рите,  зачем  тогда
вломились в мою дверь прошлой ночью? - И Кэйт положила трубку.
   Я вылез из кровати и, пошатываясь, обреченно поплелся в ванную. Теперь  у
меня просто не было иного выбора, как только отправиться с визитом  к  Чарли
Ренцу. Может быть, Кэйт Данн надо мной издевается, а может быть, и нет, но я
был  обречен  сделать  это.  Если  она  намеревается  остаться  в  живых  до
наступления ночи, я должен найти способ сделать, чтобы так оно и было!
   Прошло не более часа, и я уже звонил в дверь пент-хауса на  Саттон-Плейс,
изо всех сил пытаясь убедить себя, что неприятное ощущение в животе является
следствием  недосыпания.  Дверь  отворила   заспанная   блондинка,   которая
посмотрела на меня так, словно я смутно напомнил ей дядю Джо - того  самого,
которого она порезала тупым ножом пару лет назад.
   Ее  волосы  тугими  локончиками  плотно  облегали  голову,   глаза   были
прозрачно-голубыми и  чистыми,  а  губы  -  пухлыми  и  очень  влажными.  Ее
невероятный бюст поддерживал ярко-голубой топ, связанный из хлопковых ниток,
а от талии до лодыжек алели туго натянутые эластичные брючки; она  выглядела
как воплощение юношеских греховных снов.
   - Вам что-то нужно? - спросила она тонким голоском. - Или  же  вы  нажали
кнопку звонка и позабыли убежать?
   - Я хочу видеть Чарли Ренца, - сообщил я ей.
   - Вопрос в том, захочет ли он видеть вас? - фыркнула она.
   - Почему бы вам не спросить его об этом? -  предложил  я.  -  Я  -  Ларри
Бейкер, сценарист из шоу Эдди Сэквилла, и мне очень нужно с ним повидаться.
   - Большое дело! - Блондинка лениво зевнула. - О'кей, пойду спрошу, хотя я
бы вам не советовала. Стойте здесь.
   Она вернулась не более чем через полминуты.
   - Считайте, что это ваш  великий  день,  юноша!  Полагаю,  сегодня  Чарли
настроен на редкость благодушно по отношению ко всяким тупым животным. - Она
повернулась и засеменила обратно через прихожую, бросив через плечо:
   - Идите за мной!
   Одно мгновение я наблюдал за ритмичным подрагиванием  ее  обтянутых  алой
материей ягодиц, а потом поддался искушению припомнить старую шутку.
   - Лапочка, - торжественно заявил я, - если я двинусь  с  места,  то  буду
арестован еще до того, как успею сделать пару шагов!
   Она остановилась и истерически расхохоталась.
   - Эй! - наконец выдавила она с трудом. - Неплохо сказано! Нужно не забыть
рассказать об этом Чарли. Он умрет со смеху.
   Она снова двинулась вперед, и я последовал за блондинкой через  громадную
прихожую, размышляя о том, не дурачит ли она меня, столь бурно  реагируя  на
затасканную шутку,  или  же  я  каким-то  образом  вступил  в  мир,  целиком
перенесенный в реальность из старых фильмов о временах сухого закона.  Тогда
Чарли Ренц вполне может оказаться точной копией Эдварда Дж.  Робинсона  -  с
сигарой, зажатой в углу рта.
   Мы вошли в гостиную, и блондинка, внезапно  остановившись,  стала  что-то
знаками показывать парню, сидящему в кресле в дальнем ее конце.
   - Это - мистер Ренц, - сухо представила она. - Чарли,  это  -  тот  самый
парень.
   - Спасибо, Элла, - с готовностью ответил Ренц. - Разыщи Лютера  и  скажи,
чтобы пришел сюда, ладно?
   - Как скажешь, Чарли.
