й гений, как  ты,  мог  проявить  такое  смирение  и  щедрость  в
отношении своего покойного актера и...
   - С мелочами сам управишься, - перебил его Эдди. В  голосе  комика  снова
зазвучали знакомые гнусавые, хныкающие нотки. - Только попробуй завалить это
дело, тогда можешь сразу же начинать чистить обувь постояльцам прямо у входа
в этот отель!
   Он поднялся и медленно вышел из комнаты, ссутулив плечи и шаркая  ногами,
смахивая на карманного Атланта, одновременно смешного и героического.
   - Не думаю, что было бы разумно с твоей стороны давать Эдди повод убивать
тебя - особенно после всего того, что он передумал за  этот  день,  Хэлл,  -
сказала Фрайда счастливым голосом. - Если ты по-настоящему хотел сделать ему
приятное, то мог бы пойти в туалет и тихо, без лишней суеты, застрелиться.
   Хэлл вылетел из комнаты, пот ручьями тек по его  дряблым  розовым  щекам.
Судя по звукам, которые  доносились  из  глотки  бизнес-менеджера,  он  едва
сдерживал рыдания. Дверь за ним со  стуком  захлопнулась,  и  Фрайда  злобно
рассмеялась.
   - Немного пережала, дорогая, - грустно констатировал Борис. -  Он  и  так
умирает по несколько раз в день и всякий раз бывает в агонии. Человек  вроде
Хэлла, с таким упорством разрушающий свой организм,  не  нуждается  в  твоей
моральной поддержке.
   - Не люблю трусов! - спокойно сказала Фрайда.  И  словно  машинально  она
охватила руками свои маленькие груди и нежно сжала их. В  секундном  экстазе
Фрайда прикрыла глаза, прежде чем продолжить:
   - А больше всего на свете я  не  люблю  огромных,  толстых,  перепуганных
мужчин, таких, как Хэлл Уайт, - сказал она. - Трусость сама по  себе  плоха,
но трусость, исходящая потом, просто отвратительна.
   - Если это философия, то я ее не понимаю, - ровным голосом заметил Борис.
- Будь добр, Ларри, объясни.
   - С большим удовольствием, товарищ. - Я  уныло  усмехнулся,  взглянув  на
Фрайду. - Ты слышал голос ледяной  девы  -  этакой  Снежной  королевы,  одно
прикосновение которой способно заморозить мужчину до смерти. Она не приемлет
страх, потому что страх - это эмоция; и она отрицает любые эмоции, поскольку
они просто выше ее разумения.
   Кожа на лице Фрайды туго натянулась, очерчивая изящные линии  ее  головы.
Несколько секунд она смотрела на меня без всякого выражения.
   - Если вы и вправду так  считаете,  Ларри,  -  пробормотала  она,  -  мне
следует серьезно позаботиться о том, чтобы вы переменили свое мнение. -  Она
встала и грациозно проследовала через комнату к двери. -  Как  очаровательно
складываются обстоятельства - есть о  чем  подумать  перед  сном,  -  лениво
произнесла она. - Может быть, убийца уже  покинул  эту  комнату?  Или  же  я
оставляю убийцу среди вас? Или же убийца в данный момент  только  собирается
покинуть нас...
   Она  шагнула  за  дверь  и  аккуратно  прикрыла  ее  за  собой,   оставив
обескураженных  Бориса  и  меня  уставившимися  друг  на  друга   и   словно
превратившихся в пару вопросительных знаков.
   - Актеры! - пробормотал наконец Сливка. - Всегда умеют эффектно  уйти  со
сцены. Почему бы им просто не выйти  из  комнаты,  как  это  делают  простые
смертные?
   - Это ее лучшая сцена, - выдавил я с трудом. -  А  контрапункт  к  словам
Хэлла о том,  что  Эдди  Сэквилл  работает  с  самой  преданной  командой  в
шоу-бизнесе, разве нет?
