зом оказаться твоим племянником из Эндсвилла, штат Небраска?
   - Все мои племянники были  умерщвлены  во  младенчестве,  -  самодовольно
ответил Борис.
   - Так, может быть, это ты придумал убить Эдди, только из этого ничего  не
вышло? - продолжал я свои допрос.
   - Что заставляет тебя так думать?
   - Просто дикое предположение. - Я пожал плечами.  -  По-моему,  все  было
организовано вполне по-русски. Очень хитро - понимаешь?
   - Эта смерть была бы слишком легкой и чистой для Эдди, - грустно  ответил
Борис. - Нет, мой друг, если бы я строил планы на этот счет, Сэквилл  умирал
бы медленно, от какого-нибудь хитрого яда - так, чтобы до  последней  минуты
мог слышать мой гомерический хохот!
   - Это - ответ на два моих вопроса, - покладисто кивнул я. - Но  есть  еще
кое-что, товарищ. Сделай мне одно одолжение.
   - Вот почему я так высоко ценю  твою  дружбу,  Ларри,  -  ответил  Сливка
голосом, полным искренней печали. - Ты  всегда  требователен  и  никогда  не
предлагаешь  ничего  взамен.  Дружба  с  тобой  удовлетворяет   мазохистским
потребностям, которые таятся в глубине души каждого русского человека! -  Он
нежно улыбнулся мне. - Знаешь ли, что ты - чистой воды ублюдок, друг мой,  и
- что самое главное - тебе на это наплевать?
   - Мне нужен адрес Эдди в Вестчестере, - беззаботно заявил я. - Ты  можешь
раздобыть его у Хэлла Уайта? Он ничего не заподозрит, если ты его  спросишь,
а вот ко мне отнесется с большим неодобрением.
   - Конечно, Ларри, - ответил  Борис,  бодро  кивая.  -  Для  чего  же  еще
существуют друзья?
   - Не знаю, как тебя и отблагодарить, товарищ! - честно признался я.
   - Сейчас я тебе объясню! - И продюсер  величественным  жестом,  достойным
Великого князя, подозвал к себе бармена. При этом  он  вытянул  указательный
палец чуть не на четверть дюйма. - Я хотел бы познакомить вас с моим другом,
мистером Бейкером, - торжественно провозгласил Борис, обратившись к нему.  -
Если в конце недели вы представите ему все мои расходы - вместо того,  чтобы
приплюсовать их к счету, он заплатит вам наличными и, вне всякого  сомнения,
присоединит к сумме щедрые чаевые. - Борис ободряюще улыбнулся мне. - Не так
ли, мистер Бейкер, мой добрый друг?
   - Чертов шантаж, и ты это знаешь! - Я был почти в шоке,  но  делать  было
нечего. - Да, мистер Сливка, вы совершенно правы!
   - Считая с этой минуты и до самого конца недели, - обстоятельно наставлял
Борис бармена. - Наливайте мою выпивку  в  стакан  большего  размера,  ну  а
количество ее можете увеличить раза в три.
   - Да сэр! - бодро отвечал бармен.
   - В твоей русской душе садистские потребности как-то органично сочетаются
с мазохистскими! - взвыл я.
   - Тебя это раздражает, Ларри? - Его глаза усталого  сенбернара  заглянули
мне прямо в душу, медленно наполняясь кровавыми слезами. - А я-то  надеялся,
что ты станешь гордиться, узнав, как многому я научился  здесь,  в  Америке.
Ведь у вас это называется дружбой, разве не так?
   - Только меня сюда не приплетай, ты, осколок забытого режима! - заявил  я
убийственным тоном. - Позволить тебе купаться в выпивке целую неделю - более
чем солидная плата за один только никому не нужный маленький адресочек!
   - Я даже не смел и мечтать о такой  прекрасной  дружбе,  как  наша,  -  с
повлажневшими глазами растроганно, прошептал он. -  Моя  русская  меланхолия
вынуждает меня заливаться слезами всякий раз, как только я об этом  подумаю.
Но я не должен плакать в таком месте, а то другие этого не поймут.  Что  мне
делать, чтобы сдерживать себя, мой самый дорогой друг?
   - Ты мог бы...
   - Уже знаю! - перебил меня продюсер. - Бармен! Тройной мартини!

***

   Добраться до заветного дома удалось примерно к четырем часам пополудни  -
Борис притащил адрес сразу после обеда. Выведя свой автомобиль из гаража  на
Второй авеню, я через  некоторое  время  углубился  в  самое  сердце  округа
Вестчестер. Деревенский пейзаж лежал под слоем снега примерно  сантиметра  в
три и потому казался поистине прекрасным; кроме всего прочего,  снег  только
подчеркивал уединение, в котором стоял дом. Мне пришлось  проехать  примерно
три мили от ближайшего маленького городка  по  настоящей  грунтовой  дороге.
