-  Мне
просто необходимо, чтобы рядом со мной все время был мужчина, день и ночь  -
как вы говорили!
   Она пролепетала что-то, выражавшее искреннюю радость, опустила голову мне
на плечо и прижалась еще теснее.
   - Кэйт! - с трудом сглотнул я. - Я.., ну, я...
   - Знаю, дорогой! - пропела  она  голосом,  исполненным  терпения,  хорошо
понимая, что я прочно сижу у нее на крючке. - Вы мне уже говорили, помните?
   - Что я уже говорил? - прохрипел я. Он ответила мне счастливой улыбкой.
   - Я и не предполагала, что на вас это так сильно повлияет, Ларри... Всего
лишь братское объятие маленькой старушки Кэйт Данн, и вы уже теряете память!
- На секунду ее зубы коснулись моей  шеи.  -  В  прошлый  раз  вы  изъявляли
желание добровольно взвалить на себя эту службу, помните? Итак, вы  приняты,
сэр!
   В ее голосе прозвучало такое самодовольство собственницы, что у  меня  по
коже пошли мурашки, и я подумал, почему же она, находясь так близко от  меня
и все такое прочее,  -  не  слышит,  как  из  глубины  моего  сердца  рвется
отчаянный крик. Первый раз в жизни я  до  конца  осознал  значение  расхожей
фразы "совершенно невозможная ситуация".
   Мое собственное положение было  не  только  совершенно  невозможным,  оно
сверх того отяжелялось мыслями о леденящих кровь  последствиях,  которые  не
замедлят заявить о себе, если только я не сумею быстро  разрешить  возникшую
проблему.  Я  стоял  в  комнате  Кэйт,  и  восхитительная  Спящая  красавица
прижималась ко мне все теснее -  ближе  просто  не  бывает,  -  и,  как  она
справедливо заметила, мне больше нечего было желать на этом свете, кроме как
провести с ней остаток ночи. В то же  время  совсем  рядом  терпеливо  ждала
моего возвращения прекрасная обнаженная Снежная королева, Фрайда, уже  почти
оттаявшая. И если этим сестричкам-близнецам суждено встретиться,  я  окажусь
как раз между ними, поэтому мое воображение уже рисовало возможный  страшный
финал. Ведь всем хорошо известно, что нет фурии страшнее отвергнутой женщины
г и я с ужасом подумал о том, что же от меня останется после  того,  как  на
меня с двух сторон навалятся целых две отвергнутых женщины - в таком  случае
меня смог бы защитить разве что батальон пехоты.
   - Ларри? - Кэйт снова подняла голову и одарила меня сияющим взглядом. - У
меня появилась блестящая мысль!
   - В самом деле? - печально промямлил я.
   - Предположим, этот ужасный человек снова попытается пробраться в отель с
целью убить меня. Ну, тогда он наверняка придет сюда, не так ли?
   - Куда же еще? - глухо подтвердил я.
   - В том-то все и дело! - девушка весело хихикнула. - Но если мы  проведем
остаток ночи у вас в номере, нам не придется ни  о  чем  беспокоиться,  ведь
правда? - Глядя мне в лицо, она нахмурилась. - Ларри! Что случилось?  Вы  не
заболели случайно?
   Заболел? Нет! Но я был готов умереть сию же минуту,  чувствуя  себя  так,
словно меня только что переехал грузовик. Словно он уперся колесом  прямо  в
мое солнечное сплетение, и шофер жмет  на  газ,  чтобы  свободными  колесами
раздавить мне горло.
   - Я в порядке, - пробормотал я. - Это просто старая рана, которая дает  о
себе знать с тех самых  времен,  когда  я  писал  сценарии  для  всяких  там
комедий. Если бы я еще в  те  времена  попал  в  подобную  переделку,  я  бы
озолотился!
   - Да? - В голубых глазах Кэйт мелькнуло сомнение. - Не понимаю, о чем это
вы, Ларри?
   - Да не важно! - быстро ответил я. - Не хотите ли  выпить  чашечку  кофе?
Просто с ума схожу, верите ли, пока не выпью  кофе  в  это  время  суток.  Я
позвоню вниз и попрошу испечь горячих булочек и...
   - Ларри! - Кэйт выскользнула из моих  объятий  и  уставилась  на  меня  с
неподдельным изумлением. - В жизни бы не поверила, если бы не увидела  этого
своими собственными глазами! Да вы просто извращенец какой-то.
   - Вы какой кофе предпочитаете? Средней крепости? - беспомощно  между  тем
лепетал я. - Или, может быть, вы хотите немножко французской горчицы и...
