ому не представлялось, и когда в  один  хмурый
день они наконец прибыли в Доусон, великое сражение все еще было  впере-
ди.
   В Доусоне было множество людей и еще больше собак, и Бэк  видел,  что
все собаки работают. Повидимому, здесь это было в порядке  вещей.  Целый
день длинные собачьи упряжки проезжали по главной улице, и даже ночью не
утихал звон бубенцов. Собаки везли бревна для построек, и дрова, и  вся-
кие грузы на прииски. Они выполняли всю ту работу, какую в  долине  Сан-
та-Клара выполняли лошади. Попадались между ними и южане, но большинство
были псы местной породы, потомки волков. С наступлением темноты неизмен-
но в девять, в двенадцать и в три часа ночи  они  заводили  свою  ночную
песнь, жуткий и таинственный вой. И Бэк с  удовольствием  присоединял  к
нему свой голос.
   В такие ночи, когда над головой ледяным заревом горело северное  сия-
ние или звезды от холода плясали в небе, а земля цепенела и  мерзла  под
снежным покровом, эта собачья песнь могла показаться вызовом,  брошенным
самой жизнью, если бы не ее минорный тон, ее протяжные и тоскливые пере-
ливы, похожие на рыдания. Нет, в ней звучала скорее жалоба на жизнь,  на
тяжкие муки существования. То была старая песнь, древняя, как их  порода
на земле, одна из первых песен юного мира в те времена, когда все  песни
были полны тоски. Она была проникнута  скорбью  бесчисленных  поколений,
эта жалоба, так странно волновавшая Бэка. Вместе с  чужими  собаками  он
стонал и выл от той же муки бытия, от которой выли его дикие предки,  от
того же суеверного ужаса перед тайной холода и ночи. И то,  что  отзвуки
этой древней тоски волновали Бэка, показывало, как безудержно он  сквозь
века мирной оседлой жизни у очага человека возвращается назад к тем  ди-
ким, первобытным временам, когда рождался этот вой.
   Через семь дней после прихода в Доусон они вновь спустились по круто-
му берегу на лед Юкона и двинулись в обратный путь, к Дайе и Соленой Во-
де. Перро вез теперь почту еще более срочную, чем та, которую он  доста-
вил в Доусон. Притом он уже вошел в азарт и решил поставить годовой  ре-
корд скорости. Целый ряд обстоятельств благоприятствовал  этому.  Собаки
после недельного отдыха восстановили свои силы и были в хорошем  состоя-
нии. Тропа, проложенная ими в снегу, была уже хорошо укатана другими пу-
тешественниками. И к тому же на этой дороге в двух-трех  местах  полиция
открыла склады провианта для собак и людей, так что они могли выехать  в
обратный путь налегке.
   В первый же день они прошли пятьдесят миль вверх по Юкону, а к  концу
второго уже приближались к Пелли, но такая замечательная скорость стоила
Франсуа немалых хлопот и волнений. Бунт, поднятый Бэком, нарушил слажен-
ность упряжки. Собаки уже не бежали дружно,  все  как  одна.  Поощренные
заступничеством Бэка за бунтовщиков,  они  частенько  озорничали.  Шпица
больше не боялись так, как следовало бояться вожака. Прежний страх перед
ним исчез, и не только Бэк, но и другие собаки теперь не признавали  его
первенства. Раз вечером Пайк украл у Шпица половину рыбины и, под  защи-
той Бэка, тут же сожрал ее. В другой раз Даб и Джо напали на Шпица, пре-
дупредив заслуженную ими трепку. И даже добряк Билли утратил долю своего
добродушия и повизгивал далеко не так заискивающе, как прежде. А  Бэк  -
тот всякий раз, как проходил мимо Шпица, ворчал и грозно ощетинивался. И
вообще он вел себя настоящим забиякой и любил нахально прогуливаться пе-
ред самым носом Шпица.
   Падение дисциплины сказалось и на отношениях между другими  собаками.
Они грызлись чаще прежнего, и по временам лагерь превращался в настоящий
ад. Только Дэйв и Соллекс вели себя, как всегда, хотя и они стали беспо-
койнее, - их порядком раздражала эта беспрерывная грызня вокруг. Франсуа
ругался непонятными словами, в бессильном гневе топал ногами и  рвал  на
себе волосы. Бич его постоянно свистел над спинами собак,  но  толку  от
этого было мало. Стоило Франсуа отвернуться - и все начиналось снова. Он
защищал Шпица, а Бэк - всех остальных. Франсуа отлично знал,  что  всему
виной Бэк, а Бэк понимал, что погонщик это знает. Но пес был так  хитер,
что уличить его было невозможно. Он хорошо работал в упряжке, потому что
это стало для него удовольствием. Но еще большее удовольствие  ему  дос-
тавляло исподтишка вызвать драку между товарищами и потом замести следы.