Снег покрывал ее сплошь, как и все остальное, потому большую часть пути я не
был уверен, что не сбился с заветной колеи и что машина моя не несется через
деревенские поля прямиком к чьей-нибудь прочной изгороди.
   Настоящая крепость, как сказал Эдди лейтенанту, и  это  оказалось  весьма
точным описанием. Вдали темнела электрифицированная ограда,  являющая  собой
резкий контраст окружающим белым полям, и поэтому на  расстоянии  дом  более
смахивал на тюрьму, нежели на человеческое жилище.
   Я остановил машину в паре футов от запертых ворот и нетерпеливо нажал  на
клаксон. Через некоторое время на сцене появился персонаж  довольно  грубого
вида, обряженный в синюю униформу, и хмуро уставился на меня.
   - Откройте! - Мой голос звучал требовательно. - Я тороплюсь!
   - Неужели? - Человек в синей униформе в свою очередь внимательно  оглядел
меня. - А кто вы, собственно, такой?
   - Ларри Бейкер, главный сценарист  в  Сэквилл-шоу,  -  убийственно-бодрым
тоном отрекомендовался я. - Эдди сегодня вечером занят на репетиции  похорон
+++++ Фуе, поэтому не смог явиться  сюда  лично  и,  соответственно,  послал
меня. Я привез сообщение для его жены,  и  Эдди  торопил,  говоря,  что  это
по-настоящему срочно!
   - Неужели? - пробормотал  человек  нерешительно.  -  Полагаю,  вы  можете
проехать, мистер Бейкер. Я позвоню в дом и сообщу о вашем прибытии.
   Пару секунд спустя ворота отворились и я въехал во владения Эдди.  Вблизи
дом выглядел просто огромным и более всего походил на современный  лабиринт,
с многочисленными фасадами из зеркального стекла и бетона, расположенными на
четырех или даже пяти разных уровнях. Стоило  мне  ступить  на  застекленное
парадное крыльцо, как меня обдало волной теплого воздуха.  Затем  отворилась
входная дверь и исполненный чувства собственного достоинства дворецкий важно
склонил передо мной голову.
   - Добрый вечер, сэр. - Его  акцент  был  настолько  британским,  что  это
казалось просто невероятным. На  мгновение  я  даже  подумал,  что  он  меня
разыгрывает. - Могу ли я взять ваше пальто?
   - Благодарю. - Я вступил в просторную прихожую, и дверь с  тихим  свистом
затворилась за мной. - Как это делается? - весьма нервно поинтересовался я.
   - Фотоэлемент,  сэр,  -  тактично  объяснил  дворецкий.  -  Когда  кто-то
поднимается на  парадное  крыльцо,  он  обязательно  пересекает  луч  света,
благодаря чему  в  доме  раздается  сигнал  предупреждения  и  автоматически
начинается подача теплого  воздуха.  Таким  образом,  когда  парадная  дверь
открыта, мы избавлены от холодных сквозняков. Когда посетитель входит в дом,
он  пересекает  другой  световой  луч,  вызывая  к  жизни  систему,  которая
несколькими секундами позже автоматически закрывает дверь.
   - Явно производит впечатление! - сдержанно заметил я.
   - Да, сэр, - слегка кивнул дворецкий. - В самом деле.
   Ожидая, пока он  пристроит  мое  пальто,  я  неожиданно  понял,  что  уже
несколько минут слушаю струнный квартет, исполняющий "Шорохи весны". Неужели
Эдди еще и музыкантов нанял?
   - Итак, сэр, - заметил в этот момент дворецкий. - Не угодно ли  следовать
за мной?
   - Откуда эта музыка? - спросил я, вертя головой. - Звучит так, словно  вы
замуровали музыкантов где-нибудь в стене.
   -  Весь  дом  оснащен  стереоустановками,  сэр,  -   церемонно   объяснил
дворецкий. - В каждой комнате имеется  контрольная  панель,  таким  образом,
каждый может установить в комнате полную тишину  или  же  включить  какую-то
конкретную магнитофонную запись или пластинку - это уж у кого какой вкус.  С
другой  стороны,  в  доме  имеется  достаточное  количество  записей,  чтобы
обеспечивать разнообразную музыку в течение ста семидесяти двух часов и  без
повторений. - На его лице заиграла легкая, по-зимнему прохладная  улыбка.  -
Можно сказать, сэр, что этот дом непрерывно дает концерт  самому  себе  -  и
каждому, кто по той или иной причине оказался в числе слушателей.