   Через пару секунд каблучки блондинки уже легонько постукивали по  паркету
в прихожей, тогда как я во все глаза разглядывал Ренца. Он вовсе не  походил
на тот портрет, который я себе уже мысленно нарисовал. Я думал, что Чарли  -
это массивная  туша  и  неумолимое  выражение  порока  на  лице,  тогда  как
настоящий Чарли оказался намного смешнее.
   Передо мной был хорошо одетый человек, лет пятидесяти, среднего  роста  и
чуть полнее, чем следовало, вследствие чего его пухлые щеки заливал здоровый
розовый румянец. Седеющие черные волосы уже начинали редеть, и он  стриг  их
длиннее, чем того требовала современная мода, тем самым стараясь  произвести
впечатление человека артистичного либо  интеллектуального.  Серьезные  серые
глаза оглядели меня со  спокойной  уверенностью  и,  быть  может,  с  легким
изумлением.
   - Почему  вы  не  садитесь,  мистер  Бейкер?  -  спросил  Чарли  вежливым
баритоном.
   - Благодарю вас. - Я неловко присел на краешек ближайшего ко мне стула.
   Раздались размеренные  шаги  по  паркету,  и  в  комнату  вошел  высокий,
атлетически сложенный молодой человек. По виду ему можно было дать не больше
тридцати - короткая стрижка,  безупречная  униформа  цвета  зеленого  плюща,
насмешливая уверенность  движений,  -  добавьте  ко  всему  этому  внешность
выпускника колледжа ("Благодарю вас, дела  идут  прекрасно"),  устроившегося
где-нибудь  на  Уолл-стрит  или  Мэдисон-авеню.  Но  стоило   повнимательней
вглядеться  в  лицо  молодого  человека,  как  первое  впечатление  тут   же
улетучивалось. Этот парень играл совсем в другой команде - он в  гробу  всех
видал, он бы вас пожевал и выплюнул, даже и глазом не моргнув.
   - Это Лютер, - добродушно пояснил Ренц. - Не обращайте на него  внимания,
мистер Бейкер. Я просто  держу  его  под  рукой  на  всякий  случай.  Он  не
интересуется праздными  разговорами,  как  и  любыми  другими  условностями,
принятыми между людьми. Не так ли, Лютер?
   - Так, - безразлично ответил тот.
   - С этим все ясно,  -  заметил  Ренц,  откидываясь  в  кресле.  -  Должен
признаться, мне весьма любопытно  было  бы  узнать  причину  вашего  визита,
мистер Бейкер.
   Я проследил глазами за тем,  как  Лютер  пересек  комнату,  остановившись
наконец прямо за креслом Чарли. Парень двигался с легкостью, невероятной для
такого крупного человека. Наконец с видом полного безразличия он уставился в
стену.
   - Это не займет много времени, - официально сообщил я. -  Я  пришел  сюда
лишь по одной причине, мистер Ренц. Хотелось бы сообщить, что, если что-либо
случится с Кэйт Данн, - я убью вас.
   Лютер мгновенно напрягся, а затем медленно расслабился.
   - Простите мое невежество, мистер Бейкер, - вежливо отозвался Ренц. - Но,
может быть, вы скажете, кто такая Кэйт Данн?
   - Вы прекрасно знаете, кто она такая, черт побери! - взорвался я. - Она -
та самая девушка, которую один из ваших головорезов пытался убить  прошедшей
ночью. Я предупреждаю вас, Ренц: если с ней что-нибудь случится,  я  разорву
вас на части голыми руками!
   Чарли тряхнул головой и неожиданно рассмеялся.
   - Ничего подобного я не слышал вот уже лет двадцать! Но я все еще не вижу
связи между Ларри Бейке ром и Кэйт Данн.
   - Шоу Эдди Сэквилла, - скучным голосом пояснил Лютер.
   - Ну конечно! - Ренц резко щелкнул пальцами. - Этот  визит,  который  нам
пришлось  стерпеть  вчера  вечером  от  того  невыносимого  лейтенанта!   Он
настаивал на том, что именно я стою за попыткой убийства великого комика,  и
представил мне самый поразительный мотив, какой только существует на  свете.
