Ларри! - гордо произнесла она уже на пороге  и  рванула  в
коридор.
   И в  тот  же  самый  миг  комната  словно  стала  ниже,  она  потускнела,
показавшись мне совсем лишенной жизни и красок.  Я  отправился  в  ванную  и
минут пять яростно мыл руки, затем поплелся  обратно  и  принялся  слоняться
туда-сюда по номеру, от стены к стене. Повторив этот маршрут  сто  девяносто
три раза, пока не устали ноги, я растянулся на постели и  тупо  уставился  в
потолок.
   Насчитав тридцать девять тонких  трещин  на  штукатурке  -  или  их  было
тридцать восемь?  -  я  вдруг  почувствовал,  что  мою  шею  обдало  потоком
морозного воздуха. Это, должно быть, разыгралось воображение!  Я  знал,  что
Кэйт открывала окно не больше, чем на полсантиметра. "Черт!  -  выругался  я
про себя. - Того и гляди, я еще начну слышать голоса".
   - Где дамочка? - требовательно спросил сухой, шепчущий  голос.  Точно  по
сценарию.
   - В моем воображении, - чуть слышно ответил я. - Так же как и ты, дешевый
придурок!
   Дальше я помню лишь, что и  со  зрением  у  меня  тоже  произошло  что-то
неладное. Правый глаз еще был в порядке и продолжал отыскивать новые  тонкие
трещинки на  потолке;  но  левый  неожиданно  заглянул  в  какой-то  мрачный
стальной тоннель, который другим своим концом терялся в кромешной тьме.
   - Еще одно слово, ублюдок, и  я  заткну  его  тебе  в  глотку!  -  злобно
произнес шепчущий голос.
   Я мог еще согласиться с тем, что мое воображение довело меня до  слуховых
галлюцинаций, справедливо рассудил я. Голоса не так  трудно  вообразить,  но
вот стальной тоннель? Может быть, это можно выяснить путем  эксперимента?  Я
очень медленно повернул голову, всего на каких-то  пару  сантиметров,  затем
осторожно скосил глаза... Одного беглого взгляда было  достаточно.  Стальной
тоннель существовал в реальности - это было дуло пистолета. Теперь следовало
определиться насчет владельца голоса!
   И тут мое сердце сделало героическую попытку выскочить из грудной клетки,
после чего забилось в болезненном ритме: ствол пистолета торчал в сантиметре
от моего левого глаза! Значит, его должна держать чья-то рука, а рука должна
кому-то принадлежать, и кому же, как не  владельцу  голоса?  А  он  каким-то
образом должен  был  попасть  в  комнату,  именно  поэтому  я  уловил  поток
холодного воздуха в тот миг, когда он открыл окно и залез в него...
   Очень медленно я  приподнялся  и  сел,  причем  дуло  пистолета  все  еще
упиралось в мой левый глаз. Но для меня уже не  явилось  большим  сюрпризом,
что парень,  державший  оружие,  -  тот  самый  высокий,  тощий  персонаж  с
истощенным лицом, осененным полями той самой  темной  шляпы,  который  более
всего на свете походил на говорящий скелет или тощее весло.
   - Я спросил, где дамочка? - Его темные глаза нетерпеливо поблескивали.  -
Уже второй раз мне приходится задавать тебе один и тот же  вопрос,  ублюдок!
Третьего раза не будет!
   - Вы имеете в виду Кэйт Данн? - булькнул я.
   - А кого же еще? Это ведь ее номер, не так ли?
   - Она внизу, в вестибюле, - сказал я. - А за спиной у нее торчит коп.
   - Тогда что здесь делаешь ты?
   - Жду, когда она вернется, - ответил я. - И это будет очень скоро, однако
вместе с ней вернется и полицейский!
   - Хорошо. - В его усмешке не улавливалось и тени  веселья.  -  Ты  -  тот
самый ублюдок, который заявил  Чарли,  что  разорвет  его  на  части  голыми
руками, если что-либо приключится с этой дамочкой, так?
   - Так! - сглотнул я.
   - Тебе здорово повезло, что у Чарли есть чувство  юмора,  -  хладнокровно
заявил он. - У меня его нет, так что не, забывай об этом.
   - Не забуду, - смиренно ответил я.
   В молчании скелет уставился на меня и смотрел чертовски долго, тогда  как
мои нервные окончания, ощущал я, бешено вибрировали и завивались колечками.
   - Эта дамочка даже не знает, как ей повезло, - заявил  он  наконец.  -  У
меня сегодня неудачный день, впрочем, еще не вечер. А ты  пойдешь  со  мной,
ублюдок!
