товка-то? Конечно...
   Кольщик протянул  сточенный  "Спутник".  Волк  прошел  в  облупленную
ванную.
   "Ну что, краля, стебаться будем? - не унимался черт. - Сегодня я тебя
точно..."
   Волк полоснул бритвой сверху вниз, распоров черта  пополам.  Из  раны
хлынула черная чертячья  кровь.  Потом  пошла  красная.  Он  зажал  рану
платком.
   - Потапыч, йод есть? И бинт?
   "Ну, что я вам говорил!" - мяукнул кот. "Только  меня  не  трогай,  я
молчала", - жалобно пропищала русалка.
   - Чего с тобой такое? - спросил Потапыч.
   - Да вот, порезался.
   - Ничо себе! Как же у тебя так вышло? - Он  обработал  рану  йодом  и
прижал тампон из бинта. - Держи  вот  так.  Сейчас  стрептоцид  истолку,
присыплю, он хорошо кровь останавливает.
   - Слышь, Потапыч, а из него черная кровь шла!
   - Из кого?!
   - Ну из черта.
   - Кончай глупить, Петро. Это из тебя кровь шла.  Только  у  тебя  под
шкурой столько туши накопилось, что она вначале и вылетела! Вот  тебе  и
черная!
   Потапыч истолок таблетку стрептоцида, присыпал разрез.
   - Ты знаешь, она и так  остановилась.  На  тебе  все  как  на  собаке
заживает.
   - Это на черте зажило...
   Кольщик нахмурился:
   - Ладно, Петро, дело мы сделали, прощевай. А то моя старуха  на  жаре
парится.
   Волк достал деньги, но Потапыч сурово покачал головой:
   - И не думай. Одно дело - бутылку выпить,  другое  -  купи-продай!  Я
этим никогда не занимался. Не то что нынешние...
   Распрощались они без особого тепла.

***

   - Ты что, смеешься?  -  широко  распахнутые  глаза  распахнулись  еще
больше, почти округлившись. - Это какая-то уродливая клякса! Где тут мое
лицо, где моя фигура?! Как будто осел хвостом малевал...
   - Странно, я вижу ее совсем по-другому...
   Николай Павлович Чучканов уехал инспектировать войска, поэтому  прямо
от Потапыча Волк, купив ликер "Ама-ретто" и букет белых роз,  отправился
к Софье  домой.  Сейчас  он  крошил  бутоны  на  гладкое  Софьино  тело,
удовлетворенно раскинувшееся на измятом супружеском ложе генерала. Белые
шелковистые лепестки сливались  с  белой  шелковистой  кожей,  выделяясь
только на морщинках распластанной груди и на розовых окружностях сосков.
   - Значит, у тебя перед глазами стоит мой образ, - довольно засмеялась
Софья. - Его-то ты и видишь... Как тебе китайская кухня?
   - Сейчас я приготовлю одно из  их  блюд,  -  сказал  Волк,  облизывая
пересохшие губы.
   Взяв бутылку ликера, он принялся капать на лепестки. Коричневые капли
то и дело попадали на кожу, постепенно усевая все тело Софьи. Устрашающе
рыча, Волк принялся  слизывать  их,  одну  за  другой,  когда  попадался
розовый лепесток, он проглатывал его, как  настоящий  оголодавший  волк.
Софья дергалась и смеялась.
   - Ой, щекотно, щекотно, перестань! Ну Володя...
   Но, перекатываясь с боку на бок, она, случайно или нарочно, принимала
соблазнительные позы, что только стимулировало Волка. В конце концов  он
вновь обрел силы и вступил  в  самый  прекрасный  бой  из  тех,  которые
ведутся на земле.
   - Разве это китайское блюдо? - лукаво спросила Софья, придя в себя. -
Принеси мне воды, умираю - хочу пить.
   Волк сходил на кухню и налил боржоми в высокий хрустальный стакан. Со
дна всплывали и лопались пузырьки. Он разобрал неуловимый  аромат  йода.
Реальный запах вывел его из виртуального мира под названием Софья.  Вмиг
вернулась  трезвость  сознания,  аналитичность  мышления  и  критичность
оценок.
   - Ты что, разговаривала с Сержем?! - резко спросил он.
   - С чего ты взял? - Софья  потянулась,  демонстрируя  чисто  выбритые
подмышки.
   - А откуда ты знаешь про китайский ресторан?!
   - А-а-а... - Софья зевнула, округлив яркие сочные губы. - Это  он  со
мной разговаривал. Позвонил утром и спросил, почему я не пошла с вами  в
китайский ресторан.
