плечо: на лице его было написано живейшее любопытство.
   - Еще Чарли просил сказать тебе последнее прости, - прошептал он. - Цветы
за ним.
   - Дверь осторожно закрылась, не издав ни единого звука. Эдди  вытащил  из
кармана носовой платок и принялся нервно, но аккуратно вытирать им лицо.
   - Какой-то чокнутый подонок! - Гнусавые нотки в голосе Эдди  прорезались,
как никогда, сильно. - Кому, по его мнению, он морочит голову? -  Руки  Эдди
тряслись, когда он засовывал носовой платок обратно в карман.
   Вскоре в комнату ввалилась толпа народу, и к  Эдди  немедленно  вернулись
его обычные отвратительные ухватки: он принялся вопить на  вновь  прибывших,
что они уже опоздали на полминуты, и что, может быть, они забыли, что  среда
- это день выхода шоу в эфир, и как им всем  понравится,  если  он  к  концу
месяца также позабудет о дне зарплаты.
   Часом позже Эдди благополучно довел до слез Кэйт Данн  и  Фрайду  Ансель,
привел Хэлла Уайта в состояние нервного срыва  и  оставил  Нейла  +++++  Фуе
беззвучно бормотать себе что-то под нос с убийственной яростью.
   - Ну ладно, идиоты! - заключил он. - Теперь мы еще  разок  прогоним  весь
скетч с самого начала, на этот раз с реквизитом!
   Борис обратил ко мне свой по обыкновению печальный взгляд.
   - Последние сорок пять лет я всей душой чтил память государя  императора.
- Его голос дрогнул от избытка чувств. - А ныне, всего  за  каких-то  восемь
коротких месяцев, этот человек превратил меня в большевика!
   - Не  стоит  беспокоиться,  товарищ,  -  весело  отозвался  я.  -  Теперь
революция может разразиться в любой момент - и все благодаря Чарли!
   Между тем скетч полным ходом шел к  развязке.  Фрайда,  исполнявшая  роль
хищной секретарши, сделала очередной заход, и Кровавый Глаз неумело  отразил
его. Нейл +++++ Фуе в качестве лейтенанта полиции признал, что это  убийство
поставило его в  тупик  -  после  чего  Кровавый  Глаз  в  своей  провальной
неуклюжей манере разоблачил убийцу. Угадайте, кто им оказался? Не кто  иной,
как обаятельнейшая певичка из ночного клуба Кэйт Данн.
   Оказавшись один на один с детективом в собственной квартире, она  сдается
и все ему рассказывает, а затем слезно просит  дать  ей  сигарету  (сигареты
этой марки были альтернативным спонсором шоу), и Кровавый Глаз  выворачивает
свои карманы в поисках ее. Пытаясь обнаружить сигарету,  он,  одну  вещь  за
другой, выкладывает на стол целую кучу барахла, включая и свою пушку. Кэйт с
злодейским победным криком  хватает  оружие,  берет  детектива  на  мушку  и
стреляет.
   Револьвер срабатывает без проблем, но Кровавый Глаз остается  стоять  где
стоял, целый и невредимый.
   - Но ты же мертв! Я убила тебя! - кричит обескураженная Кэйт.
   - Я опасаюсь заряжать в револьвер боевые патроны, -  признается  Кровавый
Глаз, стыдливо усмехаясь. - Поэтому всегда заряжаю оружие холостыми.
   Кэйт разражается истерикой, и тут в квартиру врывается лейтенант полиции.
   - Я слышал выстрел, - задыхаясь, говорит +++++ Фуе. - Так почему  ты  все
еще жив?
   -  Револьвер  заряжен  холостыми.  -  Кровавый  Глаз  поднимает   оружие,
осененный счастливой улыбкой, наводит его на лейтенанта и спускает курок.  -
Видишь?