- Ренц благодушно улыбнулся. - Скажите, мистер Бейкер, есть ли у вас  версия
достаточно веского мотива, согласно которому я  сделал  попытку  убить  Кэйт
Данн?
   - Вам угодно строить из себя душку, - менее уверенно пробормотал я. -  Но
уж поверьте, мотив у меня есть! Она видела этого вашего  головореза  -  того
самого, что походит на ходячего мертвеца, - видела где-то раньше,  до  того,
как он в первый раз явился, чтобы угрожать Эдди Сэквиллу. И вы перепугались,
что, когда она вспомнит, это поможет ей связать вас в одно целое, и потому -
совершенно ясно - вы решили укокошить ее до того...
   - Я понял, - важно кивнул Ренц. - Не знаю только, с  чего  лучше  начать,
мистер Бейкер. - Ренц незаметно бросил взгляд через плечо. - Изложишь  самое
главное, Лютер?
   - О'кей!  -  Охранник  подавил  зевок.  -  Убийство  дамы  может  явиться
целесообразным для того, кто пытался пришить Эдди Сэквилла. У того,  кто  за
всем этим стоит, - явный паралич мозга: он два  раза  использовал  одного  и
того же головореза.
   - Благодарю тебя, - вежливо кивнул Ренц. - Что касается мотива, вы с  ним
согласны, мистер Бейкер?
   - У вас имеется самый веский мотив на свете, - сказал я. - Сандра Мэйс.
   - Позвольте мне привести несколько фактов, - мягко предложил Чарли. - Мне
пятьдесят, мистер Бейкер, я человек богатый, а по современным меркам -  даже
очень богатый. И немного староват для такой великой страсти,  которая  могла
бы длиться годами, но не слишком стар, чтобы не ценить  общество  окружающих
меня привлекательных молодых женщин. Конечно, богатство  дает  преимущество:
временами за деньги я доставляю  себе  маленькое  удовольствие  -  возьмите,
скажем, Эллу. Между Сандрой Мэйс и Эллой у  меня  было  три  привлекательных
молодых женщины - или.., четыре? - Он посмотрел на Лютера.
   - Пять, - хрюкнул тот.
   - Благодарю, - улыбнулся Ренц. - Откровенно  говоря,  мистер  Бейкер,  вы
меня просто обижаете подозрением,  что  я  чокнутый  старый  осел,  все  еще
одержимый Сандрой Мэйс, - через два года после того, как она вышла замуж  за
телевизионного комика!
   - В ваших устах  это  звучит  весьма  убедительно,  -  признал  я.  -  Но
припомним  факты.  Актер  +++++  Фуе   нашел   смерть   от   пули,   которая
предназначалась Эдди Сэквиллу, и пуля оставила дыру над зеркалом  в  комнате
Кэйт Данн, когда кто-то стрелял в нее прошлой ночью!
   - Я ненавижу хвастовство, мистер  Бейкер,  -  будто  извиняясь,  произнес
Чарли, - но вам известна моя репутация?
   - Как рэкетира Западного побережья? - Я цитировал лейтенанта  Каблина.  -
Как человека, на  которого  собирают  материалы  восемь  разных  юридических
управлений, пытаясь найти компромат за прошедшие двадцать лет?
   - Точно, - кивнув, подтвердил Ренц. - А теперь сообразите: кто я и что  я
такое. Если бы я действительно хотел смерти Сэквилла, неужели вы  полагаете,
что я стал бы действовать таким идиотским способом, черт меня побери?
   - "Меня прислал Чарли!" - с презрением повторил Лютер. - Болван!
   - Может быть, вы намеренно прикидываетесь тупицей, -  обреченно  вздохнул
я. - В том, как было организовано настоящее убийство, ничего тупого не было,
и, с вашей точки зрения, вам просто не повезло, что был убит +++++ Фуе, а не
Сэквилл. Но тот человек-скелет и его сообщения о том, что его прислал Чарли,
могли быть просто тщательно спланированы - чтобы бросить  на  вас  очевидное
подозрение. А дальше вы можете спокойно отвертеться от  всего,  ссылаясь  на
то, что это просто смехотворно - так же, как сделали это пару минут назад!
