бы труда, но  отцы-экзекуторы  проморгали
его рывок, отвлекшись, растерявшись - падающие зажигательные ядра явно  не
входили в их планы.
    А когда отец Этлау наконец  повернулся,  Фесс  уже  резал  вер„вки  на
осужд„нных.
    - Прыгайте! - рявкнул он, бросаясь наперерез  шагнувшему  было  вперед
солдату, слишком смелому или слишком глупому, чтобы бросать  вызов  такому
противнику.  Стражник  попытался  ткнуть  Фесса   алебардой,   тот   успел
уклониться,
    Орк и гном, однако, никуда прыгать не  стали.  Прадд.  недолго  думая,
огрел громадным кулачищем по голове ближайшего  стражника  и  выхватил  из
разжавшихся рук отполированное длинное древко.
    - Ух, и пойд„т же теперь потеха! - заорал он так,  что  перекрыл  даже
вой и крики обезумевшей толпы внизу.
    Сугутор поступил ещ„ лучше. Гном попросту прыгнул на шагнувшего впер„д
и уже поднявшего  руку  Этлау;  сцепившись,  они  покатились  по  помосту.
Пудовые кулачищи гнома работали, словно два кузнечных молота.
    Однако инквизиторы быстро опомнились.  Подались  впер„д  растерявшиеся
было солдаты, ощетинившись  сверкающим  рядом  алебард;  свистнули  первые
стрелы, со звоном ломаясь о камни помоста; а Неясыть ощутил привычные  уже
тяжесть и боль в висках - вражеская магия набирала  силу,  отцы-экзекуторы
готовили контрудар. Фесс не знал, чьи ядра  летят  сейчас  через  крыши  и
крепостные стены, но, кто бы ни ш„л сейчас на приступ  Арвеста,  он  давал
ему  единственный  шанс  ускользнуть,  и  этот   шанс   нельзя   было   не
использовать.
    Неясыть  ткнул  солдата  мечом  пониже  края  кирасы  и,   на   момент
избавившись от противника, чуть ли не силой потащил вошедшего в раж орка к
краю помоста. Гном наконец отбросил от себя бесчувственного  Этлау  -  вся
изощр„нная магия инквизитора оказалась бесполезной в обычной драке.
    - Да прыгайте же!  -  завопил  Фесс,  чувствуя,  что  стрелки  вот-вот
возьмут наконец верный прицел, и тогда не поможет даже  некромантия  -  ну
разве что потом превратить в зомби самого себя...
    Его усилия наконец-то возымели результат. Два солдата и отец-экзекутор
лежали на помосте, стражники - в крови, и это  явно  сдерживало  энтузиазм
инквизиторов. Ядра в небе мелькали вс„ чаще, где-то за ломами уже слышался
яростный р„в - там, похоже, началась  рукопашная  и  на„мные  роты  Лесных
Кантонов собственной кровью отрабатывали полученное жалованье; собравшиеся
поглазеть на казнь зеваки во все лопатки улеп„тывали с площади Правосудия.
    Прадд и Сугутор упали в кипящую толпу, словно камни в  бурное  море  -
люди разлетались от них в разные стороны,  подобно  брызгам.  Никто  и  не
подумал преследовать беглецов или заступить  им  дорогу  -  видно,  Святую
Инквизицию здесь не слишком-то жаловали. К тому же у горожан хватало  иных
забот - ядра падали вс„ чаше, дым пожаров поднимался вс„  выше,  а  грохот
боя слышался вс„ ближе.
    Не медля больше ни секунды, Неясыть тоже спрыгнул вниз. Камень площади
тяжело ударил  в  ноги,  Фесс  пошатнулся,  взмахнул  руками,  выпрямился,
невольно обернулся - и наткнулся на горящий взгляд святого отца-экзекутора
преподобного Этлау. Инквизитор успел прийти в себя и даже подползти к краю
помоста  -  правда,  против  ожиданий  Неясыти,  инквизитор   не   пытался
атаковать.
