та  в
окошках, ни ранних дымков. Издали, с расстояния, село  выглядело  спокойным,
казалось, скоро одно за другим оживут темные окна, загорятся на синем  снегу
розовые квадраты  раннего  света,  возникнет  и  исчезнет  тень  чьей-нибудь
непричесанной головы  и  под  кочетиные  переливы,  сквозь  коровье  мычание
послышатся скрип дверей, людские голоса, еще полусонные и осипшие...
     Люди шли, охваченные чувством близкой опасности, подтянулись,  напрягая
зрение и слух, и как один без команды остановились, увидя возникшие в  сизой
мгле двигавшиеся им навстречу фигуры дозорных.
     - Докладывайте, - велел лейтенант.
     - Ничего не слыхать, тихо, - ответил старший наряда. - Мы  подходили  к
крайним домам.
     - А вам как было приказано?
     - Невозможно, товарищ лейтенант. Никак невозможно.  За  нами  увязались
собаки, и мы сразу назад. Вы же сами приказали не поднимать шума.
     - Ладно. Не могли, значит, не могли. А следы на дороге имеются?
     - Свежих не обнаружено.
     - А не свежих?
     - Со стороны поля вроде тропа набитая, вроде нет.
     - Вроде, невроде, - лейтенант начал сердиться. - Откуда и куда тропа? И
что значит "набитая"?
     - В деревню, похоже, прошло несколько человек. Но опять же я не уверен.
Может, оптический обман.
     Лейтенант  был  дотошным,  не  поверил  на  слово.  Порасспросив  и  не
удовлетворившись докладом, возвратился с  дозором  к  мнимой  тропе,  сумрак
скрыл всех троих; они долго  не  возвращались,  наверное,  с  четверть  часа
провозились  там,  а  когда  наконец  пришли,  лейтенант  не  прятал  своего
беспокойства.
     - Быть начеку, - сказал он и расстегнул кобуру пистолета. -  В  деревне
нечисто. Пошли.
     Без дороги повел их по полю, нацелившись на западную окраину Корчина  и
стремясь войти туда затемно, до рассвета выставить посты и  занять  исходное
положение перед прибытием еще одной поисковой группы под командой начальника
штаба 3-й комендатуры лейтенанта Шишкина.


     - ...Пока суд да дело, покудова через  проклятый  снег  пробивались,  а
затем хмызняк обходили, черт-те  зна  откуда  взявшийся  серед  поля,  стало
быстро светать. Мы еще не втянулись в деревню, а уже белый день. Каждый  наш
шаг натурально потом полит. Не шутка - местами по  грудь  плывем  в  снежной
каше. Идем враскорячку, мокро, скользота. Доплелись до первых хат. И что  вы
думаете? Ни живой души, как вымерло село. Скотина  -  и  та  молчит.  Прошли
немного по улице, свернули направо в проулок.  Там,  помню,  новенькие  хаты
стояли. Еще чуток прошли,  поближе.  Тут  начальник  заставы  указал  Семену
позицию для станкового пулемета,  остальных  повел  дальше.  Еще  по  дороге
оставил двух автоматчиков. Теперь нас вместе с ним осталось восемь - заслон,
значит, основное ядро. Продвигаемся...


     Без станкового пулемета и  двух  автоматчиков  их  осталось  немного  -
жиденькая цепочка. Шли гуськом по снежному месиву, скользили и  чертыхались.
Под ногами чавкало, хлюпало, каждый шаг давался с трудом; короткий  путь  от
места ночевки вымотал больше вчерашнего, люди  с  трудом  вытаскивали  ноги,
учащенно дышали, а лейтенант  без  конца  их  подстегивал,  приказывая  идти
быстрее.
     Но быстрее они не могли и не в состоянии были шагать шире, чем  шли  до
сих пор, - первоначальный темп давно спал.
     Вдруг где-то в  центре  села  разом  забрехали  собаки,  будто  их  кто
науськивал; песий лай взорвал дремавшую тишину, покатился из конца в конец -
многоголосо, взахлеб, с необыкновенным остервенением. Почти одновременно  из
двух крайних изб стали выскакивать люди.


