росовывая руку мне под локоть. - Гарри имеет в  виду  совсем  не  то  мясо.
Гарри ищет таланты. Нечто вроде: "А вот пятьдесят  самых  красивых  девушек,
подобных которым вы еще не видели... Заходите и убедитесь  сами".  Его  дело
разыскивать таких девушек. Гарри Свенсон. Вы о нем должны были слышать.
   Все смотрели на меня, явно забавляясь.
   - Разумеется, - ответил я.
   Это была ложь, но бесполезно в этом признаваться. Второй тип начал что-то
болтать о какой-то абсолютно мне неизвестной банде мошенников. Я  уже  начал
спрашивать себя, зачем сюда пришел, как вдруг Дикси объявила:
   - Мы уходим! Огорчительно вас покидать, но мой детектив лицо самое что ни
на есть частное и намерен задать мне массу замечательных вопросов. Не правда
ли, милый?
   - Всего один-два, как мне помнится! Когда  мы  поднимались  из-за  стола,
Свенсон спросил, сделав удивленный вид:
   - Два? А какой второй, Престон?
   Я взглянул на платье Дикси Уайтон. Оно было из ярко-красной ткани,  спина
полностью обнажена, а учитывая глубину выреза  на  груди,  возникал  вопрос:
каким образом вообще платье держалось на теле?
   - Я намерен спросить  ее,  где  она  спрятала  тело.  Пока  Дикси  Уайтон
пребывала в туалете, наводя красоту, я прислонился к  стене  и  наблюдал  за
столом, который мы только что оставили. Спутник Гарри Свенсона, которого мне
не представили, принялся сплетничать. В нескольких шагах  от  меня  какой-то
вновь прибывший тип взглядом выискивал в толпе знакомых. Я бы не обратил  на
него внимания, если бы он не направился вдруг к столику, за  которым  сидели
Свенсон и компания. Все  встретили  его  словно  доброго  друга,  он  сел  и
повернулся лицом в мою сторону. Тут я  узнал  Мирона  С.  Хартли,  директора
туристского агентства Монктон-Сити, вид  у  него  был  мрачный.  Но  мне  не
удалось успеть сделать какие-либо выводы, потому что появилась Дикси Уайтон.
   - Пойдем отсюда, - сказала она, - и побеседуем немного без свидетелей.

Глава 6

   Мы молча проехали пригороды.  Дикси  сидела  рядом  со  мной,  совершенно
расслабившись.  Она  запрокинула  голову  назад,  черные  блестящие   волосы
разметались, взгляд был устремлен  в  темно-синее  небо.  Проехав  несколько
миль, я  свернул  к  пляжу  и  затормозил.  Мы  смотрели,  как  Тихий  океан
накатывает на сушу свои волны, они с шелестом лениво умирали в песке.
   Дикси потянулась, словно только сейчас заметила, что мы остановились.
   - М-м-м! - произнесла она с наслаждением. - Итак, настало время допроса?
   - Если вы к нему готовы, - ответил я, протягивая ей сигарету.
   - А оно мне нравится, тутошнее помещение  для  допросов,  -  промурлыкала
Дикси, поворачиваясь ко мне.
   Я чиркнул зажигалкой, вспыхнуло пламя. Женщина ждала отнюдь не  этого.  С
удивленным видом она посмотрела на пламя, пожала плечами, потом  наклонилась
и закурила сигарету.
   - Чтобы выкурить сигарету,  мне  потребуется  десять  минут,  -  сообщила
Дикси. - Вы сможете задать немало вопросов.
   - Всего несколько. Например такой:  что  произошло  сегодня  утром  после
того, как я уехал?
   - Как что произошло? Да вовсе ничего не произошло! Не понимаю.
   Я повернулся к ней так, чтобы видеть ее лицо.
   - А что тут понимать? Не каждый же день вам наносят визит частные сыщики!
Говорили ли вы с кем-нибудь обо мне?
