им надлежит в случае войны -  мы  устроим  смотр,  а  заодно
продемонстрируем  послам  гномов  нашу  силу,  а  то  у  кого-то   могут
возникнуть сомнения в мощи наших армий... Официальный повод  -  смотр  и
турнир... На этом все. Совет окончен.
   Придворные встали и, поклонившись, разошлись. Послы удалились вместе,
но  обмениваясь  неприязненными  взглядами.  Император  знал,  что   оба
недовольны - Кенперт считает посольство в Альду унизительным  для  себя,
поскольку склонен преувеличивать собственные  заслуги  в  переговорах  с
Грабедором, а Каногор злится, что не будет присутствовать  на  суде  над
капитаном ок-Икерном. Ничего, переживут...
   Эх, позабыл, - вдруг опомнился Император,  -  с  посольством  следует
послать  кого-нибудь  потолковее  из  подручных  Изумруда...  Надо   же,
позабыл...
   - Эй, мастер Гимелиус, вернитесь-ка!..

***

   Нарядная Офелия текла через край
   Змеиный мёд, малиновый яд.
   Резиновый трамвайчик, оцинкованный май
   Просроченный билетик на повторный сеанс.
   Егор Летов

   Альдийские дворяне получили  приглашения  на  праздник  и  турнир.  О
причинах им не сообщали,  но  никто  не  был  удивлен  либо  взволнован.
Во-первых, поводов для праздника хоть отбавляй - дела в Альде идут лучше
некуда; а во-вторых, король (Ингви уже все реже и реже  называли  "новый
король", хотя правил он совсем недолго  -  его  короткое  правление  так
изобиловало событиями, всколыхнувшими сонную страну, что казалось -  оно
длится очень долго) всегда придумает  что-нибудь  новое,  так  стоит  ли
ломать себе голову - по приезде в столицу все  прояснится.  Однако  и  в
городе о причинах предстоящего торжества  только  догадывались  -  Ингви
собирался устроить дворянам сюрприз. При этом, верный своей склонности к
прагматизму, демон хотел соединить приятное с полезным  -  рыцарям  было
предложено прихватить с собой на праздник своих  "бедных  родственников"
призывного, так сказать, возраста. Тех, кто в турнирах не участвует лишь
по причине отсутствия подходящей экипировки. Следует учесть, что  боевой
конь, способный нести в бой рыцаря в полном вооружении,  стоит  огромных
денег, а если прибавить к этому и само "полное  вооружение",  то  выйдет
стоимость небольшого  поместья  -  одна  дворянская  семья  в  состоянии
выставить, как правило, лишь одного полностью снаряженного рыцаря - будь
то  война  или  турнир.  На  сей  раз  Ингви  предлагал  всем   желающим
участвовать в турнире дворянам трофейных коней и доспехи - ему  хотелось
посмотреть, какую кавалерию он сможет собрать в случае новой войны...
   Итак, дворяне собирались в городе, полные самых радужных  ожиданий  -
такого многолюдного турнира в королевстве  еще,  пожалуй,  не  случалось
никогда, предполагалось, что на ристалище выйдут  около  сорока  бойцов.
Мертенк сбился с ног, устраивая  гостей  -  каждый  явился  с  семьей  и
слугами. У Ингви тоже, естественно, забот прибавилось. Посреди всей этой
суматохи его нашел запыхавшийся ученик Сарнака - Кадор - и позвал короля
на "наблюдательный пункт". Надев шлем,  Ингви  увидел  приближающуюся  к
пограничному идолу кавалькаду.
   - Коклоса ко мне! - не снимая шлема бросил он, догадываясь, что это -
долгожданное посольство Императора. Несколько богато одетых вельмож  под
пестрыми знаменами, сопровождаемые тремя десятками вооруженных всадников
как раз осторожно  объезжали  на  порядочном  расстоянии  заколдованного
истукана, когда в зал явился Коклос. Ингви думал, что пришельцы, как и в
прошлый раз, приблизятся к идолу, но те не стали этого делать - потому и
рассмотреть как следует их не удалось - шут узнал лишь одного:
   - Вот тот брюхатый - кажется, имперский маршал Каногор, граф  Эстака.
Другого такого великана я не помню, да и знамя вроде бы его... Других не
разглядеть.
   Затем шут пустился в разглагольствования, о том,  что  маршал  -  что
очень странно для человека его роста - не полный болван. И довольно-таки
коварный  и  изворотливый  тип  при  том...  Ингви  задумчиво   выслушал
несколько  анекдотов,  главным  героем  которых  был  имперский  маршал,
пробормотал: "Забавно..." и отдал приказ -  отправить  навстречу  гостям
почетный эскорт...
   Послы прибыли как раз накануне турнира под вечер, когда король собрал
всех участников завтрашних боев на  праздничный  ужин.  Гостей  ввели  в
главную залу, когда знать Альды заканчивала  рассаживаться  за  столами.
Король встал, приветствуя прибывших.
   - Позвольте, ваше величество, поприветствовать вас и заверить -  хотя