   - Ну да, и один из  них  изо  всех  сил  пытается  уничтожить  звезду,  -
подхватил Борис с мрачной улыбкой. - Следовательно, это оказалась,  полагаю,
самая обыкновенная команда!
   - Самое главное, - я сглотнул, - это вовремя промочить глотку.
   - Кто бы возражал! - отозвался Борис с явным одобрением.
   - Так почему бы нам не пойти и не выпить немного до того, как  мы  начнем
обвинять друг друга в совершении убийства? - предложил я.
   Таким образом, мы сделали по паре глотков в баре отеля,  затем  на  лифте
поднялись на верхний этаж из тех двух, которые Эдди постоянно снимал в  этом
отеле. Я пожелал Борису спокойной ночи и, когда уже добрался было  до  своей
комнаты, неожиданно заметил свет, пробивавшийся из-под соседней  двери.  Это
означало, что Кэйт Данн уже вернулась  после  своего  визита  в  полицейское
управление и что впервые за восемь месяцев у меня появился законный повод, -
а именно: любопытство, - чтобы постучать в ее дверь.
   - Кто там? - прокричал из-за двери приглушенный голос в тот же миг, как я
постучал.
   - Ларри Бейкер, - сообщил я. - Как прошла вылазка в город с этим свирепым
лейтенантом?
   - Минуточку!
   В течение десяти секунд я нетерпеливо ждал, после чего дверь отворилась и
Кэйт пригласила меня войти. Она снова была в той самой ярко-голубой  пижаме,
и одного взгляда на эти выступающие из-под  тонкого  шелка  округлости  было
достаточно, чтобы наполовину лишиться рассудка.
   - Это было ужасно скучно, Ларри!  -  Кэйт  нетерпеливо  отбросила  прядку
волос пшеничного цвета, касавшуюся уголка ее рта. - Я просто  сидела  там  и
просматривала тысячи фотографий мужчин, и, поверь,  сроду  не  видела  более
отвратительной публики!
   - И среди них вы обнаружили человека-скелета? - с интересом спросил я.
   - Нет! - Она грустно  покачала  головой.  -  Лейтенант  Каблин  пришел  в
ярость, когда я закончила просматривать фотографии, потому что я все еще так
и не могу отчетливо вспомнить, где я его раньше видела. Но  я  ему  сказала,
что - рано или поздно - вспомню, я  всегда  вспоминаю.  -  Она  самодовольно
улыбнулась. - У меня фотографическая память, никуда не денешься.
   - Только вы позабыли зарядить в нее пленку, - проворчал я.
   - О чем вы? - Кэйт неуверенно заморгала.
   -  Вы  должны  были  запомнить,  что  говорил  лейтенант  в  комнате  для
заседаний. Он утверждал, что человек-скелет мог узнать подробности  сценария
только в том случае, если у него есть свой человек в шоу.
   Голубой муаровый шелк головокружительным образом натянулся на  ее  груди,
поскольку Кэйт глубоко вздохнула.
   - На что вы намекаете? - холодно спросила она. - Я  помню  каждое  слово,
которое говорил лейтенант!
   - И тем не менее вы полезли прямо в пасть льву? - проскрипел я.
   - Нет, на что вы намекаете? Вы не могли бы выражаться яснее?
   - Как раз после того, как Каблин  установил,  что  человек-скелет  должен
иметь своего человека в шоу, - заговорил я жутко нудным голосом, - вы тут же
заявили во всеуслышание, что видели этого скелета раньше и  уверены  в  том,
что вот-вот вспомните. Ведь так?
   - Разумеется, - нетерпеливо подтвердила Кэйт. - Я могу  вспомнить  это  в
любой момент.