   Неожиданно Ренц расхохотался.
   - Черт побери! Что мне на это ответить, Лютер?
   - Он - писатель, - равнодушно заметил телохранитель.  -  У  него  богатое
воображение.
   - Это верно, - успокоился Ренц. - Мистер Бейкер, вас трудно  убедить.  Но
вижу, что вы по-настоящему беспокоитесь о безопасности этой девушки,  и  мне
хотелось бы вам помочь. Почему бы вам прямо сейчас не взять с собой  Лютера,
чтобы он присмотрел за мисс Данн? Можете мне поверить, в  подобной  ситуации
Лютер стоит целого оцепления, сплошь состоящего из офицеров полиции.
   - Тысяча благодарностей, - с горечью кивнул я. - Взять с собой одного  из
ваших головорезов и  отвести  его  прямиком  к  Кэйт  Данн,  чтобы  он  смог
закончить ту работу, с которой другой парень вчера не справился! Неужели  вы
думаете, что я настолько наивен, Ренц?
   - Полагаю, вы, Бейкер, поразительно наивны, раз уж спрашиваете  обо  всем
этом. - В голосе Чарли проскользнула  нотка  сожаления.  -  Проводи  мистера
Бейкера к выходу, Лютер. Я думаю, нам больше не о чем с ним говорить.
   - Я сам найду дорогу, - проворчал я. - И не забудьте о  том,  что  я  вам
сказал: если с Кэйт Данн что-нибудь случится, я убью вас, Ренц!
   - Мистер Ренц уже попрощался с вами, - мягко вмешался Лютер. -  Вам  пора
идти, Бейкер.
   Когда я открывал входную дверь, в холл вышла блондинка.
   - Уже уходите? - Она счастливо улыбнулась мне. - Но скоро вернетесь, да?
   - Это целиком зависит от Чарли Ренца, - отрезал я.
   - Когда я передам ему эту вашу шутку, он, наверное,  сразу  же  пригласит
вас к ужину! - Она радостно захихикала. - Это уж чересчур!
   - Полагаю, что вы достаточно долго пробыли с Чарли, чтобы в  полной  мере
оценить его чувство юмора? - легкомысленно спросил я.
   - Целых три месяца, - ответила она, самодовольно кивая. - У  него  просто
жуткое чувство юмора! Вам следует попросить его рассказать про одну дамочку,
которая сбежала  от  него  и  вышла  замуж  за  одного  дешевого  комика  из
Голливуда. Вы умрете со смеху!
   - Должно быть, это Сандра Мэйс - та  дамочка,  что  от  него  сбежала?  -
уточнил я.
   - Кажется, да - в любом случае имя  какое-то  похожее.  -  Она  наморщила
лобик в попытке на секунду собраться с мыслями, а затем снова захихикала.  -
Чарли нарядил парочку своих ребят в форму полицейских и  отправил  к  ним  в
ночь свадьбы! - На секунду она беспомощно пожала плечами. -  Они  арестовали
даму - сказали, что за двоемужество! - и увели...  Говорю  вам,  что,  когда
доходит до шуток, Чарли -  величайший  выдумщик,  таких  редко  увидишь!  Он
обдумывает все и всегда до последней мелочи. Через час после того,  как  его
парни увезли дамочку от мужа и тот сидел один в мотеле и грыз  ногти.  Чарли
прислал к нему уличную  девку.  Девка  была  шести  футов  ростом  и  весила
примерно сто пятнадцать фунтов - так что маленькому комику оставалось только
подчиниться.
   Я мрачно ждал, пока Элла справится с очередной тихой истерикой.
