ртиллерию.
     - Никак нет, товарищ майор! Я здешний сторож! Замков моя фамилия.
     - Откуда знаешь Хвоща и Шкафта, Замков?
     - Первый раз вижу, товарищ майор!
     - А почему пропустил их на охраняемую территорию?
     - Я думал, это наши метростроевцы! И вообще я бутерброд ел - с килькой и луком... От такого бутерброда глаза щиплет, оттого и обознался.
     - С килькой и луком? - переспросил Шароемов.
. - Так точно, товарищ майор! - проорал с крыльца сторож Замков, прижимая к бедру недоеденный бутерброд.
     - Если с килькой и луком, то надо - что? - сделать мне контрольный выстрел... Контрольный экземпляр. А то я с самого утра в засаде.
     - Понял, товарищ майор! Сделаю сию же минуту!
     - Давай чтобы одна нога здесь, в другая в зоне прямой-что? - видимости.
     Сторож убежал в вагончик, чтобы приготовить майору бутерброд, а Шароемов все свое внимание перенес на Тютюнина и Окуркина.
     - Итак, Хвощ, где шкатулка старухи-процентщицы? - строго спросил майор, обращаясь к Лехе.
     - Какая шкатулка? Нет у меня никакой шкатулки и старухи-процентщицы я не знаю. Чужое дело шьешь, начальник!
     - В несознанку пошел, Хвощ? - Шароемов недобро усмехнулся.
     - И не Хвощ я никакой, - опомнился Окуркин. - Я Алексей Окуркин, простой рабочий человек.
     - Простой рабочий человек?! - радостно повторил Шароемов. - А откуда у тебя желтый "ломбарджини", рабочий человек? Никак в профкоме выдали за хорошую работу?
     - Это не "ломбарджини", это "запорожец"...
     - "Запорожец"? - недоверчиво переспросил Шароемов и, ткнув пистолетом в козырек форменной фуражки, сдвинул ее на затылок.
     - "Запорожец" это, товарищ майор. Он у него уже лет пятнадцать, - подтвердил Серега.
     - А ты, Шкафт, не встревай, а то - что? - мало не покажется.
     - Да и я не Шкаф никакой, я Сергей Тютюнин.
     - А откуда я тебя знаю?
     - Вы ко мне на квартиру заходили прошлым летом. Помните?
     - Нет, - покачал головой Шароемов. - Если бы я к тебе заходил, ты бы уже на нарах - что? - парился.
     Из вагончика выбежал сторож Замков с огромным бутербродом, с которого во все стороны свисали килечные хвосты.
     - Извольте откушать, ваше высокоблагородие... произнес сторож и с поклоном протянул бутерброд Шароемову.
     - Ага, - сказал майор и впился в угощение, однако пистолет не опустил.
     Сергей и Леха тревожно переглядывались и ждали, чем все это закончится.
     - Что же мне с вами делать? - вслух размышлял Шароемов, поедая кильку. - Может, при попытке бегства, а? Местность здесь пересеченная, так что шанс у вас будет...
     Не веря в то, что слышит собственными ушами, Сергей Тютюнин ощутил где-то в пятках холодный страх.
     Наконец майор справился с бутербродом и неожиданно сказал:
     - А ведь я тебя вспомнил, Тютюнин. Ты любовницу свою семнадцатилетнюю угробил и в роще закопал. Так это было?
     - Не совсем так, товарищ майор. Это вы так думали, а оказалось...
     - А оказалось, что у тебя рука в прокуратуре и ты легко отмазался.
     - Я не...
     - Да ладно! - Шароемов махнул рукой и убрал пистолет. - Раз в прокуратуре свои люди, тут уж ничего не поделаешь. - Вольно. Можно оправиться. Отставить "оправиться". Заправиться.
     Леха и Сергей с облегчением опустили руки.
     - Только зачем вы сюда-то проникли, на охраняемый объект?
     - А мы мотор достать собирались! - на радостях выпалил Окуркин.
     - Мотор? Какой мотор? - переспросил Шароемов и с интересом посмотрел на Леху, у которого в прокуратуре никого не было.
     - А... ненужный мотор. Мы его здесь еще весной утопили.
     - Как утопили? Имел место сговор?
     - Не было сговора. Просто в яме утопили. Воды полно было, мы его и утопили случайно.
     - В какой яме? - уточнил Шароемов. - И была ли уже открыта навигация?
