равляйся!.. Ручаюсь, тебя примут без проволочек.
    Милорд ректор и в самом деле принял Фесса без проволочек, даже  вперед
немалой очереди, скопившейся перед его кабинетом. В ней стояли  не  только
студиозусы или магистры - хватало и пришлого люда.  Неясыть  заметил  даже
нескольких Т„мных эльфов, прич„м в цветах  Северного  клана  -  интересно,
зачем они проделали столь долгий путь из своего Нарна, с отрогов Железного
Хребта?
    - Рад видеть тебя, Неясыть, - вполне радушно произн„с  милорд  ректор.
На губах играла приятная улыбка. - Что  привело  тебя  ко  мне?  Наверняка
какое-то очень важное дело!..
    - Так точно, милорд. - И Фесс вторично принялся  пересказывать  вс„  с
ним случившееся, не отрывая при этом взора от глаз волшебника.
    Тот слушал с непроницаемым выражением лица.
    Невозможно было даже приблизительно угадать ею мысли - впрочем, он  не
озаботился и сыграть что бы то ни было, вроде восклицаний  "силы  великие,
да не может того быть!",
    И точно так же, как Даэнур, милорд ректор сказал "Понятно".
    - Гм... вс„ это, конечно, очень странно и необычно, Неясыть.  Спасибо,
что ты рассказал мне, Я поставлю задачи  перед  нашими  волшебниками.  Они
будут работать. Ты не взял  золото  -  и  поступил  совершенно  правильно,
нельзя брать чужое. Что касается кошачьих костей...  хм-м-м,  я,  пожалуй,
отправлю туда твоего декана вместе с парой моих мастеров.  Надо  выяснить,
что это такое, и если кто-то здесь на самом деле практикует т„мные  обряды
- их надо как можно скорее разыскать, как бы не натворили  бед.  А  насч„т
твоих снов... я займусь ими сам. Ничего не бойся, живи, как жил...
    С этим Неясыть и вернулся к Даэнуру.
    - Предлагают мне слазить туда? - опешил Т„мный. -  Обследовать  кости?
Неясыть, это возможно только в одном случае... если  наш  Белый  Совет  не
имеет  к  этому  никакого  отношения.  Или  же  -  они  считают  меня   за
совершеннейшего слабака и ничтожество.
    - Не понимаю, учитель, - признался Фесс.
    - Если это был настоящий обряд, - пояснил декан, - то тех, кто  в  нем
участвовал, я почую за версту. По крайней мере, я смогу  сказать,  на  что
пошла высвобожденная в этом обряде сила. А если это подделка... то я  тоже
сразу почувствую.
    - А Светлые не могли провести такого обряда по-настоящему?  -  спросил
Фесс.
    - Не могли, - отрезал Т„мный. - Мы гораздо слабее Светлых в  стихийной
магии, но уж что касается некромантии... ч„рная Сила, отягощ„нная болью  и
страхом жертвы, станет болтаться  на  них,  точно  ж„рнов.  Им  некуда  е„
девать, более того, она может помешать их  собственным  заклятиям.  Крайне
интересно! - Даэнур вскочил на ноги, пару раз прош„лся от стены до  стены,
клацая когтями. - Я, конечно, пойду. Посмотрим, не ошибся ли во мне милорд
ректор!..
    Послание Т„мному прин„с гоблин  -  рассыльный  всего  через  несколько
минут.
    - Быстро работают,  -  проворчал  Даэнур,  сломав  печати  и  пробежав
глазами  по  строчкам.  -  Милорд  ректор  не  хочет  ждать.  Ну  что   ж,
посмотрим...
    - А я, мэтр? - осведомился Фесс.
    - А тебе читать "Анналы Тьмы", мой ученик...
    Фесс дисциплинированно пров„л весь день за могучим фолиантом. Его  так
и подмывало бросить вс„ и отправиться на тот угол, где он встретил Атлику,
но, само собой, он всякий раз сдерживался.