   Однажды на привале у устья Тэхкины Даб вечером, после ужина, вспугнул
зайца, но не успел его схватить. Мигом вся свора кинулась  в  погоню  за
добычей. В ста ярдах от лагеря была станция северо-западной полиции, где
держали полсотни собак, и они все приняли участие в охоте. Заяц пробежал
по льду реки и, свернув на замерзший ручеек, мчался дальше, легко прыгая
по глубокому снегу, а собаки, более тяжелые, проваливались на каждом ша-
гу. Бэк бежал впереди всей своры из шестидесяти собак, огибая одну излу-
чину за другой, но догнать зайца не мог. Он распластался на бегу и  виз-
жал от вожделения. Его великолепное тело  в  мертвеннобелом  свете  луны
стремительно мелькало в воздухе. И, как белый призрак морозной ночи, за-
яц так же стремительно летел впереди.
   Те древние инстинкты, что в известную пору года гонят людей из шумных
городов в леса и поля убивать живых тварей свинцовыми  шариками,  теперь
проснулись в Бэке, и в нем эта кровожадность и радость умерщвления  были
бесконечно более естественны. Он мчался впереди всей своры в бешеной по-
гоне за добычей, за этим живым мясом, чтобы впиться в него зубами, убить
и в теплую кровь погрузить морду до самых глаз.
   Есть экстаз, знаменующий собою вершину жизни, высшее напряжение  жиз-
ненных сил. И парадоксально то, что экстаз этот  есть  полнота  ощущения
жизни и в то же время - полное забвение себя и всего окружающего.  Такой
самозабвенный восторг приходит к художникутворцу в часы вдохновения.  Он
охватывает воина на поле брани, и воин в упоении боя разит без пощады. В
таком именно экстазе Бэк во главе стаи, с древним победным  кличем  вол-
ков, гнался за добычей, мчавшейся впереди в лунном  свете.  Экстаз  этот
исходил из неведомых ему самому недр его существа, возвращая его в  глу-
бину времен. Жизнь кипела в нем, вставала бурным разливом, и каждый мус-
кул, каждая жилка играли, были в огне, и радость  жизни  претворялась  в
движение, в эту исступленную скачку под звездами по  мертвой,  застывшей
от холода земле.
   Шпиц, хладнокровный и расчетливый даже в моменты самого буйного азар-
та, отделился от стаи и побежал наперерез зайцу через узкую косу, вокруг
которой речка делала поворот. Бэк этого не заметил: он, огибая излучину,
видел только мелькавший впереди белый призрак зайца. Вдруг другой  белый
призрак, побольше первого, прыгнул с береговой кручи прямо на дорогу пе-
ред зайцем. Это был Шпиц. Заяц не мог повернуть назад. Шпиц еще на  лету
вонзил зубы ему в спину, и заяц крикнул, как кричит в муке человек.  Ус-
лышав этот вопль Жизни,  которая  в  разгаре  своем  попала  в  железные
объятия Смерти, вся свора, бежавшая за Бэком, дико взвыла от восторга.
   Молчал только Бэк. Не останавливаясь, он налетел  на  Шпица,  да  так
стремительно, что не успел схватить его за горло. Они  упали  и  покати-
лись, взметая снег. Шпиц первый вскочил на ноги - так быстро,  словно  и
не падал, - укусил Бэка за плечо и прыгнул в сторону. Челюсти его дважды
сомкнулись мертвой хваткой, как железные челюсти капкана,  он  отскочил,
чтобы лучше разбежаться для прыжка, и зарычал, вздернув верхнюю  губу  и
оскалив зубы.
   Бэк почувствовал, что настал решительный миг, что эта  схватка  будет
не на жизнь, а на смерть. Когда они, заложив назад уши, с рычанием  кру-
жили друг около друга, настороженно выжидая удобного момента для нападе-
ния, Бэку вдруг показалось, что все это ему знакомо, что  это  уже  было
когда-то: белый лес кругом, белая земля, и лунный свет, и упоение боя. В
белом безмолвии вокруг было что-то призрачное. Ни малейшего  движения  в
воздухе, ни шелеста, не дрожал на дереве ни один засохший лист, и только
пар от дыхания собак медленно поднимался в морозном воздухе.