    - Помоги... - неожиданно донеслось до Фесса. Этлау говорил ш„потом, но
магия донесла его голос прямо до слуха Фесса, несмотря на царивший  вокруг
хаос. - Помоги, слышишь, помоги не мне - Арвесту, которому ты  и  так  уже
служишь! Ты же защищал его народ от порождений Ночи!.. Помоги, нам  сейчас
не до тебя, все владеющие магией инквизиторы идут в бой рядом со  Светлыми
волшебниками, тебе удастся уйти, но помоги остановить вторжение!..
    Магия Этлау была сейчас очень сильна, похоже,  что  она  сжимала  само
время, потому что вся его речь длилась для Фесса не более доли мгновения.
    - Ага, чтобы те, кого я буду в очередной раз  спасать,  сами  же  меня
потом и сожгли! - резко и уже на бегу бросил в ответ Неясыть.
    Посланное ему вслед прощальное заклятие Этлау Фесс отбил. Не  сказать,
чтобы играючи, но - отец-экзекутор не смог как следует  сжать  и  нацелить
сво„ незримое оружие, и накатившаяся было на Фесса волна  холода  растаяла
без следа, ледяные когти не смогли даже прорвать плащ на плечах Неясыти.
    В считанные секунды - пока  не  взяли  прицел  арбалетчики  -  беглецы
смещались с толпой.
    Стража  и  маги-инквизиторы,  похоже,  и  в  самом  деле  не  пытались
преследовать их. Верно, святым отцам и впрямь судьба Арвеста  была  дороже
казни пары преступников, пусть даже столь видных. Не стала бить в спину  и
стража, опасаясь, наверное, задеть случайно оказавшихся рядом с  беглецами
зевак.
    Толпа, в которой оказались Неясыть, Прадд  и  Сугутор,  словно  пенный
вал, катилась прочь от площади Правосудия по широкой мощ„ной улице; сперва
казалось, что и пожары, и шум  сражения  остались  позади,  но  нет  -  из
примыкавшей справа улочки внезапно раздались крики и  лязг  мечей;  спустя
миг Неясыть воочию увидел тех, кто сегодня приш„л  испытывать  судьбу  под
стенами Арвеста.
    Они были высоки, смуглокожи, в странных, утыканных шипами  зелено-алых
доспехах, похожие на причудливых морских существ. Пришельцы  сражались  не
обычными мечами, копьями или топорами,  но  длинными  и  широкими  косами,
прич„м действовали они этим неудобным  в  общем-то  оружием  на  удивление
ловко. Часть воинов сражалась широкими прямыми  клинками,  насаженными  на
длинные, в полтора локтя, рукояти. Щитов у нападавших не было совсем.
    Около полусотни воинов  в  красно-зел„ном  уверенно  теснили  отчаянно
отбивающихся алебардистов  в  серых  кирасах  пехоты  Лесных  Кантонов.  А
позади, за  спинами  сражающихся,  к  немалому  изумлению  Фесса,  шли  не
грабители, не марод„ры, а факельщики,  деловито  забрасывавшие  в  окна  и
двери домов (которые для  этого  вышибались  специальным  тараном)  ч„рные
дымящиеся горшки и факелы  с  удивительно  стойким,  негаснущим  пламенем.
Никто не пытался набрать пленников для продажи, никто не пытался  поискать
тайников  с  припрятанным  золотишком  или  хотя  бы  просто  пошарить  по
обреч„нным домам, прежде чем там разгуляется огонь, - в общем,  нападавшие
вели себя совершенно не так, как положено вести себя завоевателям в только
что взятом на щит вражеском городе.
    Над  нападавшими  висела  густая,  вязкая,  тяж„лая  аура  почти   что
непроницаемой, чужой и злой магии. Не требовалось быть особо искуш„нным  в
волшбе, чтобы почувствовать это.