    Мало-помалу чтение вновь всерь„з захватило его. Запутанные головоломки
фраз постепенно поддавались, их место занимали новые, но, так  или  иначе,
текст наконец-то стал понятнее.
    Да, в это можно было поверить,  думал  Фесс,  старательно  гоня  прочь
мысли о Т„мном и о том, чем он сейчас был занят. Это способно захватить  -
особенно если всерь„з воспринять такие вот пророчества:
    "Явится на севере некто, облеч„нный властью; и будет длань его  пуста,
но всем предстанут на ней невиданные богатства. И соблазнит он живущих,  и
пойдут они за ним - дабы ввергнуться в  Тьму  и  вернуться  перерожд„нными
армией  Ночи,  и  быть  уничтоженными,  но  расчистить  дорогу   истинному
Разрушителю, который явится позже..." И дальше, тоже не хуже:
    "Берегись произносить эти пророчества вслух, смертный, ибо Тьма только
и жд„т проникновения злого знания в доверчивые души..."
    Фесс мог бы гордиться собой - в конце концов он увл„кся настолько, что
даже не заметил возвращения Т„много. Декан тяжело дышал, плащ  его  был  в
двух местах порван, на чешуйчатой щеке осталась копоть.
    - Тьма великая и бездонная, -  проворчал  он,  падая  в  сво„  любимое
кресло. - Готов прозакладывать собственные глаза и когти,  что  в  пещерке
был сотвор„н самый настоящий т„мный обряд - кости кошек до сих пор  помнят
страх и боль. Обряд  провели  по  всем  правилам.  Ч„тко,  без  сучка  без
задоринки. Кто-то очень умелый и ловкий... Хотел бы я на него взглянуть!..
- Декан усмехнулся. - Наши милорды мастера аж побледнели, когда я  сказал,
что обряд - настоящий.
    -А ректор? - спросил Неясыть.
    - Ректор... - проворчал Т„мный, - Про  него  худого  слова  не  скажу.
Держался достойно. Когда я сказал, что, мол,  тут  вс„  сделано  честь  по
чести, в лице не переменился,  не  то  что  остальные.  Только  спросил  -
сколько было выкачано Силы и могу ли я проследить е„...  -  Т„мный  сделал
паузу.
    - И вы, учитель? - не  выдержал  Фесс.  Точнее,  сделал  вид,  что  не
выдержал. Пусть наставнику будет приятно...
    - Ответил правду, - вздохнул Даэнур. - До того, чтобы в открытую лгать
ректору, мы ещ„ не созрели, Сказал, что Т„мная Сила тем  и  отличается  от
Светлой, стихийной или же собственной Силы мага, что она  -  закольцована,
св„рнута в тугую глобулу и, пока  е„  не  пустят  в  ход,  ничем  и  никак
обнаружена быть не может. Я говорил, что могу почуять за версту  тех,  кто
участвовал в настоящем темном обряде... но они, похоже, или покинули Ордос
на  первом  же  корабле,  или  способности   их   куда   выше,   чем   мне
представляется, и они способны закрыться - лаже от меня.
    - И тогда? - вновь спросил Неясыть.
    - Тогда милорд ректор распорядился выследить тех, кто здесь был, иными
средствами.  Правда,  -  Т„мный  злорадно  ухмыльнулся,  лицевые   чешуйки
насмешливо скрипнули, - ничего у них не вышло. Никто из  Светлых  не  смог
взять следа. Даже специальные гончие мастера Нечисти. Понимаешь,  что  это
значит, Неясыть?
    - Никак нет, мэтр, - отрапортовал Фесс. Т„мный выдержал паузу.
    - Это значит, что здесь поработал некто, -  торжественно  провозгласил
он, - владеющий всем арсеналом старых магов  Тьмы,  великих  Ч„рных  магов
прошлого, да-да, прошлого, ещ„ до разгрома Сумеречных Братьев и Пришествия
Спасителя. Я, например, скрыть свои следы от гончих не смог бы.  Они  чуют
магию, е„ малейший отпечаток; от них не спасают никакие заклятия - так, по
крайней мере, все думали до последнего времени.
