Тот, кому достается вся работа, тот, у кого постоянное надежное место,
так это я.
   - Понимаю. А вы не знаете, где бы я мог увидеться с вашим братом,  мистер
Хадсон?
   - Точно не могу сказать. Я его видел полмесяца тому назад. Тогда он жил в
"Венеции".
   Это место мне было знакомо. Дом с меблированными комнатами, который  знал
лучшие времена, в весьма непрезентабельном квартале.
   - Спасибо за любезность, мистер Хадсон.
   - Не стоит благодарности. Если вдруг вы его увидите, то скажите ему...
   Мой  собеседник  внезапно  умолк.  Я  подождал  несколько  секунд,  потом
спросил:
   - Что я должен ему сказать, мистер Хадсон?
   - Ничего. Не имеет значения.
   Он повесил трубку. Что надо было сказать Грегу? Судя  по  тону,  Гильберт
Хадсон не очень-то уважал своего брата.
   Пришлось ехать в  "Венецию".  Под  палящим  солнцем  дом  с  меблирашками
выглядел  еще  более  убого.  В  те  времена,   когда   здание   имело   еще
респектабельный вид, там имелся специальный служащий для приема посетителей.
Стойка пока сохранилась, но никакого служащего, конечно, не было.  Несколько
минут я постоял в замешательстве в плохо освещенном холле,  спрашивая  себя,
за какой из облупленных крашеных дверей может скрываться Грег Хадсон.
   - Кого-нибудь ищете, мистер?
   Бог знает откуда появился этот старик. Он был одет в  грязную  рубашку  и
грязно-серые брюки, когда-то  бывшие  ливреей.  Двухдневная  щетина,  словно
седое жнивье,  неопрятно  торчала  на  потасканной  физиономии;  спина  была
согнута настолько,  что,  казалось,  старик  сложился  пополам.  Я  напрасно
пытался встретиться взглядом с его слезящимися глазами.
   - Мне хотелось бы встретиться с мистером Грегом Хадсоном,  но  я  позабыл
номер его комнаты.
   - Да?
   Старик подозрительно посмотрел на меня, но больше ничего не сказал.
   Пришлось сделать вторую попытку.
   - Вы не смогли бы мне сказать, в какой комнате он проживает?
   Старик медленно покачал головой.
   - Не могу вспомнить, - пробормотал он. - Столько комнат, столько жильцов.
Нет, никак не припоминаю. Он потер руки и облизал губы.
   - Надо вам заняться своей  памятью.  Нате-ка,  держите!  Я  протянул  ему
банкноту в два доллара. Прежде чем взять деньги, старик вытер руку о грязную
рубашку. Потом несколько раз поклонился.
   - Это может помочь, - заявил он, давясь смехом. -  Так  и  есть,  начинаю
припоминать! Вот, вот оно, вспомнил! Номер восемь.
   На одной из дверей вверх ногами висела цифра "два".  На  других  не  было
ничего.
   - Прекрасно! А теперь скажите, где находится восьмая  комната,  и  я  вас
оставлю в покое.
   - На втором этаже. Первая направо.
   Я устремился вверх по лестнице. На втором этаже все двери также оказались
без номеров, но у меня была наводка старика. Постучав в дверь, услышал,  как
в комнате уменьшили звук радиоприемника.
   - Кто там? - равнодушно спросил мужской голос.
   - Мистер Хадсон? Мне надо с вами поговорить, - сказал  я  через  закрытую
дверь.
   - На какой предмет?
   - По личному вопросу. Может быть, вы мне откроете?
   - А дверь не заперта. Входите, если хотите!