   - Куда? - хрипло поинтересовался я.
   - Если коп с дамой в вестибюле, это означает,  что  коридор  свободен,  -
размышлял он вслух. - Мы сделаем "все красиво,  ублюдок.  Доедем  лифтом  до
второго этажа, затем спустимся по черной лестнице и выйдем  через  служебный
вход. Ты пойдешь впереди, а я следом, понял? -  Он  подержал  на  весу  свою
пушку. - Если мы на кого-нибудь наткнемся, улыбнись и поздоровайся - или что
там еще, - но продолжай шагать вперед. Понял?
   - Понял, - булькнул я.
   - Тогда пошли!
   Похоже,  что  люди,"  находящиеся  в  отеле   в   этот   вечер,   целиком
сконцентрировались где-то в одном  месте,  чтобы  облегчить  ему  задачу.  В
коридоре было пусто, так же как и в лифте. Никого не оказалось и  на  черной
лестнице, так что оттуда через служебный вход мы прошествовали, встретив  по
дороге всего двух  человек  -  парочку  посыльных,  погруженных  в  изучение
журналов с фотографиями девчонок.  Улица  была  тоже  практически  пуста,  и
ледяной ветер уносил снежинки в небеса дегтярно-черного цвета. Мы прошли три
квартала, а затем человек-скелет втолкнул меня в автомобиль,  припаркованный
у тротуара. Я плюхнулся на водительское место.
   - Ты поведешь машину,  ублюдок!  -  Он  сунул  мне  ключи  и  ткнул  дуло
пистолета под ребра.
   - Куда прикажете? - спросил я.
   - Поезжай вперед, - прошипел он. - Я скажу, где сворачивать.
   Примерно через полчаса я припарковал машину на одной  из  дальних  улочек
где-то в Куинсе и отдал скелету ключи. Мы вышли. Одного беглого  взгляда  на
пустынные, наполовину обжитые дома по обе  стороны  улицы  было  достаточно,
чтобы окончательно лишить меня какой-либо надежды на спасение.
   - На другую сторону, - едва слышно прошептал скелет.
   - Похоже на последствия ядерной бомбежки, - нервно заметил я. -  Что  это
за место?
   - Район, который подлежит сносу, -  нехотя  прошипел  он.  -  Через  пару
месяцев они начнут крушить дома.  Между  прочим,  у  тебя  будут  прекрасные
соседи. Тебе здесь понравится, ублюдок! Разве что крысы...
   Перед нами замаячил полуразрушенный остов давно  опустевшего  гастронома,
где оконные рамы были худо-бедно заделаны досками. Входная  дверь  с  пьяной
удалью навалилась прямо на тротуар.
   - Сюда, ублюдок!
   Удивительно, но я, не  споткнувшись,  перешагнул  груду  какой-то  дряни,
наваленной на полу, а затем луч фонарика осветил путь в заднюю комнату  -  в
то, что от нее осталось. Снежинки свободно падали  сквозь  зияющую  в  крыше
дыру, в полу же этих дыр было значительно больше, чем прикрывающих их досок.
Фонарик осветил громадную кучу мусора, сваленного в одном  углу,  в  которой
преобладали кирпичи и булыжники.
   - Можешь считать это своим домом, ублюдок, во всяком случае на  ближайшие
двадцать четыре часа, - просипел скелет.
   - Что?
   - Это будет немножко жестоко,  но  -  переживешь,  -  сказал  он,  ехидно
улыбнувшись. - Мне пришлось действовать по обстоятельствам, поскольку  я  не
знал, что ты имеешь отношение к делу, - пока не влез в то окно!
   -  Но  какое  я  имею  отношение  к  делу?  -  с   деланным   равнодушием
поинтересовался я.
   - Чарли сказал, что Сэквилл получит свое в ближайшие дни, - прошептал он.
- Но дамочка сейчас для нас важнее. Я влез в окно в надежде чисто  выполнить
свою работу - и, вместо дамочки, нашел тебя! Уверен, ты совсем спятил  из-за
нее: отправился угрожать Чарли - дескать, убьешь его, если он только посмеет
к ней прикоснуться... -  При  мысли  об  этом  он  коротко  хихикнул.  -  И,
наверное, дамочка тоже к тебе неравнодушна, так что сделает все, что  мы  ей
прикажем, если будет думать, что это может спасти твою жизнь.
   - Таким образом, вы меня похитили, как младенца?
   - Думаю, это подходящее выражение. А теперь, - луч  фонарика  заиграл  на
куче кирпичей и булыжников, сваленных в углу, - я намереваюсь  связать  тебя
да покрепче, ублюдок, словно мы играем  спектакль  в  День  благодарения,  а
затем уложить на эту кучу мусора. Завтра вечером я помогу тебе встать.
