м его  золотые  глаза!  Это  наше
преимущество в темноте. Но он может молча подкрасться к нам  сзади.  В  этом
случае мы будем покойниками, если не станем держать вверх  руку,  как  будто
готовы стрелять из пистолета.
   Едва  перс  произнес  последнее   слово,   как   перед   ними   появилось
фантастическое лицо. Полное лицо, а  не  пара  золотых  глаз.  Но  это  было
светящееся лицо, огненное лицо!
   Да, горящее лицо, которое приблизилось  к  ним  на  высоте  человеческого
роста, но без тела!
   - Ох! - воскликнул перс низким голосом. - Я впервые  столкнулся  с  этим!
Тот пожарный не был сумасшедшим! Он в самом деле видел! Что  это  за  пламя?
Это не он, но, возможно, он послал  его  к  нам.  Осторожно!  Не  забывайте!
Держите руку перед собой! Ради Бога, держите руку!
   Горящее лицо, которое казалось посланцем ада, горящим  демоном,  все  еще
двигалось к двум напуганным мужчинам.
   - - Возможно, он послал это лицо нам навстречу, - продолжал перс, - чтобы
застать нас врасплох сзади или со стороны: с ним никогда не знаешь  наперед.
Мне знакомы многие его трюки, но не этот. Этого я еще не знаю. Бежим  отсюда
- лучше быть в безопасности, чем потом сожалеть! Бежим, и держите руку перед
глазами!
   И они кинулись  вниз  по  подземному  проходу.  Через  несколько  секунд,
которые показались им долгими, долгими минутами, они остановились.
   - Он редко ходит этим путем, - сказал перс. - Эта сторона  не  интересует
его. Она не ведет ни к озеру, ни к его дому. Но, может быть, он  уже  знает,
что мы напали на его след, несмотря на то, что я обещал не вмешиваться в его
дела.
   Перс осмотрелся, Рауль сделал то же самое. Горящее лицо было позади  них!
Оно следовало за ними. Должно быть, тоже бежало и,  возможно,  быстрее,  чем
они, потому что теперь казалось, что демон приближается к ним.
   Одновременно они услышали звук, природу  которого  не  могли  определить.
Ясно было одно - звук приближался вместе с пламенем  в  форме  человеческого
лица. Им казалось, будто тысячи ногтей царапали  по  классной  доске  или  в
кусочке мела находится маленький камушек, царапающий эту доску. Мучительный,
невыносимый звук!
   Рауль и перс пытались оторваться от  горящего  лица,  но  оно  продолжало
двигаться к ним, приближаясь. Они могли теперь ясно видеть его.  Глаза  были
круглые и широко раскрытые, нос - немного искривленный,  рот  -  большой,  с
отвисшей полукруглой нижней губой. Лицо напоминало кроваво-красную луну.
   Как могла эта красная луна скользить в темноте  на  высоте  человеческого
роста, без всякой поддержки, без тела - видимого, по крайней мере? И как она
передвигалась так быстро со своими неподвижными, широко раскрытыми  глазами?
И что вызывало  царапанье,  скрежетанье,  визг  -  все  эти  звуки,  которые
приближались вместе с этим ужасным лицом.
   Наконец перс и Рауль поняли, что дальше отступать некуда. Они прижались к
стене, не зная, что несет им это непостижимое чудовище и особенно этот звук,
который  становился  все  громче,  сильнее,  все  более   "кишащим",   более
"ритмичным", поскольку явно состоял из сотен более мелких звуков,  идущих  в
темноту ниже горящего лица.
   Огненный диск продолжал приближаться, пока почти не  достиг  того  места,
где стояли перс и Рауль. Все еще прижавшись к стене, они чувствовали, что их
волосы  стали  дыбом  от  ужаса,  -  они  знали  теперь,  откуда  идут   эти
многократные звуки. Звуки шли от массы,  уносимой  в  темноту  бесчисленными
волнами,  более  быстрыми,  чем  волны,  которые  набегают  на  пляж,  когда
поднимается прибой: это были маленькие ночные волны, пенящиеся при луне, при
луне с горящим лицом.
   Маленькие волны пробежали между их ног и стали  непреодолимо  карабкаться
наверх. Рауль и перс не могли больше сдерживать криков ужаса и боли. Ни один
из них уже был не в состоянии  держать  руку  перед  глазами,  в  положении,
которое принимали, как я говорил,  дуэлянты  того  времени,  ожидая  приказа
стрелять. Их руки стряхивали с себя эти светящиеся маленькие  волны,  волны,
полные ног, острых коготков  и  зубов.  Да,  Рауль  и  перс  были  на  грани
обморока, как лейтенант Папен, пожарный. Но вот огненное  лицо  повернулось,
услышав их крик, и произнесло:
   - Не двигайтесь! Не двигайтесь! И что бы вы ни делали, не идите за  мной!