   - А между тем "своему человеку"  достаточно  только  встретиться  с  этим
скелетом или позвонить ему по телефону, - с горечью  продолжал  я,  -  чтобы
сообщить ему о  том,  что  вы  сказали.  Вы  что  же,  думаете,  что  скелет
собирается просто  сидеть  и  ждать,  пока  сработает  ваша  так  называемая
фотографическая память?
   Кэйт одарила меня взглядом, исполненным враждебности.
   - Я все еще не вижу поводов  для  беспокойства,  Ларри.  Даже  если  я  и
вспомню, где видела этого ужасного человека раньше, и  это  поможет  связать
его со "своим человеком" в шоу, это еще не... Ой!
   - Ой! - ив самом деле! - жестоко сказал я. - Если бы  вы  только  держали
ваш сладкий ротик на замке до тех пор, пока не сумели бы отозвать лейтенанта
в сторонку и тихонько не поговорили бы с ним с глазу на глаз.
   - Вы просто животное, Ларри Бейкер! - Она вся дрожала, и голубой муаровый
шелк в экстазе затрещал по швам. - Вы  добились  того,  что  по  ночам  меня
теперь будут мучить кошмары.
   - Не позволю им этого. - Я демонстративно пожал плечами. - Просто  больше
не рискуйте без нужды. Загляните под  кровать,  прежде  чем  ложиться  спать
вечером. А если кто-то постучит в  вашу  дверь,  просто  зовите  на  помощь,
прежде чем соберетесь открыть, понятно?
   - Это не смешно. -  Кэйт  явно  нервничала.  -  Это  глупо,  но  вы  меня
напугали. Что мне делать?
   Скрестив руки на груди,  она  принялась  яростно  шагать  взад-вперед  по
комнате. Я стоял, искоса поглядывая  на  нее  взглядом  счастливого  сатира,
созерцая подрагивание ее тугой груди, когда она поворачивалась ко мне лицом,
и подрагивание ее округлых ягодиц, когда она поворачивалась ко мне спиной  и
удалялась.
   - Хватит тут стоять и потихоньку раздевать меня своим бесстыжим взглядом!
- неожиданно заорала она. - Лучше придумайте, как меня защитить - Можете  не
волноваться, - великодушно промолвил я. - Уже придумано верное средство!
   - Правда? - Она остановилась и выжидающе посмотрела на меня.  -  И  какое
же?
   - Все, что вам нужно, милочка, - заявил я, уверенно улыбаясь, -  это  все
время иметь при себе мужчину, так что если  что-нибудь  случится,  он  будет
рядом, чтобы защитить вас.
   - Все время, - медленно повторила она. - Вы полагаете, не только днем, но
и ночью?
   - Ночь - самое опасное время, - серьезно заверил ее я.
   Кэйт подошла ко мне совсем близко, по-настоящему близко, так что мы почти
касались  друг  друга,  и  я  уловил  пьянящий  аромат  ее   духов.   А   ее
светло-голубые глаза были огромными и доверчивыми, как у ребенка.
   - Вы готовы взяться за эту работу, Ларри? - прошептала она.
   - Я готов умереть за вас, Кэйт. - Внезапно мой голос охрип. -  И  вы  это
знаете.
   Ее нижняя губа соблазнительно дрогнула.
   - Будет гораздо веселее, если вы останетесь в  живых  и  будете  охранять
меня все время, не отходя ни на шаг. - Она  многозначительно  посмотрела  на
меня. - И днем и ночью.
   - Кэйт, дорогая! - Я заключил ее в объятия, но она ловко,  увернулась,  и
мне осталось только обнимать воздух, все еще пахнувший ее духами.
   - Если вы приступаете  к  работе  прямо  сейчас,  Ларри,  -  сказала  она
мечтательно, - тогда вытяните за  дверь  и  убедитесь,  не  подглядывает  ли
кто-то в замочную скважину.
   - Если это так, я размажу его мозги по полу! - мужественно взревел я.
