л несколько  грушек из фруктовой  мешанины в тазу и,
понюхав кружку, зажмурившись, выпил.
     -  Мэни  тэж налий.- Коляша уставился  на старшину.-  Ни  похмэлывшись,
вмэрэть можу,- пояснил Прокидько.
     Держать  кружку  Прокидько  мог  уже  только  двумя  руками  и,  стукая
посудиной о зубы, со стоном высосал жидкость, после чего сыро кашлял, болтая
головой из стороны в сторону.
     - Тютюн кончився. Закурыть дай! И ахтомат у кут поставь. Ты шо, воювать
прыйшов? Знайшов врага! - пытаясь усмехнуться, старшина покривился ртом.- Дэ
воював?
     Коляша  сказал  где. Старшина долго  молчал, затягиваясь  от цигарки  и
щурясь.
     - Двадцать четвэртый? А я двадцатого року, у кадровой начав, на граныце
- яки мои рокы тэж? Седеть начав у  сорок пэршэму роци. Як товарищу Кирпонос
нас  кынув,  а сам застрэлывся, мы з червоноармийцив у побирушек,  у шакалив
прэвратилысь...- По щетине Прокидько катились и падали в таз крупные слезы.-
Налый! - встряхнулся старшина,  утирая ладонью лицо и показывая на жбан,- ще
трохи...
     Гость налил, и вояки сделали по братскому глотку.
     - О-ох, що мы пэрэжылы, хлопэць! Що мы пэрэ-жылы!..- короткое  рыдание,
похожее  на кашель, сотрясло обвялое  тело старшины  Прокидько: Не  в  силах
дальше говорить, он тыкал в глаза кулаком,  измазанным соком вишни.-  А воны
тут! Воны тут...
     -  Андрий Апанасыч, я схожу за  женою? -  Коляша начал  робкую разведку
словом.
     Прокидько ничего  ему  не  ответил, ниже  и ниже  опускал он  голову, и
остатные слезы, застрявшие  в  щетине, копились в  морщинах, затопляли лицо.
Коляша вышел в темную уже улицу и сразу почувствовал напряженные глаза и уши
по всей оробело притихшей Тюшке.
     -  Давай  жену!  Быстро!..- скомандовал Коляша  во  тьму. Из-за  тынов,
кустов и дерев метнулась армия доброхотов в известную всем хату или в сарай,
где хоронилась изменьщица. Через минуту, чуть  не сшибив Коляшу, подбирая на
ходу волосы,  повязывая  хустынку, стряхивая сор и  солому, мимо  промчалась
женщина и, рухнув через порог хаты, протягивая  руки,  на коленях поползла к
мятежному "чоловику".
     - Андрюшечку-у!..-  кричала она.- Коханый мий! Та вбый ты мэнэ, як суку
послидню, вбый,  шоб  тики тоби  лэгше було... вбый!..  Вбый!..- и обхватила
седую  голову,  целовала,  ела, клевала  ее  и  кричала,  кричала, слова  не
складывались, женщина выла дико, смертно,  будто раненая, одинокая волчица в
студеном поле.
     Великий   воин,   грозный  громило,  Андрей  Апанасович  Прокидько   не
удержался, забыв о гордом мщении, тоже обхватил богоданную свою жену, и они,
сгребшись в неистовом объятии, теперь уже вместе выли, облегчаясь  горестной
сладостью всепрощения.
     Коляша  отсыпал из  баночки табаку  на подоконник,  отломил  от коробка
корочку со спичками - все это добро на всякий  случай оставил ему друг Жора,
дай Бог  моряку доброго  пути, не раз уж табачок  пригодился Коляше,- и тихо
вышел из хаты.
     Над землей стояла темная, мирная ночь. Над хатой Прокидько горели яркие
украинские  звезды, за войну  хата сдвинулась не только папахой,  но и  всем
корпусом шатнулась под гору.
     Утром  Коляша  попросил лейтенанта  отправить его куда-нибудь в  другое
место  -  служба  в комендатуре не подходит  ему, он не  годился  для нее  -
слишком мягок сердцем.
     Лейтенант внимательно посмотрел Коляшины документы, покачал головой:
     - Ну  и помотало  тебя! Покоя  охота? Мне  тоже. Со львовской пересылки
самовольно рванул?
     - Так.
     - А напарник где?  Без напарника  нынче не бегают, да еще со  львовской
пересылки, на всю землю знаменитой...
     - Домой уехал.
     - Вот  дурак!  Без демобилизационного  листа его ж загребут и  в тюрьму
посадят.