     - ...Как  черные  точки  на  снегу...  Быстро,  быстро.  Выскакивают  и
кидаются пластом. Поначалу я не понял, что к чему, думаю: "Кто  такие?  Чего
они бегут?"  Насчитал  десять,  присмотрелся  -  вооруженные.  Как  закричу:
"Товарищ лейтенант, они! Глядите, вот они!" А  их  уже  без  меня  заметили,
начальник заставы подал команду "Огонь!"


     Бухнул первый выстрел, трескуче разлегся по полю, вроде  срикошетировав
от земли, взметнулся над лесом, и покатилось  эхо.  Выстрел  будто  послужил
сигналом к открытию массированного огня, с обеих  сторон  поднялась  пальба.
Били из автоматов и ручных пулеметов, бесприцельно, с  большого  расстояния,
не причиняя друг другу вреда,  больше  для  острастки,  нежели  из  реальной
возможности придержать на месте противную сторону и выиграть время  -  пули,
не достигая цели, прошивали снег далеко от обеих цепей.  Внезапность  никому
пользы не принесла.


     - ...Обстановка, скажу я  вам,  складывалась  хреновенькая.  Никудышняя
обстановочка. У нарушителей преимущество во  всех  смыслах:  и  лес  от  них
ближе, и людей превосходство, и огня в сравнении с нашим вдесятеро  -  шесть
ручных пулеметов у них кроме автоматов садят по нас и садят, а мы  из  одних
карабинов да автоматов; им до леса метров четыреста, ну, пятьсот, а  до  нас
весь километр, даже с гаком. В  общем,  палят  и  отползают  к  лесу,  ихние
пулеметы шьют, а наш станкач далеко, молчит,  Семену  велено  оставаться  на
месте. Ситуация против нас. Вперед  пробиваемся  еле-еле,  хотим  скорше,  а
невозможно. Хоть ты что делай...