   По телу лейтенанта проходит конвульсия. Он неожиданно  широко  раскрывает
глаза, его колени подкашиваются, и он медленно бесчувственно оседает на пол,
сделав  перед  тем  несколько  неверных  шагов.  Кровавый  Глаз  на  секунду
опускается рядом на колени, и тут - по сценарию - должна  следовать  убойная
реплика: "Какой же я рассеянный: опять перепутал патроны!"
   Но Эдди этого не сказал.
   Стоявший рядом со мной Борис нетерпеливо пожал плечами.
   - Пауза хороша, - громко сказал он, - но это всего лишь убойная  реплика,
Эдди, а не сообщение о начале третьей мировой войны!
   Эдди медленно поднял голову и посмотрел на Бориса  так,  словно  тот  был
инопланетянином.
   - Он мертв!
   - - Это не по сценарию, - огрызнулся Борис.
   - На самом деле! - В голосе Эдди послышались плаксивые нотки. -  Посмотри
на него!
   И тут Борис сказал по-русски что-то  такое,  что  на  любом  языке  могло
означать только ругательство, затем резко оборвал себя и уставился  на  тело
Нейла +++++ Фуе, недвижимо распростертое на полу. Кэйт  тонко  завизжала,  и
этот резкий, высокий звук больно ударил  мне  в  уши.  Со  все  возрастающим
ужасом я смотрел на расплывающееся пятно на пиджаке +++++  Фуе,  которое  на
глазах становилось все больше и больше.
   - Он мертв, - жалобно повторил Эдди, а затем посмотрел  на  стол,  где  в
беспорядке был разбросан разнообразный реквизит, используемый в скетче.
   - Кто-то поменял холостые патроны  в  револьвере  на  настоящие!  -  Эдди
трясло так, словно его охватил жесточайший приступ  малярии.  -  Что  сказал
этот скелет в человеческом обличье - "Чарли просил передать  тебе  последнее
прости? Он все заранее подготовил, еще до того, как  вошел  сюда  и  спросил
меня насчет ответа: так что раз уж я сказал  "нет",  ему  оставалось  только
предоставить событиям развиваться своим чередом. Но  Кэйт,  стреляя  в  меня
первый раз, умудрилась промахнуться, и тогда...
   В жалкой растерянности Сэквилл взглянул на  тело  +++++  Фуе,  откровенно
всхлипнул, и в его  голосе  послышалось  неподдельное  страдание,  словно  у
ребенка, который только что наступил на одну из своих любимых игрушек  и  не
заметил этого, пока не стало слишком поздно.
   - О Господи! - диким голосом взревел Эдди. - Это я убил его!

Глава 3

   Вечером,  около  одиннадцати,  мы  снова  вместе  сидели  в  комнате  для
совещаний; Все выглядело так, будто мы ждали одного +++++ Фуе, который,  как
всегда, запаздывал, разве что никто не сообразил принести выпивку.  Несмотря
ни на что, мы отыграли шоу точно  по  графику,  заменив  зловещий  "Кровавый
Глаз" одним из старых скетчей, - теперь мы  сидели  перед  лицом  "закона  и
возмездия", воплощенных в образе лейтенанта Каблина.
   Лейтенант оказался плотным седовласым человеком, которого отличала скорее
неторопливость, нежели быстрота движений. Похоже, он в свое время набил руку
на шайке Капоне, поэтому толпа дилетантов  вроде  нас,  собравшихся  в  этой
комнате, способна была заинтересовать  его  разве  что  на  пару  минут.  Не
открывая рта, он внимательно по очереди осмотрел нас, отчего у меня родилось
паническое чувство: если хоть кто-то из нас не встанет  и  не  сознается  во
всем в ближайшие пару минут, этим "кем-то" стану я сам - поскольку просто не
могу позволить, чтобы лейтенанта постигло горькое разочарование. На  секунду
я нарисовал в своем воображении картину того, как может поступить  лейтенант
с человеком, разочаровавшим его, - и это было весьма кровавое зрелище.