   - Ты же говорила, что вы не поддерживаете отношений! Да и  он  всегда
отвечает, что не видел тебя сто лет!
   - Ну перестань, Володя, - капризно протянула она и положила  ногу  за
ногу.
   Промежность у нее была тоже гладко выбрита.  -  Телефонный  звонок  -
разве это отношения?
   Волк смотрел на розовую подошву, утрачивая трезвость, аналитичность и
критичность. Виртуальный мир Софьи втягивал его обратно.
   - Ну ладно... Давай выпьем ликера...
   Когда  приторно-горьковатый  аромат   миндаля   обволок   рот,   Волк
неожиданно для себя сказал:
   - Серж предложил мне одно дело. На нем можно заработать много  денег.
И остаться в Москве навсегда.
   - Тогда соглашайся! Это же здорово!
   - Но дело очень рисковое...
   - Вы же с Сержем друзья, он тебе поможет.
   Мягкая розовая подошва погладила его по лицу.
   - И потом, он плохого не предложит.
   - Пожалуй, ты права...

***

   Смеркалось.  Волк  шел  от  метро   пешком,   напряженно   размышляя.
Возвращаться в Тиходонск он не хотел. И соглашаться на предложение Сержа
- тоже. Слишком малы шансы на благополучный  исход.  Даже,  если  боевая
часть  операции  пройдет  успешно,   скорее   всего,   всех   участников
ликвидируют.  Когда  дело  сделано,  отдавать  три  миллиона  не   имеет
практического смысла. Слишком большие деньги, чтобы делиться ими  с  кем
попало.
   "Точняк, хозяин, не лезь ты в это дело. Лучше здесь хаты бомбить",  -
скулил кот.
   Впереди послышался шум: звуки ударов и крики.
   - Давай, Карзубый, введи лоху наркоз! Будет  знать,  как  на  лисички
 жидиться!
   Уличная драка  пугает  и  притягивает  одновременно,  поэтому  зеваки
обычно обступают ее таким образом, чтобы, с одной стороны, не пропустить
ничего интересного, а с другой - не получить по  морде.  Диаметр  кольца
при  этом  прямо  пропорционален  чувству  уверенности   в   собственной
безопасности. Сейчас в плохо освещенном сквере на Фрунзенской набережной
полтора десятка прохожих  держались  метрах  в  пяти  от  развивающегося
действа, тем самым демонстрируя отсутствие особого страха и  достаточную
обыденность происходящего.
   Дело действительно было обычным.
   Четверо  пьяных  дегенератов  -  из  тех,  кого  на   зоне   называют
"бакланами", или  "рогометами",  или  еще  как-нибудь  похуже,  избивали
справного домашнего мужика, неосмотрительно выскочившего, на свою  беду,
по сумеркам из-за надежной стальной двери в каменные джунгли  столицы  -
то ли в магазин, то ли в аптеку, то  ли  по  какой-то  другой  житейской
надобности. Точнее, избивал один  -  в  расхристанной  до  пупа  розовой
шведке и с выкрошенными  передними  зубами.  Двое  его  дружков  терлись
рядом, злорадно скалясь и иногда отвешивая жертве пинок или  зуботычину.
Долговязый явно верховодил в этой компании, он  стоял  чуть  в  стороне,
наслаждался зрелищем и изгалялся в меру своих способностей.
   - Сделай ему клоуна, отбей памарки! Гы-гы-гы...
   К подобным переделкам мужик был явно не приспособлен: он  не  пытался
сопротивляться или убегать, лишь неловко прикрывал руками разбитое  лицо
и пятился к реке, нерасчетливо удаляясь от  людей,  на  помощь  которых,
очевидно, совершенно не надеялся.
   И действительно, среди любопытных явно не находилось желающих  прийти
ему на выручку. Волку тоже не хотелось лезть в это дело. Но  он  изменил
маршрут  и  вошел  в  полумрак  сквера.  Зеваки  рассматривали  высокого
светловолосого парня.
   Синяя рубашка с длинными, не  по  сезону,  рукавами  туго  обтягивала
широкие плечи и треугольную спину, джинсы и  белые  кроссовки  довершали
наряд. Парень должен был нравиться женщинам - блондин нордического типа,
высокий  лоб,  развитые  надбровные  дуги,  мощный  прямой  нос  с  чуть
деформированной  переносицей,  широкий,  с  ямочкой,  подбородок.  Облик
супермена из голливудского фильма, воплощение мужественности и силы.
   Но ему тоже не хотелось вмешиваться: в отличие от экранных  героев  у
реальных суперменов хватает своих проблем. Взглянув на  сцену  избиения,
он поморщился и повернулся, чтобы уйти.
