ляемся  и
вообще, что это за место, в котором они очутились, тоже  неведомо  как?.."
Остальных боевых магов от этих расспросов удерживала,  наравне  с  Раиной,
железная дисциплина - Клара старшая здесь, и пока она не подала команду...
    Хюммель подозвала к себе  девочку.  Та  подошла,  то  и  дело  касаясь
пальцами окровавленной тряпки на голове.
    - Разматывай, - решительно приказала Клара. - Сама видишь, Сильвия  из
красного Ордена Арк, с магией тут плохо, но снадобье, чтобы тебе помочь, у
нас найд„тся.
    - Не надо, - внезапно покачала головой девчонка. -  Потерплю.  Не  так
это и больно. А волосы... ничего, если и не  отрастут.  Переживу.  Не  это
ведь главное, правда? - Сейчас кажущиеся т„мными глаза взглянули в упор на
волшебницу.
    - Правда, - чуть растерянно подтвердила Клара.  -  Но,  Сильвия,  ведь
может возникнуть заражение...
    - Не возникнет, - решительно  отрезала  девчонка.  -  Я  там  все  как
следует выжгла.
    - Выжгла? - Клара подняла брови.  У  этой  малютки,  похоже,  железный
характер.
    - Ага, - кивнула Сильвия. - Там все начало гноиться... пока я валялась
без сознания. Так что пришлось. - Она усмехнулась совершенно по-взрослому.
    - Гм... ну, молодец, - неуверенно сказала Клара. Отчего-то она ощущала
некую неловкость перед этой мытой  во  всех  щ„локах  девчонкой,  едва  ли
девственницей в свои неполные пятнадцать или  даже  четырнадцать.  Сильвия
прошла через нечто такое, чего не выпадало даже на долю Клары  Хюммель.  -
Но тогда ты, может быть, расскажешь мне, как вы с почтенным Кицумом попали
сюда, в Межреальность? Я знаю, в Мельине были большие тревоги?..
    -  Большие  тревоги!  -  Сильвия  наградила  Клару   полупрезрительным
взглядом, однако тотчас же,  словно  почувствовав  свой  промах,  опустила
глаза. - Милостивая госпожа, там у нас такое было...  -  И  она  принялась
рассказывать.
    Клара  слушала  внимательно  -  причины  ссоры  магов  с  Императором,
перипетии их краткой, но  кровопролитной  войны  были  ей,  мягко  говоря,
небезразличны ещ„ и потому, что в хаосе той битвы бесследно исчез глупый и
донельзя гордый мальчишка по имени Кэр  Лаэда,  племянник  и  единственный
родственник задушевной Клариной подруги Аглаи Стевенхорст - тот самый Кэр,
которого она, Клара, поклялась  хоть  за  шкирку,  а  притащить  в  родную
Долину; что  ж  поделаешь,  когда  у  подруги  почти  что  и  нет  никаких
магических способностей, кроме разве что к кулинарии.
    Историю об Алмазном и Деревянном Мечах она выслушала с чувством горечи
- ну какие же они глупые... истратить такие силы на  полуразумное  оружие,
не знающее никакого иного способа бытия, кроме войны и убийств, да  ещ„  и
вложить в эти самые Мечи такую магию! Конечно, добром это не кончилось, да
и кончиться не могло.
    Правда, ту часть повествования, где Сильвия рассказывала о Спасителе -
поминутно оглядываясь,  словно  ожидая,  что  ом  вот-вот  появится  из-за
поворота, точно разбойник на большой дороге, - Клара почти что  пропустила
мимо  ушей.  Смертные  часто  придумывают  такие  байки.  За  все  Кларины
странствии по Межреальности она ни разу не сталкивалась ни с чем подобным;
хотя, конечно, есть ещ„ и закрытые миры, но вс„-таки, вс„-таки...