   - К тому времени я превращусь в сосульку! - взмолился я.
   - Ну, немножко окоченеешь, - равнодушно успокоил он.
   - А что, если куча вдруг обрушится? - Ярость моя не знала  предела.  -  Я
буду похоронен заживо!
   - Она не сдвинется с места до тех пор, пока кто-нибудь не начнет  долбить
в наружную стену. - Он пожал плечами. - У тебя не  больше  шансов  погибнуть
под этой грудой мусора, чем попасть в автокатастрофу!
   - Благодарю, - с горечью отозвался я. На вершине мусорной  кучи  раздался
негромкий шаркающий звук,  и  луч  фонарика  направился  ему  навстречу.  На
какую-то долю секунды прямо в центре светового луча показалась серая тень, и
на нас глянули два пронзительных желтых глаза, и тут же тень исчезла. "
   - Да, не исключено, что у тебя возникнут проблемы, ублюдок,  -  признался
мой похититель. - Но крысам понадобится довольно много времени, пока они  не
осмелеют и не подойдут поближе. Ты все время немножко ерзай, тогда они будут
держаться на расстоянии.
   - Да они меня сожрут заживо! - содрогнулся я.
   - В любую минуту я могу всадить тебе пулю в кишки, - холодно сообщил  он,
- если ты наконец не заткнешься! - Он направил луч фонаря прямо мне в глаза,
одновременно копаясь в карманах своего пальто. - У меня  появилась  идея,  -
прошамкал он. - Для начала я заклею тебе рот, чтобы больше не слышать  твоих
причитаний!
   Раздался сильный грохот - словно кто-то споткнулся о  кучу  строительного
мусора, наваленного у фасадной стены.
   - Что это? - Луч фонарика метнулся в сторону, на мгновение ослепив меня.
   - Откуда мне знать?
   - Заткнись!
   Постепенно луч фонаря сполз с моего лица, и  я  снова  обрел  способность
видеть.  Не  так  много,  правда,  можно  было  разглядеть  в  унылой  тьме,
окутывавшей  нас,  словно  саван.  Я  мог  лишь  смутно  уловить   очертания
возвышающейся, подобно жертвенному столбу, тени прямо перед  собой,  которая
была несколько плотней, чем все остальное.
   - Думаю, это  какой-нибудь  проклятый  кот,  они  вечно  здесь  рыщут,  -
прошептал скелет. - Забудем об этом...
   И тут примерно в двадцати футах от нас вспыхнул фонарь,  и  ярким  светом
обдал моего похитителя с головы до ног. Я  услыхал  сдавленное  восклицание,
вырвавшееся из глотки скелета, а затем жесткий голос приказал:
   - У тебя только один шанс -  брось  оружие!  Из  глотки  человека-скелета
вырвался звериный вой, и одним прыжком он обернулся  к  владельцу  фонарика:
пистолет в его руке тускло блеснул, когда его дуло попало в луч  света.  Два
выстрела молотом ударили по  моим  ушам  и,  подобно  грому,  отразились  от
изъеденных временем стен. Луч света оставался ровным и  неподвижным,  словно
ничего и не произошло, а мне  понадобилось  всего  несколько  секунд,  чтобы
понять, что кое-что все-таки изменилось: человек-скелет уже не стоял рядом -
он исчез.
   Недалеко от себя я услышал сдавленный булькающий звук, похоже, что кто-то
никак не мог отдышаться. Луч фонарика опустился под  небольшим  углом,  и  я
снова увидел его. Он стоял на коленях, упираясь руками в пол, согнувшись над
какой-то темной лужей, а булькающие звуки исходили из  его  глотки.  Правда,
постепенно они становились все слабее, а паузы между бульканьем длились  все
дольше.
   Луч света заколебался, двигаясь прямо ко мне, и я почувствовал, как  лицо
заливает холодный пот.  Неожиданно  булькающие  звуки  совсем  прекратились,
скелет окончательно затих и медленно распластался на полу,  превратившись  в
темную груду лохмотьев.  По  нему  скользнул  луч  света,  потом  направился
прямиком мне в лицо, так что я снова ослеп.
   - Кто здесь? - тупо спросил я, поскольку нервы мои больше не  выдерживали
этой пытки.
   - Меня прислал Чарли! - дружески произнес чей-то голос.
   Наконец луч света перестал слепить мне глаза, и как только я  снова  смог
видеть, то понял, что теперь он освещает лицо своего владельца.
   - Лютер! - счастливо вырвалось у меня. В жизни так не радовался при  виде
настоящего гангстера!