     - Не посадят. Он припадочный.
     -  А-а.  Ты  вот  что,   победитель,  отправляйся  к  Старокопытову  на
пересылку.  И замри!  Понял? Замри! Япошек скоро  расхлещут, и конец, совсем
конец! Понял? У Старокопытова отсидеться подходяще. У него порядок. Хотя сам
он чудо из чудес. Ну, да увидишь.
     И  Коляша  увидел капитана Старокопытова. Он самолично  просмотрел  его
документы,  затем  Коляшу обмерял  взглядом,  будто  портновской  лентой,  и
сказал:
     -  В  карантин! В чистилище!  И  смотри у меня!  -  и вперился в Коляшу
глазами, которые в народе точно называют - буркалами.
     Это  была  первая  пересылка, первый порядочный резервный  объект,  где
много соответствовало  тому  военному  идеалу,  который  давно  существует в
воображении  советских военных спецов-идеологов,  в советском искусстве  и в
литературе,  но  на  самом  деле  его  не   было  и  нет,  потому  что  сами
спецы-идеологи находятся вдали от нужд и бед армии, они  жируют и барствуют,
как и генералы всех времен  и наций,- на отдельных хлебах, пользуются особым
положением и благами, считая, что так  оно и быть должно, так если не Богом,
то  высшим командованием определено: одним - казарма, шишки да кашка, другим
-  особняки,  дворцы,  паек  с дворцового  стола и  яркие лампасы, звезды на
погонах жаркие, слава и обожествление на все времена.
     Лучше всех  об  этом почти двести лет  назад сказал лихой  герой и поэт
Денис Давыдов  в  коротком  стихотворении с длинным  названием:  "Генералам,
танцующим на  бале  при  отъезде  моем  на войну...": "Мы несем едино бремя,
только жребий наш иной. Вы оставлены на племя, я назначен на убой".
     От  Старокопытова,  с винницкой пересылки,  вместе с командой таких же,
как он, забракованных, в лечении нуждающихся доходяг Коляша Хахалин угодил в
уютное местечко, куда сваливались остатки недобитых калек, как выяснилось, в
скитаниях по  отвоеванной земле сделавшихся  сразу  никому  не  нужными - ни
родине, ни партии, ни вождям, ни маршалам, продолжающим  праздновать Победу,
славить себя,  заодно  и  народ, радость и ликование  которого  каждый  день
показывали в киножурнале "Новости дня". А  вот  горе людское, беды и разруху
показывать   пока   воздерживались  из   гуманных  соображений,   чтобы   не
травмировать чуткие, от войны усталые сердца советских людей.
     В  здешнем  полупустом,  заглухающем  госпитале лечили калек недолго  и
плохо. Здесь  со дня  на  день ждали  полной  ликвидации и потому  воровали,
тащили  со двора все,  кто  чего мог унести, увезти,  продать. Начальники  и
комиссары  везли машинами, кладовщики  и завхозы - возами, врачи, медсестры,
санитары и санитарки - узелками.
     В  местечке   стояли  две  военные  части,   и  обе  женские:  скромный
военно-почтовый сортировочный пункт  и  рядом военная цензура с жопастыми, в
комсоставское обмундирование наряженными девицами. И в той, и в другой части
кадры были уже подержанные,  перестарки, и  они охотно дружили,  сходились и
даже  частенько потом женились с  нестроевиками-солдатами. Ну, это уже кроме
тех, кто за войну тут, в госпитальном и хитром тылу, устроил  междусобойчик,
даже детишек нажили в военном благоденствии.
     Представитель   военно-почтового   пункта,  набравший  нестроевиков   в
винницкой  пересылке и  заскребший  остатки в  местном госпитале,  не  надул
нестроевиков,  точнее, надул,  но  не очень сильно  и коварно, как  мог  бы.
Совсем не надуть  -  это  уж  у нас  невозможно нигде,  тем  паче  в  армии,
человечество ж  вымрет от правды, как от перенасыщения воздуха кислородом, у
него, у человека, в первую голову у советского, и голова, и сердце, и легкие
приспособлены к воздуху, ложью отравленному.