    Итак, Сильвия  и  Кицум  почти  что  добрались  до  Мечей.  Завязалась
последняя  схватка...  надо  же,  какой  бойкий  клоун...  никогда  бы  не
подумала. И оружие какое странное...
    - А потом нас убили, - хладнокровно закончила Сильвия. -  Я  пришла  в
себя... от холода.  Очень  холодно  было  лежать  в  собственной  остывшей
крови... смотрю - вокруг островок, тот самый, на  котором  вы  нас  нашли,
рядом - Кицум, а я валяюсь, вцепившись в эфес Меча, а Меч - воткнут в  это
живое одеяло... Вот, собственно говоря, и вс„.
    - А Мечи? Куда они делись?  -  спросила  Клара.  Сильвия  выразительно
пожала плечами - и тотчас поморщилась от боли.  Магия  затянула  раны,  но
разорванная плоть вс„ равно давала о себе знать.
    - Понятно... Ну что ж, Сильвия из красного Арка,  добро  пожаловать  в
нашу команду! Дорога у нас теперь одна - как ты понимаешь, прямо туда,  во
тьму, в закрытый мир... Туда  добер„мся  -  станет  легче,  помыслим,  что
делать дальше.
    - А вы, - Сильвия внезапно остро и пристально взглянула  на  Клару,  -
вы, наверное, из тех, кем правит великий маг Игнациус?
    Кларины брови выразительно поднялись. Конечно, существование Долины не
было абсолютной тайной, многие маги обычных миров - разумеется, сильнейшие
среди своих собратьев - слышали о ней, о великом Архимаге Игнациусе; Кларе
доводилось встречаться как-то и с самой Сежес, высшие чины Радуги знали  о
Долине - но, конечно, лишь то, что сами  ее  обитатели  считали  возможным
рассказать, неважно, в виде сказок, сплетен или "достоверных  вестей".  Но
чтобы вот такая девчонка?..
    - Мой дед был главой ордена Арк, - не без гордости сообщила Сильвия. -
От него я о вас и прослышала... о тех, что могут ходить  меж  мирами.  Дед
как ни бился, но такого заклятия сплести не смог.
    Клара промолчала. Конечно, куда уж  простому  магу  -  самоучке  знать
тайны  поистине  великих  заклятий,   законы   плетения   которых   Долина
унаследовала   от   Четырех   Первоотцов,   истинных   магов,   полубогов,
отличавшихся от нынешних жителей Долины так же, как они сами отличаются от
простых смертных...
    - Ты права, Сильвия, - неожиданно вступила в разговор Эвис. -  Да,  мы
из Долины... птенцы Архимага Коппера, как нас кое-где называют.
    Клара заметила, как девчонка лишь большим усилием воли поборола страх.
Клоун же Кицум, похоже, просто ничего не понял... или, напротив, прекрасно
владел собой, ничем не выдав собственных чувств.
    - Не надо нас бояться, - с некоторым трудом проговорил Мелвилл -  была
его очередь тащить Тави на  закорках.  -  Разве  мы  похожи  на  маньяков,
людоедов или вампиров?
    По мнению Клары, на вампиров они как раз очень  даже  походили.  Чтобы
вырваться отсюда, им нужна была кровь... и  чем  больше,  тем  лучше.  Но,
разумеется, Сильвии сообщать это не стоило. Анналы  Гильдии  боевых  магов
сохранили жуткие истории о том, как е„ члены, бывало, выбирались из  самых
безнадежных положений, пустив в ход этот  последний  резерв:  предсмертную
кровь кого-то из своих спутников. Правда, потом очень мучились -  совесть,
как известно, не т„тка, ещ„ пострашней голода.
    Тем временем Тропа заметно  взяла  под  уклон.  Идти  становилось  вс„
труднее, ноги скользили, точно  под  сапогами  оказалось  покрытое  маслом
стекло. Вдобавок Тропа стала ещ„ и сужаться. Вскоре идти можно было только
цепочкой, в затылок друг другу.