   - Нет. А надо было?
   - Начнем сначала. Вы мне сказали, что Хуаниту Моралес вам направил  некий
Грег Хадсон.
   - Это правда. Можете сами у него спросить, - сказала она недоуменно.
   - А я у него спрашивал. Он мне ответил, что больше ничего о  ней  ему  не
известно. Я стал шуровать там и сям и в конце концов отыскал эту девушку.
   Дикси Уайтон в первый раз проявила некоторый интерес:
   - Вы шутите! Быстро у вас  получилось!  Как  удалось  раскрыть  тайну?  А
установили, почему она вдруг от меня сбежала?
   - Она послала меня к чертовой матери. На испанском языке.
   Дикси прыснула.
   - Не сердитесь на нее, милый! Издержки производства. Зато у вас есть  чем
утешиться. Ведь благодаря ей вы познакомились со мной.  Для  вас  это  может
быть великий день.
   - Точно. Ибо, разыскивая Хуаниту, я одновременно свел знакомство с Грегом
Хадсоном. Для него тоже это великий день, и к тому же последний.
   Дикси вопросительно посмотрела на меня.
   - Не понимаю. Что вы хотите этим сказать?
   - Я хочу сказать, что он мертв, мой ангел. Она медленно покачала головой.
   - Не верю вам.
   - Хотите верьте, хотите нет! В городском морге в боксе за номером  девять
лежит труп. Его зовут Хадсон.
   Дикси съежилась на сиденье, словно хотела максимально отдалиться от меня.
   - А почему он умер?
   - Кто-то забыл у него в спине кухонный нож.  Я  попытался  выдуть  кольцо
сигаретного дыма, но ветер с моря унес его. Дикси погрузилась в размышления.
   - Кто его убил? - спросила она.
   - Если верить выводам полиции, то идеальным подозреваемым мог бы стать я.
В действительности же полицейские этого не думают, но  им  известно,  что  я
встречался с Хадсоном сегодня после полудня.
   - Но вы же его даже не знали раньше, - сказала Дикси, говоря словно  сама
с собой.
   - Это верно. Но сие известно только вам.  Ведь  это  вы  меня  навели  на
упомянутого Грега Хадсона. Именно поэтому  я  к  нему  и  отправился.  Затем
спустя немного времени его кто-то прикончил. Существует ли взаимосвязь между
моим визитом и его смертью?
   - Не понимаю. Вы же говорите, что нашли Хуаниту Моралес?  Таким  образом,
Грега убили отнюдь не затем, чтобы помешать вам ее отыскать! А для вас, если
исключить мексиканку, он никакого интереса не представлял.
   - А вот о вас этого не скажешь, - произнес я сладким голосом.
   - Совершенно не в силах вас понять!
   - Хадсон был бабником. Вы сами мне это сказали. И он тем  хвастался.  Это
общеизвестно. Когда вы  рассказывали  мне  о  нем,  радость  вас  отнюдь  не
переполняла, это было заметно по вашему виду.
   - Ничего странного. Я не испытывала  к  нему  никакой  симпатии.  Скажите
прямо, - тон ее сделался агрессивным, - неужели  вы  всерьез  предполагаете,
что я могу быть замешана в этом деле?! Какой идиотизм!
   - Почему? Его убили. Когда такого рода  молодцов  убивают,  прежде  всего
приходит в голову, что  убийца  или  брошенная  женщина,  или  муж  женщины,
которую еще не бросили.
   Дикси коротко рассмеялась, в смехе ее было больше презрения, чем веселья.
   - Муж? Вы  что,  Флойда  имеете  в  виду?  Мой  милый,  сразу  видно,  вы
совершенно не знаете моего мужа. Иначе бы вам и в голову не пришло, что он в
состоянии убить кого-либо из-за меня! Да  если  я  вдруг  начну  раздеваться
догола прямо на тротуаре средь бела дня перед  толпой  пьяных  матросов,  он
даже улицу не перейдет, чтобы этому помешать!