   Хэлл Уайт уловил наконец ядовитый  взгляд  Эдди  Сэквилла  и  с  огромной
неохотой откашлялся, дабы прочистить глотку.
   - Лейтенант, - занервничал он, - мы все очень  устали,  испытав  минувшим
утром шок, связанный со смертью +++++ Фуе. А  потом  еще  все  эти  вопросы,
которые вы задавали, и все заявления, которые  нам  пришлось  сделать,  -  и
после всего этого мы тем не менее отыграли  сегодняшнее  шоу.  Не  могли  бы
вы...
   - Нет, - грубо перебил его Каблин с подкупающей простотой.
   Фрайда Ансель поправила свою безупречную прическу, уложенную в две  волны
цвета воронова крыла, улыбнулась, подбадривая себя, и разгладила  платье  на
своих изящных бедрах. Прежде чем она решилась  заговорить,  холодные  темные
глаза женщины оценивающе осмотрели  грубо  высеченные  черты  лейтенантского
лица.
   - Похоже, у вас тоже был нелегкий день, лейтенант. - В ее голосе сквозила
симпатия. - Неужели невозможно отложить  все  до  утра,  когда  мы  будем  в
состоянии взяться за дело с новыми силами?
   Каблин взглянул на нее с отеческим выражением на лице.
   - Вы не похожи на безмозглую дуру, мисс Ансель, - тепло сказал он.  -  Но
не открывайте более рта, чтобы не испортить сложившегося у меня впечатления.
   Фрайда поджала губы,  ее  глаза  насквозь  пронзили  лейтенанта  молнией,
которая явно была тщательно отрепетирована заранее.
   - Кто-нибудь еще хочет высказать свои замечания до того, как начну  я?  -
угрожающе поинтересовался лейтенант.
   - Я бы предпочел пригласить штук шесть адвокатов,  прежде  чем  этот  тип
начнет меня допрашивать, - пробормотал Борис мне в ухо, - но не  осмеливаюсь
просить об этом!
   - Отлично! - рявкнул  лейтенант.  -  Всем  вам  известно,  что  произошло
сегодня утром. Кто-то заранее взял револьвер, который используется в скетче,
вынул оттуда холостые заряды и заменил их настоящими металлическими  пулями.
Вы, - кивнул он в сторону Кэйт Данн, - промахнулись, когда  стреляли  первый
раз в Сэквилла. Мы вытащили пулю из стены как раз позади того места, где  он
стоял. Затем вы, - лейтенант взглянул на Эдди,  -  сделали  второй  выстрел,
которым и был убит +++++ Фуе. Не так ли?
   - Не напоминайте мне об этом, лейтенант, - прошептал Эдди.
   - Итак, кто-то желал вашей смерти, - продолжал Каблин, оглядывая комнату.
- Кто же? И почему?..
   Я,  конечно,  мог  бы  сообщить  ему,  что  на  этот  вопрос   никто   из
присутствующих не даст ответа - во всяком случае,  до  тех  пор,  пока  Эдди
Сэквилл платит им жалованье, но передумал.
   - Отлично! - Каблин пожал плечами. - Тогда  придется  потрудиться,  чтобы
узнать ответ на этот вопрос. Как насчет того парня, которого прислал Чарли и
который помнит все, исключая вас, Эдди?
   Эдди с очевидным усилием поднял голову и тупо  уставился  на  лейтенанта.
Это продолжалось несколько секунд. Его лицо цветом напоминало  перепачканный
пергамент, испещренный глубоко въевшимися грязными царапинами,  а  прикрытые
тяжелыми веками глаза за огромными очками в тяжелой оправе налились  кровью.
В первый раз с тех пор, как я его знал, он выглядел на все свои сорок пять.