    - Может... вер„вкой обвяжемся? - внезапно  подал  голос  Кицум.  Клоун
держался прекрасно,  и  Клара  терялась  в  догадках  -  неужели  ему  уже
случалось бродить по Тропам Межреальности? Правда, ходившие  здесь  знают,
что в случае провала не спас„т уже никакая вер„вка, напротив, она  потянет
за собой и остальных. ..
    - Стойте! - Эвис внезапно вскинула руку. - Чувствуете?.. След...
    Отряд замер. Клара осторожно, боком, пролезла впер„д.
    Да, Эвис оказалась права. След туг и в самом деле  был...  точно  мимо
прон„сся начин„нный Силой до предела болид. Увлеченный потоком поглощаемой
закрытым миром энергии, он должен был вызвать грандиозный  взрыв  там,  на
самой границе ч„рной сферы... однако в Астрале не осталось никаких следов.
    Клара помотала головой. Вот это называется попали. Вот тебе и закрытый
мир - не мир, а какая-то бездонная пасть! Вместо  плавного  скольжения  по
течению реки отряду предстоял спуск по грохочущему  незримому  водопаду...
наверняка изобилующему острыми камнями и  прочими  прелестями.  Но  делать
нечего. Обратной дороги нет,  и  крови  всех  спутников  Клары  не  хватит
теперь, чтобы выдержать напор этого течения.
    - След следом, но спускаться вс„ равно надо. - Клара уже  ясно  видела
впереди обрыв Тропы. Впрочем, ощущалась здесь и Сила - очевидно, откат  от
закрытого мира. - Я иду первой...  держитесь  за  моим  огоньком.  Эгмонт,
смени Мела! Эвис, держи Кицума! Раина, поможешь Сильвии.  Держись  поближе
ко мне и представь себе, что плыв„шь. Это  совсем  даже  несложно.  -  Она
старалась подбодрить валькирию, хотя та, похоже, ни в каких ободрениях  не
нуждалась - стояла  невозмутимой,  словно  высеченная  из  мрамора  статуя
Войны.
    - Пошли, - выдохнула Клара, затепливая над левым плечом видимый только
волшебникам огон„к. Как только они сойдут с Тропы  и  заклятия  перестанут
прокладывать им дорогу, отряд окажется в лапах Тьмы.
    Кларе предстоит полагаться только на собственное чутье да еще - в куда
большей степени - на удачу.
    Вот и конец Тропы, Клара невольно  сделала  глубокий  вдох,  точно  на
самом деле собираясь нырнуть, и шагнула в бездонную пропасть.
 
                                                                   ГЛАВА 4
                                                          ДОСРОЧНЫЙ ВЫПУСК
 
    Фесс и Т„мный скрупул„зно следовали их собственному плану  -  то  есть
старательно делали вид, что  как  будто  ничего  и  не  случилось.  Милорд
ректор, белый маг Анэто, вроде бы оставил Неясыть в покое. Не  повторялись
и сны, сами же Эвенстайн и Бахмут вс„ ещ„ не возвращались.
    Лето мчалось мимо бешеным табуном т„плых и  ласковых  дней,  но  Фессу
было не до красот и веселий. Т„мный торопил своего ученика,  и  они  вовсю
штудировали темы второго года.
    Памятное вскрытие могил прошло без  сучка  без  задоринки  -  выданное
разрешение  касалось  каких-то  нищих   бродяг.   Спаситель   ведает   как
пробравшихся в Ордос да тут и отдавших концы. Магистрат, радея об усопших,
похоронил их за сч„т  городской  казны  в  простых  некрашеных  гробах  на
дальнем конце кладбища - и в то же самое время пусть и нехотя, но разрешил
вскрыть те же могилы - в обмен на добрую толику  золота,  поступившего  из
Академии. Семиградье отчаянно нуждалось  в  дипломированном  чародее,  при
посохе и вс„м  прочем;  торговые  гильдии  не  поскупились.  Золото  нашло
дорожку и к сердцам членов Белого Совета (ибо, как  проворчал  Т„мный,  до
факультета малефицистики дошла лишь  малая  часть  присланных  Семиградьем
денег, остальное пошло в казну Академии), и к сердцам городских голов.