   - Неужели и впрямь так?
   Я внимательно следил за  нею.  Она  смотрела  прямо  перед  собой  сквозь
ветровое стекло, лицо не  выражало  ничего.  Если  бы  Флойд  Уайтон-младший
по-иному относился к своей жене, возможно, и она была бы другой. Но меня это
совершенно не  касалось,  это  их  заботы.  Не  было  ни  малейшего  желания
вмешиваться в семейные дела клана Уайтонов.
   - Расскажите мне о Хадсоне! Дикси очнулась.
   - Грег? Что можно о нем сказать? Красивый парень, всегда улыбался, милый,
если надо было. Очень озабоченный бабами.  Он  всегда  заявляет  -  заявлял,
точнее,  -  что  по  части  постельных  дел  считает  себя  чемпионом  всего
Тихоокеанского побережья.
   В голосе ее мне послышалась нотка горечи.
   - Теперь он угомонился навсегда, - напомнил я ей. - И вопрос  заключается
в следующем: по  чьей  вине?  Чем  он  вообще  занимался?  Были  ли  у  него
какие-либо деловые связи?
   Дикси пожала плечами.
   - Возможно, только он никогда об этом не говорил. Всегда с распростертыми
объятиями, всегда готовый любого дружески похлопать по спине.  Знаете,  кого
он мне напоминал?
   - Нет.
   - Когда он старался выглядеть хорошим парнем, эдаким добрым товарищем,  я
всегда думала о ведущих  телешоу,  ужимки  до  одурения  и  фальшиво  доброе
расположение духа.
   - Понятно. Я говорил с ним всего лишь несколько минут,  но  очень  хорошо
понимаю, что именно вы хотите сказать.
   - Скажите,  может  быть,  хватит  вопросов?  Я  замерзла.  Какие  бы  там
намерения ни питала Дикси  Уайтон,  решившись  совершить  со  мной  вечернюю
прогулку в автомашине, сейчас  у  нее  все  вылетело  из  головы.  Атмосфера
приятного интима, который она излучала, словно  электрогенератор,  полностью
рассеялась. Известие о гибели Хадсона прервало ток флюидов и охладило ее.  С
одной стороны, я поздравлял  себя  с  этим.  Мне  ведь  ужасно  не  хотелось
ввязываться в любовную интрижку с женой одного из  самых  влиятельных  людей
города, и теперь в этом  отношении  можно  было  быть  спокойным,  опасность
миновала. Мы поехали обратно в город и снова погрузились в молчание,  только
иного рода.  Рядом  со  мной  сидела  женщина,  которую  некто  провожает  в
автомашине. Неважно кто. Просто знакомый. Когда мы въехали в Монктон-Сити  и
миновали окраины, она сказала:
   - Отвезите меня в клуб. Мои друзья еще,  наверное,  там.  Она  произнесла
"мои друзья" таким тоном, что стало понятно:  я  к  их  числу  не  отношусь.
Оставив машину около заведения Кранца, сделал знак портье в ливрее,  который
направился было в нашу сторону, чтобы он отошел.
   - Мне бы хотелось попросить вас об одолжении, - обратился я к Дикси.
   - Смотря о каком.
   Она хотела лишь одного: расстаться со мной как можно быстрей,  ничего  не
слышать более ни об убийстве, ни  о  полиции.  Скорее  вернуться  в  залитый
огнями бар, где все, что я  ей  рассказал,  не  замедлит  утратить  реальное
содержание.
   -  Если  вдруг  вспомните  что-нибудь  о  Хадсоне,  какую-нибудь  деталь,
способную пролить новый свет на это дело,  обещайте,  пожалуйста,  позвонить
мне!
   - Могу обещать вам только одно: если и позвоню, то лишь по этому  поводу.
По правде говоря, Престон, вы меня разочаровали. У вас ограниченный диапазон
тем для беседы!
