Фессу дотоле видеть не приходилось.
    Зеленоватая грубая кожа досталась оркам от их дальних родственников  -
гоблинов; правда, у орков она была куда светлее. Черты  лица  были  весьма
схожи с человеческими, если б  не  пара  острых  клыков,  торчащих  из-под
верхней губы. Волосы на голове орки брили, оставляя  лишь  один  густой  и
длинный не  то  чуб,  не  то  хвост,  перевязанный  какими-то  шнурками  и
переброшенный на спину. Щ„ки орка покрывала  сложная  татуировка  -  знаки
клана и рода.
    - Пр-риветствую, - низким басом прорычал  орк.  -  Прадд,  честь  имею
представиться, Прадд из клана Алого Камня, род Арива. На службе  Академии.
По приказу милорда ректора. - В подтверждение Прадд вытащил  оттиснутую  в
красном сургуче печать Академии.
    - Сугутор, гном, -  церемонно  поклонился  широкоплечий  коротышка.  В
отличие от орка он носил оружие - короткий церемониальный шестоп„р.
    - Пр-рошу за нами, мэтр-р. - Прадд сделал широкий жест. - За  складами
нас-с жд„т экипаж-ж,
    - Рад встрече, - в свою очередь  поклонился  Фесс,  опираясь  на  свой
внушительного вида посох. И  орк,  и  гном  посматривали  на  этот  символ
магического достоинства с изрядным почтением, но  без  примеси  страха.  -
Куда же вы собираетесь меня отвезти?
    - Согласно повелению милорда ректора, должны мы  разместить  господина
мэтра в достойном его обиталище, - надувшись от гордости, ответил гном.
    - Если только  та  халупа,  котор-рую  угодно  было  снять  почтенному
Сугутор-ру, может пр-ретендовать на сие высокое звание, -  ехидно  заметил
Прадд.
    - О ч„м ты говоришь? - немедленно возмутился гном. - Конечно,  это  не
царские хоромы, но зато насколько это экономно! Ты не забыл, что  молодому
мэтру ещ„ предстоит найти себе работу, а подъ„мные очень невелики?
    - Оставьте спор,  достопочтенные,  прошу  вас.  -  Фесс  поднял  руку.
Кажется, эти двое были единственные, кого не пугал его статус адепта Тьмы.
- Мои запросы весьма скромны. Благодарю почтенного Прадда за  заботу...  и
вас, почтенный Сугутор, за практичность. - Фесс постарался улыбнуться  как
можно более приветливо.
    - Вот видишь? - Гном тотчас толкнул орка в бок. - А ты  говорил  -  со
службы прогонит...
    - Почему же я должен прогонять со службы тех. кто подчиняется  милорду
ректору? - удивился Фесс.
    - Согласно эдикту, - по-военному вытянулся Прадд, - мы с сим почтенным
гномом, чья скупость может сопер-рничать только с его смелостью, поступаем
в полное распор-ряжение милор-рда мэтр-ра. Если, конечно,  достопочтенному
мэтр-ру окажутся нужны наши услуги... и у  него  найдутся  ср-редства  для
выплаты скр-ромного жалованья своим вер-рным слугам.
    - Гм, - озадаченно сказал Фесс. - Но  вы  же  сами  знаете,  подъ„мные
невелики, работы пока у меня нет...
    - Мы поверим в долг, - ввернул лукаво усмехнувшийся гном.
    - В долг? И насколько? - Уж не являются ли эти двое  его  тюремщиками,
присланными следить за тем, чтобы он не покинул Арвест? Задержать его  они
вряд ли смогут, но вот регулярно доносить - пожалуйста.
    - Пока не найд„тся работа, мэтр-р, - пожал  могучими  плечами  орк.  -
Пр-росто мы знаем, что сейчас твор-рится  и  тут,  и  в  Лесных  Кантонах.
Работы хватит, мэтр-р, только успевай золотые считать.  -  В  глазах  орка
блеснул огон„к. - А с золотыми жизнь всюду хороша,  что  бы  ни  говор-рил
этот скр-ряга. - И он дружески подтолкнул гнома.