     Дважды лейтенант поднимался в рост, хотел  личным  примером  увлечь  за
собой людей, чтобы хоть немного упредить нарушителей,  но  те  открывали  по
нему шквальный огонь из всех видов оружия  и  метр  за  метром  отодвигались
назад, к спасительному лесу, тревожно шумевшему у них за спиной.
     - На флангах, быстрее! - командовал лейтенант. -  Бицуля,  выдвигайтесь
вперед.
     Он понимал, что требует  невозможного,  при  всем  желании  люди  не  в
состоянии ускорить темп ползком, по-пластунски, под огнем ручных  пулеметов,
уже достигавшим их редкую цепь. Еще бессмысленнее было бы броситься в  рост.
Между  противными  сторонами  пролегли  ровные,  без   всхолминки   и   хоть
мало-мальски порядочного бугра, пологие полосы огородов с как бы в  насмешку
торчавшим на одном из них чучелом в немецкой рогатой каске и рваном пиджаке.
     По лесу не смолкая, дробно и стоголосо перекатывалось гулкое эхо, и  то
ли от него, то ли от порывистого влажного ветра, продолжавшего дуть с запада
и раскачивавшего верхушки  деревьев,  сверху,  с  зеленой  кроны,  осыпались
плотные шапки наметов, глухо шлепались  в  обрыхлевший  снег,  проминая  его
глубоко и сея в воздухе серебристую пыль.
     Корчин словно не просыпался, будто вымерли все его  жители,  во  многих
хатах ставни оставались закрытыми еще с вечера, изнутри  не  раздавалось  ни
звука, лишь по-прежнему взахлеб брехали собаки и  ревела  недоеная  скотина.
Снег как выпал, так и лежал нетронутым на дороге и близ усадеб.
     Между тем Пустельников со своей позиции, выбранной лейтенантом  наугад,
по одному лишь предположению, что противник дальше Корчина не ушел, хотел  и
не мог помочь основной группе в  заслоне.  Он  дал  по  нарушителям  длинную
очередь, но она прошла выше и ударила  по  верхушкам  березника  значительно
дальше залегшей цепи. Отсюда, с низины, не имело смысла  стрелять  -  пустой
перевод  патронов;  Пустельников  с  Князьковым  были  достаточно   опытными
солдатами, чтобы понять, как неудачно выбрал для них позицию лейтенант.
     Лошади, встревоженные  несмолкающей  пальбой,  рвались  из  постромков,
испуганно прядали ушами и дрожали как в лихорадке. Груша всхрапывала, норовя
вырваться из хомута, пробовала взвиться на дыбы, и Князьков, чтобы  сдержать
ее, рванул изо всех сил за поводья, разрывая ей губы.
     - Ты что делаешь?! - в ярости  закричал  на  него  Семен.  -  Тоже  мне
нашелся!..
     - Сам  попробуй  ее  удержать,  паразитку.  Как  взбесилась,  чтоб   ее
разорвало!
     Семен сплюнул с досады.
     - У вас с ней мозги одинаковые. - Нервничая, расстегивал  и  застегивал
на себе ворот белого полушубка. - Что делают, гады!.. Ты посмотри,  что  они
делают! Отходят же...
     Противник перекатами отступал к небольшой высотке, за которой до самого
леса простиралась непростреливаемая мертвая зона - стоило достигнуть  ее,  и
все усилия пограничников окажутся тщетными.
     - Что мы можем? - спросил Князьков.
     - Надо с флангов зайти, от леса. Тогда бы наши могли сделать  бросок  и
погнать их, гадов, на пулемет. Здесь бы я секанул по ним...
     - Как ты им  во  фланг  зайдешь,  стратег?  -  Князьков  прищурился.  -
Местность открытая, как на пупу. Ты подумал об этом?
     Насмешливую реплику Семен во внимание не принял,  пропустил  мимо  ушей
еще какую-то злую тираду Князькова, оглянулся  на  замершее,  не  подававшее
признаков жизни село; от него  к  лесу,  где  опять  вынуждены  были  залечь
прижатые  огнем  нарушители,  тянулся  неглубокий  овраг,   густо   поросший
кустарником; лозняк с подветренной стороны чернел из-под снега, и  над  ним,
как бы образуя навес,  лежал  толстый  слой  зализанного  ветром  непрочного
наста.
     Князьков, сдерживая коней, больше не  усмехался  и  не  ехидничал,  но,
кажется, еще не догадывался, почему Семен поспешно закинул автомат за плечо,
подвесил к поясу запасной диск и сунул гранату в карман полушубка.
     - Ты что надумал? - спросил он без особого беспокойства.
     - Надо.
     Движения Пустельникова были коротки и рассчетливы. Он потуже затянул на
себе поясной ремень, поглубже нахлобучил  ушанку,  пальцами  пробежал  вдоль
полушубка, проверяя, застегнуты ли крючки. Как и раньше, его  движения  были
точны и неторопливы,  лицо  с  виду  бесстрастно,  лишь  тесно  сжатые  губы
выдавали волнение.
     - Выпряги Грушу, - сказал он, закончив приготовления, ступил к саням  и
поправил сползшую с продуктов серенькую попонку. - Ну, давай же, Князьков, -
добавил, не повышая голоса. - Давай, парень, времени мало.
     Князьков все еще держал лошадей и не понимал, в чем дело, почему  нужно
выпрячь Грушу, к  которой  Семен  раньше  даже  притрагиваться  не  разрешал
никому.
     - Ты это брось, Сень, - молвил он неуверенно. - Скоро наши  подойдут  с
комендатуры, тогда рванем. Тогда мы им покажем.
     - Ладно, иди ты со своими советами, знаешь куда?..
     - Куда?
     - Выпрягай, тебе сказано.
     - Не торопись, дело говорю.
     Князьков пробовал удержать напарника возле себя, смутно  понимая,  куда
тот торопится, но не находил нужных слов и лишь, когда Семен в  одну  минуту
выпряг свою любимицу и, бледнея лицом, пал на ее непросохшую спину и  погнал
что есть духу вдоль лозняка по заснеженному овражку наверх, где продолжалась
стрельба и слышались  надсадные  крики,  только  тогда  разгадал  задуманное
Семеном и по-настоящему за него испугался.
     - Эй, эй, - закричал он вдогонку, - тебе что - жить  надоело?!  Они  же
тебя с первого выстрела срежут. Эй, эй, не дури, Се-е-мен!..
     Не успел он опомниться,  как  Груша,  выбрасывая  из-под  копыт  жидкое
месиво и сверкая подковами, понеслась вскачь, и  за  нею  от  крайней  хаты,
вытягиваясь в нитку и пластаясь над крошевом из снега и грязи, пулей кинулся
огненно-рыжий пес в белых чулках, визжа и захлебываясь собственной лютостью.
     Заржал  оставшийся  в  одиночестве  вороной  меринок,  напрягся,  дрожа
влажной шкурой, и, едва не сбив с ног Князькова, вместе  с  санями  рванулся
так сильно, что затрещали оглобли и посыпалось сено.
     Князьков изо всей силы ударил его по храпу.
     - Ты еще тут будешь мне, паразит!.. - Выругался и снова занес руку.  Но
не ударил. Отчаяние толкнуло его вперед,  будто  было  еще  возможно  что-то
исправить и остановить скакавшего на Груше Пустельникова. Не сделав  и  двух
шагов по овражку, завяз в глубоком снегу, выругался и, глотая слезы,  заорал
во всю силу легких: - Эй-эй-эй, Семен, вернись, брось дурака валять!..
     В безысходном отчаянии, не  переставая  кричать,  сел  прямо  на  снег.
Меринок, присмирев, потянулся к  нему,  обдал  теплым  дыханием  и  тихонько
заржал. Князьков потрепал коня по мягкой губе, легонько сжал ее  у  ноздрей.
Только сейчас, в короткий как вздох  миг  озарения,  перед  ним  с  пугающей
ясностью раскрылся поступок Семена, лишь в эти секунды  стало  понятным,  на
что тот решился.
     В Корчине была ночь. В Корчине выжидали. Рядом с Князьковым не было  ни
живой души, никого, кто бы сейчас сказал Князькову очень нужные слова, какие
в минуты веселья и горестей произносил Семен. Теперь никто не  промолвит  со
спокойной улыбкой: "Будет порядок", а если и скажет, то по-другому, не  так.
Сеня - вот он, перед глазами - гнал Грушу вперед, низко пригнувшись и срывая
с себя автомат.
     Князькова обожгло, словно в нем разжалась  огромной  силы  пружина,  он
подхватился и, вопреки приказу начальника пограничной заставы, решил сменить
позицию для станкового пулемета по своему усмотрению.
     ...На подъеме кобылица споткнулась, упала на  обе  передние,  и  Семен,
уцепившись ей в гриву,  с  трудом  удержался.  Пес  в  испуге  шарахнулся  в
сторону, взвизгнул, перекувыркнулся,  обнажив  изжелта-белый  живот.  Груша,
ткнувшись мордой в стылую хлябь, сгоряча поднялась, рванула вперед, едва  не
выбросив седока через голову, но, подстегнутая им, хватила влево, в глубокий
снег, сразу потеряв прежнюю резвость. Теперь она загребала передними,  будто
плыла по брюхо в снегу, и Семен, торопясь, безжалостно колотил ее по  мокрым
бокам каблуками сапог, дергал за недоуздок и понукал.
     Продернув пулеметную ленту, Князьков, перед тем как погнать вороного  с
"максимом" на санях к правому флангу,  чтобы  зайти  бандеровцам  в  тыл,  в
последний раз оглянулся.
     Скрытая лозняком Груша, заметно сбавив скорость, еще бежала  наверх,  к
вершине высотки, и Князьков понимал, что через несколько десятков шагов  она
вынесет седока на открытое место и тогда Семена ничто не спасет - на высотке
он  станет  мишенью  для  шести   бандеровских   ручников,   там   они   его
беспрепятственно расстреляют на глазах пограничников.
     У Князькова защемило под ложечкой. Он растерянно посмотрел вокруг,  еще
раз обратил взгляд к сверкавшей на солнце высотке, где лежал нетронутый снег
и слабо дымился пар, и был несказанно удивлен внезапно  наступившей  тишине,
такой неподвижно глубокой и плотной, что оттуда, с расстояния в каких-нибудь
полтораста метров, было слыхать, как Груша на бегу екает селезенкой и хрипит
снова увязавшийся за ней рыжий  кобель.  Еще  несколькими  секундами  раньше
барахтавшийся  в  снегу  рыжий  вызывал  в   Князькове   глухую   ненависть,
непреоборимое желание  всадить  ему  в  брюхо  беспощадно  длинную  очередь.
Наверное, он так бы и поступил,  если  бы  не  опасная  близость  к  Семену.
Ненавистный кобель в воспаленном сознании Князькова был куском живого  тела,
по-кротовьи притаившегося в подленьком  ожидании,  сытого  Корчина  с  рядом
новеньких домиков, возведенных в войну, его составной частью, и он,  рядовой
солдат Князьков, три  года  провоевавший  на  фронте,  был  не  в  состоянии
простить ему подлое равнодушие. Сейчас, робко поверив в чудо, Князьков забыл
обо всем на свете,  буквально  оцепенел  и  с  замирающим  сердцем  провожал
глазами Семена. Груша уже вынесла его на вершинку, и на белой  целине  четко
вырисовалось гнедое, устремленное вперед туловище с  раздувающимися  боками;
еще немного усилий, через  десяток  шагов  всадник  с  лошадью  проскочат  в
безопасную зону. Невероятное свершалось  на  глазах  у  Князькова,  он  даже
дыхание затаил и, чтобы лучше видеть, прыгнул в сани...