Я убиваю крыс, дайте мне пройти с моими крысами.
   Огненный диск неожиданно исчез в  тени,  коридор  впереди  стал  светлее.
Прежде, чтобы не пугать крыс впереди себя, крысолов держал фонарь повернутым
к своему липу, освещая его, теперь, чтобы идти быстрее, он светил в  темноту
перед собой. Он спешил, увлекая за собой эти  карабкающиеся,  пищащие  волны
крыс, все эти бесчисленные шумы.
   Освободившись от ужаса, Рауль и перс стали дышать свободнее, хотя все еще
продолжали дрожать.
   - Я должен был помнить, что Эрик  рассказывал  об  этом  убийце  крыс,  -
сказал перс. - Но он не говорил, что тот  выглядит  подобным  образом,  а  я
никогда не встречал его раньше. - Перс вздохнул. - Я подумал,  что  это  еще
один трюк монстра. Но нет, он никогда не приходит в эту часть подвалов. - Мы
очень далеко от озера? - нетерпеливо спросил Рауль. - Когда мы попадем туда?
Пойдемте к озеру! К озеру! Там  мы  позовем  Кристину,  мы  потрясем  стены,
закричим. Она услышит нас. И он тоже. И поскольку вы знакомы, мы поговорим с
ним.
   - Вы рассуждаете как ребенок! - сказал перс. - Если мы направимся прямо к
озеру, мы никогда не попадем к его дому.
   - Почему?
   - Потому что там он  собрал  всю  свою  охрану.  Мне  самому  никогда  не
удавалось добраться до другого берега, того, где расположен дом.  Во-первых,
надо пересечь озеро, а оно хорошо охраняется.  Боюсь,  что  некоторые  люди,
которые исчезли и которых никогда больше не видели - бывшие  рабочие  сцены,
старики, закрывающие двери, - просто пытались пересечь  озеро.  Это  ужасно!
Меня самого чуть не убили там. Если  бы  монстр  не  узнал  меня  вовремя...
Послушайтесь моего совета: никогда не появляйтесь у озера. И  будьте  готовы
закрыть себе уши, если услышите пение подводного голоса, голоса сирены.
   - Тогда что же мы делаем здесь? - спросил Рауль, охваченный  лихорадочным
нетерпением и гневом. - Если вы не можете ничем помочь Кристине, дайте  мне,
по крайней мере, умереть за нее.
   Перс попытался успокоить его:
   - Есть только один путь спасти ее, поверьте мне, это попасть в дом, чтобы
монстр не знал об этом.
   - И мы можем надеяться на это?
   - Если бы не было надежды, я не пришел бы к вам!
   - Как же мы сможем попасть в дом у озера, не пересекая озера?
   - Из третьего подвала, откуда нам, к сожалению, пришлось уйти. Теперь  мы
вернемся туда. Я объясню вам, где точно находится это место. -  Голос  перса
задрожал. Это между задником и декорациями из "Короля Лахора", как раз  там,
где умер Жозеф Бюке.
   - Главный рабочий сцены, которого нашли повешенным?
   - Да, его повесили, но веревку не смогли найти, -  сказал  перс  странным
голосом. - Пойдемте! Мужайтесь! Пойдемте, и опять держите  вашу  руку  перед
глазами. Но где мы?
   Перс вынужден был вновь открыть  свой  затемненный  фонарь,  осветив  два
огромных коридора, которые  пересекались  под  прямым  утлом.  Их  сводчатые
потолки, казалось, тянулись в бесконечность.
   - Мы  должны  быть,  -  сказать  он,  -  в  той  части,  где  расположены
водопроводные сооружения. По я не вижу огня из печей.
   Перс  шел  впереди  Рауля,  прокладывая  дорогу  и   время   от   времени
останавливаясь, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из  водопроводчиков..  Они
старались избегать света своего рода  подземных  кузниц,  которые  затухали.
Рядом с кузницами Рауль узнавал "демонов", которых мельком  видела  Кристина
во время их первого путешествия и ее первого пленения.