    О самой зомбификации Фесс вспоминать не  любил  -  скучный,  нудный  и
неаппетитный процесс. Вдобавок потом пришлось отрабатывать на том же зомби
приемы его уничтожения - а экземпляр, как на  грех,  оказался  прочным,  с
Неясыти сошло семь потов, прежде чем Т„мный оказался удовлетвор„н.
    После этого вновь началась текучка, занятия, лекции, лабораторные -  и
вс„ прочее, из чего складывается жизнь любого доброго студиозуса.  Правда,
за вычетом девушек и пива.
    - Что-то тревожно мне, - признался как-то Даэнур, - Чует  мо„  сердце,
недолго тебе ещ„ у меня учиться. Многим жертвовать прид„тся - но только не
волшбой.
    Поневоле Неясыти приходилось оставлять в стороне захватывающие древние
хроники, пропускать мимо многое из в общем-то нужного, но, так сказать, не
первой необходимости.  Т„мный  сам  начал  заниматься  со  своим  учеником
целительством и алхимией, прич„м упор делался, конечно, на те  растения  и
минералы, которые считались укоренившимися во Тьме  или  хотя  бы  из  не„
вышедшими. А попутно Фесс вс„ глубже и глубже погружался в  мрачные  тайны
мира м„ртвых;
    остались далеко позади всякие там  безмозглые  зомби  и  тупые  мумии;
теперь речь шла о вампирах,  высших  и  низших,  оборотнях,  разнообразных
чудовищах, что обитают среди мертвых душ; о свите т„мных богов и сил, о...
    Жертвы и жертвенники, алтари для призывания и  сосуды  для  сохранения
Силы. Только грубый и невежественный маг считает,  будто  вся  некромантия
строится на одних лишь жертвоприношениях Т„мным  Силам,  в  обмен  на  что
жертвователь получает  назад  какую-то  толику  Силы.  Это  лишь  внешний,
заметный простому глазу слой. В широком же смысле  слова  "некромантия"  -
это взаимодействие Живого с М„ртвым, то есть в определ„нном  смысле  можно
сказать, что сюда входит и вся стихийная магия. Разумеется, особым образом
преобразованная, ибо Светлые стихийные  волшебники  обращались  к  Четыр„м
Первоосновам именно как к живым, мыслящим существам. Если же,  к  примеру,
заставить земляных духов покинуть на время свои обиталища, то омертвл„нный
объ„м некромант вполне может использовать в своих целях.
    Это была поистине Высшая Некромантия,
    Июль сменился августом, близился новый День учеников, а Фесс с Т„мным,
забыв обо вс„м, дни и ночи проводили в  лаборатории.  Девственные  металлы
сменялись  в  тиглях  металлами  м„ртвыми;  и  Фесс  как  раз  бился   над
конденсатом эликсира, позволяющего легко  и  быстро  преодолевать  границы
мира м„ртвых, когда до его слуха внезапно донесся частый и тревожный  звук
большого ордосского колокола. Это был не яростный набат, призыв к бою,  на
стены; нет, в медном голосе вес„лого Ордоса на  сей  раз  слышалось  самое
настоящее отчаяние.
    Фесс удивл„нно поднял  брови.  Что  может  угрожать  городу,  надежнее
всяких стен и кованых ратей защищ„нному заклятиями Белого Совета? Неясыть,
конечно, бегом бросился бы на улицу - но прерывать  процесс  было  нельзя,
ингредиенты следовало добавлять в конденсат строго  по  прописи,  малейшее
отклонение - и вс„ погибло, магическая связь не установится, и всю  работу
прид„тся начинать сначала...