   - Неплохой фокус, - с уважением отметил я.
   - Вы совершенно правы, сэр.  -  И  он  жестом  указал  мне  на  наклонный
коридор, который вел наверх из главного  холла.  -  Позволите  показать  вам
дорогу, сэр?
   - Безусловно, - согласился я. - Никаких лестниц?
   - Совершенно верно, сэр. Мистер Сэквилл их не любит.
   И я в  полной  тишине  последовал  за  дворецким  по  коридору,  стараясь
приспособиться к его величавому шагу. Мы дошли до верху, где коридор перешел
в нечто вроде дорожной развязки футов в двадцать шириной. Отсюда можно  было
двинуться по одному из следующих четырех коридоров - два из них вели наверх,
в  противоположных  направлениях,  два  других  точно   таким   же   образом
направлялись вниз.
   -  "В  таком  доме  человек  может  заблудиться  без  всякого  труда,   -
пробормотал я. - И куда ведут все эти коридоры?
   - Этот, - отвечал дворецкий, указывая на тот, который направлен  вниз,  -
ведет в закрытый бассейн, сэр. Противоположный - в комнату оргий.
   - В какую-какую комнату? - Я не смог сдержать смешок.
   Дворецкий демонстративно вздрогнул.
   - Комнату для оргий, сэр. Мистер Сэквилл планировал этот дом сам, и, хотя
у нас имеется классическая столовая в другом  уровне,  каждая  из  остальных
комнат обставлена для совершенно определенных целей. Мистер  Сэквилл  придал
им индивидуальность и, что в своем роде уникально, дал конкретные имена.
   - Действительно уникально! - пробормотал я. - Надо же, комната оргий!
   - Как вам, без сомнения, известно, - уныло отозвался мой  сопровождающий,
- мистер Сэквилл - профессиональный  юморист,  и  у  него  могут  быть  свои
капризу, как это могли бы назвать некоторые. Названия для  разных  комнат  -
один из таких капризов. Этот коридор, - он указал на первый из тех,  которые
вели наверх, - ведет в кинозал и  телевизионную  комнату,  за  ними  есть  и
театр.
   Он повел меня по второму коридору.
   - Миссис Сэквилл находится в  комнате  для  размышлений,  в  конце  этого
коридора.
   - А где расположены спальни? - громко поинтересовался я.
   - У нас их нет,  -  с  готовностью  ответил  дворецкий.  -  Уровнем  ниже
расположена комната хозяев, и  еще  пять  комнат  для  гостей  на  следующем
уровне. - Он кротко вздохнул. - У нас также имеется комната для жратвы,  две
кухни и... - Его голос на мгновение дрогнул. - Комната для мастурбации...
   - Должно быть, приходится изрядно попотеть, чтобы  содержать  все  это  в
порядке, - с сочувствием сказал я.
   - Не совсем так, сэр. Поскольку все контролируется электроникой с главной
панели на первом уровне. В помещения дома  поступает  исключительно  воздух,
очищенный от пыли, и, таким образом, две горничные и кухарка, не считая меня
самого, могут с легкостью справиться с обслуживанием.
   Мы добрались до верхней точки второго коридора, и неожиданно нашим глазам
открылась  просторная  комната  с  тремя   зеркальными   стенами,   роскошно
обставленная: пол покрывал богатый белый ковер с тонким ворсом,  на  котором
стояли безо всякого соблюдения какой-либо симметрии семь или восемь  кушеток
различной формы и конструкции.
   - Комната для размышлений, сэр, - с благоговением объявил дворецкий.
   - Благодарю вас, - ответил я в тон ему.
   - Полагаю, вы найдете миссис Сэквилл на одной из кушеток в дальнем  конце
комнаты, сэр, - добавил он.
   - Прекрасно! - Неожиданно меня пронзила тревожная мысль. - Только  как  я
найду дорогу обратно, когда соберусь уходить?
   - Вы можете вызвать меня в любую минуту, сэр, - успокоил мой  провожатый.
- Убежден, что миссис Сэквилл позаботится об этом.
   Он склонил предо мной голову на целых два сантиметра, а затем  повернулся
на сто восемьдесят градусов и  величаво  двинулся  обратно  по  коридору.  Я
медленно вошел в обитель для размышлений, думая  о  том,  что  Эдди,  должно
быть, вложил в этот дом целое состояние, и тем не менее, несколько  я  знал,
за последние восемь месяцев он провел здесь не более двух-трех уик-эндов.