     - А вот в этой. - Леха махнул рукой на огороженную шахту. - Теперь вода ушла, и мы решили достать.
     Майор подошел к шахте и, заглянув в нее, обнаружил лишь теряющуюся в темноте цепочку красных фонарей.
     Яма была глубокая, и воды в ней действительно не оказалось.
     - Одного я не могу понять, - задумчиво произнес Шароемов, возвращаясь от ямы. - Куда Хвощ подевался на своем "ломбарджини"...

6

     Майор Шароемов все же убрался, едва не наступив напоследок на спящего Алмаза.
     После ухода милиции сторож Замков сделал страшные глаза и, покачав головой, скрылся в вагончике, видимо, для приготовления очередного бутерброда с килькой.
     - Вот оказия-то, - вздохнул Окуркин. - Я думал, он в нас стрельнет.
     - Ну вот еще, - с деланной смелостью возразил Сергей. - Ты же видел, он меня опознал.
     - Ага, как убийцу какой-то любовницы.
     - Ну, это когда Палыч превращался то в одно, то в другое. Помнишь?
     Окуркин кивнул. Как же было такое не помнить! Палычем они называли неизвестное существо, которое едва не скушало их в параллельном мире, и откупиться от него удалось, лишь пообещав ему вареной колбасы.
     Сергей и Леха про эту встречу уже и думать позабыли, когда однажды Палыч появился возле их дома.
     Не имея представления, как нужно выглядеть, он копировал всех, кто попадался ему на глаза, - от малолетней проститутки до беглого уголовника Сивухина, внешность которого он "срисовал" со стенда "Их разыскивает милиция".
     Получив ящик тухлой колбасы, Палыч оставил своих знакомых и стал зарабатывать на жизнь уличными шоу, в программу которых входило превращение в верблюжий хрен.
     Простым людям такой незатейливый номер очень нравился, и слава о талантливом самородке быстро разлетелась по всей столице.
     Тогда же, ближе к осени, Палыч уехал на гастроли в Европу, и больше приятели о нем ничего не знали.
     - Ну что, пойдем к прорабу? - оставив воспоминая, предложил Леха.
     - Конечно. А то ведь нам еще на дачу возвращаться.
     И они отправились на "средний уровень", для чего пришлось войти в клеть и спуститься на два пролета по железной лестнице.
     Прораб сидел в крохотной операторской комнатке и смотрел в темный экран выключенного телевизора.
     - Здравствуйте, - первым поздоровался Тютюнин.
     - Подожди-подожди! - не очень внятно проговорил прораб, вскидывая руку. - Наши выигрывают!
     - Они всегда выигрывают, Аркадий, особенно если телевизор не включен, - заметил Леха.
     - Кто здесь? - встрепенулся Аркадий и, поднявшись с продавленного дивана, обратил невидящий взгляд на вошедших.
     Сделав несколько неуверенных шагов, он приблизился к Сергею и протянул руку.
     - Бухалов, прораб, холост, не состоял...
     Тютюнин с опаской пожал Бухалову руку, а Леха бесцеремонно тряхнул прораба за плечо и напомнил:
     - Аркадий, это я - Леха. Мы мотор поднимать приехали.
     - Какой мотор? - На лице прораба отразилось недоумение.
     - Делаю намек, Аркадий. Мотор-обмотка-медь-деньги-выпивка...
     Эта логическая цепь произвела на прораба живительное действие. Его глаза ожили, щеки порозовели, с выражением крайнего блаженства на лице он сделал глубокий вдох, как будто ловил солоноватый морской бриз.
     - Что ж, идемте, - решительно кивнул Аркадий. - Все концы зацеплены, осталось только потянуть.
     И, резко сорвавшись с места, он стал стремительно подниматься по лестнице, перепрыгивая через две, а то и три ступени.
     Запыхавшиеся Леха и Сергей догнали его только возле ямы, у края которой, совершенно не боясь, стоял Бухалов.
     - Вон он, наш главный приз, - произнес прораб, глядя в темноту шахты, разгоняемую лишь слабыми фонариками аварийного освещения.
     - А я ничего не вижу, - признался Тютюнин.
     - Это потому, что ты не обладаешь внутренним видением. Ты ведь не метростроевец... Ну что, потянем за концы,
     Друзья. Вес объекта пятьсот тридцать килограмм, так что придется попотеть.
     - Может, у вас какое приспособление есть вроде лебедки? - осторожно спросил Сергей.