   - Да вы нервничаете! - неожиданно рассмеялась девушка. - Клянусь  жизнью,
Ларри Бейкер, вы боитесь  заняться  со  мной  любовью!  Ну  же,  даю  слово,
дорогой, вам нечего опасаться! - И она первой быстро вернулась  к  двери.  -
Просто следуйте за мной, любовничек!
   Я продолжал стоять там, где стоял, словно ноги мои приросли к полу, тогда
как глаза мои сами собой повернулись, глядя, как она широко открывает  дверь
и призывно смотрит на меня через плечо.
   - Ларри? - В голосе ее все еще звучала нежность, хотя при  желании  можно
было расслышать и нетерпеливые нотки.
   Это было похоже на оживший ночной кошмар, когда вы  целиком  и  полностью
утрачиваете контроль над событиями, и неизбежно происходит  самое  страшное.
Кэйт приняла вызывающую позу, повернув ко мне голову. За ее спиной  я  видел
только пустой коридор. Затем в поле моего зрения попало нечто,  напоминающее
передвижную палатку. Видение внезапно  остановилось,  заметив  фигуру  Кэйт,
застывшую в дверном проеме.
   - Если вы не поторопитесь, дорогой, - радостно сказала Кэйт, - мы сегодня
вообще не ляжем!
   Черные  вороновы  крылья,  распростершиеся  над   передвижной   палаткой,
повернули к двери, и меня пронзил  жестокий  взгляд  Снежной  королевы:  так
смотрят только на предателей. В ее темных глазах блеснула холодная злоба,  и
те секунды, пока я смотрел ей в глаза, показались  мне  несколькими  долгими
годами; наконец в ее взгляде появилось нечто вроде дьявольского предвкушения
- словно у самки  черного  паука,  предчувствующей  гибель  своего  дорогого
супруга.
   - Ларри! - раздраженно бросила Кэйт. - Может быть, вы импотент?
   За ее спиной в эти минуты разворачивалась немая сцена. Руки Фрайды Ансель
что-то торопливо делали  там,  и  я  опять  увидел,  как  ее  одеяние  легко
соскальзывает с плеч и падает к  ее  ногам  величественными  складками.  Она
изящно переступила  их,  и  изящное  тело  девушки  засияло  в  ярком  свете
коридора. Фрайда улыбнулась мне.
   Эта улыбка была самой ужасной из всех, какие я только видел  в  жизни,  -
леденящая  душу  своей  непоколебимой  уверенностью  в  скором  и   кровавом
возмездии, которое должно было свершиться с минуты на минуту.
   - Ларри! - Кэйт почти рычала. - Это уже не смешно! Глядя на  то,  как  вы
стоите здесь, остолбенев и вытаращив глаза, можно предположить, что у вас  в
номере уже сидит девушка, или еще какую-нибудь ерунду!
   Улыбка Фрайды при этих словах стала шире; она подняла  руки  и  запустила
пальцы в свою прическу,  растрепав  ее  так  немилосердно,  словно  внезапно
лишилась рассудка. К тому времени, как она завершила  свою  ужасную  работу,
два вороновых крыла были окончательно погублены, и прическа  девушки  теперь
более всего походила на разоренное воронье гнездо, сброшенное  на  землю.  А
вид у нее стал оскорбительно распутным.
   Все еще улыбаясь своей  ужасной  улыбкой,  она  тыльной  стороной  ладони
аккуратно вывернула тюбик своей губной  помады,  а  затем,  опустив  голову,
свирепо размазала ее по своему нежному  плечу.  Представив  себе  дальнейшее
развитие событий, я почувствовал себя так, словно мне только что  хорошенько
врезали под дых. Я понимал, что намерена сделать Фрайда, но был бессилен  ее
остановить. И тут она начала действовать.
   Каким-то невероятным и дьявольским образом на ее лице появилось чертовски
развратное выражение,  которое  сразу  сделало  нас  партнерами  в  недавнем
прошлом.  Она  прошла  мимо  Кэйт  в  комнату  так,  словно  той  вообще  не
существовало, и остановилась передо мной - с  дико  растрепанными  волосами,
закрывая руками грудь.
   - Послушай, любовничек, - заявила она вульгарным голосом.  -  Ты  сказал,
что тебе не потребуется много времени, чтобы выяснить, с чего  это  она  так
орала, но прошел уже целый час! Я замерзла до смерти, сидя в  Одиночестве  в
твоем номере - посмотри, вся покрылась "гусиной кожей"!
   Она подняла правую ногу и медленно провела рукою по бедру.
   - Видишь? - Ее хихиканье становилось совершенно  непристойным.  -  Она  у
меня везде - даже в самых неожиданных местах. Хочешь взглянуть?