   Эти плохо прирученные потомки волков быстро покончили с зайцем и  те-
перь в напряженном, безмолвном ожидании  окружили  кольцом  сражающихся.
Глаза у всех горели, пар из раскрытых пастей медленно поднимался  вверх.
И вся эта картина из каких-то первобытных времен не была для Бэка ни но-
вой, ни странной. Казалось, что так было всегда, что это в  порядке  ве-
щей.
   Шпиц был опытным бойцом. На своем пути от Шпицбергена через всю  Арк-
тику и Канаду и Бесплодную Землю он встречал всевозможных собак  и  всех
их одолевал и подчинял себе. Ярость его была страшна, но никогда не  ос-
лепляла его. Обуреваемый жаждой терзать и уничтожать, он, однако, ни  на
миг не забывал, что и противником его владеет такая же страсть.  Никогда
он не нападал, не подготовившись встретить ответный натиск.  Никогда  не
начинал атаки, не обеспечив себе заранее успеха.
   Тщетно Бэк пытался вонзить зубы в шею этого  громадного  белого  пса.
Как только он нацеливался клыками на незащищенное место,  его  встречали
клыки Шпица. И клык ударялся о клык, морды у обоих были в крови, а  Бэку
все никак не удавалось обмануть бдительность врага.  Он  разгорячился  и
ошеломил Шпица вихрем внезапных натисков. Снова и снова  нацеливался  он
на снежно-белое горло, в котором биение жизни слышалось так  близко,  но
Шпиц всякий раз, укусив его, отскакивал. Тогда Бэк пустил в  ход  другой
маневр: делая вид, что хочет вцепиться Шпицу в горло, он внезапно отдер-
гивал назад голову и, извернувшись, ударял Шпица  плечом,  как  тараном,
стараясь повалить его. Но Шпиц успевал укусить его в плечо и легко  отс-
какивал в сторону.
   Шпиц был еще совершенно невредим, а Бэк обливался кровью и дышал  тя-
жело. Схватка становилась все ожесточеннее. Окружившие их кольцом собаки
в полном молчании ждали той минуты, когда кто-нибудь из двух  упадет,  и
готовились доконать побежденного. Когда Бэк запыхался, Шпиц  от  обороны
перешел к наступлению и не давал ему передышки. Бэк  уже  шатался.  Один
раз он даже упал - и все шестьдесят собак в тот же миг вскочили на ноги.
Но Бэк одним прыжком взлетел с земли, и весь круг снова застыл в  ожида-
нии.
   У Бэка было то, что и человека и зверя делает великим: воображение. В
борьбе он слушался инстинкта, но и мозг его не переставал  работать.  Он
бросился на врага, как будто намереваясь повторить прежний маневр - удар
плечом, но в последний момент припал к земле и вцепился в левую переднюю
ногу Шпица. Захрустела сломанная кость, и белый пес оказался уже  только
на трех ногах. Трижды пробовал Бэк повалить его наземь, потом, пустив  в
ход тот же маневр, перегрыз ему правую переднюю ногу.
   Несмотря на боль и беспомощное состояние, Шпиц делал  бешеные  усилия
удержаться на ногах. Он видел безмолвный круг собак, их  горящие  глаза,
высунутые языки и серебряный пар от  их  дыхания,  поднимавшийся  вверх.
Кольцо все теснее сжималось вокруг него, а он не раз видывал прежде, как
такое кольцо смыкалось вокруг побежденного в схватке. На этот раз побеж-
денным оказался он.
   Участь его была  решена.  Бэк  был  беспощаден.  Милосердие  годилось
только для более мягкого климата.  Он  готовился  нанести  окончательный
удар. Собаки придвинулись уже так близко, что он ощущал на  своих  боках
их теплое дыхание. За спиной Шпица он видел припавшие к земле, подобрав-
шиеся для прыжка тела, глаза, жадно следившие за каждым  его  движением.
Наступила пауза. Все собаки замерли на месте,  словно  окаменев.  Только
Шпиц весь дрожал и шатался, ощетинившись, грозно рыча, будто хотел испу-
гать надвигавшуюся смерть. Но вот Бэк кинулся на него - и тотчас  отско-
чил. На этот раз удар плечом сделал свое дело.
   Шпиц упал. Темное кольцо собак сомкнулось в одну точку  на  озаренном
луной снегу, и Шпиц исчез. А Бэк стоял и  глядел,  как  победитель.  Это
стоял торжествующий первобытный зверь, который убил и наслаждался этим.