    Вся улица за спинами воинов в зелено-алом была затянута дымом, из окон
многих домов уже вырывалось пламя, слышались отчаянные крики  и  мольбы  о
помощи.
    Известно, что войны жестоки. Но известно также, что не бывает с  одной
стороны невинных  страдающих  мучеников,  а  с  другой  -  отвратительных,
опьян„нных кровью убийц. Воину,  как  правило,  нужно  что-то  ещ„,  кроме
простого боевого азарта, чтобы вот так просто сжигать заживо безоружных  и
не моргнув глазом давать погибнуть в огне богатейшей добыче.
    Неясыть ещ„ не успел ничего сделать, а Прадд с Сугутором уже  ринулись
в бой - строй алебардистов  подался  назад,  пяток  воинов  в  зелено-алом
прорвался вдоль стены за спины защитникам Арвеста.
    Орк так и не бросил выхваченную у  стражника  на  помосте  алебарду  и
сейчас, широко  размахнувшись,  кинулся  на  оказавшегося  впереди  врага.
Сиреневая коса взметнулась навстречу, но сталь  алебарды,  соединившись  с
богатырским размахом Прадда, взяла верх. Сиреневый клинок  переломился,  а
лезвие алебарды, продолжая смертельный полукруг, развалило  надвое  голову
воина в высоком шипастом  шлеме  и,  разрубив  доспех,  глубоко  увязло  в
нагрудном панцире.
    Орк яростно выругался на сво„м языке.
    - Куда?!! Назад!! - заорал было Неясыть, но было уже поздно. Вслед  за
орком в самую гущу схватки ринулся Сугутор - отважного  гнома  не  смутило
даже то, что он безоружен. Подхватив выпавшую из м„ртвой руки поверженного
на„мника алебарду, гном одним махом переломил о колено слишком длинное для
себя древко, укоротив его себе по росту, и,  испустив  воинственный  клич,
тоже сцепился с врагом.
    Гном и орк, оба - из нечеловеческих рас, отчего-то  не  колебались  ни
секунды, вступать ли им  в  бой  или  вс„  же  лучше  спасти  свою  шкуру,
убравшись отсюда подальше и скрывшись в неизбежной всеобщей суматохе.
    Мятущаяся толпа чуть не сбила Фесса с ног, отшвырнув к стене,  -  люди
искали спасения в бегстве, однако и впереди, там, куда вела широкая  улица
Справедливых Судей, неожиданно  взметнулись  дымные  клубы  и  послышались
отчаянные, полные смертного ужаса вопли.
    Сломив  сопротивление  защитников  Арвеста  вблизи  порта,  захватчики
стремительно продвигались в глубь города, действуя ч„тко,  хладнокровно  и
грамотно - те места, где на„мники вкупе  с  примкнувшими  к  ним  жителями
оказывали слишком уж упорное сопротивление,  нападающие  просто  обходили,
чтобы потом атаковать уже со всех сторон. Так, похоже, произошло и на  сей
раз.
    Теперь люди бежали уже назад, обратно к площади Правосудия.  Мало  кто
пытался сражаться, да и чем? -  найти  на  улицах  Арвеста  пусть  даже  и
простую дубину представлялось не слишком-то простым делом.
    Тем временем алебардисты, получив неожиданную помощь от орка и  гнома,
сумели  выровнять  строй  и  даже  слегка  потеснить  неприятеля.  Сугутор
орудовал сломанной алебардой, точно  здоровенным  топором,  ловко  отражая
летящие со всех сторон изогнутые сиреневые клинки. Прадд как-то сам  собой
оказался в середине людского строя, о него, как волны  о  береговой  ут„с,
разбивались попытки нападавших прорвать столь неожиданно  возникшую  перед
ними преграду.
