кала-великан исполинским утесом повисла над рекою.
     - При-ста-вай! - пронеслась могучим криком команда Ермака.
     Струги пристали. Дружина вышла на  берег.  С  каким-то  благоговейным
изумлением оглядывали казаки огромную скалу. Она имела около  25  сажен  в
вышину и 30 в длину.
     Но этим еще не окончилось их недоумение.
     - Гляньте-ка, братцы, вход есть! - крикнул радостный голос  Мещеряка,
и он первый пролез в небольшое  отверстие,  черневшее  у  самого  подножия
гиганта. За ним опрометью кинулся Алеша.
     - Лучину возьми, мало ль што бывает, - едва успел крикнуть Ермак.
     Кто-то из казаков, успевший высечь огня и зажечь  лучины,  раздал  их
товарищам и все, один за другим, проникли во внутренность  пещеры.  Вошли,
огляделись,  и  крик  восторга  вырвался  из  всех  грудей:  длинный   ряд
самодельных  покоев  представился  взорам  присутствующих.  Сама  природа,
казалось,  позаботилась  устроить  этот  великолепный  дворец.  Пещеры   и
переходы сменялись просторными залами со сводчатыми потолками. И  все  это
ярко поблескивало при свете лучин, переливаясь  огнями,  дробясь  сотнями,
тысячами, миллиардами искр.  Это  была  исполинская  солончаковая  пещера,
угрюмым сторожем охранявшая верховье реки.
     - Знатные хоромы!.. У самого Кучумки, поди, не  бывало  таковских!  -
шутил атаман. - А ну-ка, братцы, разводи костры и тащи припасы.  По-царски
мы здесь проведем ночку.
     Загорелись костры, обливая ярким  пламенем  стены  пещеры.  Рубинами,
алмазами заискрились они... Разостлали потники, уселись вокруг  костров...
Закипели котлы.  Подоспел  ужин.  Серебряная  чарка  с  "хмелевой"  обошла
дружину. Разрешил на радостях пропустить "малую толику" Ермак,  обычно  не
терпевший в  походе  пьянства  и  бражничанья.  Поужинав,  улеглись  спать
казаки. Усталые, сытые и довольные своим роскошным пристанищем, они уснули
в эту ночь крепко, как убитые.
     Богатырским храпом наполнилась  пещера...  Костры  потухли  и  только
слабо тлели... Красноватые  огоньки  чуть  озаряли  внутренность  огромных
каменных покоев... На разостланных потниках,  подложив  мешки  с  запасной
одеждой под головы, растянулись спящие казаки. Уснуло все...
     Не спал один Алеша, князь  Серебряный-Оболенский.  Докучные  думы  не
давали ему покоя. В мерцающем алыми огоньками догоравших  углей  полумраке
ему грезился милый, далекий образ  голубоглазой  Танюши  Строгановой,  его
последнее прощание с нею. Перед самым  напутственным  молебствием  забежал
Алеша к хозяевам острога. В хорошенькой девичьей светелке нашел Таню.  Она
была  не  одна.  Дядя  Семен  Аникиевич  сидел  у   своей   любимицы.   По
исключительно ласковому приему,  оказанному  стариком  Алеше,  юный  князь
понял, что именитый Строганов знает истину. Как родного обнял старик юного
князя.
     - Ведомо мне все, все ведомо, - произнес он  умиленно,  трижды  целуя
юношу. - Все мне рассказала стрекоза моя. Ну, што ж, Божья воля! Совет вам
да любовь, милые. С радостью отдам за тебя мою  Татьяну.  За  честь  сочту
породниться со славным родом князей Оболенских. И то сказать, под пару  вы
оба - сироты круглые, а сиротам Господь  помогает.  Так-то,  Алешенька.  С
похода вернешься, прославишься, батюшке-царю челом ударишь, гляди,  взыщет
еще за гибель деда твоего со  злодеев-опричников,  а  тебе  великий  почет
воздаст.