   После очередного удара мужик упал. Парень в джинсах медленно шагал  к
Комсомольскому проспекту и этого не видел.
   - Чердак смажь,  Карзубый,  да  погладь  по  кумполу!  -  восторженно
взвизгнул длинный. В отличие от десятка опасливо переминающихся  с  ноги
на ногу зевак он явно ничего не боялся.
   И Волку это не понравилось. Он  поморщился  еще  раз  и  развернулся.
Движения его стали  быстрыми  и  целеустремленными.  Оттолкнув  крупного
дядьку с полиэтиленовым пакетом в руках, парень рассек круг любопытных и
активно вмешался в ход событий.
   - Стоять, шакалы! - гаркнул он, легко отшвырнув в сторону  Карзубого.
- Быстро дергайте отсюда, пока целы!
   Парень был не только атлетически сложен,  но  решителен  и  уверен  в
себе.
   Холодные голубые глаза в  жестком  прищуре  пристально  рассматривали
противников.
   Ясно было, что это не  простой  обыватель.  Так  ведет  себя  хозяин,
вожак, медведь в волчьей стае, и если бы нападающие  были  трезвыми,  то
они, скорей всего, воспользовались бы советом. Но они были пьяны, к тому
же находились на своей  территории,  а  неизвестный,  несмотря  на  свою
наглость  и  силу,  являлся  здесь  чужаком.  Три   пары   мутных   глаз
вопросительно уставились на старшака.
   - Гля, пацаны, ему жить надоело! - ощерил железные фиксы долговязый.
   Костлявая, перевитая венами  кисть  нырнула  в  карман  и  с  опасной
ловкостью выскользнула обратно. Щелкнула выкидуха, тускло блеснул  остро
заточенный клинок.
   - Нож! Нож! - Зрители испуганно шарахнулись назад, расширяя кольцо.
   Действие перешло на совершенно другие, опасные рельсы.
   - Спрячь, сука, убью! - негромко сказал  незнакомец,  но  долговязый,
презрительно сплюнув, присел на широко расставленных  ногах  и  выставил
нож перед собой, то ли выказывая навыки к  такого  рода  работе,  то  ли
подражая героям крутых кинобоевиков.
   Избитый мужик, из-за которого и разгорелся сыр-бор, вжимаясь в землю,
отползал в сторону. Но на него уже никто не обращал внимания.
   - На кого тянешь, волчара позорный?! - Дружок  Карзубого  истерически
рванул ворот засаленной клетчатой рубахи, горохом застучали по  асфальту
отлетевшие пуговицы. Мертвенный свет единственного  действующего  фонаря
высветил татуировки на впалой груди: летящего голубя и воткнутый в пенек
кинжал, обвитый змеей.
   Карзубый  крадучись  обходил  наглого  фраера  слева.  Четвертый,   с
испещренным оспой лицом, привычно зажал между пальцами лезвие  бритвы  и
стал заходить за спину справа.
   Кодла действовала слаженно, чувствовалось, что у нее изрядный опыт  в
таких  делах  и  на  счету  немало  кровавых  побед.  Но  сейчас  что-то
нарушилось. Карзубый и рябой неожиданно оказались друг  перед  другом  и
против своей воли продолжили движение, с  силой  столкнувшись  головами,
причем бритва чиркнула совсем не того, кого следовало:  Карзубый  взвыл,
перехватил руку полой шведки, розовая ткань медленно набухала красным.
   Вожак прыгнул на подмогу, но едва успел отвести клинок: вместо  врага
перед ним оказался рябой кореш,  летевший  спиной  вперед.  В  следующую
секунду два тела с треском столкнулись и сбитыми  кеглями  повалились  в
кусты. Со стороны казалось, что все эти диковинные финты они проделывают
самостоятельно, по собственной воле,  а  светловолосый  смельчак  только
ассистирует: помогает, придерживает, направляет.
   Но татуированный стоял близко, все видел  и  понял,  что  они  влипли
вглухую.
   Наступила его очередь: светловолосый парень сделал быстрый скользящий
шаг, стремительно сокращая расстояние. Разумней всего было рвать  когти,
но потом перед своими не оправдаешься. Да и оставаться целым  при  таком
раскладе западло...
   - А-а-а-а! - страшно заорал он и присел, лихорадочно шаря руками  под
собой: хоть камень, хоть палку, хоть кусок трубы, хоть  что-нибудь!  Как
назло, ничего не  попадалось,  пальцы  судорожно  скребли  по  земле  и,
сжимаясь, хватали воздух.
   Удар белой кроссовки чуть не вогнал синего голубя в грудную клетку  и
опрокинул блатаря вверх тормашками. Теперь чужак повернулся к баюкавшему
распоротую руку Карзубому.