    Клинок в ножнах Фесса так и рвался в бой, но сейчас нужна была  магии,
а не сталь, пусть даже и несущая на себе могучее чародейство.  Не  обращая
внимания на хаос  кипящей  вокруг  схватки,  Неясыть  на  миг  зажмурился,
потянувшись вторым своим зрением к тому, откуда пришла беда.
    В краткий, по человеческим меркам и вовсе неразличимый миг  он  увидел
длинные зелено-алые галеры, заполонившие весь просторный арвестский  порт.
Не жалея ядер, они засыпали  город  своими  горючими  снарядами,  и  пламя
пожаров поднималось в полуденное небо. В самом порту вовсю пылали на  свою
беду случившиеся там суда  -  и  крутобокие  купеческие,  и  стремительные
длинные  военные.  Все  они  оказались   беспомощны   перед   вторгшимися,
сделавшись л„гкой добычей огня. Удивительно,  но  пламя  почему-то  щадило
корабли нападавших - летящие во все стороны пылающие головни, подхваченные
потоками раскал„нного воздуха, упрямо не попадали  на  яркие  раскрашенные
борта и палубы. Порт напоминал  сейчас  непрерывно  извергающийся  вулкан,
огненную гору, сквозь узкую глотку  которой  рв„тся  наружу  кипящий  гнев
подземных Богов. Было уже поздно спасать хоть что-то  в  этом  раскал„нном
хаосе.
    С галер на пирсы быстро переправлялись вс„ новые и новые отряды воинов
в зелено-алых доспехах;
    казалось, что им не помеха даже огонь и нестерпимый жар,
    Над кораблями нападавших,  как  показалось  Фессу,  застыла  странная,
жемчужно-переливчатая туча, струи диковинного тумана текли и пересекались,
время  от  времени  принимая  обличье  гротескно-огромного  лица.  Неясыть
вгляделся в него - и вздрогнул от неожиданности! Он знал,  он  где-то  уже
видел эту женщину с заплет„нными в косу волосами!.. Но вот только где?
    Ясно, что не в мире Эвиала.  Все  здешние  воспоминания  отличались  у
Фесса необычайной ч„ткостью и ясностью, он готов был  поклясться,  что  не
встречал подобного лица даже среди ярмарочной толпы!
    Туча была Злом. Щитом Зла, мечом Зла, полноправным его посланником; на
миг  Фессу  почудилось,  что  он  ощущает  там,  внутри  этого  жемчужного
сверкания, чей-то чужой разум, ограниченный, как и у  всякого  злодея,  но
вс„-таки разум,  на  который  можно  воздействовать  логикой;  однако  это
ощущение длилось лишь краткую секунду даже для  него,  а  в  людском  мире
прошло  и  того  меньше  времени,  потом  вновь  пришло  осознание  полной
иррациональности явившегося сюда монстра.  Впрочем,  монстра  ли?  Даже  у
самых тупых чудовищ присутствуют хотя бы главные инстинкты -  есть,  пить,
размножаться,  сохранять  себя;  жемчужная  туча  гнала  людей  на   убой,
совершенно не обременяя себя какими бы  то  ни  было  раздумьями.  Неясыть
сомневался, есть ли у  не„  вообще  хоть  какая-то  цель,  или  разрушение
является для не„ единственно мыслимой формой существования.
    Разумеется, Неясыть оказался не  одним  столь  умным.  В  городе  жило
немало других волшебников, и далеко не все из Белых  праздновали  труса  в
тот день; Фесс заметил тянущиеся к туче  плети  голубых  молний;  мелькнул
огненный шар, направленный в одну из галер -  файербол  проломил  борт  и,
словно хорошее катапультное ядро, начин„нное огненной  смесью,  разорвался
внутри. Невольно Фесс  даже  залюбовался  этим  жутким  зрелищем  -  взрыв
подбросил палубу вверх, словно  крышку  на  перекипевшем  котле,  разорвал
борта, толкнув их в разные стороны; пылающие обломки мгновенно погрузились
в  воду,  огонь  и  дым  сменились  паром,  скрывшим  последние  мгновения
трагедии.