    - И что же дальше?
    - Белый Совет опрометью бросился заседать, - хохотнул Т„мный. Во  рту,
больше напоминающем звериную пасть, метнулся туда-сюда ч„рный  раздвоенный
язык. - Бедняги! В какой-то момент мне даже стало их жалко.  Как  они  все
перепугались!..
    - Все? - Неясыть поднял одну бровь.
    - Ну, кроме ректора, конечно, - со  вздохом  поправился  Т„мный.  Было
видно, ему до смерти хочется, чтобы глава Академии хоть раз тоже испугался
чего-нибудь. - В общем, монахи  сидят  и  трясутся,  милорд  ректор  лично
пообещал отдать каждого, кто проболтается, нам с тобой для  опытов.  Э-эх,
то-то было б славно! Люблю монасей. Спасителя  молельщиков.  Первоклассные
зомби из них получаются. Вот, помню, как-то раз  наставник  мой,  мир  его
памяти...
    - Учитель, Даэнур, подождите! - уже непритворно взмолился Фесс. -  Так
что же - получается, мы не одни с вами? Есть ещ„ Т„мные маги в Эвиале?
    - Не знаю, - покачал головой декан. - Едва ли, Неясыть. Я бы знал.
    - Но откуда, мэтр?! Вы об этом никогда не говорили!
    - Т„мные маги - волки-одиночки, я тебе много  раз  это  повторял.  Нам
нельзя сбиваться в стаи, мрак может прорваться в этом месте, и  тогда  жди
большой беды. Мы черпаем силы  в  Тьме  и  в  то  же  время  страшимся  Е„
прихода... Е„ царство не от мира сего, а мы  отнюдь  не  желаем  всеобщего
уничтожения -  иначе  зачем  нам  упокаивать  кладбища?  Так  вот,  Т„мным
волшебникам самой природой наказано держаться по-одиночке. Но как в  таком
случае выжить, если все - против тебя, а Белый Совет - если  брать  давние
времена  -  куда  сильнее  и  страстно  жаждет  "искоренить  зло"?  И  вот
мало-помалу Т„мные выработали свой язык для общения в астрале. На это были
способны только высшие маги, такие, как мой учитель... Но,  даже  не  умея
говорить друг с  другом  через  астрал,  Т„мные  не  потеряли  способность
чувствовать друг друга. Ты тоже очень скоро станешь в силах  сделать  это.
Так вот, Неясыть, Т„много мага  я  ещ„  мог  бы  не  ощутить,  если  он  -
где-нибудь в Мекампе или за Вечным лесом. Но тут,  в  Ордосе...  -  Даэнур
покачал головой. - Никогда. Если, конечно, повторюсь,  он  не  закрывается
специально, и притом достаточно сил„н для этого.
    - Так что же из этого следует?
    - Что следует?.. - Т„мный вздохнул. - Боюсь, Неясыть,  кое-кто  решил,
что ты стал слишком опасен. Думаю, что  вс„  это  проделано...  кем-то  из
Белого Совета.
    - Но вы же говорили... - ошарашенно начал Фесс.
    - Да, говорил. И от слов своих,  само  собой,  не  откажусь.  Но  надо
помнить только одно - ни ты, ни  даже  я  не  знаем,  на  что  в  точности
способен милорд ректор, даже если возьм„тся играть  с  Силой  чуждого  ему
цвета.
    - Но... зачем ему вс„ это? - Неясыть никак не мог прийти в себя.
    - Повторяю, мой ученик, - весь Белый Совет смертельно тебя  боится.  И
даже милорд ректор не  исключение.  Я  не  могу  понять  всех  извивов  их
замысла. Мне кажется, они хотят подтолкнуть тебя, заставить действовать...