   Я повернул ручку, дверь и впрямь открылась. В глубоком кресле около  окна
сидел мужчина. Рядом с креслом стоял стол с выдвинутым ящиком.  Правая  рука
Хадсона словно случайно покоилась на столе, готовая в любой момент нырнуть в
открытый ящик. Не надо быть Эйнштейном, чтобы догадаться: там  лежал  отнюдь
не носовой платок. Природа снабдила Грега Хадсона  широкими  плечами,  да  и
роста он был немалого. Лицо приятное, открытое, только  взгляд  беспокойный,
глаза бегают. И густая, вьющаяся каштановая шевелюра. Одет Грег был в  белую
рубашку  с  открытым  воротом  и  хорошего  покроя  брюки.  Он   внимательно
рассматривал меня. Надо было бы повернуться и закрыть  за  собой  дверь,  но
как-то не хотелось поворачиваться спиной; этот тип явно  слишком  нервничал,
мог и пальнуть.
   - Вы Грег Хадсон, приятель миссис Уайтон, если не ошибаюсь?
   Его ослепительная улыбка вполне могла бы служить рекламой зубной пасты  -
Так она утверждает?
   - Мистер Хадсон, миссис Уайтон меня нисколько не интересует...
   - Не может  быть!  -  насмешливо  сказал  Грег  Хадсон.  Я  сжал  зубы  и
почувствовал, как покраснели уши, даже жарко стало.
   - Я пришел к вам вовсе не затем, чтобы ссориться,  Хадсон,  -  ответил  я
ему, подчеркивая каждое слово.
   - Старина, мне полностью начхать, зачем вы сюда пришли. Хоть  умрите  тут
на месте. Мне от этого не будет ни жарко, ни холодно!
   И он  снова  улыбнулся  мне.  Злиться  было  ни  к  чему.  Годы  практики
достаточно меня в этом убедили.
   - Вас трудно понять, - сказал я Грегу.  -  Не  очень  шикарно,  по-моему,
выглядеть таким грубияном.
   - А я вовсе и не собираюсь выглядеть шикарным парнем, - вызывающе ответил
Грег. - Ты для меня нуль без палочки, парень!
   - В таком случае вытащи руку из ящика стола! Нечего хвататься  за  пушку!
Вставай, и давай объяснимся!
   Хадсон рассмеялся и вдруг решился. Резким жестом он задвинул ящик стола и
встал.
   - Хорошо, давай объяснимся! Что тебе от меня надо?
   - Задать тебе пару-другую вопросов, только и всего. Потом уйду.
   - Скажите, пожалуйста, - произнес Грег. - А ты надоедный тип. Ты адвокат,
или шпик, или тебя кто-нибудь подослал?
   - Меня зовут Престон. Я занимаюсь поиском пропавшей девушки. Мне поручила
это ее семья. Грег испустил глубокий вздох.
   - Что ж, может быть. Тогда зачем вся эта болтовня по поводу Дикси?  И  не
уверяй меня, будто она куда-нибудь пропала, я в это никогда не поверю.
   - К ней как раз я сначала и обратился. Она решила, что ты мне поможешь  в
этом деле. Девушку, которую я разыскиваю, зовут Хуанита Моралес.
   До этой минуты Грег Хадсон стоял несколько  наклонившись  вперед,  словно
готовясь в любой момент броситься на меня. А тут он явно  расслабился,  стал
раскачиваться на каблуках, вид у него был удивленный.
   - Маленькая мексиканка? А что с ней случилось?
   - Это я и стараюсь узнать. Ты не знаешь случайно, где она скрывается?
   Вид у Грега стал еще более удивленным,  рукой  с  хорошо  наманикюренными
ногтями он подергал себя за мочку уха.
   - Ты и впрямь только за этим и пришел?  Хочешь  узнать,  куда  подевалась
девчонка?
   - Ну разумеется! А зачем иначе я стал бы с тобой общаться?  Грег  коротко
рассмеялся.
   - Нечего этим заниматься...  Закрой  дверь  и  присядь!  Грег  повернулся
вокруг собственной оси, взял пачку, что  лежала  на  радиоприемнике,  достал
оттуда сигарету. Его поведение полностью изменилось.  Причем  к  лучшему.  Я
закрыл дверь и уселся в кресло.