    - Ну, хорошо, - медленно  сказал  Фесс.  -  Вы  что-то  упоминали  про
экипаж? Показывайте дорогу.
    Миновав грязные склады, с трудом  проложив  себе  дорогу  среди  дюжих
грузчиков - тут на самом деле пригодился ч„рный посох, при виде  его  люди
замирали с разинутыми ртами, - они оказались на вполне приличной,  мощ„ной
дороге.
    Здесь уже начинались первые дома, перемежающиеся мастерскими, деш„выми
харчевнями, какими-то малопонятными строениями  вроде  грубых  мануфактур.
Лавки и лавчонки, бордели  самого  низкого  пошиба,  ночлежки...  миновали
рынок под просевшим длинным навесом, заполненный разнош„рстной толпой.
    Экипаж  оказался  вполне  приличной  двуколкой,  с   трудом,   правда,
вместившей мощного Прадда.
    Прадд и Сугутор. Бахмут и Эвенстайн... ничего  не  напоминает?  Или  у
масок такая дурная манера - всюду появляться вдво„м?  Фесс  с  подозрением
покосился на своих спутников; правда, ничего необычного в их поведении  не
было - гном почтительно рассказывал о зданиях и заведениях,  мимо  которых
они проезжали, Прадд внимательно прислушивался и вставлял свои дополнения.
Рассказы гнома в основном касались достоинств пива, замечания орка - кухни
в целом. Ну, а о девушках охотно говорили оба.
    Мало-помалу город стал меняться. Дома стали чище и опрятнее,  лавки  -
богаче. Кое-где даже появились чахлые скверики. Когда же миновали горбатый
мост через быструю речку, явно бравшую начало в Железном Хребте,  грязь  с
улиц исчезла почти  повсеместно.  Начались  кварталы  купеческих  гильдий,
двух- и тр„хэтажные каменные строения, приличные гостиницы,  фешенебельные
публичные  дома,  оптовые  рынки   -   суконный,   оружейный,   пряностей,
сахарный... Дорогие  лавки,  мастерские  видных  ремесленников  -  тех  же
оружейников, часовщиков, ювелиров, портных, сапожников, куаф„ров...
    - Нам сюда. - Правивший двуколкой  гном  свернул  в  уютный  неширокий
переулок,  застроенный  добротными   двухэтажными   домами   с   эркерами,
колоннами, башенками и  прочими  архитектурными  излишествами.  "Халупами"
здесь и не пахло.
    Двуколка остановилась перед внушительного вида заведением, с громадным
рыжим котом на вывеске.
    - Тр-рактир "Ражий кот", - торжественно провозгласил Прадд,  спрыгивая
на мостовую.
    - Может быть, "рыжий"? - удивился Фесс.
    - Никак нет, мэтр, - отозвался гном. - Именно "ражий". Тут и  в  самом
деле такой котище жив„т - рыжий, камышовый, дикий. Кроме хозяина, никого к
себе не подпускает, а уж,  простите  великодушно,  жр„т  так,  что  только
держись. Иначе, как ражий, его никто и не называет.
    Широкие двери трактира  распахнулись.  Появился  тощий  мальчишка  лет
четырнадцати в засаленном переднике.
    - Нет, нет, спасибо, вещи мы сами донес„м, - немедленно замахал руками
гном.
    - Лопнешь ты когда-нибудь, Сугутор, от жадности  своей,  -  недовольно
проворчал мальчишка, поворачиваясь спиной, - видно, знал,  что  спорить  с
гномом бесполезно. - Серебряка ему жалко...
    - Ежели серебряками раскидываться, то никаких золотых не хватит, -  не
остался в долгу Сугутор, ловко вскидывая на спину увесистый мешок Фесса. -
Милости прошу, мэтр, нам сюда. Две комнаты на самом верху  -  наши.  Ох  и
пришлось же повоевать!..