     - ...Мы еще пробовали вырваться  вперед,  но  уже  было  ясно  каждому:
ничего с этого не получится - они раньше нас проскочат, никакой силой уже не
помешать им добраться до леса. Правда говоря, тренированные  они  были.  Что
да, то да. И крепкие. Не люблю, когда хтось их шапками... или как его...  ну
мол, плевое дело с ними бороться. Брехня это... Мы продвинемся на метр,  они
успевают на два... Видим, наши с  комендатуры,  значит,  подходят,  тянутся.
Хотели бы скорше, так одного хотения мало  -  раскисло,  хоть  ты  на  лодке
плыви... Стрельба продолжается. Ад кромешный стоит. Птица стороной обминает.
У нас уже раненый  есть,  у  них  двое  убитых...  Видно,  как  их  за  ноги
стащили... Наверное, раненые и у них  появились,  потому  как  хтось  кричал
дурным голосом, видать тяжелораненый, як  перед  смертью  голосил.  И  вдруг
нейначай як топором отрубило - и крик,  и  стрельбу.  Тишина  легла,  як  на
цвинтаре, прямо кладбищенская  тишина.  С  обеих  сторон  одразу  прекратили
пулять. По первости не сообразил я,  в  чем  дело.  Оглянулся,  и  в  грудях
захолонуло - Семен!.. Як с-под земли выскочил на самую верхотуру, Груша  под
ним аж стелется. Все  смотрят,  и  никто  не  стреляет.  Тут  лейтенант  наш
вскочил, в рост поднялся и як закричит:  "Дуроломы!  Олухи  царя  небесного,
огонь!.. Огонь по недобиткам!.." Никогда не слышал, чтоб он так кричал...