   Она выскочила из автомашины и устремилась к сверкающему  огнями  входу  в
"Устричный садок". Я немного подождал, затем последовал ее примеру, вылез из
автомобиля, подошел к портье и сунул ему в руку доллар.
   - Спросите у Кранца, не найдется ли у него для меня несколько минут.
   Портье спрятал деньги в карман, оглядел  меня  с  ног  до  головы,  затем
сказал:
   - А он в баре. Прямо у входа.
   - Знаю, но не хочу там показываться. Из-за дамы. Вы, конечно,  понимаете,
что я имею в виду.
   - А если он спросит у меня ваше имя?
   - Скажите просто, что должен мне бокал вина. Портье снова  оглядел  меня,
пожал плечами и вошел в заведение. Вышел оттуда он почти  сразу  же,  следом
шел Кранц.
   - Вот господин, который вас спрашивает.
   - Престон! - воскликнул Кранц. - За один вечер сразу два визита!
   Повернувшись к портье, он сказал:
   - Все в порядке, Бифф!
   Бифф понял намек и отошел в сторону.
   - Очевидно, я понадобился тебе вовсе не ради бокала вина?
   - Конечно. Ты заметил, с кем я сегодня уходил из бара?
   - Да, знаю эту даму. Но извини,  не  стану  произносить  ее  имя.  Хозяин
"Устричного садка" приготовился к глухой обороне.
   -  Ты  заблуждаешься,  Кранц!  Это  чисто  деловое  знакомство.  По   его
замкнутому лицу невозможно было определить, верит он  мне  или  нет.  Скорее
нет.
   - А тот тип, Гарри Свенсон, ты его знаешь?
   - Не исключено. А в чем дело, почему все эти вопросы?
   - Говорю же тебе - это моя работа! Кранц скорчил гримасу.
   - Да, понимаю. Только ты забыл мне сказать, хотя это и общеизвестно,  что
бизнес твой  очень  специфичен.  Опасный  бизнес.  А  мой  бизнес  -  хорошо
управлять кабаком, чтобы все шло тут достойным образом.
   - Достойным образом?! Ты меня смешишь! Ловушка для дураков, вот что такое
твой кабак.
   - Может быть и так, ловушка для дураков. Но функционирует она на законном
основании. А как ты думаешь, долго бы я продержался, начни болтать направо и
налево все, что знаю?
   Я был разочарован, но не слишком.
   - Значит, ты ничего не хочешь мне сказать? Он покачал головой.
   - Извини меня, Престон! Можешь задавать любые вопросы, но только  о  том,
что касается меня лично. А в остальном я слеп, глух и нем!
   - Тем хуже для меня! До скорого! Я сел в машину.  Включил  зажигание,  но
тут Кранц сунул голову в окно: Дикси оставила стекло опущенным.
   - У этого Биффа длинные уши, дружище! Я мало что знаю о Свенсоне,  только
он мне очень не  нравится!  У  него  странные  знакомые.  Гангстеры.  Причем
настоящие, пробы негде ставить. Берегись его!
   - Спасибо! - ответил я. Но Кранц уже успел отойти,

Глава 7

   Было около одиннадцати часов  вечера.  Еще  не  поздно  нанести  кое-куда
визит. Но мой  костюм  не  подходил  для  того  места,  куда  я  намеревался
отправиться, а посему пришлось заехать домой в Парксайд Тауэр и переодеться.
Я напялил на себя костюм,  сшитый  по  последней  моде,  цветную  рубашку  и
кричащий галстук. На ноги обул спортивные туфли,  желтые  с  белым,  которые
купил специально для подобного  рода  походов;  приодевшись  таким  образом,
можно было изображать собою подвыпившего  коммивояжера.  Выйдя  из  дома,  я
молил небо, чтобы меня не встретил никто  из  знакомых,  и  небо  пошло  мне
навстречу.