     Ни он, ни Леха Окуркин не были такими уж атлетами, а Бухалов, хотя и вышел ростом, давно растратил свой вес в борьбе с водкой.
     - Какой смысл в отказе от борьбы, товарищ? Сейчас мы схватимся с этой стихией и от одержанной победы испытаем настоящее наслаждение. Он нас вниз, а мы его вверх, понимаешь?
     - Понимаю, - ответил Сергей, уже подумывая о возвращении на дачу. Чем подвергать себя такой опасности, лучше уж проколупаться три дня с кувалдой и зубилом и таки вскопать наконец участок.
     - Слушай, может, ну его? - тихонько толкнув Окуркин под локоть, сказал Сергей. - Обойдусь я как-нибудь без оборудования...
     - Отступать поздно, - отрезал Леха и указал на стоявшего позади них Алмаза. После долгого сна пес зевал, демонстрируя пасть с весьма внушительными клыками.

7

     Подъем электродвигателя проходил весьма драматично. Пару раз Тютюнину показалось, что силы его покинули, однако он остерегался бросать трос, поскольку тот запросто мог захлестнуть и его, и Леху, если бы мотор полетел обратно.
     И снова хриплое дыхание, приглушенный мат и монотонные рывки на счет "двадцать восемь".
     Чтобы не скользить, Тютюнин упирался ногами во всевозможные железяки и старался не думать, как долго еще им предстоит бороться с "главным призом".
     В какой-то момент прораб Бухалов, стоявший к шахте ближе всех, вдруг сорвался вниз, и Сергей уже подумал было, что можно идти домой, однако Бухалов сумел зацепиться за трос, который тянули Леха с Сергеем, и вскоре самостоятельно выбрался на край ямы. - Навалились, землячки! - воскликнул он, снова впрягаясь в работу. - Раз, два, три, четыре, пять...
     - Бухалов... - прохрипел Тютюнин.
     - Не сбивай меня.
     - Бухалов, давай на счет "и-раз", тянуть, а то мочи нет ждать, пока ты до двадцати восьми досчитаешь...
     - Ну ладно... И-р-раз...
     С новым счетом работа действительно пошла быстрее, и вскоре ребристый корпус электродвигателя показался над краем ямы.
     - Какое счастье! - произнес прораб, когда его главный приз, наконец оказался на дощатом помосте. - Какое счастье, что нам это удалось...
     - Нам... Нам оборудование нужно, Аркадий... - тяжело отдуваясь, напомнил Леха.
     - Какое оборудование?
     - Чтобы землю твердую вспахать. Но по-быстрому...
     - Будет вам оборудование. У меня как раз на примете один чемоданчик имеется. Пойдемте я вам его дам.
     Бухалов направился к входу в клеть, однако дорогу ему преградил Алмаз.
     - Алмаз? Что ты здесь делаешь? - спросил прораб. Пес ничего не ответил, только зевнул.
     - У меня ничего нет!
     Алмаз потряс кудлатой головой.
     - Да правду я тебе говорю. Нет у меня ничего - я сам хотел догнаться, но нету.
     Пес тяжело вздохнул и посмотрел куда-то в сторону. Бухалов покачнулся и произнес:
     - Ты шантажист, Алмаз. Самый настоящий шантажист... Стой здесь, сейчас я принесу.
     Лишь после этого пес посторонился и пропустил Бухалова в клеть.
     Тютюнин и Окуркин переглянулись, однако не обменялись ни единым словом, опасаясь привлечь внимание собаки.
     Вскоре появился Бухалов с небольшим серым чемоданчиком в одной руке и полубутылкой водки в другой.
     Водку с тяжким вздохом он отдал Алмазу, а чемоданчик-Лехе.
     - Инструкция внутри. Через неделю вернешь.
     - Ага, - кивнул Окуркин, глядя вслед удалявшемуся с бутылкой в зубах Алмазу. - Он у тебя что, Аркадий, выпивку выпрашивает?
     - Какой там выпрашивает! Выбивает буквально. Если не дать, он все начальству доложит - и про мотор, и про чемодан с оборудованием.
     - Чего же ты от собаки такое терпишь? Давно бы шуганул его со стройки.
     - Как же, шуганешь такого. Он сам кого хочешь шуганет. Его, между прочим, сюда по разнарядке министерства обороны направили. У него орденов - как у меня пивных пробок.
     - Да ты что?