     Местечко и в самом  деле было  тихое, уютное, отбитое от шумных дорог и
железнодорожных  путей.  Располагалось  оно  безо всяких затей и  хитростей,
возле речки, к сухой поре бабьего  лета превратившейся в ручеек. К речке той
со  всех   сторон   спускались  пологие  холмы,  порой  норовисто,  по-бычьи
упирающиеся лбом  в речку, бодающие ее в бок, оттирающие в залуку, ссыпая со
склонов рядки  садов. Зеленые вершины логов  извилисто восходили к  хлебным,
картофельным,  подсолнечным и всяким прочим полям,  совсем не тучным, как во
многих других местах Украины, но все же изобильным. Сама же речка в селении,
загороженная во многих местах ставочками, прудами, истолченными по берегам и
мелководье  скотом,  усыпанными  гусиным,  утиным  и  всяким  прочим  пером,
заросшими объеденной осокой, обсыпанными пупырьками обритых кочек, так  и не
становилась более в  селении  речкой, делаясь  сплошной  зеленой  лужей.  За
домами, вдали от  селений, речка  постепенно высветлялась, набирала ход, все
далее  отводила от себя дороги, поля, оставляя внизу стройные ряды  тополей,
ветел, обрубыши верб, укрывалась моросью перелесков, переходящих в настоящий
лес,  по  роскоши  своей и породам дерев тоже  напоминающий сад,  но  только
одичавший от недогляда. В середине леса росла даже полоска хвойника, свежего
цветом и соком, притиснутого  к светлому ключу раскидистым  дубом, вкрадчиво
нежными  ясенями, грабом,  угрюмо  и упрямо  чернеющими  стволами  и  красно
горящими кленами.  Осинники здесь были голотелы, стройны и бились, трепетали
круглыми макушками так высоко, что надо было задирать головы,  чтобы увидеть
и  узнать, кто  это так  привычно, тревожно и  родственно приветствует  тебя
ярким  листом. И чудо,  невиданное и  неведомое таежникам: меж осин,  берез,
грабов, ясеней и  кленов  кряжисто возникало  дерево  с  коричневым стволом,
порой и более толстым, чем у дуба, и оказывалось оно черешней, лето  круглое
сохраняющей в  гущине  леса  обжигающе-сочную  ягоду.  Попадались и груши  с
твердыми, что камень, к зимним холодам лишь созревающими плодами.
     Причудлив  и роскошен украинский лес, из полей,  из  садов и перелесков
возникший,  снова  уходящий  в  поля,  перелески,  в  сады,   но  долго   не
расстающийся с братской дубравой, со спрятавшимся в  нем  ключом,  так густо
опутанным ягодниками и кустами, что не вдруг и  сыщешь его исток, сыскав же,
открыв, ощутишь такое чистое, такое светлое дыхание, что невольно склонишься
к  воде, захочешь  поглядеться  в нее, притронуться  к  ней потными  губами,
заранее  чувствуя,  как пронзит  сейчас  твое усталое тело  острая  струя  и
воскреснет  в  тебе  сила  от  настоянной  на  корнях  и  напитанной  лесною
благодатью воде, и подмигивающее  ресницами травы лесное  око оживит в  тебе
бодрость,  полуугасшее  желание  куда-то  стремиться,  кого-то  встретить  и
рассказать  о тайнах леса,  может статься,  отворив свою  собственную грудь,
открыть кому-то встрепенувшееся сердце.
     Ключ лесной,  превратившись в ручей, скатившись к  местечку,  делил его
напополам,  да  еще и на краюшки.  Через насыпь, вверх  по  лысине затяжного
склона плелась старинная дорога,  мощенная крупным камнем. По ту и по другую
сторону  тенистой  поймы, рядом  с  дорогой  стояли  две школы:  по левую  -
одноэтажная, глаголью строенная из кирпича уже в советское время - начальная
школа.  По правую - кинутый кем-то и когда-то двухэтажный  особняк, усилиями
новых подвижников соединенный с массивным, кряжистым собором.
     В улочках и  щелях переулков  местечка  лишь к середине лета высыхала и
сей же момент превращалась в пороховую пыль знаменитая украинская грязь.
     В  начальной  школе,  на  сортировочном  пункте  работало больше  сотни
девушек,  успевших  за войну  приблизиться  к  роковому девичьему  возрасту.
Девушек подзадержали  на  неопределенное время  -  они должны  были  научить
нестроевиков изнурительному сортировочному делу.
     Корпус  школы  был  вроде  длинного,  неуклюжего  загона,  разделен  на
отдельные  купе, в  которых один на  другом стояли деревянные  ящики,  в них
сотами сбиты ячейки, и у жаждой ячейки своя буква - индекс крупного военного
соединения. Здесь, в глухом  местечке, происходила  первая сортировка почты:
по соединениям  фронта,  затем читка  почты цензурой,  отправка ее в полевые
почты, по  дивизиям,  полкам, где  другие  почтовики  сортировали  почту  по
воинским   частям  фронтовой  уже   полосы.  И,   наконец-то,   разобранные,
исчерканные,  штемпелями  обляпанные  письма  добирались  до  передовой.   С
передовой выделялся боец за почтой в ближние тылы. И, о радость,  о счастье,
письмо  достигало адресата, часто уже  не к  месту  и не  к  сроку  -  выбыл
адресат, известное дело: на передовой долго не удержишься.