   Проходя мимо кушетки в ближайшем ряду, я от нечего делать поднял глаза  и
в тот же миг застыл на месте, понимая,  почему  Эдди  назвал  это  помещение
"комнатой для размышлений"  и  почему  единственными  предметами  обстановки
здесь были разнообразные кушетки, которые в общем и целом  составляли  некий
ансамбль. Все они были сделаны для того, чтобы люди лежали на них  -  именно
лежали, а не сидели - таким образом, если вы проводили время в этой комнате,
вам приходилось опрокинуться на спину, глазея в потолок.
   Этот потолок воспроизводил ночное небо в миниатюре, но, полагаю, в точном
соответствии с настоящим. Звезды и созвездия мерцали и струили свой радужный
свет с темно-синих "небес". Пока я  рассматривал  потолок,  из  одного  угла
комнаты в другой прочертила диагональ направляемая все той  же  электроникой
комета.
   - Эдди собирался включить  сюда  еще  и  все  искусственные  спутники,  -
произнес томный женский голос, - но когда русские обошли нас в  космосе,  он
потерял к этому всякий интерес.
   Я повернулся на голос и увидел голову, поднявшуюся над  краем  кушетки  с
высокой спинкой. Ее глаза разглядывали меня без особого интереса.
   - Миссис Сэквилл? - нервно спросил я. - Я - Ларри Бейкер...
   - Сценарист в шоу Эдди, - продолжила она, устало  кивая.  -  Знаю,  знаю,
слышала, он раза два упоминал о вас и полагает, что вы  -  лентяй,  который,
правда, умеет писать.
   Я медленно двинулся к краю кушетки - и  двигался  до  тех  пор,  пока  не
увидел всю  женщину  целиком:  эта  говорящая  голова  лишала  меня  всякого
мужества. Хозяйка дома оказалась брюнеткой, волосы ее достигали плеч и  были
расчесаны на прямой пробор, обрамляя лицо длинными прядями.  Оно  показалось
мне чересчур исхудавшим, и на нем так и застыло голодное  выражение,  отчего
бирюзовые глаза, похожие на глаза эльфа, выглядели неимоверно  большими.  Ее
кожа была такой бледной, что  рот  казался  мазком  алой  краски  на  чистом
полотне, твердо очерченным в капризном изгибе.
   Она была одета в шелковую блузку розового цвета  и  светло-желтую  прямую
юбку с вытканным на ней абстрактным рисунком.  Это,  без  всякого  сомнения,
была очень дорогая одежда, которая по идее должна была и  смотреться  весьма
элегантно, но все было совсем не  так.  Не  исключено,  что  миссис  Сэквилл
совсем недавно потеряла в весе, предположил я;  острые  кончики  сосков  под
шелковой блузкой свидетельствовали о том, что дама не была совершенно лишена
плоти, но ее юбка висела как раз  в  том  месте,  где  по  идее  должен  был
начинаться округлый изгиб ее бедер. Ноги были красивой формы, но  болезненно
тонки, словно ее плоть давно уже улетучилась и опала.
   - Знаю, - спокойно ответила она на мой, очевидно, недоумевающий взгляд. -
Я слишком тощая. Кому нужна женщина, у которой все кости торчат наружу?
   Я не нашелся что на это ответить, потому энергично  принялся  зажигать  и
раскуривать сигарету.
   - Вы,  мистер  Бейкер,  главный  сценарист  Сэквилл-шоу,  который  должен
сообщить мне нечто очень срочное, - так мне  доложили.  -  Она  презрительно
выпятила нижнюю губу. - И вы, разумеется, - лжец, мистер Бейкер?
   - Мне нужно было сочинить что-нибудь для того, чтобы пробиться за  ворота
вашего дома, - признался я. - Мне  было  жизненно  необходимо  повидаться  с
вами, миссис Сэквилл, - по личным причинам.
   - Личные причины? - Она нетерпеливо пожала плечами. -  Мне  следовало  бы
вывести вас отсюда  за  ухо  или,  еще  лучше,  позвонить  Эдди  и  все  ему
рассказать. Он поджарит вас на медленном огне, вы это знаете?
   - Да, знаю, - снова признался я.
   - И такой исход вас не волнует? - В ее улыбке не было  и  тени  юмора.  -
Должно быть, дело очень важное?
   - Вы не могли  бы  просто  помолчать  и  послушать  меня  пару  минут?  -
взорвался я.
   - Как ваше имя? - проворчала она.