     От только что смолкшей стрельбы еще дрожал  спрессованный  воздух,  еще
катилось над лесом трескучее эхо и пахло пороховой  гарью,  но  лейтенант  в
мгновение оценил обстановку. Он не тешил себя надеждой спасти Пустельникова,
на это почти не было шансов, но все же поднял людей и пробежал с ними  ровно
четыре шага, надеясь отвлечь бандеровцев от Семена. Вернуть  огонь  на  себя
ему не удалось. Шквал свинца ударил по  скачущей  лошади,  она,  словно  чуя
близкую смерть, неслась из последних сил, трудно выбрасывая передние ноги  и
неуклюже отталкиваясь от земли задними...
     - ...Лошадь под Семеном убили на  скаку.  Она  вдарилась  об  землю  уж
мертвая. Даже не дрыгнулась. А Семен полетел  в  сторону,  покатился,  и  по
снегу за ним красная нитка - кровь. И тогда бандеровцы весь огонь - опять на
нас. Только теперь с расчетом: половина стреляет,  другая  к  лесу  отходит.
Лейтенант мне приказ отдает - во фланг зайти офицерикам. Беру  двух  бойцов,
побежал короткими перебежками, маскируемся. И  вдруг  слышим:  сверху  хтось
садить  начал.  Садит  и  садит  с  автомата.  У  офицеров  гвалт  поднялся,
переполох...