     - Не надо мне почету, Семен Аникиевич.  Дедовой  гибели  мне  век  не
забыть. А  до  почестей-то  я  не  больно  охоч.  Отдай  за  меня  Татьяну
Григорьевну, коли я добуду честью руки ее,  поселимся  мы  здесь,  в  тиши
Сольвычегодской, подале от злых  людей  да  печальных  мест,  -  уклончиво
отвечал Алексей.
     Еще крепче, еще нежнее обнял его за эти речи  Строганов.  Обняла  его
следом за ним и Танюша.
     - Вертайся скореича, а я ждать денно и  нощно  буду,  -  шепнула  она
своим милым голоском.
     И в тиши огромной пещеры слышится теперь этот  милый  голосок  Алеше.
Стоит, точно въявь, перед ним стройный облик с голубыми очами, с длинной и
толстой косой. И непреодолимо хочется ему увидать ее теперь, тотчас  же...
Но невозможно, несбыточно это.
     - Тяжело! - помимо воли срывается с губ юноши.
     - Што ты, братику? Неможется, што  ли?  -  заботливо  спрашивает  его
проснувшийся Матвей.
     - Ах, Мещеря, - печально роняют губы Алеши, - тоска  какая...  Сердце
заныло, мочи нет... Татьяна Григорьевна видится въявь, ну, вот-вот,  точно
живая...
     - Эх, ты, молодость! - добро и снисходительно рассмеялся  Мещеряк,  -
зазноба сердешная не дает покоя... А ведь с чего и  кручиниться  больно?..
Вернешься с похода, повенчает вас  поп,  станете  жить-поживать  да  добра
наживать. Ждет тебя твоя люба, тоскует по  тебе...  Не  то,  что  я...  по
мне-то никто, небось, не тоскует... - тихо, чуть слышно заключил Мещеряк.
     - Ну, так што же?... Ведь и ты ни по ком  не  тоскуешь,  -  произнес,
поднимаясь со своего потника и подсаживаясь к нему,  Алеша.  -  Ведь  твое
ретивое ни по ком не болит, Мещеряк?
     - Болит, - несвойственным  ему  робким  звуком  проронил  черноглазый
молодой казак. И, как бы разом стряхнувшись, заговорил тихо, невнятно:
     - Видал, чай, нередко боярышни Строгановой,  невесты  твоей,  ближнюю
девушку...
     - Агашу-то?.. Еще бы!.. Как не видать!.. Так неужто ж ее полюбил  ты,
Матюша?
     - Ее, - тихо прозвучал ответ.
     - Ну и скрытен же ты, парень! А мне ни слова, - упрекнул друга Алеша.
     - Неспроста молчал,  -  взволнованно,  горячо  начал  Мещеряк.  -  Ты
именитый, славнородный князь, боярский внук  и  кажиная  девушка  с  тобой
венчаться за честь примет. А я... Нешто могу я крале моей сказать: "выходи
за меня, желанная". - "А кто ты?"  -  спросит.  -  "Поволжский  разбойник,
душегуб ночной, погубитель", - вот што могу ответить любе моей, - с  плохо
скрытою горечью заключил казак.
     - Нет, милый, не душегуб я, - помолчав с минуту подхватил он снова, -
хошь и виновен я, што гулял с вольницей  на  Волге  да  Дону...  Отец  мой
вместях со мной, малолетком, пошел к казакам и меня,  мальчонка,  с  собой
привел... Нехотя сделался я станичником... А все же  не  женой  разбойника
быть моей Агаше. Вот покорим с атаманом  Сибирь,  с  мехами,  соболями  да
куньими зашлю сватов к моей крале и велю сказать им: "храбрый  казак-воин,
один из воителей сибирских, просит тебя в жены,  девица-душа"...  Ин,  это
особь статья будет. Дружинником славным не побрезгает Агаша, -  сверкая  в
темноте разгоревшимся взором заключил Мещеряк.