   Путь лежал прямиком в бар "У Майка". Народу в нем было немного. У  стойки
группа велогонщиков шумно обсуждала недавний наезд. Несколько боковых  кабин
было занято, в основном, парочками. Там тоже шли  дискуссии,  только  голоса
были потише. Значительно тише. Я бросил взгляд в последнюю кабину, там,  где
накануне видел Хадсона, беседовавшего с маленьким толстяком. Кабину  занимал
какой-то тип, который явно выпил лишнего, с ним сидела девушка, рыжие волосы
на голове у самой кожи были черными. Они тихо перебранивались,  и  по  тому,
как они этим занимались, можно было сделать вывод, что девица  сердилась  на
своего спутника, на его несдержанность в вине.
   Я подошел к стойке.
   - Что будем пить?
   Бармен в грязном переднике наклонился над стойкой.  Лицо  его  застыло  в
вечной меланхолии.
   - Кружку пива, пожалуйста!
   Пока он наливал пенистый напиток,  я  барабанил  пальцами  по  стойке,  с
беззаботным видом насвистывал популярную мелодию.  Когда  бармен  пододвинул
мне кружку с пивом, я  заговорщически  перегнулся  к  нему  через  стойку  и
негромко спросил:
   - Вы знаете, один из моих друзей  хвастался,  что  тут  у  него  завелась
клевая приятельница...
   Вид у бармена стал еще более меланхоличным.
   - Вот как? И что за приятельница?
   - Ее зовут Джо-Анн. Мой друг  сказал:  высокая  блондинка.  А  мне  очень
нравятся высокие блондинки! - Я заговорщически подмигнул ему. - Чудное дело!
Друг сказал, она тут обслуживает. А я, кроме вас, никого не  вижу.  Не  хочу
вас обидеть, милейший, но вы-то меня нисколько не волнуете! Сечете?
   Эту глубокую мысль я подкрепил сильным ударом кулака по стойке и  громким
дурацким хохотом. Бармен мне улыбнулся дежурной улыбкой,  но  чувствовалось,
что делает он это только по обязанности, а на самом деле горит желанием дать
мне под зад коленом.
   - Ваш приятель ошибся. Джо-Анн никогда не работает по  вечерам.  Чтобы  с
ней увидеться, надо днем приходить.
   - Ax ты, как не повезло! - сказал я с гримасой недовольства. -  Мне  ведь
нечасто приходится бывать в вашем городе! А завтра рано утром надо  уезжать.
Скажите, милейший, а может, вы знаете какую-нибудь другую  девушку,  которая
была бы не прочь поразвлечься со мной до утра?
   Бармен достал тряпку и стал вытирать пивную пену со стойки.
   - Не знаю, кто вам наболтал разной чепухи! У нас  только  бар,  и  ничего
больше! Напрасно стараетесь!
   - Не сердитесь! Наверное, я его не так понял, моего Грега.
   - А кто это?
   - Да мой друг. Это он мне рассказал  про  Джо-Анн.  Бармен  с  терпеливым
видом работал тряпкой.
   - Грег его зовут. Грег Хадсон. Он мне сказал, что часто бывает здесь.
   - Подождите минутку!
   Он бросил тряпку на металлический поднос и открыл  дверь  в  стене  сзади
себя.
   - Майк! - позвал бармен.
   За дверью послышалось шевеление, бармен с кем-то перекинулся парой  слов,
я не видел с кем, потом он закрыл дверь и вернулся к стойке.
   - Эй! Тут люди умирают от жажды! Ты подойдешь сюда или нет? Сколько можно
ждать?
   Один из велосипедистов принялся  барабанить  по  стойке  кулаком.  Бармен
сделал мне  знак  подождать  и  поспешил  обслужить  гонщиков,  восстановить
порядок. Я пригубил пиво. Оно было немного лучше того, что  давали  днем.  В
это мгновение открылась дверь  в  стене  за  стойкой,  на  пороге  показался
человек. Я узнал толстяка, приятеля Хадсона.