   - Так ты сказал, тебя зовут Престон? Я кивнул в знак согласия.
   - Где-то я это имя уже слышал.
   - Газеты иногда пишут обо мне. О моей работе.
   - Скажи, пожалуйста! И как - ругают или хвалят? Он  проявил  ко  мне  уже
почти дружеский интерес.
   - Это зависит от газеты, которая пишет. Для  одних  я  знаменитый  сыщик,
другие считают подозрительным типом, по которому скучает полиция.
   Грег нагнул голову и прищелкнул пальцами.
   - Все! Вспомнил! Частный детектив!
   - А теперь мне хотелось бы задать несколько вопросов по поводу Хуаниты.
   - Разумеется! Валяй!
   Он тоже сел в кресло, то, что стояло у окна. Нервозность в его  поведении
полностью исчезла, парень расслабился. Не знаю, чего он ждал,  чего  боялся,
но, во всяком случае, это не имело никакого  отношения  к  моим  вопросам  о
Хуаните Мора-лес.
   - Миссис Уайтон сказала  мне,  что  ты  направил  к  ней  Хуаниту,  когда
миллионерше понадобилась горничная. Это точно?
   - Точно. Так оно и было. Малышка искала работу. Я знал, прежняя горничная
Дикси только что ушла от нее, вот я и направил к ней маленькую мексиканку. А
что в этом плохого, а?
   Я не стал отвечать на вопрос.
   - Как ты с ней познакомился?
   - Вот уж, ей-богу, не припомню! Ты же сам понимаешь - девиц тут  навалом,
каждый день встречаешь десятки! Нет, право, не помню, где я  познакомился  с
Хуанитой.
   И он принялся размышлять, почесывая голову.
   - Мне доводилось  слышать,  что  ты  умеешь  обходиться  с  женщинами,  -
произнес я.
   Мне хотелось сделать ему приятное, а он снова замкнулся.
   - Ты пришел сюда обо мне говорить или  об  этой  мокроногой?  Я  взял  на
заметку выражение, которое он употребил...
   - Не злись! Мне говорили, эта Хуанйта настоящая красотка!  У  тебя,  надо
полагать, интересная жизнь, коли ты таких встречаешь навалом, да к  тому  же
каждый день!
   На этот раз опять попал в десятку. Физиономия Грега засияла.
   - Старик, этот город - настоящая золотая жила! Если знать тут  хорошенько
все злачные места, завсегда откопаешь какую-нибудь милашку!  В  этом  городе
все девицы или богатые, или в хорошем теле. Или и то и другое сразу. - Стало
быть, ты совсем забыл, где и как повстречался с Хуанитой Моралес?
   - Чего ты хочешь? Одна красотка из тысячи. Конечно, не помню! Ведь тут их
кишмя кишит - ив Монктоне, и в Лос-Анджелесе, не говоря,  уже  о  Голливуде!
Право, это несерьезно!
   И он с фальшиво  измученным  видом  закатил  глаза.  Я  сотворил  улыбку,
которую парни типа этого Грега Хадсона ожидают  от  своей  аудитории,  когда
рассказывают про спортивные достижения в постельном режиме. Этот Хадсон  мне
совсем не нравился.
   - Что ж, ладно, не помнишь так не помнишь! Перейдем к  событиям  недавних
дней. Месяц  назад  ты  звонил  Уайтонам  и  хотел  поговорить  с  Хуанитой.
Припоминаешь, зачем?
   Грег надул губы.
   - Месяц назад, говоришь? Вот как! Ах да, вспомнил! Но я звонил  вовсе  не
Хуаните. Я Дикси звонил, хотел с ней поговорить о... Впрочем, это  не  имеет
значения. Она сама мне  сказала  во  время  разговора  с  ней,  что  малышка
смылась, а я ее спросил, почему вдруг! Да, теперь все припоминаю. Так оно  и
было.