     Уголья в кострах  вспыхнули  и  погасли.  Полная,  непросветная  тьма
окутала пещеру. И среди этой, мигом воцарившейся темноты,  тихо  прозвучал
красивый и звонкий голос Алеши:
     - Либо победим, либо помрем под татарскими стрелами да ножами, а  без
царства сибирского, без славы  победной  не  вернемся  к  невестам  нашим,
слышь, Мещеряк...



                  6. СНОВА В ПУТЬ. - ВОЛОКОМ ЧЕРЕЗ ГОРЫ

     Едва встало солнышко, как уж на ногах была вольная дружина.  Закипела
работа. Опять складывали костры, варили кашу, подкреплялись  для  дальнего
пути.
     Быстро прошло в хлопотах время, и снова, покинув гостеприимный приют,
огромную пещеру, окрещенную казаками Ермаковым  камнем,  двинулись  дальше
вверх по реке. Но это уже была не  мелкая  каменистая  Чусовая:  глубокая,
прозрачная, как стекло, река текла,  словно  плавленное  серебро,  вздымая
судна на своем искрящемся, пенистом лоне.
     - Серебрянка - река,  -  заметил  кто-то  из  вожаков-татар,  знавших
местность.
     И сама природа здесь заметно  изменилась.  Крутые,  обрывистые  утесы
голыми камнями, неуклюжими скалами вздымались  по  обоим  берегам.  Чахлые
березовые рощицы да поросшие мохом, словно плешью  подернутые,  берега  не
манили, как  прежде,  взора  богатым  ландшафтом.  В  иных  местах  утесы,
перекинувшись над рекою, сближались  так,  что  лодки  скользили  как  под
сводчатым навесом из каменных глыб. И тогда сумерки наступали среди белого
дня. Только серебряная вода чудно белелась и сверкала,  придавая  какую-то
сказочную прелесть реке.
     Два дня плыла по Серебрянке грозная Ермаковская дружина. Высадились у
верховьев ее и заложили здесь земляной городок, прозванный Кукуем-городом.
Теперь иная работа предстояла им. Простившись  с  несколькими  товарищами,
которым надлежало остаться во  вновь  заложенном  городке,  и  снабдив  их
порохом, оружием и съестными припасами, Ермак собрал новый круг на  берегу
Серебрянки.
     В виду громоздившегося  вблизи  Урала  он  потребовал  нового  запаса
мужества и энергии от своих удальцов.
     - Плыли мы, братцы, реками. Ноне волоком  по  горному  ущелью  тащить
придется и челны да пушки на себе тащить, - сказал он, указывая  рукою  на
громоздившийся впереди  них  Уральский  хребет,  покрытый  темною  зеленью
кедровых лесов.
     Осень, как нарочно, казалось, медлила наступлением и лиственница  еще
не меняла  своего  изумрудного  наряда.  Кое-где  лишь  в  лесах  и  рощах
золотилась листва, да  на  ветвях  мелькали  багровые  пятна  покрасневших
листьев.
     - Пойдем и волоком, коли прикажешь, атаман! - дружным хором  отвечали
казаки.
     - Трудно буде вам, братцы,  не  хочу  таиться,  -  серьезно  произнес
Ермак.
     -  Евона!..  Што  за  трудно!..  Передохнем  малость,  да  и  айда  в
путь-дороженьку. Небось, коли руки-ноженьки замрут, мы  их  на  Кучумкиных
воях живо расправим, - весело  острили  казаки.  И,  повытаскав  на  берег
челны, они обмотали бечевы вокруг поясов и дружно ухнув  враз,  потянулись
по каменистому хребту ввысь Урала.
     Тяжелый то был путь, страшно тяжелый. Все выше и выше вздымался узкий
проход горного хребта. С обеих  сторон  его  каменными  громадами  высился
пояс. Ноги скользили об уступы, поросшие мхом. Пот градом  катился  с  лиц
казаков. Но когда притуплялась энергия и падали силы,  появлялась  впереди
мощная фигура молодца-атамана, сверкали воодушевлением и  страстной  верой
ястребиные очи и могучий голос рокотом прокатывался по горам:
     - Приналяг, ребятушки!.. Самая малость осталась.