    - До долей медного гр-роша дошли, - сообщил  Прадд,  беря  лошадь  под
уздцы и намереваясь завести е„ в открытые  угрюмым  трактирным  мальчишкой
ворота. - Тор-рговались остер-рвенело, тр-рактирщик аж кр-расными  пятнами
покр-рылся, но этого скупца разве ж кто перетор-ргует!
    - Не будь меня, ты б давно с голодухи помер, орясина, -  наставительно
заметил гном. - Прошу вас, мэтр, ид„мте же. И  посох  попрошу  вот  так...
чтобы все видели, вам,  мэтр,  вашим  посохом  гордиться  надо,  на  заказ
делали, отсюда вижу...
    - Это как - на заказ? - заинтересовался Фесс, поднимаясь на крыльцо.
    - Да вот уж так. Обычным-то магам всякий раз  особый  посох  делать  -
накладно, мы, гномы, свою работу ценим, а ещ„ больше ценим молчание.  Даже
Академия бы не потянула. Поэтому маги нам только заготовки заказывают.  Ну
и ещ„ украшения там разные, орлов, скажем, или зверей всяких.  Волшебницам
- тем цветочки, гирлянды, всякие светлые камушки - чтоб красиво было. А уж
собирают вс„ это сами чародеи. А вот вам, мэтр...  милорд  ректор  сами  в
Лесные Кантоны письмо писали, а такое далеко не всякий год случается! Мол,
появился маг необычайный, силы немалой. Ну и наши уж постарались.
    - Постой, постой, - в продолжение этого разговора они так и стояли  на
трактирном крыльце, - когда же милорд Анэто успел это сделать?
    - Когда? - Гном снял круглую кузнечную шапочку, почесал затылок. -  Да
в аккурат после весенних испытаний  и  успел.  Тогда  же  письмо  прислал,
просил как можно скорее сделать. Мол, в любой момент понадобиться может. У
нас и постарались.
    - Спасибо... - несколько растерянно сказал Фесс. - А кто же тогда чары
накладывал?
    - Чары посоха - это особое дело,  -  ответил  словоохотливый  гном.  -
Говорят, милорд мэтр, что зачаровывает посохи весь Белый  Совет  в  полном
составе...
    - Даже для нас, некромантов?
    - Гм... ну тогда и не знаю, - признался  Сугутор,  сокруш„нно  разведя
руками. - Пойд„мте, мэтр, что ж мы и в самом-то деле  на  крыльце  торчим,
словно деревенщина неот„санная...
    Они вошли.
    Трактир  "Ражий  кот"  и  в  самом  деле  оказался  вполне   приличным
заведением. С потолка свисали не тележные кол„са, уставленные свечками,  а
аккуратные масляные лампы в стеклянных колпаках,  светившие  на  удивление
бездымно и ярко, - Фесс почти сразу почувствовал  здесь  магию.  Очевидно,
дела в трактире и в самом деле шли неплохо, если хозяин мог позволить себе
регулярно приглашать чародея для обновления утративших силу  чар.  В  зале
стояли не грубые длинные столы с лавками, а вполне чинные круглые  столики
с высокими стульями у  каждого.  Даже  чистые  скатерти  на  каждом  столе
имелись.
    Хозяин, как и положено, обитал за стойкой, в обществе пузатых бочек  и
пивных кружек. Был он на удивление худ, прямо-таки изможд„н; на  вытянутом
лице выделялся длинный нос с горбинкой.
    - А... - неопредел„нно проговорил хозяин, явно  стараясь  не  замечать
ч„рного посоха в руках своего нового постояльца. - Ми... -  Он,  наверное,
хотел сказать  "милости  просим",  однако  вовремя  вспомнил,  кто  именно
пожаловал к нему  в  постояльцы.  Говорить  "милости  просим"  ужасному  и
непонятному некроманту, имеющему дело с самым страшным, что  только  могло
вообразить себе простонародье - ходячими  мертвецами,  -  с  точки  зрения
хозяина, было, разумеется, полной нелепостью. - Отомкни им, Отто.
