него - и все отступили, обливаясь кровью, с разорванным горлом или  пле-
чом.
   Наконец вся стая бросилась на Бэка. Волки лезли на  него,  толпясь  и
мешая друг другу в своем нетерпении овладеть  добычей.  Но  изумительное
проворство и ловкость выручили Бэка. Вертясь во все  стороны  на  задних
лапах, действуя зубами и когтями, он отбивался одновременно от всех  на-
падающих. Чтобы помешать им зайти с тыла, ему пришлось отступить. Он пя-
тился, пока не миновал пруд и не очутился в русле высохшей речки.
   Дальше он наткнулся на высокий откос и, двигаясь вдоль него, добрался
до глубокой выемки, где хозяева его брали песок для промывки. Тут он был
уже защищен с трех сторон, и ему оставалось только отражать натиск  вра-
гов спереди.
   Он делал это так успешно, что через полчаса волки отступили в  полном
смятении. Они тяжело дышали, высунув языки. Их белые клыки резко  белели
в лунном свете. Одни прилегли, подняв морды и навострив уши. Другие сто-
яли, следя за Бэком. А некоторые лакали воду из пруда. Большой  и  тощий
серый волк осторожно вышел вперед. Он явно был настроен дружелюбно  -  и
Бэк узнал того дикого собрата, с которым он бегал по лесу  целые  сутки.
Волк тихонько повизгивал, и, когда Бэк ответил ему тем же,  они  обнюха-
лись.
   Затем подошел к Бэку и другой, старый волк, весь в  рубцах  от  драк.
Бэк сначала оскалил зубы, но потом обнюхался и с ним. После этой церемо-
нии старый волк сел, поднял морду к луне и протяжно завыл. Завыли и  все
остальные. Бэк узнал тот зов, что тревожил его долгими ночами. И он тоже
сел и завыл. Когда все затихли, он вышел из своего укрытия, и стая окру-
жила его, обнюхивая наполовину дружески,  наполовину  враждебно.  Вожаки
опять завыли и побежали в лес. Волки бросились за ними, воя хором. Побе-
жал и Бэк рядом со своим диким собратом. Бежал и выл.
   На этом можно было бы и кончить рассказ о Бэке.
   Прошло немного лет, и ихеты стали замечать, что порода лесных  волков
несколько изменилась. Попадались волки с коричневыми пятнами на голове и
морде, с белой полоской на груди. Но еще удивительнее было то,  что,  по
рассказам ихетов, во главе волчьей стаи бегал Дух  Собаки.  Они  боялись
этой собаки, потому что она была хитрее их. В лютые зимы  она  крала  их
запасы, утаскивала из их капканов добычу, загрызала их собак и  не  боя-
лась самых храбрых охотников.
   Рассказывали еще более страшные вещи: иногда охотники, уйдя в лес, не
возвращались больше в стойбище, а некоторых находили потом  мертвыми,  с
перегрызенным горлом, и вокруг на снегу видны  были  следы  лап  крупнее
волчьих.
   Осенью, когда ихеты отправляются в погоню за лосями, одну долину  они
всегда обходят. И лица их женщин омрачает печаль, когда у костра начина-
ются рассказы о том, как Злой Дух явился в эту долину, избрав  ее  своим
убежищем.
   Ихеты не знают, что летом в эту долину забегает  один  лесной  зверь.
Это крупный волк с великолепной шерстью, и похожий и непохожий на других
волков. Он приходит один из веселых лесных урочищ и спускается в долину,
на полянку между деревьями. Здесь лежат истлевшие мешки из лосиных шкур,
и течет из них на землю золотой поток, а сквозь  него  проросли  высокие
травы, укрывая золото от солнца.
   Здесь странный волк сидит в задумчивости некоторое время, воет  долго
и уныло, потом уходит.
   Не всегда он приходит сюда один. Когда наступают долгие зимние ночи и
волки спускаются за добычей в долины, его можно увидеть здесь  во  главе
целой стаи. В бледном свете луны или мерцающих переливах северного  сия-
ния он бежит, возвышаясь громадой над своими собратьями, и во все  могу-
чее горло поет песнь тех времен, когда мир был юн, - песнь волчьей стаи.