    "Где ж они были раньше?"  -  недоуменно  подумал  Неясыть.  Почему  не
перетопили вражью армаду на подходах к порту? Проморгали? Тогда почему  не
прикончили сейчас?..
    Чудовищное лицо в жемчужной туче исказилось, как показалось Фессу - от
гнева.
    На зелено-алых кораблях нашлись и свои собственные маги. В отличие  от
Белых  волшебников,  прошедших  обучение  в  ордосской  Академии,  они  не
использовали  привычное  стихийное  волшебство,  подчиняя  своей  воле   и
перестраивая элементали. Неясыть с внезапной  дрожью  ощутил  поток  Силы,
устремившийся к  тому  месту,  откуда  вылетел  удачно  поразивший  галеру
файербол. И с ещ„ большим  изумлением  Фесс  вдруг  понял,  что  эта  Сила
невероятно, до невозможности схожа с его собственной, только  доведена  до
почти что полного совершенства. Это была некромантия  высшей  пробы.  Удар
незримой  плети  напрочь  вышибал  жизнь  из  жертвы,  не  оставляя   даже
изорванной в клочья души: это была вторая смерть, истинная,  неподдельная,
когда чародея не верн„т даже весь Белый Совет.
    Неслышимый для прочих крик, достигший слуха Фесса,  заставил  молодого
волшебника содрогнуться от поистине леденящего ужаса.
    Оружие нападавших нашло свою цель.
    ...Холодная сталь пронеслась совсем рядом с ним, вырвав из магического
созерцания.  Битва  вокруг  него  продолжалась,  и  в  спины  алебардистам
нацеливалось никак не менее двух десятков воинов с длинными косами.
    - Да не мешкайте же, мэтр! - отчаянно выкрикнул Сугутор, тряся Неясыть
за рукав.  Только  теперь  Фесс  увидел,  что  у  него  под  ногами  лежит
зарубленный гномом воин в зел„ном и алом, шипы на доспехах изломаны, кровь
залила кирасу; а на улице Справедливых Судей "работает" мясорубка, длинные
косы секут и секут бегущих, за спинами воинов идут факельщики, горят дома,
горят не успевшие выскочить люди...
    Словно Смерть уже овладела всем миром и настали его последние часы.
    Фесс оттолкнулся от стены. Да, он - некромант, и Смерть - его чуть  ли
не ближайшая помощница. Но то, что пришло сегодня в Арвест,  стократ  хуже
любого, самого ч„рного его волшебства. Принцип наименьшего зла  в  чистом,
самом что ни на есть неприглядном виде...
    Неясыть быстро огляделся, шагнул к распрост„ртому на камнях умирающему
солдату Лесных Кантонов. Ранен тот был тяжело, но,  быть  может,  его  ещ„
можно было б вытащить... в другое время и в другом месте.  Фесс  осторожно
коснулся пальцами  судорожно  содрогающейся  жилки  на  шее,  почувствовал
горячее истечение жизни... и, привычно бросив заклятие, вобрал в себя этот
горячечный поток.
    Глаза раненого закрылись, на губах задрожала слабая улыбка - жизнь ещ„
оставалась в н„м, а боль Фесс уже забрал.
    Некромантия, да поразят е„ адептов, разом все Т„мные и Светлые Силы.
    Неясыть скривился, как от удара.  Это  сейчас  его  разорванная  плоть
корчилась в предсмертной муке, это он сейчас ш„л через серый предел  в  ту
страну, откуда нет возврата; однако и боль, и страдания волшебным  образом
оборачивались Силой, той самой, что могла возвращать м„ртвых в  их  унылые
обиталища.
    Или отправлять туда же живых.
    Меньше мгновения  потребовалось  Фессу,  чтобы  сплести  заклятие,  на
которое раньше он потратил бы несколько часов. И  гораздо  меньше  времени
прошло, прежде чем заклинание начало действовать.