     Раненный в ногу Семен, пересиливая боль, притворился мертвым, лежал  на
снегу кверху лицом, подплывая кровью, но не подал  признаков  жизни  до  тех
пор, пока по нему продолжали стрелять. Наверное, с присущими ему выдержкой и
спокойствием, насколько они были возможны в  создавшейся  ситуации,  выжидал
нужный момент, и когда пули перестали прошивать воздух и  вспарывать  вокруг
него рыхлый снег, быстро откатился за  убитую  лошадь,  в  считанные  минуты
перебинтовал ногу и тогда лишь  послал  вдоль  леса  первую  очередь.  Видно
потому, что стрелял  он  в  отдалении  от  других,  его  очередь  прозвучала
особенно гулко и сразу же привлекла внимание отступавших. Теперь  наибольшую
угрозу для них представлял он, укрывшийся за трупом лошади, как за  надежной
стеной, и они,  понимая  это,  перенесли  на  него  максимальный  огонь,  не
причиняя ему, однако, вреда...


     - ...С радости, что Семен живой, мы трое сорвались в крик, рвем глотки,
"ура!" аж уши режет. У бандеровцев полный переполох. Смотрим,  трое,  что  к
лесу  ближе  всех  проползли,  под  Семеновым   огнем   залегли.   Остальные
рассредоточились, колошматят наугад, в белый свет, як говорится, пуляют, абы
шуму  больше,  абы  трескотня  стояла.  Наши  не  упустили  момент,   вперед
продвинулись, комендатурская группа с лейтенантом Шишкиным на подходе, уже в
село втягивается. Теперь нас равное количество, потому  как  Шишкин  человек
пятнадцать привел. Ну, думаю, жмурики, крышка вам, в  лес  не  попадете.  И,
главное, за Семена радостно.


     Парторг раньше времени  поверил  в  успех.  Семенов  автомат  продолжал
стрелять, и гулкие очереди  секли  пространство  между  цепью  противника  и
темнеющим лесом, преграждая отход к нему; по-прежнему конский труп  решетили
ручные  пулеметы  и  автоматы,  и  пядь  за  пядью  пограничники   сокращали
расстояние меж противником и собой; но никто, кроме Семена, не знал, что уже
второй диск на исходе  и  скоро  мертвый  авто