   На лице Кэйт появилось ошеломленное выражение человека, не верящего своим
глазам, тогда как Фрайда теперь больше походила  на  тлеющий  вулкан  злобы,
который со всей очевидностью грозил неминуемым извержением. Кэйт  уставилась
на  обнаженную  Фрайду,  с  ее  растрепанной  прической,   губной   помадой,
размазанной по лицу  и  подбородку,  с  яростно-красными  отметинами  зубов,
которые красовались на ее нежном белом плече,  -  и  сделала  неопровержимый
вывод, который напрашивался сам собой.
   Фрайда посмотрела на соперницу  с  мрачным  удовлетворением  и,  выдержав
паузу, повернулась к ней с жестом сестринского сочувствия.
   - Какой же подонок этот парень! - И  она  с  отвращением  кивнула  в  мою
сторону. - Смылся, бросив меня в чем мать родила, явился сюда и начал  снова
ухлестывать за тобой! Между прочим, за кого он нас принимает? За парочку...
   - Я знаю, за кого он принимает  себя!  -  зарычала  Кэйт.  У  меня  кровь
остановилась в жилах, когда я стал понимать, что за  этим  рыком  скрывается
ярость дикой кошки. - Но после того,  как  я  с  ним  разделаюсь,  он  будет
выглядеть несколько иначе, смею тебя заверить!
   Фрайда ответила счастливой улыбкой. Она протянула девушке руку и сжала ее
пальцы. Я тупо смотрел на ее ногти, длиной в целый дюйм,  и  неожиданно  они
показались мне похожими на звериные когти.
   - Полагаю, что это отличная идея, Кэйт, - осторожно сказала она.  -  И  я
тебе помогу!
   Обе двинулись прямо на меня, и выражение  их  прекрасных  глаз  заставило
меня почувствовать себя бледнолицым узником,  оказавшимся  лицом  к  лицу  с
разгневанными фуриями, собирающимися  разрезать  его  на  части  по  приказу
вождя.  Адреналин  заструился  по  моим  венам,  словно  дешевое  шерри   на
литературном вечере с коктейлями.  По  телу,  оживив  его,  пробежал  разряд
электрического тока, и я, рванувшись к окну, широко распахнул его и спрыгнул
на пожарную лестницу.
   На дикой скорости я скатился на дно освещенного колодца, размышляя о том,
что если там внизу меня поджидает человек-скелет с пушкой в  руках,  то  это
может стать большим облегчением моей участи по сравнению с  той,  которой  я
только что избежал в комнате Кэйт.  Где-то  надо  мной  раздался  мелодичный
женский смех, а парой секунд позже о мою голову стукнулась и отлетела от нее
щетка для  волос.  Я  добрался  до  низа  пожарной  лестницы,  погрузился  в
трехдюймовой глубины снег, неловко поскользнулся и закончил свое путешествие
на заднице. Если бы только Мак  Сеннет  мог  меня  сейчас  видеть,  тоскливо
подумал я, у меня были бы все шансы стать вторым Чаплином.

Глава 5

   В половине одиннадцатого утра на следующий день я все еще был не в  силах
управиться даже с завтраком, не говоря уже о  лейтенанте  Каблине.  В  конце
концов я сумел проскользнуть в свой номер не  раньше  половины  пятого,  для
чего  пришлось  потратить   немалую   сумму,   чтобы   подкупить   швейцара,
разведавшего для меня обстановку, после чего поднялся на свой этаж служебным
лифтом. К тому времени, как я,  наконец,  добрался  до  своей  комнаты,  моя
пижама была насквозь промокшей - на улице шел снег - и я дрожал так,  словно
со мной случился приступ бубонной чумы. Даже и сейчас,  в  пол-одиннадцатого
утра, я все еще не был уверен, что не подхватил ее ненароком.
   Каблин мрачно взирал на меня, пока я усаживался в постели и пил очередную
чашку кофе, а во взгляде его отчетливо  читалось,  что  я  -  отвратительный
лежебока и грязная дешевка.
   - Вы слышали крик мисс Данн, - жестко заявил он, - и сразу же отправились
к ней в комнату. Она сказала вам, что тот же  парень,  которого  каждый  раз
присылает Чарли, стоял на пожарной лестнице и глядел прямо на нее с пушкой в
руках. Затем она закричала, и парень выстрелил в нее,  и  она  показала  вам
отверстие от пули рядом с зеркалом, так?
   - Именно так, лейтенант, - пробормотал я.
   - В котором часу это было?