Глава 9

   Я сидел напротив Лютера в шикарном  черном  Седане,  наслаждаясь  теплом,
идущим от печки, пока  он  безо  всяких  усилий  вел  автомобиль  обратно  к
Саттон-Плейс. Было так замечательно ощущать  себя  живым,  что  я  с  трудом
сдерживался от  того,  чтобы  не  завопить  какую-нибудь  песню  или  же  не
изобразить на заднем сиденье что-то вроде незатейливого танца.
   - Вы уверены, что вытащили  все  из  карманов  этой  оглобли?  -  холодно
спросил Лютер.
   - Уверен, - быстро сказал я. - Неужели люди так  сильно  истекают  кровью
всякий раз, как их застрелят?
   - Зависит от того, куда стрелять, - ответил  Лютер  и  зевнул.  -  Должен
признаться, что вогнать пулю 38-го  калибра  прямо  в  глотку  нетрудно,  но
результат не слишком-то эстетичный. Слишком много грязи.
   - Грязи? - Я вздрогнул при воспоминании  о  том,  как  обыскивал  карманы
скелета, а мой разум и тело протестовали при каждом  новом  прикосновении  к
его мокрой от крови одежде.
   - Одно можно сказать точно, - доверительно сообщил Лютер. -  Чарли  этого
подонка не посылал.
   - Полагаю, я должен благодарить вас - возможно, вы спасли мне жизнь...
   - О, вы опять за свое! -  процедил  он  недовольно  сквозь  зубы.  -  Это
становится уже утомительным.
   - Забыл вас спросить, - шмыгнул я носом, - каким это образом вы оказались
посреди ночи в заброшенном районе, в Куинсе, - и как раз в нужное время?
   - Сегодня утром Чарли предлагал вам мои услуги,  причем  безвозмездно,  -
невозмутимо ответил он, - и вы отказались, припоминаете?
   - Припоминаю, - смиренно отозвался я.
   - Чарли решил, что вы настоящий... - Он медлил.
   - Да? - Я выпрямился на сиденье. - Настоящий - кто?
   - Настоящий недотепа, если хотите, или  болван,  на  которого  все  шишки
валятся. - Это, полагаю, он мог бы объяснить и покороче. -  Но  то,  как  вы
вломились к Чарли и начали угрожать,  что  разорвете  его  на  части  голыми
руками, если с вашей девушкой что-нибудь приключится, - это доказывает,  что
вы - смелый человек, Бейкер. Только герой мог позволить себе так вести  себя
с Чарли Ренцем.
   - Ну, - скромно засмущался я. - Мне...
   - Герой - или полный идиот! - И Лютер пустился в пространные  объяснения,
вдаваясь в никому не нужные детали. Я, все более  свирепея,  слушал  его.  -
Поэтому Чарли справедливо рассудил, что вы вляпались  в  дерьмовую  историю,
причем по самые уши. Но поскольку вы из породы людей, которые  сами  создают
себе проблемы, вы могли  вывести  нас  прямиком  к  тому  человеку,  который
использовал в этом деле имя Чарли, - а нам только этого и надо было.
   - Тем не менее  это  не  объясняет,  как  вы  попали  в  тот  заброшенный
гастроном, - возразил я.
   - Мы приставили к вам "хвоста", который следил  за  вами  с  того  самого
момента, как вы покинули пентхаус Чарли  сегодня  утром.  -  Лютер  даже  не
пытался скрыть скуку, звучавшую в его голосе. - Два парня дежурили в  отеле,
потому что Чарли не хотел, чтобы кто-нибудь пришил вашу девушку, прикрываясь
его именем, но не спросив у него разрешения. Дежуривший у  служебного  входа
парень видел, как вы с этим подонком вышли из  отеля.  Он  проводил  вас  до
машины и запомнил ее номер, сел в свой автомобиль и поехал за вами.
   - Но тогда как же вы попали в Куинс раньше, чем он?  -  разозлился  я  на
собственную непонятливость.
   - Да  нет,  я  явился  следом.  У  нас  всегда  наготове  три,  в  случае
необходимости и четыре машины с телефонами, - коротко пояснил головорез. - Я
все время был на связи с парнем, который сидел у  вас  на  хвосте,  и  когда
приехал в Куинс, его автомобиль уже был припаркован прямо за машиной  твоего
дружка. Наш человек направил меня в гастроном, а сам  остался  снаружи.  Так
что у того подонка с самого начала были неплохие шансы.
   Лютер громко зевнул.
   - Как прошла сегодняшняя встреча с Сандрой?