    Можно сказать, это был высший класс для некроманта - совершить  такое,
не прибегая ни к обрядовой, ни к ритуальной магии. И даже  сами  враги  не
сразу поняли, что происходит, - их души ещ„ жили, в  то  время  как  плоть
начала  стремительно  умирать.  Кожа  ссыхалась  и   отваливалась   целыми
пластами, глаза выпадали из орбит, болтаясь на стремительно  истончающихся
ниточках жил,  отваливались  ногти,  оружие  падало,  оголившиеся  фаланги
пальцев не в силах были его  удержать;  Неясыть  ещ„  успел  почувствовать
дикий ужас умерщвляемых заживо воинов, прежде чем ею настиг откат,  отдача
от не прикрытого амулетами и оберегами заклинания. В глазах помутилось, он
тяжело осел на окровавленные камни; но сво„  дело  Неясыть  сделал.  Почти
девять десятков врагов, включая и идущих следом за солдатами поджигателей,
превратились во прах, от них не осталось даже костей, и приведшая их  сюда
Сила не успела защитить своих марионеток.
    Уцелевшие алебардисты, оцепенев, уставились на враз опустевшие доспехи
своих врагов. Прадд и Сугутор уже суетились, поднимая  полубесчувственного
Фесса на ноги.
    - Эй, ребята, это никак он  сделал,  что  ли?  -  воскликнул  один  из
солдат.
    - Не тво„ дело, приятель, благодари лучше  мэтра,  что  сам  жив  пока
остался, да помоги нам его отсюда вынести! - не поворачивая головы, бросил
гном.
    Все оставшиеся в живых алебардисты, как один, ринулись  помогать.  Они
прекрасно понимали, что, не пусти волшебник в ход сво„ чародейство,  здесь
очень скоро не осталось бы никого живого.
    Фесса подхватили на руки.
    -  Надо  наших  найти!  -  крикнул  один  из  на„мников,  постарше,  с
капральским  значком  на  помятом  шлеме.  -   Ежели   их   волшебническое
достоинство в себя прид„т, так мы всех этих вражин покрушим!
    - Мэтр тебе что, катапульта дубовая? - заорал в ответ гном. -  Выносим
его, тебе сказано! Он ещ„ и не очнулся!
    Неясыть  слышал  эту  перебранку,  словно  очень-очень  дал„кое   эхо,
медленно всплывая назад из глубин небытия. Мир, пусть кровавый и жестокий,
властно звал его назад... однако тут в дело вмешалась ещ„ одна сила.
    Фесс услыхал слабый, но внятный и властный  зов.  Вокруг  простиралась
абсолютно непроницаемая тьма,  ночь  без  малейших  проблесков,  когда  не
видишь не то что вытянутой руки, но и поднесенных к самому лицу пальцев.
    Эта Тьма не была ни злой, ни доброй, ни жестокой, ни милосердной,  Она
просто была, поглощ„нная собой, не единая, не монолитная, говорящая  сразу
тысячами бесшумных, загадочных голосов;  эти-то  голоса  и  сливались  для
Фесса в невнятный, но могучий и притягательный зов.
    Постепенно на их фоне выделился один, звучавший для Неясыти отч„тливее
и резче остальных. Невозможно было понять, мужчине принадлежит этот  голос
или женщине, молод его обладатель или стар - магия гасила все  характерные
черты, оставляя только смысл.
    "Теперь ты видишь меня  воочию.  Ты  видишь,  как  прекрасно  то,  что
окружает тебя ныне. Ты пусть и смутно, но догадываешься, какие  величайшие
тайны Мироздания скрывает под собой этот т„мный полог, к каким сокровенным
истокам бытия ведут начинающиеся здесь тропы.  Остановись  и  прими  меня.
Остановись и подумай над тем, что я говорю. Только тут ты станешь  истинно