   IV
   КТО ПОБЕДИЛ В БОРЬБЕ ЗА ПЕРВЕНСТВО

   Ну, что я говорил? Разве не правда, что в этом Бэке сидят два  дьяво-
ла? Так выражал свои чувства Франсуа на другое утро, обнаружив, что Шпиц
исчез, а Бэк весь в ранах. Он подтащил Бэка к костру и  при  свете  огня
показал Перро его бока и спину.
   - Этот Шпиц дерется, как дикий зверь, - сказал Перро, осматривая зия-
ющие раны и укусы.
   - А Бэк - как два зверя! - отпарировал Франсуа - Ну. Да теперь у  нас
дело пойдет на лад. Не будет Шпица, так и дракам конец.
   Пока Перро укладывал и грузил на нарты все их пожитки, погонщик  зап-
рягал собак. Бэк подошел к месту  вожака,  где  всегда  впрягали  Шпица.
Франсуа, не обращая на него внимания, подвел  к  этому  столь  желанному
месту Соллекса; он считал его наиболее подходящим для  роли  вожака.  Но
Бэк в ярости набросился на Соллекса, отогнал его и стал на место Шпица.
   - Ну и ну! - воскликнул Франсуа, от восторга хлопнув себя по  бедрам.
- Посмотрите-ка на Бэка! Загрыз Шпица и теперь хочет стать вожаком.
   - Пошел вон, разбойник! - прикрикнул он на Бэка, но тот стоял как  ни
в чем не бывало.
   Франсуа схватил его за шиворот и, хотя пес грозно зарычал, оттащил  в
сторону, а на место вожака опять поставил Соллекса.  Тому  это  явно  не
понравилось: видно было, что старый пес боится Бэка. Франсуа был упрям и
настоял на своем, но, как только он отвернулся, Бэк опять  прогнал  Сол-
лекса, и тот отошел очень охотно.
   Тут уже Франсуа рассердился.
   - Вот я тебя сейчас проучу! - крикнул он и, убежав, вернулся с  тяже-
лой дубиной.
   Бэк вспомнил человека в красном свитере и медленно  отступил.  Больше
он не пытался отогнать Соллекса, когда того опять поставили впереди.  Но
он кружил около на таком расстоянии, чтобы его не могла достать дубинка.
Злобно и обиженно ворча, он все время не сводил глаз  с  дубинки,  чтобы
успеть увернуться, если Франсуа швырнет ею в него: он уже по опыту знал,
как действует эта штука.
   Погонщик занялся своим делом и крикнул Бэка только  тогда,  когда  до
него дошла очередь, собираясь поставить его на старое место, перед  Дэй-
вом. Бэк попятился на несколько шагов. Франсуа двинулся к нему,  но  пес
отбежал еще дальше. Это повторялось несколько  раз,  и  наконец  Франсуа
бросил дубинку, думая, что Бэк боится ее. Но дело было не в  дубинке,  -
Бэк открыто бунтовал, добиваясь места вожака. Оно  принадлежало  ему  по
праву, он его заслужил и не соглашался на меньшее.
   Перро поспешил на помощь Франсуа. Битый час они  вдвоем  гонялись  за
Бэком, швыряли в него палками, но он увертывался от них. Они  проклинали
его, и его родителей, и прародителей, и всех еще не  явившихся  на  свет
потомков до самых отдаленных поколений, и каждый волосок на его шкуре, и
каждую каплю крови в его жилах. А Бэк на ругань отвечал  рычанием  и  не
подпускал их близко. Он не пытался убежать, но  кружил  вокруг  стоянки,
ясно давая понять людям, что, если его желание будет исполнено, он  ста-
нет опять послушен.
   Франсуа наконец сел на снег и почесал затылок. Перро посмотрел на ча-
сы и чертыхнулся. Время шло, им следовало выехать еще час назад. Франсуа
опять почесал затылок, покачал головой и смущенно ухмыльнулся, глядя  на
курьера. А тот в ответ пожал плечами, как бы признавая, что они побежде-
ны.
   Тогда Франсуа подошел  к  Соллексу  и  кликнул  Бэка.  Бэк  засмеялся
по-своему, по-собачьи, - но все еще держался  на  приличном  расстоянии.
Франсуа выпряг Соллекса и поставил его на  прежнее  место.  Вся  упряжка
стояла уже в полной готовности, выстроившись сплошной вереницей. Для Бэ-
ка теперь уже не оставалось другого места, кроме места  вожака  впереди.
Франсуа снова позвал его, а Бэк снова засмеялся, но все не шел на зов.
   - Брось-ка дубинку! - скомандовал Перро.