    Дверь распахнулась. На пороге стоял Т„мный, широкая  грудь  волшебника
часто вздымалась, глаза, как обычно в минуты волнения, горели  ярко-ж„лтым
огн„м.
    - В городе ч„рный мор, Неясыть! -  Даэнур  отшвырнул  плащ,  шагнул  к
книжным полкам. - Не отвлекайся, не отвлекайся, слушай  меня,  пока  я  не
найду эту ссылку... - Он подвинул  лестницу  в  угол  и  полез  под  самый
потолок,  ведя  когтистым  пальцем  по  ч„рным  корешкам  с  замысловатыми
серебряными рунами. - Да где же это, иссуши  меня  Свет...  Так  вот,  ты,
конечно, удивл„н такой тревоге? Признаюсь, я тоже. Ордос  над„жно  защищ„н
от всех и всяческих эпидемий... или, по крайней мере, был защищ„н.
    - Может быть, заклятия... - начал было Фесс, не отрываясь от  скляницы
с конденсатом.
    - Белый Совет прозаседал  всю  ночь,  -  отрезал  Т„мный.  -  И  Анэто
говорит, что защита  в  полном  порядке.  Но  ч„рный  мор...  он  какой-то
особенный. Совсем  особенный.  Светлые  пока  что  не  нашли  действенного
средства. Обычная  магия  помогает  плохо  -  если  волшебник,  отчаявшись
справиться, начн„т просто тянуть из больного заразу и, скажем, сжигать  е„
- то сил его  хватает  лишь  едва-едва  облегчить  страдания  и  несколько
оттянуть развязку. Одним словом...
    ага, наш„л! - Он вытащил какой-то здоровенный том, из числа  пока  еще
не знакомых Фессу.
    -  Одним  словом,  Светлые  обратились  к  нам,  -  докончил  Неясыть,
осторожно бросая в конденсат крупицу абсолютной соли.
    - Точно, - кивнул Даэнур. - Отдадим должное Анэто  -  он  думал  не  о
своей гордости и чести, а о безопасности города.
    - Почему же тогда в набат ударили только сейчас? Если  Белые  заседали
всю ночь,  значит,  уже  давно  было  ясно,  что  положение  серь„зное?  -
Абсолютная соль медленно растворялась, хотя теоретически это невозможно ни
в одном из известных растворителей, даже в абсолютном - они уравновешивают
друг друга.
    - Наверное, рассчитывали справиться сами, - пожал  плечами  Т„мный.  -
Пойми, Неясыть, для милорда ректора обратиться  к  нам  -  это  фактически
расписаться в том, что город обреч„н. Ведь ни твои, ни  даже  мои  силы  с
силами Белого Совета несопоставимы!
    - Тогда на что они рассчитывают?  -  поразился  Неясыть.  Эликсир  тем
временем сперва покраснел, потом поголубел и наконец принял свой  истинный
цвет - ч„рный. Работа была закончена.
    - Когда положение отчаянное, цепляются за любую возможность, -  мрачно
уронил Даэнур. - Разумеется, я согласился помочь. Разумеется, я  выговорил
некое возмещение за нашу помощь. Вс„ было принято  без  возражений...  так
что теперь недостатка в трупах для вскрытия, зомбирования и всего  прочего
у нас не будет.
    - Но ведь сперва надо остановить эпидемию! - вырвалось у Фесса.
    - Именно, мой ученик, именно так. И мы е„ остановим...  если  выживем,
конечно. Впрочем, в основном-то опасность грозит тебе - я вашим болезням в
общем-то, не подвержен.
    Неясыть поднялся, сжав кулаки.
    - Я не боюсь!
    - Не сомневаюсь. - Т„мный положил руку ему на плечо. - Но и  лезть  на
рожон тоже не надо. Впрочем... все входы и выходы из Ордоса закрыты.  Маги
надеются, что зараза не пойд„т дальше. В крайнем случае  готовятся  выжечь
всю область Академии, если не помогут иные меры. Святые отцы  молятся  без
устали, но... - Даэнур покачал головой, - пока что они не преуспели.