   Его объяснение совпадало с тем, что мне рассказала Дикси Уайтон.
   - И с тех пор ты ее больше не видел?
   - Нет. Когда она работала у Уайтонов, я ее  раза  два  видел,  спрашивал,
нравится ли, справляется ли с работой.
   - Понятно. А друзей ее ты знал, людей, с которыми она встречалась? К кому
бы я мог обратиться за справками?
   Грег поразмыслил несколько минут, потом покачал головой.
   - Нет. Право, не знаю. Очень сожалею. Если у  малышки  неприятности,  сам
был бы рад ей помочь. Нет, правда, не знаю...
   Он пожал  своими  широкими  плечами  и  посмотрел  на  меня  так,  словно
предлагал закрыть за собой дверь со стороны коридора.
   - Тем хуже. Спасибо за  то,  что  потратил  на  меня  время.  Я  встал  и
направился к двери. На стене была приклеена фотография обнаженной девицы. На
такие фото в июльскую жару смотреть не  рекомендуется.  Я  засунул  за  край
фотографии свою визитную карточку.
   - Тут мой номер телефона. Если вдруг что-либо припомнишь...
   - Договорились. Я тебе обязательно  звякну.  Закрыв  за  собой  дверь,  я
медленно спустился по лестнице. Старика в холле не было.  Садясь  в  машину,
заметил, что в восьмом номере вроде бы шевельнулась  оконная  занавеска.  Но
полной уверенности не было. Включив зажигание,  отъехал.  Потом  повернул  в
первый переулок направо и затормозил. Может быть, я делал из мухи слона,  но
Хадсон  назвал  Хуаниту  Моралес   "мокроногой".   Так   когда-то   называли
мексиканцев, нелегально проникающих  в  Соединенные  Штаты:  им  приходилось
вплавь перебираться через Рио-Гранде. Некоторые и по  сей  день  употребляют
это выражение, хотя мексиканцы давно уже перестали  переплывать  пограничную
реку. В наши дни они пользуются самолетами, скоростными катерами  и  всякого
рода  другими  средствами  транспорта,   которые   применяются   современным
преступным миром. Хадсон назвал Хуаниту мокроногой; отсюда  следовал  вывод:
ему было известно, что у  девушки  отсутствовали  официальные  документы.  В
таком случае, почему он помог ей найти работу и почему вдруг так быстро  обо
всем позабыл?
   Я прошел пешком на угол  и  купил  в  киоске  спортивную  газету.  Отсюда
отлично просматривался вход в "Венецию". Через несколько минут из дома вышел
хорошо  сложенный  мужчина  в  белой  спортивной  рубашке.  Он   внимательно
посмотрел направо и налево, пересек улицу и вошел в бар  напротив.  Конечно,
жара  стояла  неописуемая,  и  Хадсон,   возможно,   просто-напросто   решил
пропустить пару кружек пива. Возможно...
   Судя по неоновой  вывеске,  которая  безуспешно  пыталась  соперничать  с
ослепительным солнцем, бар назывался "У Майка". Я подошел поближе и заглянул
в окно. Большой зал, справа стойка, слева кабины для  посетителей.  Я  успел
заметить, как Хадсон исчез в одной из последних кабин  вместе  с  невысокого
роста толстячком. Спешить было  некуда,  пришло  в  голову,  что  и  мне  бы
стаканчик чего-нибудь холодненького отнюдь не повредил.  Дав  Хадсону  время
как следует разместиться, вошел в бар и  уселся  в  самую  близкую  к  двери
кабину, спиной к залу. Скоро ко мне  подошла  высокая  блондинка  с  пышными
формами и спросила:
   - Что пожелаете?
   По тому, каким тоном это было сказано, и по улыбке, играющей у официантки
на губах, можно было без труда понять, что заведение указывало в меню отнюдь
не все богатства,  которые  оно  могло  предоставить  в  распоряжение  своих
клиентов. Я посмотрел на девушку многозначительным взглядом.
