естность гораздо раньше, если  бы  это
дело не вызвало столько неприятных эмоций.
   Примите мои и так далее, и тому подобное.
   Эддисон Стирн".
   Лицо Эуэлла покрывается красными пятнами. Он швыряет письмо на стол  и  с
яростью цедит сквозь зубы:
   - Ублюдок!
   За этим следует целая тирада не менее изысканных выражений.
   Понемногу  он  успокаивается  и  снова  садится  за  стол,  погружаясь  в
размышления. Неожиданно его осеняет идея. Он вкладывает  письмо  в  конверт,
прячет его в карман и идет в соседнюю комнату.
   Он берет со стола секретарши пакет с нераспечатанными письмами и  убирает
его в почтовый ящик. После этого он проходит в туалет и  запирает  за  собой
дверь. Он вынимает из кармана письмо  Эддисона  Стирна,  берет  зажигалку  и
сжигает конверт с письмом, после чего тщательно убирает пепел.
   Вернувшись на лестничную клетку, он наталкивается  на  лифтера,  который,
заметив его, вызывает лифт.
   - Вы сегодня очень рано, мистер Эуэлл, - говорит лифтер.
   - Я думал, что мой компаньон уже на месте, - отвечает Эуэлл с  вымученной
улыбкой.
   Войдя в лифт, он хочет что-то добавить, чтобы его присутствие  в  конторе
выглядело более естественно и не запечатлелось в памяти лифтера, на  случай,
если  будет  проведено  расследование,  но  затем  отказывается  от   своего
намерения, решив, что это может лишь возбудить подозрение последнего.
   Поэтому, когда лифт останавливается на первом  этаже,  он  ограничивается
простым "спасибо", пересекает холл и выходит на улицу. Он  делает  несколько
шагов по тротуару в направлении,  откуда  должен  появиться  его  компаньон,
затем останавливается и ждет.
   Минут через десять  появляется  Нед  Филдинг  с  газетой  в  руке.  Эуэлл
укрывается под аркой и в тот момент, когда Филдинг  проходит  мимо,  хватает
его за руку.
   Филдинг вздрагивает, затем, узнав Эуэлла, хмурит брови:
   - Джек! Что это за шуточки! Я решил, что на меня напали...
   - Не останавливайся, Нед, иди прямо по улице.
   - Мы не идем в офис?
   - Нет.
   - Куда мы идем? К адвокату?
   - Нет.
   - Ты можешь мне, наконец, объяснить, в чем дело?
   - Сейчас не могу. Отойдем подальше. Они поворачивают на поперечную улицу,
и Эуэлл останавливает своего компаньона.
   - Оно пришло, - говорит он.
   - Что?
   - Письмо!
   - От Стирна?
   - Да. Он ждал до последнего момента только для того, чтобы мы думали, что
наша игра удалась.
   - Дерьмо!
   - Вот именно. Но мы будем делать вид, что не  получали  никакого  письма.
Понял?
   Филдинг вопросительно смотрит на него.
   - Встряхнись немного! - говорит Эуэлл. - Я вынул из пакета письмо Стирна,
а пакет снова  сунул  в  почтовый  ящик.  Марта  Гейман  придет  в  половине
девятого, достанет пакет из ящика и откроет  его.  У  нее  будет  достаточно
времени, чтобы ознакомиться с его содержимым. Мы как  ни  в  чем  не  бывало
появимся в девять часов и спросим ее, не пришло ли письмо от  Стирна.  Когда
она ответит, что от него ничего не было,  мы  изобразим  великую  радость  и
начнем бурно поздравлять друг друга. После этого мы сможем  позвонить  нашим
клиентам и объявить им, что дело в шляпе. В течение всего  этого  времени  я
буду держать газету под мышкой. После телефонного звонка  я  сразу  разверну
ее, а ты ткнешь пальцем в заголовок. Марта будет свидетелем того, когда  нам
стало известно о смерти Стирна. До тебя дошло?
   - Марта Гейман - хитрая бестия.  Нельзя  переигрывать,  иначе  она  сразу
что-нибудь заподозрит.
   - Ба! - восклицает Эуэлл. - Ее серого  вещества  хватает  только  на  то,
чтобы печатать на машинке и разбирать почту.  Она  глупа  и  напоминает  мне
корову, постоянно жующую сено. Единственное ее достоинство в  том,  что  она
честная и может быть для нас прекрасным свидетелем.
   Филдинг таращит глаза и говорит:
   - А если они все-таки докажут, что мы получили письмо?..
   - Как они могут это доказать? Письма нет, от него не осталось даже пепла.
   - Оно было отпечатано на машинке?
   - Да.
   - Значит, существует его копия.
   - Плевать нам на это! Он мог с тем же успехом отпечатать  десяток  писем.