   Таким путем они вернулись в громадные подвалы под сценой. Они,  вероятно,
были на дне того, что называли  "ванной"  (и  поэтому  на  большой  глубине,
учитывая, что строители копали пятнадцать метров ниже  уровня  воды).  Чтобы
иметь представление о количестве  воды,  которую  откачали  строители,  надо
представить себе водоем такой же площадью, как  двор  Лувра,  и  глубиной  в
полторы высоты  башен  Нотр-Дам.  И  тем  не  менее  строители  должны  были
сохранить озеро.
   Перс постучал по стене и сказал:
   - Если не ошибаюсь, эта стена является частью дома у озера.
   Может быть, читателю небезынтересно узнать, как сооружались дно  и  стены
"ванной".
   Чтобы избежать прямого контакта  воды  со  стенами,  поддерживающими  всю
установку "театрального  аппарата",  чьи  написанные  холсты,  деревянные  и
металлические сооружения требовали защиты от  сырости,  архитектор  вынужден
был спроектировать двойную  окружающую  раму.  Работа  по  ее  строительству
заняла целый год.
   Это была стена первой внутренней рамы, по  которой  стучал  перс,  говоря
Раулю о доме у озера. Тем, кто знаком с  архитектурой  здания,  жест  перса,
казалось, указывал, что загадочный дом Эрика сооружен внутри  двойной  рамы,
которая представляла собой толстую  стену,  построенную  как  кессон,  затем
кирпичную стену, огромный слой цемента и еще одну стену толщиной в несколько
метров, Рауль прильнул к стене и  замер,  прислушиваясь.  Но  он  ничего  не
услышал, ничего, за исключением отдаленных шагов в верхней части здания.
   Перс вновь затемнил фонарь.
   - Осторожно! - сказал он. - Не забывайте о руке.  А  теперь  -  молчание,
потому что мы попытаемся попасть в дом.
   Он повел Рауля к маленькой лестнице,  по  которой  они  спускались  ранее
вниз. Теперь они поднялись  по  ней,  останавливаясь  на  каждой  ступеньке,
пристально всматриваясь в темноту и прислушиваясь, пока не достигли третьего
подвала.
   Перс жестом указал Раулю встать на колени, затем, переползая на коленях и
опираясь на  одну  руку  (другую  руку  они  все  еще  держали  в  требуемом
положении), они добрались до задней стены.
   Здесь стоял большой заброшенный задник для спектакля "Король Лахора",  за
этим задником находились другие декорации, между ними было достаточно места.
Места для тела, которое однажды нашли повешенным, - тела Жозефа Бюке.
   Все еще стоя на коленях, перс остановился и вновь  прислушался.  Какой-то
момент он, казалось, колебался. Потом посмотрел  вверх,  в  сторону  второго
подвала, откуда через трещину между двумя досками  пробивался  слабый  свет.
Этот свет, очевидно, беспокоил перса. Наконец он кивнул Раулю и решился.
   Он стал протискиваться между задником и комплектом декораций  из  "Короля
Лахора", Рауль последовал за ним. Перс прощупывал стену. Рауль видел, как он
сильно нажал на какое-то место, так же как нажимал на стену в  артистической
комнате Кристины. И камень провалился. Теперь в стене образовалась дыра.
   Перс достал из кармана свой пистолет и дал сигнал  Раулю  сделать  то  же
самое. Он взвел курок и решительно, по-прежнему на коленях, пополз  в  дыру.
Рауль, который хотел пойти  первым,  должен  был  удовлетвориться  тем,  что
последовал за ним. Дыра была очень узкой.
   Перс  остановился  почти  сразу,  едва  пролез.  Рауль  слышал,  как   он
прощупывает камни вокруг.  Затем  перс  открыл  фонарь,  наклонился  вперед,
рассмотрел что-то и затемнил фонарь.
   - Нам надо спрыгнуть вниз на несколько метров, не создавая шума, - сказал
он. - Снимите ваши башмаки. - Он снял свои собственные и отдал их  Раулю.  -
Поставьте их на другой стороне стены. Мы заберем их, когда будем уходить.
   Перс продвинулся немного вперед, затем повернулся, все  еще  на  коленях,
лицом к Раулю.
   - Я ухвачусь руками за край камня, - проговорил он, - и  спрыгну  в  дом.
Затем вы сделаете то же самое. Не бойтесь. Я поймаю вас.
   Перс сделал так, как сказал. Рауль  услышал  внизу  глухой  звук  от  его
падения и вздрогнул, опасаясь, что звук может выдать их присутствие.
   Однако больше, чем этот звук, ужасную тревогу у него  вызвало  отсутствие
других звуков. Если верить персу, они были теперь внутри дома  у  озера.  Но
где Кристина! Никакого крика!  Никакого  зова!  Никакого  стона!  Боже  мой!