Наше единственное спасение сейчас - в недеянии. - Т„мный тяжело  вздохнул,
широкие плечи под ч„рным плащом поникли. - Они  видят  в  тебе  нарушителя
равновесия, мессию Тьмы, е„ посланника... Они очень хотели  бы  уничтожить
тебя  -  впрочем,  об  этом  я  уже  тебе  говорил.  И  вот  ищут,   ищут,
прощупывают... для них сгодится любая возможность. Молю тебя, мой  ученик,
- голос Т„много стал совсем тихим и глухим, в н„м  прорезалась  явственная
боль, - не соверши ошибки. Не пытайся сейчас противостоять им в  открытую.
Повторяю, мо„ мнение - вс„ это устроил милорд ректор. Он, похоже,  изучает
тебя, как редкостный и интересный объект. Пока это так, ты в относительной
безопасности... но как только он решит, что риск оставлять  тебя  в  живых
слишком велик, - расправится с тобой, не моргнув глазом. Принцип  меньшего
зла, позаимствованный у нас Светлыми...
    Поэтому сделаем вид, Неясыть, что ничего не случилось. Представим дело
так, что нас с тобой больше  всего  интересуют  только  наши  кафедральные
занятия. Пусть Белый Совет  скрежещет  зубами.  Пусть  придумывают  что-то
иное...  Отдохни  сегодня,  Неясыть,  а  к  завтрему,  очень  тебя  прошу,
постарайся выбросить мысли об этом из головы. Нас с тобой  жд„т  очередная
лекция, а после не„ - пойд„м копать. Ты забыл, что у нас есть две лицензии
на вскрытие могил?.. Должен же мой  ученик  в  конце  концов  собственными
руками сработать хотя бы одного приличного зомби!..
 
                                                            ИНТЕРЛЮДИЯ III
                                                             ЗАПРЕТНЫЙ МИР
 
    Крови  в  серебряной  чаше  как  и  опасалась  Клара,  хватило   очень
ненадолго. Путники выбились из сил, смертельно устали - балансирование  на
неожиданно ставших очень шаткими мостках Межреальности требовало заклятий,
заклятий и ещ„ раз заклятий; а  откуда  возьмутся  заклятия  в  отсутствие
Силы?
    Разумеется,  ничего  живого,  хотя  отдал„нно   годившегося   бы   для
жертвоприношения, они не встретили. Измученные Кицум с Сильвией  едва-едва
брели, так что валькирии Раине приходилось почти что волочь  их  на  себе.
Клара, с пылающей чашей в руках, прокладывала дорогу - до тех пор, пока не
стало ясно, что ещ„ чуть-чуть - и они не смогут даже вернуться  на  Тропу,
там, где остались Эвис, Эгмонт, Мелвилл и раненая Тави.
    - Ничего, кирия, - Раина рискнула нарушить затянувшееся молчание. - Не
чувствую ничего живого. Конечно, если потратить ещ„ некое количество...
    - И думать не моги! - сердито оборвала волшебница не  в  меру  ретивую
воительницу.  Для  того  чтобы   вывести   четверых,   крови   требовалось
существенно больше.  Буль  они  с  Раиной  вдво„м...  но  их  четверо,  и,
следовательно, надо думать о возвращении. Живых островков, что, по  словам
Сильвии, немало проплыло по направлению к ч„рному рубежу запретного  мира,
они не встретили ни одного. Теперь оставалось только возвращаться.
    - Как будет угодно, кирия Клара, - уныло ответила воительница.
    Кицум и девочка ничего не сказали - им, похоже, было уже вс„ равно. Их
оставляли последние силы.
    Дорога назад, само собой, была проще - тут  можно  было  идти  по  уже
утоптанному. Кларе оставалось лишь предаваться угрюмым размышлениям о том,
как посмеялась бы над ней эта стерва Ирэн Мескот, дознайся целительница  о
том, в какую лужу они сели. Похоже, что оставалось  только  одно  -  идти,
куда вед„т  Тропа.  Поворачивать  назад  -  еще  более  бессмысленно,  чем
топтаться на месте в поисках Источника.