   - А потом, - выдавила она наконец из себя, -  как  раз  в  нужный  момент
мальчики Чарли притащили жену обратно в мотель  и  сообщили,  что  произошла
ужасная ошибка и что на самом деле  они  разыскивают  публичную  девку.  Они
вытащили  ее  из  комнаты  и  оставили  новобрачных  вдвоем.   Можете   себе
представить, какая битва разразилась, как только за ними закрылась дверь!  -
Она посмотрела на меня сияющим взглядом. - Ну разве это не высший класс?
   - Это действительно весело, - уныло подтвердил я. - А как насчет  Лютера?
Как у него с чувством юмора?
   -  Лютер?  -  Улыбка  неожиданно  сползла  с  ее  лица,  и  она  невольно
вздрогнула. - Я никогда не видела, чтобы он хоть раз  улыбнулся.  И  начинаю
нервничать, стоит мне оказаться с ним в одной  комнате.  Не  понимаю,  зачем
Чарли все время держит его при себе!
   - Просто чтобы он помогал устраивать ему всякие шутки. Ведь может быть  и
такое? - предположил я.
   - Это точно! - произнес вдруг холодный голос у меня за  спиной.  -  Такой
шумный тип, как вы, Бейкер, может просто помереть со смеху от шуток!
   "Мне следовало бы помнить о том, как легко он ступает", - свирепо подумал
я, поворачивая голову. Он стоял всего в каких-нибудь шести футах позади нас.
   - Я просто прощалась с мистером Бейкером, - нервно оправдывалась Элла.
   - Ты чесала языком с мистером Бейкером, - поправил  ее  Лютер.  -  Это  -
дурная привычка, Элла. Только попробуй сделать это снова, и в доказательство
я выбью тебе парочку зубов!
   Блондинка мгновение смотрела на него; в ее глазах был откровенный  страх,
и вот уже  ее  каблучки  застучали  по  паркету,  унося  девушку  в  сторону
гостиной.
   Лютер бесстрастно взглянул на меня:
   - Сколько раз вам можно говорить "до свидания", тупица!
   Пока лифт спускался вниз, я все твердил  себе,  что  ему  ни  чуточки  не
удалось меня напугать, я  уже  и  сам  собирался  покинуть  пентхаус.  Самая
большая беда врунов вроде меня заключается в том, что  вы  никак  не  можете
поверить в свою собственную ложь.

Глава 6

   Я вернулся в отель около  половины  первого.  У  стойки  бара  сгорбилась
знакомая фигура. Оседлав высокий стул по  соседству  с  Борисом,  я  заказал
мартини.
   - Как дела, товарищ? - начал было я.
   - "Возвращение блудного сына", - прокомментировал  Сливка,  мрачно  глядя
мне в лицо. - Пока ты отсутствовал, на тебя тут был большой спрос. Кэйт Данн
тебя искала, Хэлл Уайт тебя  искал,  а  заодно  с  ними  и  тот  бледнолицый
полицейский лейтенант.
   - Согласно совету последнего, я наносил визит Чарли Ренцу, - сообщил я.
   - Да ну? - Брови продюсера слегка дрогнули. -  И  ты  специально  остался
жив, чтобы рассказать об этом?
   - Я не стал  заходить  слишком  далеко,  -  признался  я.  -  Но  услышал
интересную историю о том, как Эдди проводил свой  медовый  месяц,  и  теперь
желаю услышать ее подтверждение. И чем скорее, тем лучше.
   - Ты что, собираешься выспросить у Эдди интимные подробности его медового
месяца? - осторожно спросил Борис.
   - Нет, не у Эдди. - Я пожал плечами. - Собираюсь порасспросить его жену.
   - И как ты предполагаешь это сделать?
   - Съездить в этот хваленый дом в Вестчестере, где Эдди,  говорят,  держит
ее за семью замками, - уверенно сказал я. - Думаю, что  сумею  пробраться  к
ней через охранников и добиться ее согласия на  свидание.  .  -  Скажу  тебе
только одну вещь, Ларри, - протянул Борис. - Ты индивидуалист. В нашем деле,
где неуверенность в завтрашнем дне является ключевой проблемой, я приобретаю
уникальный опыт, беседуя с человеком, который не боится, что его вышвырнут с
работы!