   - Сейчас, король параши, я  тебе  клоуна  сделаю!  .
   Тот попятился.
   - Ты кто? Кончай! Тут непонятка вышла... Ты из чьих?
   Ответом послужил жестокий пинок в живот. С утробным всхлипом Карзубый
согнулся, но белая кроссовка в том же махе с хрустом подцепила  его  под
челюсть и распрямила, впрочем, стоять он почему-то не стал, а  грохнулся
спиной наземь.
   Светлоголовый легко скользнул в сторону, резко выставил  назад  левый
локоть и развернулся через правое плечо. Проделанный чисто  рефлекторно,
этот хитрый маневр спас ему жизнь.
   Потому что вожак и рябой успели очухаться и бросились  сзади,  клинок
ножа уже хищно нацелился в левую часть поясницы дерзкого чужака, и  лишь
двадцать сантиметров отделяли холодную острую сталь от  нежной  почечной
паренхимы.
   Опережающим сознанием длинный уже видел последствия особо изощренного
блатного удара: ранение почки вызывает резкое падение кровяного давления
и мгновенную смерть. Но у него в очередной раз ничего не вышло -  острие
выкидухи только распороло выпроставшуюся из джинсов рубаху,  а  каменный
локоть гулко  врезался  в  прогнувшиеся  ребра,  сбив  дыхание  и  почти
остановив сердце. Костлявая кисть разжалась, нож лязгнул об асфальт.
   Рябой  внезапно  оказался  с  противником  лицом  к  лицу,  попытался
схватить за горло, но руки соскользнули с мощной шеи и  мертвой  хваткой
вцепились в ворот рубахи. Холодные голубые глаза были совсем близко, они
гипнотизировали и внушали животный ужас,  рябой  понял,  что  пропал,  и
безвольно обмяк, мигом утратив агрессивность  и  потеряв  способность  к
сопротивлению. Страшные глаза резко надвинулись на изрытое  оспой  лицо,
выпуклый лоб глухо  ударил  в  переносицу  -  словно  в  праздник  Пасхи
крашеное яйцо-биток проломило более тонкую скорлупу.
   Рябой запрокинулся на спину, но кисти не разжал - рубашка  незнакомца
с треском лопнула, скрюченные пальцы потащили ее за собой, и синяя ткань
накрыла  разбитую  физиономию  упавшего,  будто  кто-то  позаботился   о
покойнике.
   Парень снова резко  развернулся  и  сильным  боксерским  крюком  сшиб
скособоченного, жадно хватающего воздух главаря. С начала схватки прошло
не больше минуты. На асфальтовом пятачке бесформенными  кулями  валялись
три  еще  недавно  грозных  хулигана.  Четвертый,  татуированный,  сумел
подняться   и   чуть   покачивался   на   дрожащих   ногах,   совершенно
деморализованный и не способный к дальнейшей схватке. Привыкший доводить
дело до конца, светлоголовый шагнул к нему. Тот  попятился  и  бессвязно
замычал, выпученными глазами  уставясь  на  оставшегося  по  пояс  голым
противника. Окровавленные губы дрожали, растопыренная пятерня поднялась,
заслоняя лицо.
   Победитель  бугрился  мышцами.  Он  явно  занимался  культуризмом   и
специально накачивал  бицепсы,  трицепсы,  пресс,  грудные,  широчайшие,
дельтавидные... Но не груда мускулов испугала босяка. Парень был  сплошь
покрыт синими узорами татуировок.  Многокупольный  храм  во  всю  грудь,
звезды  вокруг  сосков,   витые   погоны   на   плечах   выдавали   опыт
многочисленных ходок в зону и высокое положение  в  уголовной  иерархии.
Под ключицами имелась еще одна пара глаз -  жестокие,  широко  открытые,
они презрительно разглядывали босяка с его жалкими бакланскими   наколками   -   ничтожного   ефрейтора,   посмевшего
схлестнуться с генералом криминального мира.
   - Я... Я... Ты... М-м-м...
   Баклан был настолько шокирован, что даже потерял  способность  внятно
говорить, и  светловолосый,  сплюнув,  остановился,  решив  не  добивать
морально уничтоженного врага. Но поведение генерала  не  укладывалось  в
сознании ефрейтора, и, промычавшись, он  все  же  выдавил  застрявший  в
гортани вопрос:
   - Брателла, как же так?.. Что же ты своих мочишь?
   Лучше бы он промолчал. Странный незнакомец скривился, будто от зубной
боли, и вновь рванулся вперед.
   - Какой я тебе "свой", мразь...