    Идти впер„д... туда, где расстилается абсолютный  и  загадочный  мрак.
Закрытый мир... куда не прорваться даже  им,  магам  Долины,  -  встала  в
памяти   фраза   школьного   учебника.   Закрытый    мир...    закрытый...
погодите-ка...
    Клара внезапно и резко замерла, так что даже Раина, несмотря на всю ее
выучку, едва не налетела на волшебницу,
    Закрытый мир безопасен. Ч„рный монстр, уютно  устроившийся  у  них  на
пути, напротив, очень опасен.
    Смертельно опасен Мир, умеющий пить кровь Упорядоченного -  магическую
Силу - словно вампир! Каких чудовищ он выращивает в своих  глубинах?..  Но
ведь ни у одного по-настоящему закрытого мира такого не происходит! А  что
это значит? А это значит, что она, Клара Хюммель, круглая дура!
    Волшебница с яростью хлопнула себя ладонью по  лбу,  добавив  к  этому
пару-тройку выражений на неизвестном в Мельине языке.
    Раина дисциплинированно сделала вид, что ничего не видит и не слышит.
    "Как же это я так оплошала, - покаянно думала Клара. - Видать,  совсем
отупела. Как же мне не могло прийти в голову, что  пьющий  магию  закрытый
мир уже тем самым не закрыт! А раз так, можно отыскать точку входа!  А  уж
там, внутри... там Сила должна найтись".
    - Выше голову, Раина! - заметно изменившимся голосом  подбодрила  свою
спутницу волшебница.
    ...Появление  Клары  и  валькирии  вместе  со   спас„нными   произвело
настоящий фурор. Чародеи вскочили на ноги, изумл„нно  вытаращив  глаза  на
старика и девочку.
    - Вот, подобрали... - развела руками Клара.
    - А Источник, Клархен? Вы нашли Источник? - Эвис невольно сцепила руки
перед грудью, словно молясь.
    Клара покачала головой.
    - Нет, Эвис. Ни Источника, ни... вообще  ничего  живого.  Единственный
островок, на котором оказались эти бедолаги, был ими высосан досуха.
    - Да, вот я и смотрю - какой меч-то у них с собой интересный, -  подал
голос Эгмонт. Клара кивнула.
    - С его помощью остров и выпили.
    Эвис неожиданно вскинула опустившуюся было  голову.  В  глазах  стояли
злые слезы.
    - Клара, ты хочешь сказать, что истратила кровь на спасение вот этих?!
    - Так получилось, Эвис, - Клара развела руками. - Не бросать  же  было
их...
    - Будто мы можем много чем им помочь, - пробормотал Мелвилл.
    - А что же будет с нами? - Голос Эвис внезапно задрожал. -  С  той  же
Тави?
    Молодой волшебнице никто не ответил.  Эмплада  нехорошо  взглянула  на
Кицума, и старый клоун внезапно задрожал.
    - Милостивая госпожа... пожалуйста...
    - Эвис! - вскинулся Эгмонт. - Ты с ума сошла!
    - Их крови нам хватило бы  по  крайней  мере  вернуться  в  Мельин,  -
процедила сквозь зубы  волшебница.  Глаза  ее  сделались  словно  холодная
сталь.
    - Мама! - пискнула Сильвия.
    - Погодите, погодите! - примирительно заговорила Клара. - Эвис,  прошу
тебя, успокойся. У нас есть ещ„ одна возможность. Идти впер„д, в  закрытый
мир.
    Эмплада истерически расхохоталась.
    -  Эвис,  этот  мир  если  и  закрыт  -  то  не  полностью.  Ни   один
по-настоящему запертый не способен впитывать Силу. Значит, окружающие  его
барьеры - с изъяном. Пройд„т время, Сила заполнит его - и он из  закрытого
превратится в открытый... но до этого ещ„ далеко. А вот мы можем  рискнуть
и двинуться впер„д - с тем чтобы уже  оттуда  искать  пути  возвращения  в
Долину.