   - Ларри.
   - Ну хорошо, Ларри! - Она откинулась на кушетку. - Садитесь и  ради  Бога
называйте меня Сандра, а не "миссис Сэквилл", болван вы этакий! В этом музее
современной  науки  я  только  и  слышу,  что  "миссис"  да  "миссис"  -  от
дворецкого, от кухарки, от горничных и охранников! Мне просто плохо от этого
делается, понятно?
   - Разумеется, Сандра, понятно. - Я присел рядом  с  ней  и  подождал,  не
скажет ли она чего-нибудь еще.
   - Вы уже потратили половину из своих "пары минут", - заметила  она  после
продолжительного молчания. - Что бы это могло быть? Телепатический сеанс?
   - Я и не знал, что вы дали мне всего две минуты, - честно  ответил  я.  -
Возможно, если я  буду  говорить  достаточно  быстро,  то  наверстаю  время,
которое потерял.
   - Говорите, ну говорите же! - Она будто зарычала в  нетерпении.  -  Я  не
выношу людей, которые ходят вокруг да около.
   Я уже выяснил, что Эдди рассказал ей о том, что +++++  Фуе  в  результате
несчастного случая сразила пуля, предназначенная  для  Сэквилла;  поэтому  я
начал прямо с этого места и рассказал о том, как  Кэйт  неосторожно  открыла
рот и ляпнула глупость перед лицом всей  компании,  конфиденциально  заявив,
что видела этого скелета еще до того, как он заявился первый  раз  к  нам  в
отель. О том, как он попытался убить ее прошлой ночью, и о том, что  сегодня
утром я виделся с Чарли Ренцем.
   При упоминании последнего имени она проявила первые признаки  интереса  к
моей истории.
   - Как поживает дорогой старина Чарли? - осторожно спросила Сандра.
   - Выглядит неплохо, - хрюкнул я. - Так же,  как  и  этот  его  подонок  -
Лютер.
   - Вы пошли прямо к нему и потребовали  оставить  в  покое  вашу  девушку,
иначе грозились убить его голыми руками? - Она в умилении покачала  головой.
- Должно быть, за последние пару лет Чарли заметно смягчился. Раньше, решись
вы на такое, вас бы вынесли оттуда на носилках!
   - Он привел мне несколько  по-настоящему  убедительных  доводов,  почему,
дескать, он не мог - и не стал бы - покушаться на Эдди, - объяснил я. -  Ему
даже удалось почти убедить меня, но в довершение ко  всему,  выходя  из  его
дома, я встретил девушку, которая поведала мне совсем иную историю.
   - Девушку? - Сандра принялась намеренно  скрупулезно  разглядывать  белый
ковер. - Что за девушка?
   - Ее зовут Элла, - уточнил я. - Не слишком светлая блондинка и...
   - Подружка Чарли?
   - Ну а кто же еще? - Я проявлял явное терпение. - Она рассказала мне...
   - У нее хорошая фигура?
   - Полагаю, что да! - взорвался я. - Но...
   -  Значит,  он  завел  себе  дешевую,  пухленькую,  маленькую  безмозглую
блондиночку! - зашипела она. - Полагаю, что,  потеряв  меня,  он  утратил  и
хороший вкус в отношении женщин!
   - Убежден, что это так и есть, - не мог не согласиться  я.  -  А  теперь,
Сандра, не могли бы вы немного помолчать и выслушать продолжение?
   Она быстро повернула ко мне голову и пару секунд растерянно мигала.
   - Эй! - В ее голосе послышалось нечто вроде сдержанного восхищения. -  Из
вас еще не все кишки выпустили. Я всегда говорила, что любой человек,  стоит
ему только провести с Эдди  больше  шести  месяцев,  должен  отправляться  к
хирургу, чтобы он починил  ему  хребет.  Ну  хорошо,  Ларри,  я  заткнусь  и
выслушаю продолжение.
   - Элла поведала мне о  том,  что  Чарли  обладает  удивительным  чувством
юмора, - продолжал я. - И что я должен уговорить его рассказать мне  историю
об одной дамочке, которая сбежала от него и вышла замуж за некоего комика из
Голливуда, поскольку эта история - ну просто умора!
   Сандра зажмурилась, а затем глубоко вздохнула.
   - Она так и сказала, да? Ну просто умора?
   - Она чуть не впала  в  истерику,  рассказывая  мне  об  этом,  -  честно
признался  я.  -  О  том,  как  Чарли  нарядил  парочку  своих   головорезов
полицейскими и как они вытащили  новоиспеченную  супругу  из  ее  ком