   - А, этот? - устало спросил он. -  Это  была  просто  скверная  шутка.  Я
заплатил этому парню - он актер -  и  попросил  разыграть  их;  просто  ради
удовольствия посмотреть на их физиономии. Мы как раз обсуждали  новую  серию
"детективных" скетчей, и я полагал,  что  это  будет  по-настоящему  смешной
розыгрыш, и...
   - Рассказывайте это кому-нибудь другому! - проворчал Каблин. - Кто бы  ни
заменил патроны в том револьвере, он должен был знать все  о  вашем  скетче,
знать его сценарий. Он знал, в кого будут  стрелять  первым  -  и,  если  вы
помните, это  были  вы.  Единственная  причина,  по  которой  вы  еще  живы,
заключается в том, что мисс Данн настолько плохо  целилась,  что  ухитрилась
промазать. Однако истина в том, что сейчас в морге должны были бы лежать вы,
а не +++++ Фуе! Вы думаете,  это  остановит  преступника  и  он  не  сделает
попытки достать вас снова -  теперь,  когда  он  знает,  что  в  первый  раз
промахнулся?
   - Полагаю, вы правы, - пробормотал Эдди. - Я просто не хотел вмешивать ее
в это дело. Это не ее вина и...
   - Вмешивать кого? - взревел Каблин.
   - Мою жену, - уныло объяснил Эдди.
   - Вы хотите сказать, что это ваша жена пыталась вас  убить?  -  Лейтенант
разинул рот от изумления.
   - Нет! - Эдди бросил на него свирепый взгляд. - Я имел в виду то, что они
пытались сделать с ней. Каблин внезапно расслабился.
   - Продолжайте, - ободрил он Эдди. - У меня масса свободного времени.
   - Я встретил мою жену в Голливуде, когда снимал свой фильм, - начал  Эдди
голосом, лишенным всякого выражения. - Только тогда она еще, разумеется,  не
была моей женой, а была  старлеткой.  Ее  звали  Сандра  Мэйс.  И  она  была
подружкой того парня.., по имени Чарли Ренц.
   - Ренц? - Глаза Каблина моментально  утратили  сонливость.  -  Вы  хотите
сказать - тот самый Чарли Ренц, рэкетир с Западного побережья?  Тот  парень,
на  которого  последние  двадцать  лет  ищут  компромат  восемь  независимых
отделений министерства внутренних дел?
   - Ну а кого же еще? - На лице Эдди появилась гримаса.
   - Ваше счастье, что вы еще живы! - с интересом поглядывая на Эдди, сказал
лейтенант. - А еще большее - что жива ваша жена.
   - Мы принимали все меры предосторожности, - чопорно ответил  Эдди.  -  Мы
сбежали из Голливуда раньше, чем он  узнал  о  том,  что  мы  поженились,  и
вернулись сюда, в Нью-Йорк. Я купил дом в округе Вест-честер и превратил его
в настоящую крепость! С первой минуты, как мы поженились, я знал,  что  Ренц
будет  искать  способа  отомстить,  поэтому  счел  своим  долгом   к   этому
подготовиться: день и ночь у дома дежурят два охранника. К ограде  подключен
электрический ток, а система безопасности - это  просто  что-то  выдающееся!
Легче пробраться в тюрьму Тиффани.
   На секунду его рот закрылся и безвольно расслабился.
   - Ну а потом - недели две назад - в первый раз появился этот скелет.  Его
послал Чарли, чтобы передать, будто последние пару лет он был так занят, что
чуть было не позабыл о Сандре. Но теперь освободился и полагает, что было бы
здорово, если бы Сандра смогла отправиться вместе с ним в месячный отпуск на
Западное побережье.
   - Что? - Каблин был явно шокирован.
   - Что слышали, - подтвердил Эдди. - Ренц предоставил мне выбирать - или я
на месяц отдаю  ему  свою  жену,  или  же  мне  придется  расплачиваться,  а
последствия не заставят себя ждать. Я сказал этому тощему подонку, чтобы  он
убирался вон - но он взял за моду возвращаться снова и снова. Остальное  вам
уже известно!