     Поток  почты  возрастал  по  мере  приближения Дня Победы. После Победы
просто захлестнуло военные почтовые подразделения бумажной безбрежной рекой.
Полных  два,  иной раз три кузова мешков с почтой привозилось со станции,  и
среди  этих  пыльных,   не   раз  чиненных  мешков  были  кульки   поменьше,
понепромокаемей   -   с    почтой   служебной,   как   правило,   "срочной".
Девчонки-сортировщицы  давно  уже  не справлялись с потоком почты.  Мешки  с
письмами штабелями лежали в "службах", свалены были по углам и закоулкам.
     В  середине  лета  госпиталь, с  которого  все было украдено  вплоть до
деревянного пола и дверей, расформировали  и тех  солдат, что на  ногах и  с
руками, из госпиталя переправили на военную почту - заменять девчат, которых
вместе   с   контингентом   военных  свыше   пятидесяти  лет   должны   были
демобилизовать.
     В  почтовом пункте, в пыльном приделе-кладовочке  распечатывала мешки с
почтой, рылась в  бумагах, распределяя пачки  писем по сортировочным  цехам,
тихая мышка по фамилии Белоусова,  по имени  Женя, которую все тут отчего-то
звали Женярой. Помогая девчонкам, недавние госпитальники все перезнакомились
с сортировщицами.
     Сортировщицы, осмотрев мужское пополнение, с  ходу забраковали половину
этих  кадров,   отсеяв   в   первую  голову  кривых,  одноглазых  и  хромых.
Выбракованный  Коляша Хахалин  угодил в кладовку,  где  средь мешков  вилком
капусты  торчала коротко  стриженная голова  Женяры Белоусовой, и поступил в
ее, так  сказать,  распоряжение и, как  потом  оказалось,  надолго.  Хромого
бойца,  не могущего  день  напролет  прыгать возле сортировочного  стеллажа,
навело на девицу, именуемую то экспедитором, то оператором.
     Но  вот  война  кончилась и  на  Востоке.  Пришла  пора  военным  людям
расходиться по домам. Коляша с Женярой к этой поре уже вместе квартировали у
одинокой старой женщины  - за  дрова и  за  то, что  отделяли хозяйке  часть
своего военного пайка,  она определила их в светелку, сама ютилась на кухне.
Стояла  осень. Урожайная.  Фруктов и овощей  было не переесть, кое-что  и на
военном   складе   хранилось  еще,  кое-что  зарабатывали  мужики,   помогая
восстающим от разрухи колхозам.
     С  помощью  пополнения  почтовый  пункт  сумел  "расшиться"  с  почтой,
ликвидировать завалы ее. В  связи с ликвидацией воинских частей, переброской
многих из них на восток, часть почты актировалась и сжигалась. Но продолжали
стучаться  в военную стену вдовы и  дети, потерявшие кормильца,  а то и всех
близких, не  веря,  что никуда уж  им  не достучаться,  никого не дозваться,
вестей ниоткуда не дождаться.
     Сортировочная  работа, напоминающая танцы в клетке, очень однообразная,
тяжелая к тому же и заразная. Далекая российская провинция посылала на фронт
не только  поклоны от родных и  пламенные приветы возлюбленных,  но вместе с
письмами  чесотку,  экзему,  а  братские народы, в первую голову азиатские,-
паршу,  лишаи всех расцветок и мастей, даже  и  проказу. Поэтому  у  входных
дверей  сортировочного блока  постоянно  стояли  два ведра:  одно  с соленой
водой,  другое с керосином. Девчонки мыли руки перед работой и после работы.
Кожа на  молодых  руках  сморщилась,  шелушилась,  в  помещении  и  от самих
сортировщиц тащило  керосином. Многие девчата  от  бумажной  пыли и гнилого,
почти  никогда не проветриваемого  помещения болели легкими, кашляли хрипло,
будто от тяжкой простуды.  Женяра  же  Белоусова в своей тесной  кладовке  и
вовсе задыхалась, у нее начиналась бронхиальная астма.