     И взяв лямку от первого попавшегося казака,  Ермак  надевал  ее  себе
поперек стана и тащил челн наравне с другими.
     - Небось, в Кучумкином улусе отдохнем. Хорошо, поди, живет собака,  -
шутил он, оглядываясь на тащившихся за ним следом  молодцов.  -  А  ну-ка,
братцы, грянем песню поудалее!
     И раздавалась песня, могучая и широкая, как сама  Русь,  рожденная  в
Поволжье, вскормленная им, удалая и смелая, как  жизнь  старинных  русских
героев, веселая и радостная, как весеннее утро. И старый Урал слушал песню
эту. Старому Уралу, слышавшему до этих пор только гиканье да  дикие  крики
своих туземцев-сынов, в диковину была эта  захватывающая  мелодия  русской
боевой удали. Старый Урал слушал, эхо повторяло  могучие,  из  самой  души
выхваченные звуки сотен сильных, здоровых голосов...
     Алеша Серебряный-Оболенский работал и пел вместе с другими. Да  и  не
он один: есаул Кольцо, не говоря уже об атамане, и Волк Михалыч, и Пан,  и
Мещеряк - все не отставали от простых казаков-воинов.
     Алексей, однако, не привыкший к такой работе, скоро выбился  из  сил.
Лямка больно натирала его плечо и грудь,  голова  ныла,  в  ушах  слышался
звон. Пот градом катился по лицу. Алеша далеко отстал со своим  челном  от
других и едва передвигал усталые ноги.
     - Ай, паря, да никак и ты при деле? - услышал он  громкий  голос  над
собою. Оглянулся - Никита Пан перед ним.  Суровое  лицо  со  шрамом  дышит
участием. Обычно жесткие глаза ласково смотрят на юношу.
     Еще перед самым походом подошел к Никите этот молодой красавчик,  что
трудится сейчас, выбиваясь из сил, вместе с другими, и, протянув ему руку,
сказал:
     - Много ты виновен передо мною, Никита Никитич... Осиротил ты меня  в
конец... Держал я за то зло на тебя лихое... В поход  выступаем  -  прощаю
тебя... И ты прости, в чем виновен, Христа ради... - сказал и поднял ясный
взор на стоявшего перед ним Никиту.
     Тот даже всколыхнулся весь. В ожесточенном  в  разбоях  сердце  давно
загорелась жалость к синеокому юноше, - жалость и раскаяние в убийстве его
дядьки. И только из гордости не шел первый к "молокососу"  удалый,  бывший
разбойник, казак. А лишь только  заикнулся  о  мире  Алеша,  крепко  пожал
протянутую ему руку Никита.
     - Меня прости, окаянного, - тихо шепнул он тогда.
     И теперь, видя тщетные усилия Алексея над челном, поспешил к нему  на
помощь.
     - А ну-ка, князенька, давай-кась, пособлю малость,  -  предложил  он,
подхватив бечеву Алешиного челна и с силой потянув последний.
     Молодой князь было отклонил подмогу.
     "Какой же он казак, коли не справляется с работой? Засмеют другие", -
вихрем пронеслось в его голове, но последние силы оставили  князя,  и  он,
помимо воли, передал Никите бечеву. Тащившие перед ним  другой  струг  три
другие казака одобрили поступок Никиты.
     - Спасибо подъесаулу. Выручил князеньку. Пусть поразомнется  малость.
Глядишь, и Жаровля скоро.
     Действительно, вскоре сверкнула белая полоса  реки.  Радостный  вздох
облегченья вырвался из груди дружины.
     - Жаровля и то... Кончен трудный путь...