Неужели они пришли слишком поздно?
   Рауль, стоя на коленях, ухватился за камень и прыгнул вниз. Через секунду
его уже подхватили сильные руки.
   - Это я, - сказал перс. - Тише!
   Они стояли не дыша, прислушиваясь. Никогда темнота вокруг не казалась  им
более непроницаемой, а безмолвие - более тяжелым, пугающим. Рауль зажал рот,
чтобы удержаться от крика: "Кристина! Я здесь!  Ответьте  мне,  если  вы  не
мертвы,  Кристина!"  Наконец  перс  опять  поднял   свой   фонарь,   пытаясь
рассмотреть дыру, через которую они проникли, и не находя ее.
   - Ох, - сказал он.  -  Камень  закрылся  сам  по  себе.  Свет  от  фонаря
скользнул вниз по стене на пол. Перс наклонился и  взял  что-то  похожее  на
веревку. Он рассматривал ее одну секунду и в ужасе отшвырнул прочь.
   - Пенджабское лассо! - воскликнул он.
   - Что это? - спросил Рауль.
   - Возможно, веревка повешенного, которую так долго искали, - ответил  его
спутник, содрогаясь.
   Вдруг, охваченный беспокойством, перс  направил  маленький  красный  круг
фонаря вверх, на стену, как ни странно, высветив ствол дерева, казалось, еще
живого, с листьями. Его ветви поднимались вдоль стены и исчезали на потолке.
   Диск света был очень маленьким, поэтому было трудно понять, что это перед
ними. Они видели часть веток, затем  лист  и  еще  один,  и  больше  ничего,
ничего, за исключением пучка света, который, казалось, был отраженным. Рауль
протянул руку к этому "ничего", этому отражению.
   - Вот сюрприз! - воскликнул он. - Стена - это зеркало!
   - Да, зеркало! - повторил перс взволнованно.  Он  провел  рукой,  которая
держала пистолет, по своему влажному лбу. - Мы попали в камеру пыток!
 
Глава 22 
Интересные и поучительные приключения перса в подвалах Оперы 
 
   Перс сам написал отчет  о  том,  как  до  этой  ночи  он  тщетно  пытался
проникнуть в дом у озера со стороны самого озера, как он  обнаружил  вход  в
третьем подвале театра и, наконец,  как  он  и  виконт  де  Шаньи  оказались
пленниками призрака Оперы в камере  пыток.  Я  пересказываю  здесь  историю,
оставленную нам персом (при обстоятельствах, которые будут  описаны  позже),
не изменив в ней ни одного слова. Я передаю ее такой, какая  она  есть,  ибо
чувствую, что не должен оставлять без внимания  приключения  дароги  <Дарога
(перс.) - начальник правительственной полиции.>, связанные с домом у  озера,
прежде чем тот попал туда с Раулем. Если это интересное начало  на  короткое
время и отвлечет нас от камеры пыток,  то  только  для  того,  чтобы  вскоре
вернуть нас  обратно,  вернуть  после  объяснения  важных  вещей,  некоторых
позиций перса и способов  действия,  которые,  возможно,  покажутся  кому-то
довольно необычными.
 
История перса 
 
   Я впервые попал в дом у озера. Напрасно я просил  любителя  люков  -  так
называли в моей стране Эрика - открыть мне  таинственные  двери.  Он  всегда
отказывался. Я, которому платили за то, чтобы я выведал его секреты и трюки,
безуспешно пытался проникнуть в дом  посредством  хитрости.  Найдя  Эрика  в
Опере, где он, кажется, поселился, я часто следил за ним, иногда в надземных
коридорах, иногда в подземных, а иногда на берегу озера,  когда  он,  думая,
что один, садился в маленькую  лодку  и  греб  к  стене  на  противоположном
берегу. Но всегда темнота не позволяла мне разглядеть, где он открывал дверь
в стене.
   Однажды, когда я тоже думал,  что  один,  любопытство  и  ужасная  мысль,
пришедшая мне в голову, пока я размышлял над некоторыми  вещами,  о  которых
говорил мне монстр, побудили меня сесть в маленькую лодку  и  грести  к  той
части стены, где обычно исчезал Эрик. Вот тогда-то  я  и  обнаружил  сирену,
которая охраняла подходы к этому  месту  и  чье  очарование  чуть  не  стало
роковым для меня.
   Едва я отчалил от берега, тишину вокруг нарушило какое-то странное пение.