   Франсуа послушался, и тогда только Бэк подошел с торжествующим  видом
и стал во главе упряжки. На него надели постромки, освободили примерзшие
нарты, и они вмиг вылетели на реку, а мужчины на лыжах бежали рядом.
   Погонщик Франсуа и раньше был высокого мнения о Бэке, утверждая,  что
в нем сидят два черта, но не прошло и дня, как он убедился, что недооце-
нивал эту собаку. Бэк сразу же вошел в роль вожака и сообразительностью,
быстротой и решительностью превосходил даже Шпица, лучшего вожака, како-
го когда-либо видел Франсуа.
   Но всего замечательнее было его умение подчинять себе других. Он зас-
тавил всех собак своей упряжки выполнять его требования. Дэйв и  Соллекс
ничего не имели против нового вожака. Их  дело  было  трудиться,  тащить
нарты, не жалея сил, и пока им не мешали,  они  на  все  были  согласны.
Пусть бы вожаком поставили хоть Билли, лишь бы он  поддерживал  порядок!
Но остальные собаки за последнее время отбились от  рук  и  теперь  были
очень удивлены строгостью, с какой Бэк  призвал  их  к  порядку.  Лодырь
Пайк, занимавший в упряжке место позади Бэка, раньше  налегал  на  ремни
только в такой мере, в какой это было неизбежно, и ни капельки  сильнее.
Но теперь Бэк подбадривал его частой и энергичной трепкой, и  с  первого
дня Пайк стал работать так усердно, как никогда в жизни. А угрюмый Джо в
первый же вечер на стоянке был основательно наказан  -  это  никогда  не
удавалось даже Шпицу. Бэк навалился на него всей своей тяжестью и трепал
до тех пор, пока тот не перестал огрызаться и не заскулил, прося пощады.
   Вся упряжка сразу стала работать лучше. Восстановилась былая  слажен-
ность движений, и опять все собаки неслись  в  своих  постромках  словно
слитые в одну. У порогов Ринк Рэпидс Перро прикупил еще  двух  канадских
лаек. Тика и Куну. Бэк выдрессировал их так быстро, что  Франсуа  только
ахал и диву давался.
   - Днем с огнем не сыщешь другого такого пса, как этот Бэк! -  твердил
он. - За такого и тысячу долларов отдать не жалко, ей-богу! Скажешь нет,
Перро?
   Перро соглашался. Он уже к тому времени превысил  рекорд  скорости  и
превышал его все больше день ото дня. Дорога была в  прекрасном  состоя-
нии, твердая, хорошо укатанная, не было на ней свежего,  рыхлого  снега,
который так затрудняет езду. Притом было не очень холодно.  Температура,
упав до пятидесяти градусов ниже нуля,  оставалась  все  время  на  этом
уровне. Перро и Франсуа, чередуясь, то ехали на нартах, то шли на лыжах,
а собаки неслись галопом, делая остановки только изредка.
   Тридцатимильная река оделась уже довольно крепким  льдом,  и  они  за
один день сделали перегон, который на пути в Доусон отнял у  них  десять
дней. Потом они пролетели без остановок шестьдесят миль от озера Ле-Барж
до порогов Белой Лошади. Через озера Марш,  Тагиш  и  Беннет  (семьдесят
миль) собаки мчались с такой быстротой, что тому  из  двух  мужчин,  чья
очередь была идти на лыжах, приходилось следовать за нартами, держась за
привязанную к ним веревку. И наконец в последний вечер второй недели они
прошли через Белый перевал и стали спускаться к морю, туда, где  мерцали
огни Скагуэя и стоявших на причале судов.
   Это был рекордный пробег. В течение двух недель они проезжали в сред-
нем по сорок миль в день. Целых три дня Перро и Франсуа,  гордо  выпятив
грудь, прогуливались по главной улице Скагуэя, и со всех сторон  на  них
сыпались приглашения выпить, а их упряжка была постоянно  окружена  вос-
торженной толпой ценителей и скупщиков ездовых собак.
   Но вскоре несколько бандитов с Запада сделали попытку  обчистить  го-
род, а за эти подвиги их так изрешетили пулями, что они стали похожи  на
перечницы, - и публика занялась новой сенсацией.  А  там  Перро  получил
официальное распоряжение. Узнав о нем, Франсуа подозвал  Бэка,  обхватил
его обеими руками и заплакал. И это было последнее прощание Бэка с Фран-
суа и Перро. Как раньше другие люди, они навсегда исчезли из его жизни.
   Его и остальных  собак  передали  какому-то  шотландцу-полукровке,  и
вместе с десятком других собачьих упряжек они пустились снова в  тот  же
утомительный путь - к Доусону.