Главное, чтобы письмо было отправлено по почте,  а  не  отпечатано.  Он  мог
собираться его отправить, но не отправил, а мы  его  не  получали.  Понятно?
Наша секретарша подтвердит это под присягой. Она первой пришла в  контору  и
вскрыла пакет: письма не было.
   Филдинг на минуту задумывается:
   - Подожди, Джек, дай подумать, дело серьезное...
   - Не хлопочи, я уже все обдумал. Надо уметь рисковать.  Не  забывай,  что
речь идет о двухстах пятидесяти тысячах долларов.
   - Именно поэтому я  и  хочу  все  взвесить.  Письмо  было  отправлено  из
Санта-Дельбарры?
   - Да.
   - Он отправился туда на своей  яхте  и  без  секретаря.  Значит,  он  сам
составил его и отпечатал на машинке. Ты  не  заметил  в  левом  нижнем  углу
письма инициалы? Тогда было бы понятно, диктовал он его или нет.
   Эуэлл хмурится.
   - Нет, - говорит он. - Я не обратил внимания. Господи! Почему мне это  не
пришло в голову? Впрочем, какая разница?
   - Очень большая.
   Эуэлл упрямо продолжает:
   - Мы не получали никакого письма, и баста. Стирн не отправлял письма.
   - Еще одна очень важная деталь, - продолжает  Филдинг,  -  заключается  в
том, была ли на борту яхты пишущая машинка. Другими словами, было ли  письмо
отпечатано на борту яхты или в его конторе в  Лос-Анджелесе?  Тебе  понятно?
Если он отпечатал письмо в своей конторе, значит, он взял его с собой, чтобы
отправить по почте, но не успел этого сделать, так как был  убит,  а  письмо
исчезло...
   - Ты все усложняешь, Нед, - нетерпеливо  обрывает  его  Эуэлл.  -  Мы  не
получали этого письма, и баста.
   - Это я все усложняю? - спрашивает Филдинг. - Я просто  пытаюсь  призвать
тебя к логике, иначе это сделают другие, и тогда твоя жизнь и в  самом  деле
осложнится. Представь, что прокурор Санта-Дельбарры  спросит  тебя,  где  ты
находился днем и вечером в субботу. А это наверняка произойдет...

Глава 10

   Нита Молин уверенно ведет свой спортивный автомобиль по оживленным улицам
Лос-Анджелеса.
   Подъехав к бунгало  испанского  стиля,  она  выключает  мотор,  открывает
дверцу и выходит из машины,  демонстрируя  свои  красивые  ноги  в  шелковых
чулках.
   На ней элегантный костюм серого цвета и светло-серые туфли. Однако на  ее
лице видны следы усталости, накопившейся за последние сутки.
   Она нажимает на кнопку звонка. Дверь открывает горничная.
   - Добрый день, мисс Молин. Прислуга отходит в сторону,  чтобы  пропустить
Ниту, и быстро добавляет:
   - Миссис  Райт  предупредила  меня,  что  сегодня  утром  она  никого  не
принимает. Прошу извинить меня, мисс Молин.
   - Где она?
   - В своей комнате. Она...
   Нита делает шаг вперед и говорит:
   - Мне очень жаль, но мне необходимо увидеть ее. Горничная следует за ней,
слабо возражая. Когда Нита  открывает  дверь  в  комнату,  служанка  тут  же
начинает оправдываться:
   - Прошу миссис извинить меня, но я предупредила мисс  Молин  о  том,  что
сегодня утром мадам никого не принимает...
   - Хорошо, Эдна, идите.
   Когда дверь за ней закрывается, Пирл Райт спрашивает Ниту:
   - Ты уже позавтракала?
   - Да, уже давно.
   - В таком случае извини, что я буду есть одна, и скажи, что тебя привело.
   - Ты должна быть в курсе того, что мой адвокат будет  пытаться  утвердить
меня в правах преемницы Эддисона Стирна.
   - Десять минут назад мне позвонил мой адвокат и сообщил эту новость.
   Голос Пирл Райт звучит абсолютно спокойно.
   - Ты будешь возражать против этого? - спрашивает Нита.
   - Еще не знаю.
   - Я тебе не советую  этого  делать.  В  течение  нескольких  секунд  Пирл
пристально смотрит на Ниту, затем говорит:
   - Создается впечатление, что ты пытаешься давить на меня, не так ли?
   Нита раздраженно отвечает:
   - Оставь свои предположения, Пирл. Я пришла, чтобы поговорить с тобой.
   - Ну что ж, давай поговорим.