     На другой день,  отдохнув  хорошенько,  спустили  струги  на  реку  и
поплыли сначала по Жаровле, гостеприимно  принявшей  усталых  путников  на
свое серебристое лоно, а потом вниз  по  Туре-реке.  Теперь  грозный  Урал
остался далеко сзади. Его величественные вершины  глядели  уж  с  тыла  на
казаков. По обе стороны реки Туры до Тавды  тянулась  непроходимая  тайга.
Сосны и ели,  пихта  и  липы  разрослись  широко  и  вольно,  чередуясь  с
огромными кедрами,  усеявшими  склоны  гор.  Около  берега  реки  -  кусты
боярышника, таволги и шиповника, дальше сочная,  высокая  трава,  почти  в
рост человека, еще  не  успевшая  пожелтеть,  несмотря  на  позднее  время
начинающейся осени. Местами прерывалась пышная заросль тайги, и  холмистая
степь с болотистыми  озерами  представлялась  взорам  казаков.  Одно  было
странно: до сих пор ни на Серебрянке,  ни  на  Туре-реке  не  было  людей.
Правда,  изредка  рисовался  силуэт  кочевника-татарина  на   его   ходком
киргизском скакуне на вершине холма или на опушке тайги,  но  он  пропадал
так же быстро, как и появлялся, с такой стремительностью, что  Ермаковские
воины сомневались даже живой ли то был человек  или  марево  [отражение  в
воздухе  разных  предметов  и  людей,  бывающее  в  степях  и  как   будто
удаляющееся от путника вперед], обманывающее взоры.
     - Когда ж мы народ-то узрим здешний, спроси вожа [проводник],  Алеша,
-  нетерпеливо  обратился  Ермак  к  сидевшему  с  ним  вместе  на   лодке
Серебряному.
     Алеша, услыша приказанье, ловко перепрыгнул в  соседний,  следовавший
за ним, челн, потом в  другой,  третий  и,  прыгая  как  кошка,  добрался,
наконец, до того струга, где сидел татарин-проводник.
     - А вот пожди, бачка, - отвечал тот на вопрос, -  сейчас  тебе  улусы
начнутся, народ оседлый пойдет. Глядишь, к вечеру на юрт  наскочим.  Держи
ухо востро...
     - К вечеру говоришь? - весь зажигаясь радостью переспросил Алексей.
     - Так. Непременно на  закате  биться  будем.  Верно  тебе  говорю,  -
подтвердил татарин-вожак.
     Последнее слово  пронеслось  уже  вдогонку  за  Алешей.  Обрадованный
доброю вестью он уже снова  кошкой  запрыгал  из  челна  в  челнок,  спеша
передать слова вожа любимому атаману.



                   7. ПЕРВЫЕ ВЫСТРЕЛЫ. - ПЕРВЫЙ УСПЕХ.
                    - АЛЕШИН ПОДВИГ. - ВАЖНЫЙ ПЛЕННИК

     Гляди, Иваныч,  никак  не  соврал  татарин,  улус  чернеет,  -  живо,
оборачиваясь в сторону Кольца, проговорил Ермак.
     Седоусый есаул поднял голову и, защищаясь рукой от багрово-алого шара
солнца, заходящего за лесом, стал внимательно вглядываться вдаль.
     - И то улус, - произнес он радостно. - Ишь,  дым  из  юрт  идет.  Ну,
проздравляю тебя, Ермак Тимофеич, добрались мы  до  Сибирского  царства...
Улусы да городки теперича на кажином шагу встречаться будут.
     Атаман быстро поднялся в челне и весело крикнул:
     - Будет работа, ребята!.. Приставай к бережку!.. Приста...
     И не договорил Ермак. Что-то просвистело  в  воздухе,  и  целая  туча
стрел  со  зловещим  шипением  обрушилась  на  челны.  Почти  одновременно
огромная ватага конных татар в остроконечных шапках, в халатах  из  козьей
шкуры, с длинными пиками, выскочила из тайги и бросилась к берегу.