   - Вот гляжу на вас и думаю - действительно, что?  Хотите  верьте,  хотите
нет, моя красавица, но за неделю я объехал уже  десять  городов.  А  встреть
вдруг где такую пышечку, как вы, застрял бы там надолго!
   Девушка явно была довольна.
   - Вы шутите! Десять городов за неделю? Да не может быть!
   - Чистая правда! - сказал я, положив руку на грудь. Внезапно ее осенило.
   - Так вы коммивояжер, наверное?
   - Так точно, красавица! Самый что ни на есть коммивояжер,  замотанный  до
чертиков!   Одно   желание   -   отлежаться   где-нибудь    пару    деньков,
побездельничать! Только не подумайте что-нибудь плохое обо мне, - поспешил я
добавить, заметив, что выражение лица девушки вдруг изменилось. -  А  сейчас
ничего мне не надо кроме кружки свежего пива!
   - Одно пиво? Хорошо.
   Официантка направилась к стойке. Потом вернулась, поставила кружку пива и
принялась вытирать стол довольно грязноватой тряпкой.
   - Который час, мистер коммивояжер? У  нас  часы  встали.  Я  не  торопясь
взглянул на наручные часы.
   - Около четырех, - ответил девушке, постукивая пальцами  по  запястью.  -
Эта штука ни на секунду не сбилась с хода за восемь лет, мисс.., как вас?
   - Джо-Анн, - ответила она, приглаживая рукой волосы. - За восемь  лет  ни
на секунду с хода не сбились? Скажите, пожалайста.
   Я разразился довольным смехом.
   - Прекрасные часы, Джо-Анн, просто прекрасные! Кстати, меня зовут  Майер,
Чак Майер!
   - Очень рада с вами познакомиться, -  промяукала  девица.  -  Послушайте,
если вы и впрямь подыскиваете место, где  бы  можно  было  приятно  провести
время, скажем, день или два, думаю, смогла бы вам помочь, мистер Чак! Я  тут
знаю кучу людей! Моя работа заканчивается в шесть часов, будьте в это  время
где-нибудь поблизости!
   - Обязательно буду, - сказал я, энергично подмигивая официантке. - У меня
еще пара рандеву.., деловых, разумеется. Но ровно в шесть буду здесь!
   Клиент окликнул ее, официантка отошла.  Пиво  было  неплохое.  Я  закурил
сигарету и стал ждать дальнейшего развития событий.  И  так  задумался,  что
чуть было не прозевал появления Хадсона. Он тенью  мелькнул  сзади  меня.  Я
бросил на стол несколько монет и, помахав рукой Джо-Анн, быстро вышел следом
за ним. Хадсон направился прямо к "Венеции" и вошел в дом. Вероятность,  что
он вскоре  опять  выйдет  на  улицу,  была  невелика.  Я  вернулся  к  своей
автомашине, выехал на главную улицу и припарковал  машину  у  края  тротуара
метрах в двадцати от бара.  Теперь  меня  интересовал  толстяк  с  улыбчивым
лицом, с которым беседовал Хадсон в баре. Может быть, все это ни к чему, и я
просто тяну пустышку? Ведь никому не возбраняется при такой жаре зайти в бар
и пропустить там кружечку свежего холодного пивка. А я сдуру не нашел ничего
лучшего, как следить за контактами Хадсона в баре...
   Пока  я  так  размышлял,  к  бару  подкатило  такси,  белый  с   кремовым
автомобиль. Толстячок  пулей  выскочил  из  заведения  и  сел  в  машину.  Я
пропустил грузовик, затем "шевроле",  потом  поехал  следом.  Путь  оказался
недолгим. Через десять  минут  мы  подъехали  к  ближайшей  улице  торгового
квартала. Такси внезапно остановилось, что застало меня врасплох. Только что
нас разделяли две автомашины, и вот уже такси стоит  у  бровки  тротуара,  а
толстяк лихорадочно  роется  в  бумажнике,  чтобы  расплатиться.  Я  тут  же
затормозил; водитель, который следовал за  мной  в  "олдсмобиле",  тоже  был
вынужден дать резкий тормоз.