прибыли  мы  по  не  слишком  радостному  поводу  -  в  нашем  искреннем
расположении и пожелать от  своего  имени  и  от  имени  пославшего  нас
могущественнейшего  и  благороднейшего  владыки,  Императора   Элевзиля,
всяческих благ и процветания вашей державе! - торжественно  провозгласил
в ответ на его приветствие рыцарь Кенперт, витиеватость  выражений  была
признаком благородства и особенно ценилась гномами, любителями всяческих
церемоний, в этом и была причина быстрой карьеры  Кенперта  -  его  речи
нравились гномам. - Позвольте также осведомиться о причинах сегодняшнего
торжества,  дабы  иметь  возможность  должным  образом   выразить   наши
искренне-теплые чувства.
   - Благодарю вас,  сэр  Кенперт,  ваше  красноречие  как  всегда  выше
всяческих похвал, - Ингви уже успел проконсультироваться с  Коклосом  по
поводу личности послов, -  прошу  вас,  благородные  послы,  занять  эти
почетные места. А  теперь,  видимо,  действительно  пора  объявить  всем
гостям о том поводе... о том приятном поводе, по которому я  собрал  вас
здесь.  Сегодня  мы  поздравляем  с  днем   рождения   прекраснейшую   и
благороднейшую даму... которая вскоре  присоединится  к  нам.  Виновница
торжества просила подождать ее несколько минут...
   Ингви направился к  дверям,  шурша  в  установившейся  тишине  своими
черными одеждами, остановился...  За  дверью  послышались  легкие  шаги.
Заинтригованные дворяне уставились на вход  в  зал...  По  знаку  короля
слуги распахнули  резные  створки  -  в  зал  вступила  Ннаонна,  слегка
покрасневшая от смущения, сделала несколько шагов и остановилась, поймав
на себе десятки взглядов. "Так вот на  что  ей  были  нужны  деньги!"  -
догадался Ингви, слегка обалдело хлопая глазами - как,  впрочем,  и  все
гости.   Сегодня   впервые   Ннаонна   появилась   в   платье,   выгодно
обрисовывавшем  ее  точеную  грациозную  фигурку.  За  то   время,   что
"вампиресса"  прожила  в   Альхелле,   она   из   угловатого   подростка
превратилась в очаровательную девушку, чего никто, пожалуй, не  заметил,
да и не удивительно - ее костюм из грубого черного  полотна  и  потертой
кожи хорошо маскировал все перемены во внешности своей хозяйки.  Сегодня
же на ней красовался роскошный наряд из великолепного переливающегося  в
пламени  свечей  черного  шелка,  украшенный  кружевом   и   несколькими
маленькими топазами, оправленными в серебро. Наверняка,  подумал  Ингви,
куплен у какого-нибудь энмарца  во  время  "покупательно-продавательной"
вакханалии, охватившей Альду после победы над гонзорским войском...
   Войдя в зал, девушка остановилась, держась скромно - как  и  подобает
благовоспитанной девице, однако ее волнение выдавал  легкий  румянец  на
обычно бледных щечках и ее лукавые черные глазищи,  так  и  бегавшие  по
лицам гостей -  Ннаонна  старалась  определить,  какое  впечатление  она
произвела.  Ответом  ей  послужил  вздох,  вырвавшийся  одновременно   у
десятков рыцарей.  Довольная  произведенным  эффектом,  Ннаонна  скромно
потупилась.
   -  Итак,  -  смог  наконец  выдавить  из  себя  Ингви,  -   виновница
торжества... Ннаонна из Замка вампиров! Ннаонна, по обычаю  той  далекой
страны, откуда я родом, именинникам положено вручать подарки. Вот что  я
приготовил тебе... Боюсь только, к твоему наряду не совсем подойдет...
   Подарком оказалась цепочка  с  кулоном,  украшенным  янтарем  -  вещь
несколько громоздкая по сравнению  с  утонченно-изящным  стилем  костюма
вампирессы.
   - ...Я сам заколдовал это... - принялся пояснять король,  -  и  прошу
тебя носить его всегда... Это охранительные чары... словом... Прошу!.. -
и Ингви решительно протянул Ннаонне свой подарок.
   Та медленно, не спеша, взяла  кулон,  расправила  цепочку  и  надела,
откинув свои  уже  отросшие  иссиня-черные  локоны,  затем  оперлась  на
предложенную королем руку... Демон и вампир - оба в  ослепительно-черных
нарядах - двинулись к столу.
   Согласно обычаю, кресло во главе стола предназначалось  исключительно
королю, имениннице досталось второе по почетности, так сказать, место  -
по правую руку от монарха,  еще  правее  сидели  послы.  Рыцарь  Кенперт
затаив дыхание уставился на свою соседку...
   Занимая  свое  место,  Ннаонна  одарила  Ингви  секундной   белозубой
улыбкой, в которой наконец прорвалось все тщательно  скрываемое  лукавое
удовольствие от затеянной ею тонкой игры.  "А  клыки-то  у  нее  все  же
чуть-чуть длинноваты" - почему-то подумал Ингви...