   Лейтенант ненадолго задумался, устало пожав своими широченными плечами.
   - Ренц, естественно, от всего  станет  отпираться.  Кроме  того,  у  него
всегда найдется пара десятков свидетелей, которые подтвердят  под  присягой,
что Чарли и в помине не было  на  Западном  побережье,  когда  началась  эта
сегодняшняя стрельба. Стало быть, все, чем я располагаю, - это  ваши  слова,
Сэквилл, касающиеся заявлений того тощего парня, так?
   - Полагаю, так оно и есть, - безнадежно  кивнул  Эдди,  -  разве  что  вы
найдете где-нибудь этого тощего подонка.
   - Согласно тем заявлениям, которые  я  слышал  сегодня  утром,  -  сказал
Каблин, - человек, отвечающий за реквизит и используемый в репетиции  скетча
- включая револьвер, заряженный холостыми патронами, - принес его  в  зал  в
девять часов утра - а затем снова ушел. Первым, кто вошел в эту  комнату,  -
примерно в девять тридцать, - были вы?
   - Это так, - согласился Эдди. - Примерно  через  полчаса  пришел  Сливка;
чуть позже - Ларри Бейкер, и...
   -  Таким  образом,  любой  человек  мог  беспрепятственно  войти  сюда  в
промежутке между девятью и девятью тридцатью и поменять холостые патроны  на
настоящие? - прервал его Каблин.
   - У этого костлявого подонка времени было  сколько  угодно!  -  взвизгнул
Эдди.
   - И у любого другого человека тоже, - мягко уточнил лейтенант.  -  Откуда
было человеку Ренца узнать об этом новом скетче и о том, что  вы  собирались
ставить его этим утром? Откуда, черт побери, он мог узнать, что  в  сценарии
фигурирует револьвер, и про то, что мисс Данн будет стрелять в вас из него?
   - В самом деле?  -  Эдди,  будто  приходя  в  себя,  наконец  одарил  мир
рассеянным взглядом, медленно выпрямляясь на стуле. - Полагаю, ему  неоткуда
было узнать, разве что... - Он медленно обвел  глазами  комнату,  поочередно
задерживая взгляд на каждом из сидевших здесь.
   - Начинаете понемногу соображать, - удовлетворенно рявкнул Каблин.  -  Он
никак не мог этого знать - разве что у него есть свой человек в шоу.
   - Но это просто смешно,  лейтенант!  -  заблеял  Хэлл  Уайт.  -  С  какой
стати?.. Мы все здесь - друзья Эдди, и...
   - Все, как один, меня ненавидят и продадут в случае чего с  потрохами!  -
закончил за него Эдди.
   - Создается любопытная ситуация. - Голос Каблина помягчел. -  Чарли  Ренц
способен в течение недели раскопать какую-нибудь  историю  из  личной  жизни
любого человека в этой стране,  стоит  ему  только  по-настоящему  захотеть.
Таким образом, он мог шантажировать одного из вас ради того, чтобы  получить
этот необходимый компромат и держать тощего парня в курсе всего,  что  здесь
происходит?
   - Это ужасный человек! - Кэйт всю так и передернуло.  -  Я  имею  в  виду
этого человека, которого "послал Чарли". Где-то  я  его  раньше  видела.  Но
где...
   - Где же? - с готовностью посмотрел на нее Каблин.
   - В этом-то и беда. - Кэйт с несчастным видом помотала головой. -  Просто
не могу вспомнить! И все же уверена, что видела его раньше.
   -  Может  быть,  посмотрев  кое-какие  снимки  из  нашей   картотеки   на
Сентрал-стрит, вы освежите свою  память?  -  спросил  лейтенант.  -  Давайте
поедем и посмотрим прямо сейчас, пока впечатления еще не остыли.
   - В такое время, посреди ночи? - взмолилась Кэйт.