   - Большое спасибо, товарищ! - поблагодарил я. - Но в данный  момент  меня
беспокоит нечто более  серьезное,  чем  просто  возможность  сохранить  свой
заработок.
   - Кэйт Данн, - задумчиво сказал он. - Я слышал, кто-то пытался застрелить
ее минувшей ночью. Она поэтому кричала?
   - Точно, - ответил я.
   - Но ты хотел, чтобы это осталось вашей маленькой тайной? - Он повертел в
руках стакан. - Насколько я помню, ты что-то говорил о мышке?  ,  -  Это  не
потому, что мы не доверяем тебе, товарищ, - сказал я. - Ты появился как  раз
в самый деликатный момент. Я и сам не знал, что происходит.
   Тяжелая рука опустилась на мое плечо, и я беспокойно оглянулся. У меня за
спиной стоял Хэлл Уайт.
   - Где, черт побери, тебя носило все утро, Ларри? -  Его  сердечный  голос
загудел у меня над  ухом  достаточно  громко,  чтобы  все  сидевшие  в  баре
услышали его слова. -  Я  тут  тебя  обыскался!  Готовил  списки  к  вечеру,
согласно указаниям Эдди.
   - Какие списки? О чем, черт побери, ты толкуешь? - разозлился я.
   - О похоронах. - Он понизил голос до замогильного шепота. -  Эдди  хочет,
чтобы все присутствовали.
   - Уже хороним? - глухо поинтересовался я.
   - Не совсем, - мрачно отозвался он. - Сегодня вечером - репетиция.
   - Меня можешь вычеркнуть, приятель. Сегодня  вечером  я  займусь  кое-чем
поинтереснее.
   - Но Эдди сказал, что там должны быть все! - встревоженно заблеял  он.  -
Все до единого!
   - Ты меня слышал! - рявкнул я.
   - Ну хорошо, Ларри, хорошо. - Хэлл покорно пожал плечами. - Но знай, Эдди
это не понравится. Он хочет, чтобы все было как надо.
   - Хэлл, старый друг, - выдавил я через силу сквозь зубы. - Я могу с  ходу
перечислить миллион вещей, которые не стану делать ради Эдди, и  присутствие
на репетиции похорон - одна из них.
   - Ну хорошо. - Он окончательно смирился, тяжело тряхнув головой. -  Но  я
не знаю, как воспримет это Эдди, - вот в чем дело. Он сейчас не в себе.
   - Скоро ему станет лучше,  -  съязвил  я.  -  И,  Хэлл,  не  хотелось  бы
показаться невежливым, но если ты не уберешь...
   - ...эту пышнотелую девицу из вестибюля... - быстро  подхватил  Борис.  -
Думаю, она машет Хэллу, не так ли, Ларри? Посмотри!
   - Ты имеешь в виду ту, с бюстом в сорок три сантиметра?  -  отозвался  я,
быстро сообразив, в чем дело. - Я в этом уверен!
   - Увидимся позже, ребята! - И Хэлл устремился в  вестибюль  с  выражением
надежды на лице.
   - Ты никогда не избавишься от человека вроде Хэлла Уайта, оскорбляя  его,
- терпеливо пояснил Борис. - Учитывая его толстокожесть, это займет  слишком
много времени.
   - Я хотел бы выразить вам свою благодарность, сэр, за ту  хитрую  уловку,
благодаря  которой  вы  избавили  нас  от  этого  перекормленного  гуся,   -
официально заявил я. - Кроме того, я хотел бы задать  вам  пару  простеньких
вопросиков.
   - Так ты ставишь выпивку? - весело спросил он.
   - Вот это другое дело, - хмыкнул я.  -  Скажи,  человек-скелет  не  может
каким-то обра