   Высунувшись из окна, он стал быстро и энергично комментировать мою личную
жизнь до и после рождения;  сердиться  на  него  было  бы  несправедливо.  Я
быстренько выскочил из автомашины и рванул стометровку  до  двадцатиэтажного
коммерческого здания, в которое устремился мой толстяк.  В  холле  оказалось
два лифта. Я не стал пытаться настигнуть  толстяка,  когда  увидел,  что  он
вошел в кабину справа и что-то сказал лифтеру. Кроме него,  в  лифте  никого
больше не было. Можно с уверенностью сказать, что пока он меня еще не засек,
а попадаться ему на глаза отнюдь не входило в мои планы. Во всяком случае, в
данный момент. На световом табло обозначился шестой этаж - туда  направлялся
толстяк. Я подошел ко второму лифту.
   - Пожалуйста, на шестой.
   Лифтер, пожилой мужчина  с  изможденным  видом,  без  особого  энтузиазма
согласно кивнул головой. Мы молча поднялись. Прибыв на этаж, лифтер нажал на
белую кнопку, и дверцы лифта бесшумно открылись.
   - Шестой, прошу вас.
   Кивком поблагодарив лифтера, я вышел из кабины. На противоположной  стене
висела белого дерева доска, на которой черными буквами обозначались названия
фирм и учреждений, расположенных на данном этаже. Толстяк уже куда-то исчез.
На выбор было двенадцать  контор.  Рядом  открылась  дверь.  Я  обернулся  и
зафиксировал   враждебный   взгляд   молодой   черноволосой   секретарши   в
безукоризненном костюме, она несла под мышкой груду досье. Пришлось  сделать
вид, будто я увлечен исследованием доски  с  указанием  фирм.  Секретарша  с
неодобрительным видом проследовала в другую комнату дальше по коридору. А  я
подошел к лифту, которым воспользовался ранее толстяк, и нажал кнопку вызова
кабины. Спустя несколько секунд дверцы кабины распахнулись, лифтер,  молодой
парнишка с белокурыми вьющимися волосами, вопросительно смотрел на меня.
   - Вам вниз?
   - Один момент!
   Лифтер с удивленным видом оперся о стойку кабины.
   - Что-нибудь случилось, мистер?
   Я протянул ему пятидолларовую бумажку.
   -  Твои  извилины  хорошо  работают?  Парнишка  широко  улыбнулся,   взял
пятидолларовик, понюхал его зачем-то и засунул в карман.
   - Они в превосходном состоянии, мистер! Готовы к действию!
   Я принял таинственный вид и, понизив голос, сказал:
   - Дело касается бракоразводного процесса! Надо  соблюдать  полную  тайну!
Улавливаешь?
   - Ну и что?
   - Меня интересует тот тип, которого  ты  только  что  доставил  сюда,  на
шестой этаж. Он из какой фирмы?
   - Какой тип, шеф? На этом этаже их много работает.
   - Он поднялся сюда в твоем лифте  минут  пять  назад.  Небольшого  роста,
толстый, с веселой мордой. На нем серый костюм.
   - Ах, тот! Так вам не повезло, шеф! Он здесь не работает!
   - Ты в этом уверен?
   - Еще бы мне не быть уверенным! Он сюда часто ходит,  да  только  тут  не
работает!
   Я сделал вид, будто очень огорчен, и воскликнул:
   - Вот незадача! Мне ведь надо продолжать за ним слежку! А к кому он  сюда
ходит, не знаешь?
   Парнишка пальцем ткнул в коридор направо.
   - Как не знать! Всегда в одно  и  то  же  место  -  в  бюро  путешествий!
Скажите, вы, наверное, подозреваете какую-нибудь из секрета