   - Точно. - Лейтенант подтвердил  свои  слова  жестким  кивком.  -  И  чем
быстрее сработает ваша память, тем быстрее вы сюда вернетесь!
   Кэйт неохотно поднялась, и лейтенант, взяв ее за локоть, повел девушку  к
выходу. Достигнув двери, он на миг остановился и посмотрел на оставшихся.
   - Полагаю, нам придется работать всю ночь, - прохрипел он. - Вы же можете
немного поспать, поскольку я вернусь только к утру, но очень рано.
   После того как они скрылись за дверью, Эдди громко зевнул.
   - Вы слышали, что сказал этот человек? - проскрипел он.  -  Всем  следует
отправиться спать, коли уж появилась такая возможность, а?
   - Конечно, Эдди! - согласился Хэлл Уайт своим обычным голосом, в  котором
ощущалась особая сердечность. - Начинаешь задумываться, куда смотрят  лучшие
люди Нью-Йорка, не правда ли? Я имею в виду, когда  дают  лейтенантский  чин
таким вот придуркам, как этот Каблин.
   - Почему ты думаешь, что он придурок? - холодно спросила Фрайда.
   - Разумеется, из-за его диких  предположений  о  том,  что  один  из  нас
работает на Ренца. - Голос Хэлла дрожал от негодования. - Это при том, что у
Эдди - самая преданная команда в шоу-бизнесе, та самая, что собралась сейчас
в этой комнате. Разве не так, Борис?
   Сливка ответил сочувственной улыбкой.
   - Преданность? - повторил он, словно пробуя слово на вкус. - Мой друг,  я
работаю в шоу-бизнесе вот уже тридцать  пять  лет  и  до  сих  пор  не  знаю
значения этого слова.
   - Вот видишь, дорогой? -  заметила  Фрайда,  улыбаясь  Хэллу  со  знающим
видом. - Может быть, Борис и никудышный продюсер, но  во  всяком  случае  он
честен. И я предпочту такого человека никудышному менеджеру, который к  тому
же всегда врет, дорогой, поскольку вранье оставляет у меня во рту оскомину.
   - Ну уж этому мне стоило поучиться у тебя, - со значением сказал Хэлл.  -
Ни одна маленькая фригидная сучка еще не...
   - Хэлл! - шикнул я на него. - Тебе не кажется, что на сегодняшний день  у
нас было достаточно развлечений?
   Он повернул ко мне лицо, искаженное яростью.
   - Знаешь что, Бейкер? - Голос Хэлла звучал издевательски.  -  Припоминаю,
что этот сценарий написал ты, и если бы  ты  всего  этого  не  придумал,  то
ничего бы и не случилось.
   - Хэлл? - Эдди повысил голос.
   - Извини, Эдди. - Хэлл нервно сглотнул. - Я не хотел сказать, что...
   Его голос становился все тише и, наконец, смолк.  В  полном  молчании  он
уставился на Эдди, который водрузил локти на стол, сильно сжал ладони и стал
медленно сплетать пальцы. В комнате повисло тяжелое  молчание,  а  Эдди  тем
временем держал совет со своим собственным гением, и  казалось,  что  прошла
чертова уйма времени, пока он снова не поднял голову.
   - Я думал о Нейле +++++ Фуе, - откровенно признался комик. - Нам  следует
позаботиться о нем - Эдди Сэквилл никогда не бросает своих людей на произвол
судьбы. Я хочу, чтобы у него были  лучшие  похороны,  которые  только  можно
устроить за деньги, и хочу, чтобы он был похоронен в лучшем склепе на лучшем
кладбище, какое только можно найти. Я хочу, чтобы весь мир узнал, как мы все
относились к несчастному Нейлу +++++ Фуе. Он был великим актером  и  великим
человеком.
   - Это замечательная мысль, Эдди, - с чувством  поддержал  босса  Хэлл.  -
Только тако