   Длинный прямой удар добавил к трем лежащим еще  одно  обмякшее  тело.
Теперь все закончилось окончательно. Зрители стали расходиться.
   Татуированный атлет осмотрел поле битвы, усмехнулся:
   - Что ж, по-моему, все вышло красиво, - негромко произнес он.
   Потом поднял разорванную рубашку, расправил ее, критически хмыкнул и,
зажав  скомканную  ткань  под  мышкой,  направился  к  избитому  мужику,
осторожно щупающему в сторонке  дрожащими  руками  начинающее  распухать
лицо.
   - Как вы? Сильно досталось?
   - Пожалел  волк  кобылу...  -  не  поворачивая  головы  буркнул  тот,
облизывая разбитые губы.
   - Что? - растерянно переспросил атлет.
   - Да то! - Мужика прорвало,  лицо  исказила  гримаса  злобы,  боли  и
отчаянной готовности ко всему. - Что ты комедию ломаешь!  Ты  такой  же,
как  они!  Между  собой  что-то  не   поделили,   а   теперь   спасителя
разыгрываешь? Да я бы всех вас к стенке ставил без разговоров! К стенке!
   Лицо Волка окаменело. Он молча повернулся и пошел прочь.
   От реки тянуло прохладным ветерком,  но  он  не  освежал  обнаженного
торса.
   Волк уже давно не мог почувствовать себя раздетым. Сняв одежду, он не
становился голым, как все  нормальные  люди.  Причудливые  татуированные
узоры: все эти купола, звезды, кресты, погоны, цепи, кинжалы - так густо
покрывали тело и так глубоко въелись в кожу, что превратились  в  тонкий
плотный панцирь,  кольчугу,  мешающую  ощутить  умиротворяющую  прохладу
выглаженных  простыней  или  расслабляющее  тепло  пара  доброй  баньки,
насладиться ласковыми каплями летнего дождя или нежными  прикосновениями
пальчиков любимой женщины.
   Эта броня из синей туши отделяла его от всей остальной Вселенной  тем
особым смыслом, который был зашифрован в линиях  рисунков,  в  странных,
неизвестных  большинству  людей   символах,   понятных   лишь   немногим
надписях... К  тому  же  нарисованный  мир  жил  своей  жизнью:  звонили
колокола, лязгали мечи и кинжалы, скрипела  колючая  проволока,  звякали
цепи, переговаривались, ругались,  ссорились  и  мирились  орлы,  черти,
русалки, рыцари...
   Все они отличались от привычных  сказочных  персонажей  специфическим
значением каждого изображения, и мало кто знал,  что,  например,  кот  в
цилиндре и бабочке, выколотый на левом предплечье, - не просто  забавная
зверушка, а Коренной Обитатель Тюрьмы.  Это  были  буйные,  сварливые  и
малоприятные  особи,  с  жестокими  законами   бытия,   деформированными
представлениями о добре и зле и вывернутой  наизнанку  моралью.  Являясь
частью его существа,  они,  конечно  же,  оказывали  влияние  на  своего
носителя, но не удовлетворялись этим и пытались полностью навязать  свою
волю, диктовать чувства, мысли, поступки.
   Вот и сейчас кот с левого предплечья - символ фарта и воровской удачи
- поправил когтистыми лапами щегольский цилиндр и недовольно прошипел:
   "Дал он им хорошо. Только чего было за какого-то вахлака мазу тянуть?
На хер он нам нужен?"
   "Ни за что ребят обидел!" - поддержал кота пират с правого плеча.  Он
был с серьгой и в косынке, вместо одного глаза - черная повязка, в зубах
зажата финка с надписью "ИРА". Надпись не имела отношения ни к  женскому
имени,  ни  к  Ирландской  революционной  армии:  просто   аббревиатура,
означающая угрозу: "Иду резать актив". "А Самому бы понравилось -  ни  с
уха, ни с рыла - и по рогам?"
   - Заткнуться всем!  -  рявкнул  носитель  татуированного  мира.  Живо
обсуждавшие происшествие  дядька  с  кульком  и  две  женщины  испуганно
замолчали и шарахнулись в стороны. На всем протяжении пути  этот  эффект
повторялся: когда он проходил мимо, люди переставали разговаривать, зато
сзади немедленно  всколыхивался  оживленный  шепоток.  Он  знал,  о  чем
говорят у него за спиной.
   Между тем к месту недавней драки  подкатил  раскрашенный  милицейский
"Форд".
   Долговязый  и  татуированный  уже  очухались  и   теперь   откачивали
сотоварищей.
   Ослабевший от потери  крови  Карзубый  наконец