    Уже знакомый угрюмый парнишка в засаленном фартуке,  шаркая  ногами  в
разбитых башмаках (что являлось, несомненно, символом преуспевания  -  его
сверстники поголовно щеголяли босиком), пов„л Фесса и его спутников  вверх
по широкой прямой лестнице. Они миновали  протянувшуюся  над  общим  залом
галерею, оставили позади выходившие на не„ запертые двери - все  как  одна
хорошей работы, украшенные резьбой - и двинулись ещ„ дальше вверх.
    - Сюды, - буркнул мальчишка. У него явно поджилки тряслись от общества
ужасного  некромансера,  однако  трактирщика  парен„к   по   имени   Отто,
несомненно, боялся ещ„ больше.
    - Н-да, - вырвалось у Фесса.
    - Что я тебе говор-рил, скр-ряга! - зашипел на Сугутора орк.
    - А больше никто и вовсе пускать не хотел! - парировал гном.
    Они вошли. Судя по всему, это был самый  обыкновенный  чердак,  наспех
приспособленный под жиль„. Тут и в самом  деле  имелось  две  "комнаты"  с
низенькими потолками и сильно скошенными стенами. В  первой  комнате  Фесс
увидел пару грубо сколоченных кроватей, колченогий стол и три табурета. Во
второй, совсем крошечной, - узкая лежанка, открытый сундук  вместо  скамьи
да покосившаяся конторка для письма. В  стене  виднелся  общий  для  обеих
комнат кирпичный печной ход. Больше тут ничего не было, даже самых простых
полок.
    - А печка? - вырвалось у Фесса. Зимы в Арвесте не отличались ордосской
мягкостью.  И,  хотя  Море  Ветров  здесь  не  замерзало,  северные  ветры
приносили в город частые снежные бури.
    - Печку истопник топит, она этажом ниже, - проворчал  Отто.  -  Хозяин
велит  всем  постояльцам  говорить,  чтобы  не  смели,  значить,   жаровни
устраивать, а то сразу... - Он ос„кся.  Говорить  некромансеру  слова  "на
улицу вышвырнет" было, с его точки зрения, верхом неразумия. - А то  сразу
пристава позов„т, - докончил парен„к.
    - Понятно, - сумрачно прорычал  Прадд.  -  Значит,  милор-рду  мэтр-ру
м„р-рзнуть пр-рид„тся?! Отвечай, когда тебя спр-рашивают!
    - А ты  вообще  молчи,  харя  зел„ная!  -  зашипел  разъяр„нным  котом
мальчишка. - Донесу на тебя святым отцам - враз кал„ного железа отведаешь!
Сам знаешь, у нас в городе вашу орчатскую породу не жалуют!
    Фесс в упор взглянул на мальчишку, и тот разом онемел.
    - Мо„ положение дипломированного  некроманта,  -  задумчиво  промолвил
Фесс, переводя пристальный взгляд на свой ч„рный посох,  -  как  известно,
допускает применение человеческих жертв. Где-то у меня  даже  есть  особая
грамота... где же это она у меня... - Он сделал вид, что  доста„т  кожаный
тубус из своего заплечного мешка, однако этого  мальчишка  уже  не  видел.
Тоненько завывая от страха, он н„сся вниз по ступеням, потеряв по пути оба
башмака, - видно, без них бегалось легче.
    Гном и орк захохотали.
    - Спасибо, мэтр, - с чувством проговорил Прадд. - Но, пр-раво  же,  не
стоило. Я пр-ривык...
    - Зато я не привык! - возмутился гном. - Клянусь родными горами,  если
бы милорд мэтр не осадил этого юнца...
    - То ты, бор-рода, сам отодр-рал бы его за уши, - закончил Прадд. - Ну
и загр-ремел бы в застенок. Знаешь ведь, нас за ер-ресь  таскают  особенно
охотно...