   Я полагал, что это - первая возможность  продемонстрировать  на  практике
мои способности к новой работе  по  защите  Кэйт,  и  потому  мне  следовало
развернуться  в  полную  силу,  чтобы  произвести  на  нее   сразу   должное
впечатление. Поэтому я широко распахнул дверь и бесстрашно шагнул в коридор,
чтобы бросить долгий угрожающий взгляд влево и вправо.
   - Никого! - наконец провозгласил я. - Никто не шастает  вокруг,  поджидая
своего часа, чтобы проникнуть в вашу комнату, дорогая!
   - Кроме одного хитрого старого козла по  имени  Ларри  Бейкер!  -  жестко
заключила она, и в следующую секунду дверь захлопнулась перед моим носом.
   Похоже, угрюмо думал я, направляясь в свой  одинокий  номер,  за  детским
взглядом этих голубых глаз притаилась целая тысяча чертей. В следующий  раз,
когда мне удастся  попасть  в  ее  номер,  следует  применить  более  тонкую
стратегию. Может быть, стоит врезать ей бейсбольной битой...

Глава 4

   Мой  собственный  номер  в  первый  момент  показался  мне   беспредельно
одиноким. Я вошел, медленно переоделся в одинокую  пижамную  пару,  соорудил
себе  на  ночь  одинокую  чашечку  чая  -  из  одинокой   бутылки   бурбона,
припрятанной в одиноком ящике письменного стола,  а  затем  уселся  на  свою
одинокую  постель,  чтобы  спокойно  выпить.  Я  чувствовал   себя   глубоко
несчастным и бесконечно одиноким. Стоило мне закрыть глаза, как  перед  моим
мысленным взором в полный рост вставало мерцающее  видение  Кэйт  в  голубой
муаровой пижаме, и я мог бы натворить немало глупостей, если бы только  знал
как.
   Наконец я допил свой "вечерний чай", стащил с  кровати  покрывало  и  уже
собрался было ложиться, когда услышал осторожный стук в дверь. Я  прыгнул  с
кровати  и  рванул  через  комнату.  Мой  организм  возликовал,   ободренный
полубредовой мыслью о том, что это, должно быть, смягчилась и  пришла  Кэйт,
чтобы принести свои извинения и опять обратиться  ко  мне  с  очаровательным
предложением охранять ее день и ночь, начиная с этой минуты. Я с готовностью
открыл дверь и неожиданно обнаружил, что попал в какую-то идиотскую  сказку.
Вместо Спящей красавицы, которую пробудили мои неотразимые чары, я наткнулся
на взгляд ледяной Снежной  королевы,  явившейся  к  моей  двери  собственной
персоной.
   Фрайда Ансель уверенно прошла в мой номер, тогда как я буквально  застыл,
глядя на нее с каменным лицом. Единственное, что мне оставалось  сделать,  -
это закрыть дверь. Красавица проследовала прямиком к  окну,  затем  медленно
обернулась и посмотрела на меня. В ее темных глазах горел  огонь.  Она  была
одета в свободный халат из какого-то  тяжелого  блестящего  материала  цвета
устрицы; его высокий воротник плотно облегал шею, подобно  кителю  прусского
офицера; странное одеяние складками ниспадало с плеч  и  доходило  до  пола,
вызывая в памяти сооружение, напоминающее собой палатку. Однако в  целом  ее
наряд был настолько целомудренным, что  это  становилось  даже  смешно:  под
этими широкими юбками можно было бы упрятать целый кавалерийский полк!
   - Вот так сюрприз!  -  Я  идиотски  улыбнулся  девушке.  -  Это  довольно
неожиданно, Фрайда, что вы нанесли мне визит посреди ночи, да  еще  в  таком
сексуальном халатике!
   -  Похоже,  вы  чего-то  испугались,  Ларри.  -  Слова   прозвучали   как
медицинский диагноз, и я немедленно почувствовал себя букашкой,  которую  по
ошибке сунули под микроскоп. -  Пожалуйста,  не  трусьте,  иначе  все  будет
испорчено.