   Он посмотрел вокруг, увидел меня и не торопясь приблизился.
   - Меня зовут Майк, - представился он, широко улыбаясь. - Я  хозяин  этого
бара.
   - Ух ты! - воскликнул я. - Босс собственной персоной! Здорово  шикарно  с
вашей стороны лично побеспокоиться обо мне!
   - А я и на самом деле шикарный тип! И меня это  нисколько  не  беспокоит!
Нисколько, должен вам сказать!
   При ближайшем рассмотрении  его  хорошее  настроение  и  добросердечность
казались весьма поверхностными. В углу растянутого в  улыбке  рта  пряталась
жесткая складка. Под глазами были большие мешки; когда  Майк  не  следил  за
собой, вид у  него,  конечно,  становился  поганым.  Но  сейчас  он  излучал
доброжелательность. Свой парень в доску.
   - Итак, вы утверждаете, что Хадсон ваш приятель?
   - Ну что вы! Приятель - это слишком громко сказано! Знакомый просто.
   - Понятно. А вы его давно видели?
   - По правде говоря, довольно давно. Редко приходится бывать  в  Монктоне.
Вот сегодня приехал, после полудня. Я коммивояжер.  Меня  зовут  Майер.  Чак
Майер.
   - Рад с вами познакомиться, Чак, - сказал  Майк,  протягивая  толстопалую
руку. - Долго думаете задержаться в нашем городе?
   - Да вообще-то я специально  сюда  заехал,  крюк  сделал.  Думал  застать
Джо-Анн, высокую блондинку, мне о ней Грег напел. Майк дружески хлопнул меня
по плечу.
   - Не расстраивайтесь, Чак! Не стоит! Подумаем, что тут можно предпринять.
Если я правильно понял, вы тут один?
   - Да, да!
   - Для одиноких мужчин у  меня  всегда  припасена  бутылка  доброго  вина.
Следуйте за мной. Дам вам отведать!
   Я засиял и дружески подмигнул ему. Чтобы он понял:  Чак  Майер  не  вчера
появился на свет и прекрасно разбирается, что  к  чему,  ему,  Чаку  Майеру,
отлично известно, что подразумевается под бутылкой доброго вина.
   Майк тоже подмигнул мне, мешки под глазами  его  непристойно  сморщились.
Затем он поднял откидную доску в стойке бара, я прошел внутрь  и  последовал
за ним во внутреннее помещение. Туда вел тесный проход, заставленный ящиками
с бутылками. Он упирался в другую дверь. Майк обернулся и пригласил меня:
   - Входите!
   Я оказался в небольшой комнате, обставленной, словно контора:  письменный
стол, два кресла и скромный бар.
   - Вам нетрудно будет запереть за собой дверь? - предложил Майк. - Мне  бы
не хотелось, чтобы какой-нибудь нахал нас подслушал!
   Он подошел к письменному столу, а  я  повернулся  к  нему  спиной,  чтобы
запереть дверь на щеколду. Когда же обернулся, то увидел,  он  уже  сидит  в
кожаном кресле и вовсю улыбается. В пухлой жирной руке  он  держал  пистолет
итальянского производства, который глядел на меня черным зрачком.
   - А теперь, Чак, побеседуем серьезно, а?
   - Что это? Что  такое?  Какая  муха  вас  укусила?  -  стал  я  бормотать
заикаясь. - У меня с собой всего сорок долларов!
   - Плевал я на твои сорок долларов! Потратишь их на больницу!
   - Бо... Больницу?
   - Да. В которой ты скоро окажешься. Давай-ка выкладывай мне все как есть!
   - Абсолютно ничего не понимаю, чего вы  от  меня  хотите?  -  произнес  я
испуганно.
   - Может, ты и не понимаешь, но скоро поймешь,  если  станешь  запираться.
Что ты здесь делаешь?
   - Я ведь уже сказал: Грег мне наболтал про одну ку