     Снова прицелились из луков. Зазвенели  тетивы,  и  новые  тучи  стрел
упали частью в воду,  частью  в  струги,  в  толпу  казаков.  Легкий  стон
послышался из ближней лодки, и рослый казак  схватился  за  грудь.  Острая
татарская стрела впилась в него. Хлынула горячая алая струя.
     - Ранены трое... - послышался оттуда суровый голос.
     Ермак поднял побледневшее лицо.
     - Ребята, целься в ручницы!  -  прозвучал  его  дрогнувший  затаенным
гневом голос.
     По этой команде находившиеся в челнах казаки вскинули ружья к  плечам
и, впившись в лицо атамана, ждали новой команды.
     - Пли! - громким голосом крикнул Ермак.
     Грянул залп из  нескольких  сотен  ручниц  и  самопалов.  Густой  дым
застлал берег, тайгу и самые струги на реке.
     - Алла!.. Алла!.. - стоном простонало на берегу не то мольбою, не  то
рыданьем, исторгнутым многими десятками, сотнями грудей.
     Дым рассеялся... Груды  трупов  покрыли  берег...  Испуганные  лошади
метались, волоча за собою мертвые татарские тела. Побросав луки  и  стрелы
оставшиеся в живых кинулись  врассыпную,  диким,  отчаянным  воем  оглашая
окрестность.
     Зауральские народцы Сибири никогда не  слышали  ружейных  залпов,  не
видели пороха до этих пор.  Дым  и  огонь,  выходивший  из  огнестрельного
оружия, заставлял одних каменеть от страха,  других  с  воплями  бросаться
наутек. Это вскоре понял Ермак, продолжая свое движение вглубь Сибири.
     Первая удача окрылила дружину. С  новой,  удвоенной  силой  бросились
грести казаки. С новой стремительностью полетели их  челны  по  зеркальной
глади Туры. Солнце еще не село, как, миновав несколько прибрежных  утесов,
они увидели степную луговину, окруженную тайгой с одной стороны, а  другою
примыкавшею  к  берегу.  Посреди  степной  прогалины,  окруженные   валом,
прилегая плотно одна к другой, ютились  юрты,  сложенные  плотно  из  мха,
прутьев, вереска и крытые сверху шкурами оленей и  коз.  Заходящее  солнце
багровым полымем обливало улус и он  казался  пламенно-кровавым  при  этом
странном вечернем освещении.
     - Это городок мурзы  Епанчи,  -  коротко  объявил  проводник-татарин.
Следом за этим послышалась громкая команда Ермака:
     - Причаливай, ребята!.. Заряжай самопалы!.. Будь наготове!.. Гляди во
всю!..
     Это оказалось далеко не  лишним.  Едва  только  высадилась  на  берег
дружина, как из улуса выскочил отряд вооруженных стрелами татар.
     - Палить, што ли? - нетерпеливо послышались голоса окружавших  Ермака
есаулов.
     - Пождите малость, - скорее угадали, нежели услышали  они  приказание
Ермака, который сделал знак пушкарю.
     Бравый пушкарь, посланный Строгановым  в  поход  с  дружиной,  быстро
подбежал к атаману.
     -  Наведи-ка  жерло   пушки-матушки,   Петруша.   Угостим   свинцовым
гостинчиком хозяев негостеприимных, - вполголоса приказал ему атаман. - Да
ты  палить-то  постой.  Подпусти  их  поближе,  -  добавил  он,   впиваясь
загоревшимся взором в скакавший отряд.
     И  сам  замер  как  статуя.  Татары  приближались.  Вот  спешились  в
какой-нибудь сотне шагов,  припали  на  колени  и,  выхватив  из  колчанов
стрелы, спешно натянули тетивы.
     - Пли! - мгновенно прогремел боевой оклик атамана.
     Грянула пушка... Непросветно от дыма стало кругом... Только крики  да
вопли раненых хищников огласили степное пространство. Кое-где в дыму,  без
прицела, упали стрелы, пущенные наугад.
     - Еще угости, Петруша!.. Ишь, славно!.. Да  и  другую  заодн