   - Не знаю. - Я пожал  плечами.  -  Может  быть,  около  двух  -  половины
третьего, немного раньше или немного позже, - полагаю, что  все  зависит  от
вашей точки зрения.
   - Мисс Данн говорит, что это было ближе к трем часам ночи, - фыркнул  он.
- В любом случае, это чертово происшествие случилось задолго до девяти утра,
когда она наконец догадалась сообщить об этом в отделение!
   - О! - выдавил я с трудом.
   - Парень стрелял в нее, пытался  убить,  и  она  даже  не  побеспокоилась
сообщить об этом в полицию раньше, чем через шесть часов после происшествия,
- небрежно сказал лейтенант. - По-моему, она ненормальная.
   - Определенно! - гаркнул я.
   - Вы тоже будете на это валить? - взревел он.
   - Валить? Но почему?
   - Потому что и вы не побеспокоились сообщить нам о покушении!
   - А, вы об этом? - Я ответил ему слабой улыбкой. - Ну, по правде  говоря,
лейтенант, я был слишком занят, чтобы заниматься этим.
   - Мисс Ансель сказала мне то же самое,  -  язвительно  заметил  он.  Веки
полицейского на мгновение сомкнулись, затем он открыл глаза: взгляд его  был
на редкость задумчивым. - Играете в салочки с одной девушкой в  ее  комнате,
тогда как другая поджидает вас в вашей, - хрипло подытожил он. - Как вам это
удается, Бейкер? Владеете каким-то секретом или тут что-то другое?
   - Полагаю, просто природное обаяние, - скромно предположил я.
   - Да вы надо мной издеваетесь! - фыркнул лейтенант. - Чем больше я  узнаю
о вашей неприглядной роли в этом деле, тем больше склоняюсь к мысли, что  вы
все просто смеетесь надо мной! В жизни не встречал такой коллекции  чертовых
ведьм и отъявленных идиотов в одном месте!
   - А вам никогда не приходило в голову, лейтенант, - храбро начал я, - что
вместо того, чтобы возиться здесь с утра до ночи с бандой чертовых  ведьм  и
отъявленных идиотов, вы могли бы заняться чем-то более полезным? Вроде того,
чтобы сесть на самолет до Западного  побережья  и  выяснить,  где  находился
Чарли Ренц, - ведь только что убит актер +++++ Фуе? Попробовать выяснить,  к
примеру, не является ли человек-скелет одним  из  головорезов,  которого  он
недавно уволил?
   - Я уже выяснил это вчера вечером, - ответил Каблин.
   - Как же вам удалось так быстро слетать туда и вернуться? - издевательски
ввернул я. - Использовали помело?"
   - Чарли Ренц находится  в  городе,  в  своей  квартире  на  Ист-Ривер,  -
усмехнулся лейтенант. - В одном из этих скромных пентхаусов на Саттон-Плейс!
   - И что же? - не без интереса спросил я.
   - Ничего, разумеется.  -  Лейтенант  нетерпеливо  пожал  своими  широкими
плечами. - Чарли Ренц вчера утром был  у  себя  дома;  есть  три  свидетеля,
готовые присягнуть, что они тоже в тот час находились с ним  дома.  Описание
внешности парня, который третировал Сэквилла, ничего ему не говорило, а  что
касается заявлений о том, что его якобы "прислал Чарли", он  просто-напросто
предполагает, что это все придумал какой-то выдумщик,  не  лишенный  чувства
юмора! Чарли пришлось хорошенько подумать, прежде  чем  он  вспомнил  Сандру
Мэйс,  жену  Сэквилла.  Он  заявил,  что  комика  следовало   бы   отправить
полечиться, если тот воображает, будто он, Чарли, все еще пылает страстью  к
этой тупой бабе, - это его собственные слова.
   - И вы позволили  ему  так  запросто  от  всего  откреститься?  -  слегка
шокированный, спросил я.
   - Если бы у меня были хоть какие-то вещественные доказательства того, что
он лжет, я бы вернулся и еще раз поговорил с Чарли, да подольше, - проворчал
Каблин. - Но у них тут, в штате Нью-Йорк,  понимаете  ли,  есть  одна  такая
штука, которая называется закон.  И  этот  закон  гласит,  что  прежде,  чем
арестовать человека, я должен доказать его вину.
   - А между  тем  Ренц  и  его  головорезы  разгуливают  себе  на  свободе,
обдумывая, как при следующей попытке попробовать покончить раз и навсегда  с
Эдди Сэквиллом и Кэйт Данн! - завопил я. - И еще говорят, будто вы охраняете
своих граждан, лейтенант!