    Это было для Фесса новостью. Ордос славился не только веротерпимостью,
но  и  отсутствием  вражды  между  расами.  Люди,  эльфы,  гномы,  гоблины
(последние пусть даже в основном и на  положении  слуг)  уживались  в  н„м
вполне мирно.
    - Потом расскажем, милорд, - отмахнулся гном. -  Пока  что  устроиться
надо. Эй, каланча, не застывай! Помоги мэтру разобраться!..
    - Не командуй, Суги, сам знаю!
    - И не смей называть меня Суги! - топнул ногой  [ном,  его  борода  аж
встопорщилась от гнева.
    - Хватит, хватит! - остановил спорщиков Фесс. - И не надо  звать  меня
милордом. У меня имя есть - Неясыть. Или, на худой  конец,  можете  мэтром
звать, если уж иначе никак.
    Гном и орк разом поклонились.
    - Никак невозможно, - хором ответили они. - Мы вежество знаем.  "Мэтр"
- это как  занятие.  А  "милорд"  -  обращение.  Но  за  намерении  добрые
спасибо... милорд мэтр.
    Вскоре несложная работа но обустройству была  закончена.  Гном  и  орк
притащили из хозяйской кладовки собственные мешки и тотчас заспорили, кому
спать на кровати у окна. Гном настаивал, что там самое место не  боящемуся
никаких морозов Прадду, а орк в свою очередь ссылался на то, что  обладает
очень чувствительным слухом, вследствие чего спать у окна никак  не  может
из-за постоянных кошачьих  концертов,  каковые  концерты  никак  не  могут
помешать именно почтенному Сугутору, ибо, всем известно, гномы  спят  куда
крепче камней.
    Всех помирил Фесс, предложив поставить к окну стол, а кровати сдвинуть
к противоположной стене.
    Когда наконец вс„ было готово, они втро„м уселись за стол -  тороватый
гном сбегал вниз и вернулся с подносом.
    нужно?
    - Копч„ная кура, хлеб, огурцы и пиво - что ещ„ нужно? -  облизнувшись,
провозгласил он.
    За едой новоявленные  слуги  почтительно  поинтересовались  у  милорда
мэтра о его, милорда,  ближайших  планах.  Равно  как  о  том,  когда  им,
всепреданнейшим, будет выдан аванс.
    - Мне ж не из чего, - разв„л руками Фесс.  Орк  свирепо  покосился  на
Сугутора.
    - Вот скр-ряга! Где подъ„мные милорда?!
    Гном хлопнул себя по лбу, обозвав  всякими  словами,  и  выудил  из-за
пазухи тощенький кожаный кошель.
    - Серебро, - сказал Фесс, высыпал на стол небольшую пригоршню монет. -
Что ж, давайте делить.
    - По монете в день - и ладно, - торопливо сказал гном. Цена явно  была
завышенной, но Фесс и не подумал торговаться.
    - По рукам, - не задумываясь, сказал он. - Я  рад,  если  это  серебро
пойд„т вам на пользу. На здравие! - И он поднял кружку с пенящимся пивом.
    Орк и гном с энтузиазмом присоединились к нему.
    - Милорд, - спросил Сугутор, уплетая за обе щеки курицу, - а когда  вы
намерены нанести визит почтеннейшему магистрату сего города, да вылезут  у
них из глоток те  деньги,  что  они  дерут  с  бедных  обывателей  в  виде
неправедных налогов? У вас ведь должно быть к ним рекомендательное письмо?
    Для простого слуги гном проявлял немалую осведомл„нность.
    - Думаю, это стоит сделать чем скор-рее, тем лучше, - подхватил Прадд.
- На  месте  милор-рда  мэтр-ра  я  сделал  бы  это  пр-рямо  после  нашей
тр-рапезы.