ГЛАВА 42

   И дались же  мне  ее  зубы!..  Почему-то  сегодня  я,  глядя  на  мою
"вампирессу" (это слово я  придумал  сам  и  оно  мне  очень  нравилось,
Ннаонне, кажется, тоже), впервые  задумался  о  ее  зубках.  Очень  даже
миленькие зубки. Но вот клыки... Неужели в ее "вампиризме" действительно
что-то является  правдой...  Я  попытался  припомнить  ее  родственников
(вернее, их зубы - вот идиотизм-то!), но не смог... А ведь у  кого-то  я
точно замечал очень похожую улыбку. И  у  этого  кого-то  она  выглядела
совершенно уместной...
   Пока я размышлял на эту важнейшую тему, праздничный  ужин  шел  своим
ходом и вдруг, взглянув на своих соседей, я обнаружил, что первый  посол
самым банальным образом "клеит" именинницу. Ну и дела! А Ннаонна-то! Она
была холодна как лед - ни дать, ни взять  настоящая  светская  львица  -
медленно, с вежливой скукой в голосе отвечает этому Кенперту,  кивает...
И вдруг, на мгновение перехватив мой  взгляд,  Ннаонна  мне  подмигнула.
Значит - опять игра, опять что-то задумала.  А  о  чем  они,  интересно,
говорят?
   - ...В самом деле удивительно, мадам  Ннаонна,  что  при  королевском
дворе на пиру нет певцов. Вот в столице... Скажу честно, среди ванетской
знати немало искусных певцов и музыкантов - и я не назову вам ни одного,
который превзошел бы меня.
   Хвастун чертов.
   - Да, сэр Кенперт, у  нас,  конечно,  не  столица  Империи...  Однако
должна сказать, что  я  выросла  в  совершеннейшей  глуши  и  даже  этот
скромное, как вы говорите, торжество - для меня совершеннейший...  я  не
подберу нужных  слов...  словом,  настоящий  праздник...  как  сбывшаяся
мечта...
   - Выросли в глуши, милая Ннаонна? Если это  не  секрет  -  откуда  вы
родом? В какой земле является на свет такое совершенство?
   -  Это  не  секрет...  но  вы  назвались  певцом,  сэр  Кенперт.   Не
согласитесь ли спеть для нас?
   - С радостью, прекрасная Ннаонна!
   Вот мерзавец - она даже не "мадам" для  него  уже,  а  просто  "милая
Ннаонна", "прекрасная Ннаонна". Стоп - я что, ревную?.. Только этого  не
хватало...
   Тем временем слуги принесли  послу  какой-то  музыкальный  инструмент
наподобие  лютни,  я  добился  тишины  обычным  способом,  вызвав   свои
карманные громы (при этом  талантливый  сэр  Кенперт  вздрогнул,  а  его
молчаливый напарник и  ухом  не  повел)  и  объявил,  что  посол  сейчас
осчастливит нас пением.
   Несколько минут Кенперт настраивал свой инструмент,  для  пробы  взял
несколько нот, а затем запел. Не сомневаюсь, что в Ванетинии он и впрямь
считался хорошим певцом, но мне все эти рулады... я, знаете ли, привык к
другой музыке.  Но  впрочем,  если  сравнить  пение  посла  с  тем,  как
орки-жрецы пели в честь Гангмара на болоте - то у него  получалось  даже
лучше... гораздо лучше. Он  спел  некую  торжественную  песнь  о  взятии
Валаннанетинии, в которой  прославлялось  величие  Фаларика  Великого  и
храбрость его дружины (подозреваю, что при императорском дворе  положено
любой  концерт  начинать  с  чего-то  подобного   -   торжественного   и
политически  верного,  ведь   императорская   династия   происходит   от
Фаларика), а затем перешел к любовной лирике и спел несколько баллад, за
что   слушатели   наградили   его   аплодисментами   и    одобрительными
возгласами...
   Вернувшись за стол, Кенперт вновь принялся выспрашивать именинницу  о
ее происхождении, о наследственных владениях, она что-то ответила о том,
что в данный момент является моей воспитанницей, посол  снова  о  чем-то
спросил, Ннаонна заявила, что попала  в  Альхеллу  в  качестве  военного
приза и что я спас ее...
   - Ого!  Становится  все  интереснее,  -  заявил  сэр  Кенперт,  -  не
расскажете ли?
   - А я думаю, что вы все знаете. Ведь отправляясь  послом  к  нам,  вы
несомненно выяснили все, что происходило здесь в последний год.
   - М-да, прекрасная Ннаонна, но я что-то... Скажите по  крайней  мере,
как называлось владение ваших благородных предков?
   - А вы, сэр Кенперт, разве не слышали? Замок вампиров!
   При этом шалунья сделала какое-то движение в сторону посла, наверное,
улыбнувшись при этом - такой  улыбочкой,  какой  она  любит  пугать  мою
прислугу, ощерив свои зубки - во всяком  случае,  ее  ухажер,  мгновенно
побледнев, отшатнулся... А я, наблюдая за этой сценой, думал все  о  том
же - ведь только что я увидел точно такую же улыбку у другого  участника
пира. И вспомнил, где я видел ее раньше. Так улыбался Филька,  натягивая
свой лук в бою - так же он улыбался и сегодня, слушая песню посла о  той
давней победе над эльфами... И щурился при  этом,  словно  нацеливал  на
певца стрелу... Но  додумать  эти  мысли  мне  не  дал  второй  посол  -
гигант-маршал. Он, видимо, тоже прислушивался к разговору его партнера с
именинницей (хотя при этом  притворялся,  что  совершенно  увлечен  лишь
своим блюдом - и до того ловко притворялся, что  перед  ним  возвышались
уже целые горы объедков, а на уставленном яствами  столе  -  в  пределах
досягаемости маршала - образовались изрядные  проплешины)  -  во  всяком
случае, он заявил:
   - Я, мадам, весьма наслышан обо всем этом и  очень  хотел  бы  узнать
поподробнее. Говорят, ваши  родичи  были  геройские  воины  и  настоящие
великаны?.. Это правда?
   Ннаонна смерила его неприязненным взглядом (ей не по душе те, кто  не
пугается ее специальной улыбки) и процедила сквозь зубы:
   - Правда, господин посол, так действительно говорят...