    - Что мы должны сделать? -  деловито  спросил  Фесс,  гася  не  нужную
больше горелку.
    -  Взять  тело  погибшего  от  мора  и  как  следует  расспросить,   -
усмехнувшись, ответил Т„мный.
    - Разве Светлые не делали вскрытия?
    - Врачи, решившиеся на это, умирали спустя несколько часов в  бреду  и
уже ничего не могли рассказать о том, что же они увидели.
    - Тогда ид„м. - Неясыть принялся  деловито  собираться.  В  просторной
холщовой сумке он уже давно носил нечто вроде "полевого набора  некроманта
на все случаи жизни" - носил и ждал, когда это понадобится. Оказалось, что
понадобится уже совсем скоро.
    Т„мный ограничился набором  хирургических  инструментов;  правда,  они
больше смахивали на пыточные. Фесс невольно поморщился: Неясыть в его душе
свирепо ухмыльнулся.
    Сумерки мира, внезапно припомнилось  Фессу.  Он  должен  пройти  через
сумерки мира, чтобы вновь стать самим собой. И кому ведомо,  не  знаменует
ли наступление ч„рного мора полосы того самого "вечера"?..
    Запахнувшись в плащи,  они  вышли  из  Академии.  Ворота  были  плотно
заперты, возле них расположилась вооруж„нная стража; на  посеревших  лицах
воинов навек, казалось бы, отпечатался страх - несмотря на то  что  службу
они несли внутри стен Академии, куда вроде бы пока  ещ„  не  было  доступа
заразе.
    Улицы вес„лого Ордоса были пустынны. Тоскливо завывали псы; а прямо по
мостовой, нагло и торжественно, двигалась целая процессия серых крыс.  Они
шли цепочкой, словно хорошо обученные воины, - колонна  их  выныривала  из
одной сточной трубы и, миновав дорогу, ныряла в другую.
    Даэнур остановился. Молва приписывала Тьме покровительство над крысами
- недаром, мол, в жертвоприношениях Ч„рных магов так часто  использовались
кошки!
    - Смотри внимательнее! -  прошипел  Т„мный  Фессу.  -  Да  не  глазами
смотри, не глазами!
    Однако  Неясыть  не   нуждался   в   напоминаниях.   Трепещущий   фл„р
надчеловеческого зрения, и... да, что это за шлейф, тянущийся за каждой из
крыс?!
    Зеленый шлейф, оставляющий  зловонный  след  на  земле...  Зараза?  Но
почему этого не видят Светлые? Ректор Анэто, если он настолько сил„н?
    - Потому что мы смотрим сквозь призму Тьмы, - угрюмо бросил Даэнур.  -
Светлым это неподвластно... так же как и нам никогда не взглянуть  на  мир
их глазами.
    - Чего мы ждем, учитель? Позвать сюда весь Белый Совет,  пусть  выжгут
эту нечисть!
    - Неясыть... крысы и в самом деле посвящены Тьме. Они  -  ее  гонцы  и
предтечи... мы не можем обратить нашу мощь против них,
    - А указать? Указать на них Анэто - тоже не можем? - изумился Фесс.
    - Крысы - это лишь следствие, а не причина, -  бросил  Т„мный.  -  Они
пируют... наверняка жрут погибающих... ещ„ живыми... зел„ный шлейф  -  это
ведь не яд...
    Однако Фесс уже сам успел  понять  это.  Крысы  шли  и  шли,  толстые,
довольные, невозмутимые, не обращая никакого внимания  на  двух  застывших
волшебников - словно и впрямь понимали, что от адептов Тьмы  им  вреда  не
будет.
    - Пойд„мте, учитель, - наконец не выдержал Фесс, -  Пойд„мте...  туда,
откуда они приш