   - Я даже не  нервничаю,  -  ответил  я  вполне  искрение.  -  Просто  мне
любопытно, почему это вы пришли ко мне в такое позднее время. Поскольку этот
визит не вызван какими-то примитивными причинами типа  роковой  страсти  или
каких-либо других эмоций, осмелюсь предположить,  что  вам  от  меня  что-то
нужно?
   Она выключила  лампу,  стоявшую  позади  нее,  и  комната  погрузилась  в
полутьму. Теперь номер освещала лишь лампа затененного ночника, стоявшего  у
кровати, и  тени  причудливо  ложились  на  ледяной  красоты  лицо  девушки,
осененное двумя вороновыми крылами ее прически. На какое-то мгновение сказка
стала реальностью, и я услышал  торопливые  звуки,  которые  издавали  ножки
этого прелестного гоблина, приближаясь ко мне.
   - Снежная королева, - нежно  сказал  я.  Ее  губы  медленно  сложились  в
улыбку.
   - И вы умрете от холода, если я прикоснусь к вам, Ларри?
   - А что мне еще остается? - пожал  я  плечами.  Пару  секунд  она  что-то
делала, держа руки за спиной, а затем на затылке. Воротник  расстегнулся,  и
сползающий халат обнажил ее сияющие белые плечи. Она изогнулась всем  телом,
и одеяние с протестующим ханжеским шепотом глубокими складками  упало  к  ее
ногам.
   Ночник у кровати беспристрастно бросал свой свет и тени на ее  обнаженное
тело, подчеркивая коралловые пики ее маленьких округлых грудей и  укрывая  в
тени гладкие округлости ягодиц и бедра, изящно суживающиеся к коленям.
   - Я же сказала, что просто обязана серьезно заняться тем, чтобы  изменить
ваше мнение о замороженной деве,  предмете  ваших  вечных  шуток,  Ларри,  -
неожиданно сказала она. - Меня это не на шутку обеспокоило, и я решила,  что
вас нужно переубедить.
   Девушка неторопливо двинулась ко мне через комнату с  гибкой,  изысканной
грацией, от которой у меня  перехватило  дыхание.  Секундой  позже  она  уже
стояла рядом, обвивая руками мою шею. И сильно прижимаясь ко мне всем телом.
   - Остерегайтесь Снежной королевы, когда  наступает  оттепель,  -  сказала
Фрайда и сухо улыбнулась. - В это время сходят лавины!
   Желание  шевельнулось  где-то  внутри  меня,   словно   нечто   живое   и
самостоятельное, когда ее прохладные губы легко коснулись моих, и  из  груди
моей вырвался стон, когда ее острые зубы безжалостно впились  в  мою  нижнюю
губу.
   Но тут из соседней комнаты раздался пронзительный крик,  и  мы  отпрянули
друг  от  друга,  словно  марионетки,  которых  мастер-кукольник  дернул  за
веревочки.
   - Черт побери, что это? - дрожащим голосом спросила Фрайда.
   - Кэйт. Данн! - выдавил я. - Это скрипучее весло снова здесь!
   В мгновение ока я  очутился  у  двери  Кэйт,  колотя  в  нее  кулаками  и
выкрикивая ее имя. Я слышал, как повернулся  ключ  в  замочной  скважине,  и
навалился плечом на дверь - та  с  силой  распахнулась.  Раздался  негромкий
глухой удар,  затем  звук  падения,  и  все  те  несколько  секунд,  которые
понадобились мне, чтобы ворваться внутрь, я в отчаянии думал лишь о том, что
мне, быть может, уже не удастся спасти Кэйт.
   Я увидел на ковре груду голубого муара с разметавшимися по шелку волосами
цвета спелой пшеницы - горькое свидетельство  моей  опрометчивости.  Если  я
непременно желал убить ее после того, как кому-то другому  это  не  удалось,
вовсе не обязательно было использовать в качестве оружия тривиальную  дверь.