***

   На следующий день, как и было объявлено  заранее,  состоялся  турнир.
Послам было предложено обождать с делами денек-другой, впрочем в этом не
было  ничего  оскорбительного,  поскольку  рыцарский   турнир   -   дело
первостепенной важности. Ингви предложил послам для начала  переговорить
во время турнира и обещал предоставить места в своей "ложе",  но  маршал
Каногор отрезал:
   - Благодарю, ваше величество, но я не из тех, кто сражается  на  пиру
красивым пением, я - воин  и  намереваюсь  принять  участие  в  турнире,
дабы...  э-э-э...  дабы  восстановить  пошатнувшийся  престиж  ванетских
дворян в этом благороднейшем из искусств!
   Сэр Кенперт, разумеется,  принял  этот  своеобразный  вызов  и  также
заявил, что меч в его руке звенит громче, чем струны...
   Словом, во время турнира оба посла оказались среди  бойцов  и  король
занял свое место на балконе Альхеллы  в  обычном  обществе  "нелюдей"  и
колдунов плюс принц Алекиан с Коклосом...
   Турнир  начался.  Поначалу,  как  это  обычно  и  бывает,  свои  силы
пробовали молодые неопытные рыцари (в основном те, кто  взял  "напрокат"
трофейные  доспехи),  признанные  чемпионы  не  спешили  с  выходом   на
ристалище. Наконец кому-то  из  молодежи