     - Точно тебе говорю. У него восемь задержаний и три прыжка с парашютом.

8

     Войдя в Солнечную систему, имперский крейсер "Квантугама Красивый" включил торможение, а сопровождавшие его более мелкие суда разделились на группы и помчались к разным планетам системы.
     - Ну и которая тут планета Земля? - спросил адмирал Пинкван, расслабленно вытянув когтистые ноги.
     Он сидел в удобном кресле прямо перед прозрачной панелью, за которой начинался космос с чужими звездами и малоизученными планетами.
     - Вон та, голубенькая, мой адмирал.
     - А чего у нее такой странный цвет? Мне больше нравится окраска Марса или Венеры - а тут глупость какая-то... -Адмирал скривил синие губы и, щелкнув когтями, подозвал адъютанта.
     Молодой лейтенант склонился в полупоклоне, держа в руках небольшую коробку-холодильник.
     - Номер восемь, - сказал адмирал.
     Лейтенант распахнул коробочку и достал из ее дымящегося холодом чрева охлажденную лягушку.
     Адмирал распахнул рот, лейтенант ловко забросил туда "номер восемь".
     Пинкван клацнул зубами и с икающим звуком проглотил добычу.
     - Все же лягушки из Моромонских болот значительно вкуснее тех, что выращивают в этих дурацких лабораториях.
     - Это естественно, мой адмирал, на Моромонских болотах отменный климат, - с новым поклоном произнес лейтенант. - Осмелюсь добавить, что на планете Земля тоже очень много болот и теплых морских побережий... Оттого эта планета такая голубовато-зеленая.
     - Да? - удивился адмирал и уже более внимательно стал присматриваться к голубой планете.
     - Наши челноки достигли Юпитера, мой адмирал, - сообщил офицер космической разведки.
     - И что? - Адмирал капризно оттопырил нижнюю губу.
     - Все как и в прошлый раз. Никаких поселений, тучных стад и дорог.
     - Ну, это неудивительно. Если у них на планете много теплых болот, значит, там лучшие лягушки и переселяться на Юпитер нет никакого смысла.
     - Генерал Крускван, какие у нас планы относительно этой Земли? - спросил адмирал у представителя Имперского отдела стратегического планирования.
     Звякнув орденами, Крускван шагнул к адмиралу и, пошевелив гребнем, сказал:
     - Фактически люди являются нашими конкурентами - ведь лучшие лягушки в их распоряжении.
     - И...
     - И нам нужно их извести.
     - Каким же образом, генерал?
     - Нужно научить их пить спирт, курить табак и кушать генноизмененную пищу.
     - Полковник Глюкван, что вы на это скажете? - обратился адмирал к офицеру Имперской разведки.
     Глюкван, бросив снисходительный взгляд на генерала Крусквана, ответил:
     - Люди уже давно пьют спиртосодержащие жидкости, курят никотиносодержащие листья и травы, а также нюхают клей...
     - Клей? - поразился Пинкван.
     - Клей, мой адмирал.
     - Это что же, какой-то особенный клей, полковник?
     - Да нет. Обычный резиновый клей. "Момент" называется.
     - Удивительно. И после всего этого они еще живы?
     - Поглупели, конечно. Значительно поглупели, мой адмирал, однако еще живы.
     - Подумать только - резиновый клей... Где они берут столько клея?
     - Обычай нюхать клей существует только в России, Ваша Значительность.
     - Россия?
     - Это государственное объединение такое. Страна.
     - Откуда у вас столько информации о России?
     - Там много наших агентов. Согни. Целые сотни.
     Полковника Глюквана перебил офицер космической разведки:
     - Прошу прощения, адмирал. Челнок достиг Плутона...
     - Ну и что там?
     - Тоже без изменений. Похоже, земляне до сих пор не удосужились заглянуть туда.
     - Вот лентяи... - Адмирал покачал головой, его кожистый гребень заколыхался. - Они не заслуживают теплых болот и вкусных лягушек.
     - Мы получаем информацию с Марса и Венеры, мой адмирал...
     - Да-да, я слушаю.
     - На Венере бури и кислотные дожди... Поселений не видно. На Марсе также без перемен. Вырытые нами каналы не претерпели изменений.
     - Я не представляю, чем они там на этой Земле занимаются, кроме того что нюхают клей? Полковник Глюкван!
     - Люди весьма подвижные существа. Они строят жилища, создают примитивные механизмы, много едят, беспорядочно плодятся и занимаются политикой. Еще у них развивается нечто вроде познавательной дисциплины - они называют ее наукой.