     Вот такая вот  почтовая, легкая  работа  поджидала ребят-инвалидов.  Но
местечко  тихое,  столовка  сытная,  баня  в  неделю  раз,  сады, заваленные
фруктами, обилие девок, истосковавшихся по гуляньям и свиданьям, делали свое
дело. В райском местечке закипела не только почтовая работа, но и воспрянули
роковые  страсти. Такое началось кипенье  кровей,  столько  любовных порывов
произошло, что содрогнулся б и крупный город, сошла бы с места и разрушилась
от  любовного накала  иная  дряхлая  столица.  Оробевшее  поначалу местечко,
застенчиво спрятавшееся  в  дерева и в листву, далее  в осень,  все больше и
больше обнажалось, лупило глаза на разного рода гулянья в веселья, млело  от
музыки и песен, таило шепот и звук поцелуев в своих развесистых кущах.
     На  почтовой  машине  шоферил   совершенно   развратившийся  за  войну,
спившийся,  красноглазый, желтый  ликом, слипшимся в преждевременные морщины
так,   что  уж  и  лик  этот  напоминал  лежалый,  не  раз  к  больной  ноге
привязываемый  лист лопуха. Кирька  Шарохвостов,  по которому давно  плакало
место в штрафной роте или  в тюрьме, он успел  поджениться, во время  боевых
походов сделал руководящей каким-то секретным отделом лейтенантше ребеночка.
Лейтенантша имела  совершенно  невинный,  измученный вид,  да  и хитра  была
очень,  вот  и  не  отнимали  от  нее  Кирьку-мужа,  который  в  угоду  жене
притворялся размундяем, но, как  только их  демобилизовали,  они ринулись  в
Ригу, захватили  там  квартиру выселенных  латышей,  чем вместе  с  другими,
такими  же  "патриотами"  шибко  способствовали  дружбе  "братских народов",
вскоре построили дачу на взморье, разумеется, на свои "скромные сбережения".
Кирька на гражданке сразу сделался деловит, скуп, пил только  по праздникам,
с  разрешения жены,  которая устроилась  в  инспекцию по иностранным  судам,
шибко раздобрела, сделалась одной из самых богатых дам в Латвии.
     Вплотную  наступила  осень.  За  нею должна  была  последовать  и зима.
Почтовый пункт, засыпанный  по двору и крыше мелкими, рот вяжущими  грушами,
хоть  и  неуверенно,  начинал  готовиться  к  зиме. Нестроевиков бросили  на
заготовку  дров.  И  тут Коляша Хахалин,  и  сам  мужик  не  промах,  познал
разворотливость и предприимчивость Кирьки Шарохвостова.
     Валили лес в  той  самой  роскошной дубраве, что баюкала в  глуши своей
синий  ключ. За  дровами должны были делать  два рейса: один до обеда и один
после. Но  Кирька мобилизовал в  помощь бригаде еще  двух  местных деляг,  и
заготовители стали делать три рейса - два в благословенное место, к почте, и
один или два - во  дворы  грамодян, где работяг уже ждала самогонка,  добрый
ужин и горсть денег. Бревна,  заготовленные на  дрова, в особенности дубовые
сутунки,  были  тут  на  вес  золота,  потому  как  многие хаты и  постройки
нуждались в ремонте, и, поскольку наступал долгожданный мир, люди готовились
строиться,  обзаводиться худобой, укреплять  хозяйство, на  первый случай  -
свое, затем и колхозное.
     Союз,  заведенный Коляшей  с Женярой,  получил  распространение, хотя и
норовили парни взять девок на шарап, как базарные налетчики, но не больно-то
получалось.  Девки  за  войну   обрели  опыт  обороны,   обучены  были,  как
тактически,  так  и  практически  - придерживались  дистанции  в  поведении,
целовать, даже щупать себя  давали,  но дальше уж только хитростью и напором
можно  было брать ослабелую от страсти  крепость.  А  какая  сила у недавних
госпитальников? Девки ж на тыловом питании раздобрели, да еще фрукты кругом,
да овощи, по квартирам молоко  да сало. Все  в  девках  вызрело  и налилось,
клапаны на  нагрудных карманах  гимнастерок  уже  не клапаном выглядели,  но
козырьком генеральского картуза.
     Началась демобилизация и отправка девушек домой.  Не всех сразу, малыми
партиями.  Сколько трогательных  сцен, сколько  слез  и  горя!  Ведь  многие
девушки за четыре года войны стали друг другу что родные сестры, а тут еще и
эти, "преемники", успевшие затуманить мозги девчонкам, кое-кому и  наобещать
всякой  всячины, под  обещания,  в  густом угарном тумане похитив  последнюю
девичью ценность,