   - Я расспросил ее насчет  той  истории,  что  приключилась  в  их  первую
брачную ночь, - лаконично объяснил я. - Она считает, что после этого у  Эдди
что-то в голове перевернулось, и с тех пор он уже не был прежним.
   - Эдди стоило поразмыслить о комичной стороне этого дела, - легкомысленно
заявил Лютер. - Он ведь, кажется, комик - или я ошибаюсь?
   - Возмутительное и нелогичное замечание! - рассвирепел я. - Впрочем, чего
еще от вас и ждать!
   - Вы злитесь, потому что не хотите взглянуть правде в глаза, Бейкер. - Он
легонько усмехнулся. - Все началось с того, что вы  позволили  одному  парню
начать с ложной посылки - а затем сделать из нее удобные ему  выводы.  Ну  а
поскольку вы позволили ему зайти столь далеко, теперь слишком поздно  менять
ход рассуждений.
   - И это говорит гангстер? - поперхнулся я.
   - Я - представитель нового поколения, -  сухо  сообщил  он.  -  Изучал  в
университете философию, психологию и английский,  а  в  свободное  от  учебы
время учился метко стрелять. Да, я гангстер, и более того, знаю почему.
   - Это, конечно, ваше дело, - осторожно заметил я, -  но  я  все  же  хочу
спросить. Почему вы пошли в головорезы?
   - За это больше платят, - откровенно ответил он. Через несколько минут  я
мельком взглянул на часы - мы как раз поднимались в лифте в  пентхаус  Чарли
Ренца - было уже начало  двенадцатого.  Когда  я  подумал  о  том,  что  все
нормальные люди давно спят, я не испытал особой печали, но при одной  только
мысли о Кэйт, которая сейчас сидит одна в своей комнате и беспомощно ожидает
моего возвращения, мне захотелось выть. Я мог бы по этому  поводу  прорыдать
несколько часов подряд - словно актер в древнегреческой трагедии.
   Дверь пентхауса нам  отворила  Элла  -  та  самая  блондинка  с  завидным
чувством юмора. Она притворилась, что не  замечает  присутствия  Лютера,  но
меня одарила сияющей гостеприимной улыбкой.
   - Привет, вот вы и  снова  здесь!  -  Она  выжидающе  хихикнула.  -  Что,
услышали парочку новых смешных историй?
   - Если даже это и так, они все на один манер, - быстро вставил Лютер.
   - Да? - Элла с сомнением прикусила нижнюю губку. - И что из этого?
   - Пошла отсюда! - рявкнул он.
   В глазах блондинки сверкнул дерзкий вызов, и, смерив гангстера  взглядом,
полным глубочайшего презрения, она вздрогнула  от  грубости,  однако  тотчас
убралась.
   Чарли Ренц ждал нас  в  гостиной.  С  нетерпением  отмахнувшись  от  моих
благодарностей, он больше интересовался  лаконичным  описанием  безвременной
кончины  скелета.  Сообщение  сделал  человек,   который   эту   кончину   и
организовал.
   - Бейкер вытащил у него из  карманов  все,  что  там  было,  -  сказал  в
завершение Лютер. - Почему бы нам не взглянуть?
   Я бросил на стол ночные  трофеи  и  осторожно  развязал  узелок  носового
платка,  куда  все  это  сложил.  Жалкая  коллекция  разрозненных  предметов
составляла ничтожную эпитафию погибшему, подумал  я,  но  затем  должен  был
признаться, что человек-скелет и в самом деле не являлся для мира сего такой
уж непоправимой утратой.
   Пока я был занят этими философскими рассуждениями, - глубокими, словно  у
девицы, которая обрела первый сексуальный опыт после баскетбольного матча  в
прошлую  среду,  Ренц  и  Лютер  с  головокружительной  быстротой  разбирали
коллекцию.
   - Хватит стоять здесь и пялиться, тупица! -  неожиданно  заорал  на  меня
Чарли. - Мне дорого стоило, что вы сегодня остались в живых, так  не  хотите
ли и в самом деле сделать что-нибудь в знак благодарности?
   - Еще сегодня утром ваши манеры были столь  безупречны,  мистер  Ренц!  -
холодно отозвался я. - Откуда такая внезапная перемена?
   - Сегодня утром вы еще не стоили мне ни цента! - завопил он. - А  сейчас,
всякий раз, как взгляну на вас, начинаю сомневаться в  том,  что  вы  вообще
хоть сколько-нибудь стоите.
   - Расскажите мистеру Ренцу о  Сандре,  Бейкер,  -  невозмутимо  подсказал
личный телохранитель, покуда его пальцы профессионально  ощупывали  бумажник
скелета. - Возможно, когда