   - Да, представьте, и у меня для этого масса возможностей,  особенно  если
встречаются такие парни, как вы, Бейкер, которые не  дают  себе  труда  даже
побеспокоиться о том, чтобы сообщить о попытке убийства, -  кисло  отозвался
он.
   - Если бы я допрашивал Чарли Ренца, я бы не ушел от него,  как  ушли  вы,
пока не попытался выжать из него всю правду, - возразил я.
   Лейтенант широко улыбнулся.
   - Вы утверждаете, Бейкер, что сделали бы это лучше? И, полагаю, вас ничто
не остановит на этом пути?
   - Нет! - нерешительно заявил я. - Думаю, что нет!
   - Вот адрес, пожалуйста! - Полицейский черканул несколько строк на листке
блокнота, лежавшего у телефона,  и  поднялся  из  кресла.  -  Передайте  мое
почтение Лютеру, когда будете выбивать правду из Чарли Ренца, - съязвил он и
направился к выходу.
   - Кто такой Лютер? - спросил я.
   - Лютер? - донеслось уже от  двери.  -  Профессиональный  убийца,  личный
охранник Чарли, здоровенный парень, впрочем, полагаю, что вы и сами вскоре в
этом убедитесь. Не так ли?
   Дверь за ним закрылась, оставив меня тупо глазеть в окно. Потом  зазвонил
телефон, звук которого заставил меня подпрыгнуть чуть не до потолка.
   - Ларри? - хихикнул женский голос. - Я рада, что вы наконец-то  пришли  в
чувство настолько, чтобы укрыться от этого ужасного снегопада.
   - Кэйт Данн, - сказал я без всякого выражения, - я вас ненавижу.
   - Несколько часов  назад  я  ненавидела  вас  еще  больше.  -  Она  снова
хихикнула. - Но после того, как вы  так  внезапно  удалились,  мы  по  душам
поговорили с Фрайдой. Ну знаете, состоялся один из таких женских  разговоров
начистоту...
   - Ничего не знаю, - проворчал я, - и знать не хочу.
   - ..Она рассказала мне, что произошло  перед  тем,  как  я  закричала,  -
продолжала Кэйт, словно не слыша меня. -  И  тогда  я  начала  склоняться  к
мысли, что вы не так уж и виноваты, Ларри. Если бы я в самый первый  раз  не
захлопнула дверь у вас перед носом, вы бы уже не вернулись в свою комнату; и
когда Фрайда явилась бы к вам во всеоружии, готовая обрушить на вас все свои
чары, вас просто не оказалось бы на месте, и тогда она бы не смогла...
   - Кэйт! - захныкал я. - Я сегодня неважно себя чувствую. У меня,  похоже,
приступ бубонной чумы, которую я подхватил прошлой ночью, гуляя по снегу, и,
мне кажется, меня ждет медленная смерть. Так что, если вы желаете что-то мне
сказать - скажите так, чтобы я хоть что-то понял. Пожалуйста!
   - Я говорю, что прощаю вас, - сладким голоском произнесла она.  -  Но  не
дай вам Бог, если такое повторится снова!
   - О, вы прощаете меня! - застонал я.
   - Мы с Фрайдой заключили нечто вроде соглашения  двух  леди  относительно
вас, - легкомысленно заявила она.  -  И  если  эта  дама  хоть  когда-нибудь
посмеет приблизиться к вам снова, я выцарапаю ей глаза!
   - Да я бы гроша ломаного не дал за соглашение, которое заключают подобные
леди! Это просто смешно!.. - неожиданно я осекся на полуслове,  так  как  до
меня вдруг начал доходить смысл сказанного. - Что вы грозились сделать?
   - Выцарапать ей глаза, - любезно повторила Кэйт.  -  И  полагаю,  что  вы
также можете узнать, что, согласно моему решению,  вы  принадлежите  мне,  и
только мне, Ларри Бейкер, - никакой конкуренции я не потерплю!
   - Вы что, снова хлебнули из той фляги? - осторожно спросил я.
   - Я знаю, что в данный момент это может вас удивить, дорогой мой.  -  Она
рассмеялась,  и  в  ее  голосе  звучало  неподдельное  веселье,  к  которому
добавлялись пугающие нотки наивысшего доверия. - Но не волнуйтесь,  вам  все
равно от меня никуда не деться.
   -  Вы  надо  мной  смеетесь!  -  прохрипел  я.  -   Наверняка   придумали
какую-нибудь дружескую месть за то, что произошло прошлой ночью, и это - ваш
первый шаг?
   - Ларри? - В ее голосе неожиданно послышались хриплые, чувственные нотки,
каких я никогда не слышал раньше. - Если  вы  мне  не  ве