     - Да вы описали мне точь-в-точь поселение ибабутских тушканчиков.
     - Да, мой адмирал, очень похоже, - согласился полковник.
     - Уф, даже жарко стало...
     Адмирал поднялся с кресла и прошелся вдоль прозрачной панели, изредка посматривая на звезды и планеты.
     - Напомните мне, как они выглядят, Глюкван.
     - Сию минуту.
     Полковник достал из кармана небольшой дистанционный пульт и включил изображение пары человеческих особей - мужчины и женщины.
     - До чего же они похожи на лягушек, Глюкван! Если бы их шкурка имела соответствующий окрас, я бы подумал, что это лягагогопентус.
     - Они убеждены, что произошли от животных - обезьян, мой адмирал.
     - Ах вот как! - На лице адмирала появилась ухмылка. - Ну, тогда это многое объясняет в их поведении. Чем они еще гордятся?
     - Размерами своего мозга. Однако меряться предпочитают длиной кердыка.
     - Длиной кердыка? Это для них так важно?
     - Длина кердыка для землянина - все.
     Адмирал вернулся в кресло и подал знак адъютанту, чтобы тот достал еще одну лягушку. На этот раз он выбрал "второй номер".
     - Генерал Крускван, - обратился он затем к представителю отдела стратегического планирования, - как вы себе представляете колонизацию Земли? О применении квази-штымп-бомбы, насколько я понимаю, не может быть и речи?
     - Не может, - кивнул генерал. - Вместе с людьми мы уничтожим драгоценных лягушек.
     - Значит, постепенное проникновение, как на Ибабуту ?
     - Так точно, постепенное заболачивание озер и рек, загрязнение морей сточными водами, затопление низин. Ну и все те же - алкоголь, табак и генная инженерия. Люди должны растаять, рассосаться без следа.
     - Тонкая политика. Тонкая, - вынужден был согласиться адмирал. - Какие-нибудь особые ходы вроде "пятой колонны" имеются?
     - Конечно. Но об этом, я уверен, вам лучше расскажет полковник Глюкван.
     - Новые сообщения с наших зондов! - подал голос офицер космической разведки.
     - Если ничего нового, Бамкван, лучше меня не беспокойте.
     - Слушаюсь, мой адмирал.
     - Итак, "пятая колонна", полковник. Кстати, хотите шечку? У меня остались номера, которые я все равно не ем.
     - Спасибо, сэр, у меня свои.
     С этими словами полковник достал из нагрудного кармана маленький, не больше портсигара, холодильничек и забросил в пасть пару золотистых головастиков.
     "Да он гурман", - подумал адмирал, проследив за тем, как Глюкван коротко облизнулся раздвоенным языком.
     - Итак, господа, роль "пятой колонны" на Земле, по нашему разумению, могут сыграть государство Америка и все ее штаты. Президент этой страны фактически является нашим агентом. Пока мы используем его втемную, однако скоро, я думаю, ему можно будет сделать открытое предложение.
     - Думаете, согласится?
     - Думаю, да. Он не слишком умен и до этого момента с радостью выполнял все наши указания.
     - Например?
     - Ну, мы подбрасывали ему разную информацию, и он сразу же отправлял свою армию то в одно место, то в другое. Ничего хорошего у него не вышло, однако жертвы были большие. Одним словом, парень проверенный.
     - Чем вы озадачили его сейчас?
     - Он занимается пропагандой сельхозпродуктов с генными мутациями.
     - Да что вы все время про эти генные мутации?
     - Дело в том, мой адмирал, что данное направление кажется нам самым перспективным. Думаю, и генерал Крускван со мной согласится.
     Генерал кивнул, а адмирал Пинкван задумался. Ему предстояло принять решение - задерживаться ли еще в Солнечной системе, или сразу возвращаться домой," чтобы сделать Доклад Государственному Собранию.
     Адмирал вздохнул и, махнув когтистой лапой, произнес:
     - Ну хорошо, идем на Квак. Мы узнали достаточно...

9

     На дачу Сергей и Леха вернулись поздно, часам к двенадцати. По дороге они заскочили к Окуркину, и Серега поклялся Лехиной жене Лене страшной клятвой, что ее муж нужен ему для дела и завтра к обеду уже вернется домой, трезвым.
     Лена на удивление легко отпустила муж