Оно казалось одновременно музыкой и звуком дыхания,  нежно  неслось  из  вод
озера и окутывало меня каким-то непонятным образом. Звуки следовали за  мной
и были такими сладостными, что не пугали меня. Напротив, желая  приблизиться
к источнику этой мягкой, пленительной гармонии, я наклонился за борт лодки к
воде, поскольку не сомневался, что пение шло оттуда. Я был уже  на  середине
озера. Голос - теперь я это отчетливо слышал - был рядом со мной, в воде.  Я
склонился  еще  ниже...  Озеро  было  совершенно  спокойным.  Луна,  которая
освещала его через  вентиляционное  отверстие  на  улице  Скриба,  абсолютно
ничего не высвечивала  на  гладкой  черной  поверхности  озера.  Я  покрутил
головой, чтобы отделаться от  возможного  звона  в  ушах,  но  мне  пришлось
признать очевидный факт, что  никакой  звон  в  ушах  не  может  быть  таким
гармоничным, как шелестящее пение, которое следовало за мной  и  притягивало
меня.
   Если бы я был суеверным или восприимчивым к фантастическим  выдумкам,  то
определенно бы подумал, что имею дело с сиреной, посаженной  в  воду,  чтобы
запугать любого  путешественника,  достаточно  смелого,  чтобы  пуститься  в
плавание к дому у озера. Но, слава Богу, я вырос в стране, где люди  слишком
любят фантастическое и знают его основательно, и я сам изучал его достаточно
глубоко. С помощью самого простого трюка любой фокусник, который знает  свое
ремесло,  может   заставить   лихорадочно   работать   бедное   человеческое
воображение.
   Итак, я не сомневался,  что  столкнулся  с  каким-то  новым  изобретением
Эрика, но это изобретение было таким совершенным, что, когда я склонялся  за
борт лодки, мною меньше двигало желание обнаружить  искусную  проделку,  чем
насладиться ее очарованием.
   Я перегибался через борт все больше и больше, пока наконец не оказался на
грани того, что чуть не перевернул лодку.  Неожиданно  две  чудовищные  руки
появились из воды, схватили меня за шею  и  потащила  вниз  с  непреодолимой
силой. Я наверняка проиграл бы эту схватку, если бы не успел издать крик, по
которому Эрик узнал меня.
   Ибо это был Эрик и, вместо того чтобы утопить меня, как  он,  несомненно,
намеревался сделать, он  подплыл  и  вытащил  меня  на  берег.  -  Это  было
опрометчиво с вашей стороны, - сказал он, стоя передо мной, в то  время  как
адская вода стекала с его тела. - Зачем вы пытаетесь попасть в мой дом? Я не
приглашал вас. Я не хочу видеть в своем доме ни  вас,  ни  кого-либо  еще  в
мире. Неужели вы  спасли  мою  жизнь  только  для  того,  чтобы  сделать  ее
невыносимой? Неважно, какую услугу вы оказали Эрику, Эрик может забыть ее  в
конце концов, и вы знаете, что тогда ничто не удержит его, даже он сам.
   Эрик продолжал говорить, но теперь моим единственным желанием было узнать
суть трюка, который я назвал "трюком сирены". Он был готов удовлетворить мое
любопытство, ведь, хотя он и настоящий монстр  (так  я  оцениваю  его  после
того, как имел, к сожалению, возможность  наблюдать  за  ним  в  Персии),  в
некоторых отношениях он дерзкий, тщеславный ребенок,  -  изумляя  людей,  он
ничего   не    любит    больше,    чем    продемонстрировать    удивительную
изобретательность своего ума.
   Эрик засмеялся и показал мне длинный тростник.
   - Это смехотворно простая штука, - сказал он, -  но  очень  полезная  для
того, чтобы дышать и петь под водой. Этому трюку  я  научился  у  тонкинских
пиратов. С помощью тростниковых палочек они скрываются на дне  реки,  иногда
просиживая там часами.
   - Этот трюк чуть не убил меня, - проговорил я сурово, - и он может  стать
роковым для других.
   Эрик подошел ко мне с выражением детской угрозы, которое я часто видел на
его лице. Не позволяя ему запугать себя, я говорил с ним резко.
   - Вы помните, что обещали мне, Эрик, - больше никаких убийств!
   - Разве я когда-нибудь убивал? - спросил он добродушно.
   - Негодяй! - воскликнул я. - Вы забыли "розовые часы" в Мазендеране?
   - Да, - ответил он, внезапно опечалившись. - Я предпочел заб