    Тут,  наверное,  Фессу  следовало  бы  стукнуть  кулаком  по  столу  и
напомнить, кто здесь кому платит и кто должен кого  слушаться.  Однако  он
вовремя вспомнил об Эвенстайне и Бахмуте. Если этой парочке и в самом деле
поручено следить за ним, а по возможности - и направлять его действия,  не
давая сунуть нос куда не следует, то в этом надо убедиться.  Сделаем  вид,
что мы ничего не поняли и приняли все за чистую монету.
    - Разумный совет, друзья, - сказал Фесс,  допивая  пиво,  -  Я  так  и
сделаю. Снесите кто-нибудь вниз поднос, и тронемся.
    - Пойду распоряжусь насчет двуколки, - тут же  поднялся  Прадд.  Гному
ничего не оставалось делать, как метнуть на орка  не  слишком  дружелюбный
взгляд и вынести поднос с грязной посудой и объедками.
    ...Ратуша славного Арвеста больше напоминала небольшую  крепость  -  с
высокими зубчатыми  стенами  и  стрелковыми  башенками  по  углам.  Ратушу
когда-то явно окружал ров - по обе стороны ворот  сохранились  прорези  от
цепей подъ„много моста.
    - Тут когда-то ведь очень немирно было, -  пояснил  Сугутор,  -  То  с
мореходами воевали, то с жителями Железного  Хребта...  Те  же  огры  или,
скажем, тролли - разуменья на медный грош, а пограбить любят. Но теперь-то
давно не нападают. С Лесными Кантонами шутки плохи,  а  Арвест  уже  давно
только  такую  стражу  и  содержит.  Но  вс„   равно   случаются   набеги,
случаются...  А  хуже  всего,  если  половинчики   объявятся.   Тут   даже
алебардисты не помогут.
    - Это почему? - заинтересовался Фесс. - Неужто эти невелички  сюда  от
самого Вечного леса хаживают?
    - Спросите лучше, мэтр, куда они не хаживают, - проворчал Прадд.  -  Я
слыхал, они даже на Утонувшем Крабе бывали. А как ходят  -  так  ведь  они
маленькие, неприметные,  вдобавок  замечательно  скрываться  умеют.  Ты  и
глазом не моргн„шь, а их вокруг тебя целая орда.  С  той  же  пехтурой  из
Кантонов - подберутся ночью, часовых бесшумно  стрелами  снимут,  а  потом
спящих перережут, сколько сумеют. И - поминай как звали.
    Двуколка остановилась перед  широкими  воротами  ратуши.  Гном  и  орк
почтительно  двинулись  следом  за  Фессом,  препоручив   экипаж   заботам
крутившегося там мальчишки, что с разинутым ртом глазел  на  ч„рный  посох
новоприбывшего мага.
    - Куда?! - гаркнул стоявший в воротах  алебардист  в  парадных  цветах
Арвеста - синем, ч„рном и голубом. На груди виднелся герб вольного  города
- ор„л, летящий над морем.
    Фесс  молча  протянул  украшенную  печатями  грамоту  и  для  верности
внушительно стукнул посохом по плитам. Воин  внимательно  оглядел  печати,
заметил посох - и судорожно сглотнул.
    - Э-э-э... мэтр... прошу... прямо по лестнице на второй этаж...
    - Благодарю, - холодно ответил Фесс. Стражник подскочил как  ужаленный
- кто знает,  что  значили  ни  слова  в  устах  кошмарного  некромансера,
могущего поднимать м„ртвых из могил?!
    Внутри   ратуша   вполне   соответствовала    образу    преуспевающего
купеческо-ремесленного города. Шпалеры на стенах и  ковры  на  ступеньках.
Негаснущие и не дающие копоти факелы на  стенах.  Позолоченные  украшения,
резьба, фрески, потолочные плафоны и прочее.
    Магистрат, оказывается, в полном составе ждал  с  самого  утра  визита
прибывшего в город нового волшебника. Когда Фесс, Прадд и Сугутор вошли  в
длинный зал, навстречу им из-за  вытянувшегося,  словно  змея,  стола  под
зел„ным сукном разом встало полдюжины дородных мужчин в дорогих  камзолах,
с золотыми ц