Полагаю, мое резкое вторжение и было причиной того негромкого глухого  удара
и звука падения, которые я слышал. Но как я мог предположить, что дверь  мне
откроет сама Кэйт?
   Я помог ей подняться на ноги, причем она обхватила меня руками за шею,  а
потом с видом глубочайшего облегчения прислонилась ко мне всем телом.
   Через короткий промежуток времени - пока я был занят тем, что  успокаивал
Кэйт, крепко ее  обняв,  -  за  моей  спиной  кто-то  громко  откашлялся.  Я
обернулся и увидел  Бориса  Сливку,  стоявшего  в  дверях  в  бледно-зеленом
халате, накинутом поверх черной шелковой пижамы. В таком виде он походил  на
тяжеловеса из немых старых фильмов, которые в огромном количестве снимали  в
Германии в середине двадцатых годов.
   - Я услышал, как кто-то кричал, - словно извиняясь, сказал он.  -  И  мне
показалось, что это был настоящий крик,  не  имеющий  никакого  отношения  к
чьим-то шалостям. Прошу меня извинить.
   - Все в порядке, товарищ! - Я неловко улыбнулся ему.  -  Кэйт  испугалась
мышки, только и всего.
   - Разумеется. - Продюсер понимающе кивнул.  -  Сожалею,  что  побеспокоил
вас. Спокойной ночи.
   После того как Борис удалился, я разжал  свои  объятия,  закрыл  дверь  и
запер ее на ключ.
   - Что же все-таки случилось? - требовательно поинтересовался я, глядя  на
Кэйт.
   - Это было ужасно! - Девушка сильно дрожала.  -  Я  просто  причесывалась
перед зеркалом, когда услышала, как у меня за спиной открылось окно. А когда
обернулась, он стоял прямо там, наставив на меня пушку.
   - Кто он? - резко спросил я.
   - Человек-скелет - этот подонок, "которого послал Чарли", кто же  еще?  -
жалобно протянула она.
   Я подошел к открытому окну и выглянул на улицу. Ее и моя комнаты выходили
на освещенную сторону, всего в каких-нибудь трех футах ниже подоконника  шла
пожарная лестница.
   - И что  произошло  дальше?  -  спросил  я,  закрывая  окно,  прежде  чем
вернуться к ней.
   - Выражение его лица было просто ужасным, а затем раздался щелкающий звук
- вроде как из бутылки с шампанским вылетела пробка, - и я закричала. - Кэйт
снова содрогнулась. - Я все еще  продолжала  кричать,  когда  он  неожиданно
исчез, а затем услышала, как вы колотите в мою дверь, выкрикивая мое имя...
   - Вы уверены, что этот щелкающий звук вам не  почудился?  -  с  сомнением
спросил я. - Я ничего не слышал - до тех пор, пока вы не закричали.
   В ответ она поднесла дрожащий палец к аккуратной дырке,  красовавшейся  в
стене в паре сантиметрах над зеркалом.
   - А это что, по-вашему? Термиты? - возмутилась она.
   - Беру свои слова назад! - искренне раскаялся я. - Должно быть, его пушка
была снабжена глушителем.
   - О, Ларри! - Кэйт опять рухнула в мои объятия, плотно прижимаясь ко  мне
всем своим восхитительно-упругим телом. - Вы с самого начала были  правы,  а
ведь я-то думала, что вы просто используете хитрый способ забраться ко мне в
постель!
   - Не стоит так горячиться, Кэйт, - меланхолически отвечал  я.  -  Уверен,
что скелет не осмелится вернуться сюда этой ночью.
   - Ларри? - Ее голос стал хриплым. Кэйт подняла голову еще выше, так что я
смог уловить невероятную теплоту, светившуюся в ее  голубых  глазах.