    - Не самая удачная  мысль,  но  в  создавшемся  положении...  -  пожал
плечами Эгмонт.
    - Согласен,  потому  что  ничего  иного  нам  просто  не  оста„тся,  -
поддержал его Мелвилл.  Оба  мага  держались  спокойно,  уверенно,  как  и
положено бывалым боевым волшебникам. А вот  Эвис  явно  "плыла".  Губы  е„
тряслись, взгляд судорожно перепрыгивал с одного е„ спутника  на  другого;
она силилась что-то сказать, но из горла вырывался только хрип.
    Клара терпеливо ждала. И даже - незаметно для Эвис  -  сжимала  локоть
готовой возмутиться валькирии,  для  которой  непереносим  был  вид  любой
трусости и малодушия. Такое бывает - даже  с  самыми  лихими  магами.  Они
могут проявлять чудеса храбрости на поле боя, лезть в самое пекло  и  лишь
смеяться над собственными ранами. Они смелы и отважны,  пока  видят  перед
собой реального врага и понимают, что в их силах дать этому  врагу  сдачи,
сколь бы сил„н он ни казался. Однако это лишь  внешняя  сторона  мужества.
Гораздо труднее научиться держать себя в руках, когда на тебя  надвигается
неотвратимая, неосязаемая смерть, и у тебя нет против не„ никакого оружия,
кроме крепости собственного сердца.
    Эвис была ещ„ слишком  молода.  Ей  предстояло  многому  учиться.  Это
чем-то  напоминало  Кларе  е„  собственную  молодость...   давно   ушедшую
молодость.
    - А что... что, если мы не сможем оттуда выбраться? - наконец выдавила
Эвис.
    Клара философски пожала плечами.
    -  Магия  крови  сильна.  В  конце  концов,  станем  местными  богами,
потребуем принести нам в жертву десять тысяч быков и вознес„мся в Эмпиреи!
- попыталась она пошутить.
    - Кстати, вполне разумный план, - заметил Эгмонт. - Стоит  задуматься,
Клархен! К тому же я  ещ„  ни  разу  не  был  богом.  Что,  если  мне  это
понравится?.. Прикажу всем  красивым  девушкам,  что  будут  приходить  на
поклонение, раздеваться передо мной, и...
    Волшебным образом незамысловатая эта острота привела  Эвис  Эмпладу  в
чувство.
    - Очень быстро надоест, -  фыркнула  она.  Щ„ки  е„  порозовели  -  от
подступающего стыда. Из девчонки будет толк, вновь с  одобрением  подумала
Клара Хюммель.
    - Ну, вот когда надоест... - шутливо разв„л руками Эгмонт.
    - Тогда пошли? - предложил Мелвилл. - Тави пока ещ„ в себя не  пришла,
но корпид скоро перестанет действовать. Не хотел бы я  тогда  видеть,  как
эта бедняжка мучается...
    - Эй, как там тебя, Кицум, что ли?  -  Раина  бесцеремонно  встряхнула
старика за плечо. - Давай,  поднимай  свой  зад.  За  тебя  это  никто  не
сделает. Видишь, раненая у нас?
    - Если милостивая госпожа  позволит,  я  хотел  бы  помочь  вам  нести
девочку,  -  с  неожиданным  достоинством   ответил   клоун.   Плечи   его
распрямились,  голова  гордо  поднялась;  теперь  он  походил  скорее   на
израненного и  обессилевшего  после  сражения  воина,  нежели  на  жалкого
ярмарочного фигляра.
    - Да куда тебе, - отмахнулась валькирия. - Лучше вот ей помоги. -  Она
кивком указала на Сильвию. - А я уж сама потащу...
    "Интересно, почему ни клоун, ни девочка ни о чем нас не спросили?..  -
подумала Клара. - Кто  мы,  откуда  здесь  взялись,  куда  направ