   - Дело в том, что Эддисон оставил завещание, согласно которому почти  все
его состояние должно перейти к Артуру. Однако в том случае, если Артур умрет
первым, все состояние Стирна,  за  исключением  нескольких  тысяч  долларов,
переходит ко мне. Ты знала об этом?
   - В таких подробностях - нет, но  я  предполагала  что-то  в  этом  роде.
Эддисон не выносил меня,  поэтому  распорядился  таким  образом,  чтобы  мне
ничего не досталось.
   - Если ты будешь так рассуждать, то мы никогда не решим этот спор.
   - Почему?
   - Потому что очень трудно установить, кто из них  умер  первым.  Судя  по
положению обоих трупов, когда их обнаружили, Эддисон мог умереть первым.
   - В таком случае его состояние  переходит  ко  мне?  -  спрашивает  Пирл,
испытующе глядя на Ниту.
   - Выходит, так.
   - Поэтому ты и приехала ко мне?
   - В некотором смысле да.
   Пирл Райт смотрит на нее с недоверием.
   - По сути, ты пришла, потому что считаешь, что Эддисон умер первым, и  ты
пытаешься меня...
   - Не глупи, Пирл. Я хочу обсудить с тобой создавшееся  положение.  Вполне
вероятно, что никогда не удастся доказать, кто из них двоих умер  первым.  В
таком случае  мы  будем  с  тобой  полными  идиотками,  платя  адвокатам  за
удовольствие выслушивать их пустые словопрения.
   - Ты хочешь, чтобы я уступила тебе все состояние?
   - Нет, но мы должны действовать благоразумно. Я возьму на себя управление
всем его имуществом, чтобы не разбазаривать  его,  а  также  управление  его
делами. Я не потрачу ни гроша лично на себя. И пусть в это время следователи
спокойно устанавливают, кто из них умер раньше, а кто позже.
   Пирл остается некоторое время задумчивой, затем говорит:
   -  Возможно,  что  Артур  оставил  завещание,  в  котором   лишает   меня
наследства, так что в конечном счете результат получается один и тот же.
   - Ты не знаешь, Артур действительно оставил завещание?
   - Нет, не знаю.
   - Но он застрахован?
   - Думаю, что да.
   - И теперь ты получишь по страховке деньги?
   -  Вполне  возможно,  но..,  ты  ведь  знаешь,  какие  были  между   нами
отношения... Нита смущенно ерзает на стуле.
   - Послушай, Пирл, - произносит она, - я не хочу  обсуждать  эту  тему.  Я
пришла, чтобы говорить исключительно по делу.
   Пирл добавляет горьким тоном:
   - Наш брак расстроил Стирн. Если бы его не убили, я бы  возбудила  против
него процесс по отчуждению супруга. Я уже собиралась подать иск.
   - И сколько бы ты содрала со Стирна?
   - Двести тысяч долларов.
   - Но зачем тебе это нужно?
   - Ты знаешь сама.
   Нита отрицательно качает головой.
   - Не притворяйся, - говорит Пирл с неожиданной злобой. -  Все  это  из-за
тебя. Откуда ты знала, что я оставила письмо для Артура?
   - Я предпочитаю не говорить сейчас об  этом.  Пирл  меряет  Ниту  ледяным
взглядом.
   - Ты странная девушка, Нита, - заявляет она. - Если бы мне не было на все
глубоко наплевать, то я бы  возненавидела  тебя.  В  данном  случае  я  лишь
пытаюсь дать тебе оценку. Я думаю, что  ты  позвонила  мне  на  Каталину  из
чистой корысти.
   - Почему ты так думаешь?
   - Потому что ты не хотела,  чтобы  письмо,  которое  я  написала  Артуру,
получило огласку.
   - Я? - с удивлением спрашивает Нита.
   - Именно ты.
   - Почему я?
   - Потому что в письме говорилось о тебе.
   - Не понимаю.
   На лице Пирл появляется горькая усмешка.
   - В самом деле? Или это шутка? Я писала в письме, что Эддисон Стирн хотел
избавиться от тебя, но он боялся, что ты подашь на  него  иск  за  нарушение
брачного обязательства и ему  придется  выплатить  тебе  кругленькую  сумму.
Поэтому он решил сбагрить тебя Артуру. Он знал, что Артур уже  давно  сохнет
по тебе. А Артур был столь наивен, что никогда не замечал, что между тобой и
Эддисоном...
   - Пирл! - кричит Нита, поднимаясь со стула. - Замолчи! Это ложь! Это...
   - О нет, это правда! Эддисон ненавидел меня еще и по этой причине,  и  он
сделал все, чтобы настроить Артура против меня. А когда ему это удалось,  он
вытащил на свет тебя и  стал  рекламировать  этому  простаку,  пока  тот  не
влюбился по уши.
   - Ты с ума сошла, Пирл!
   - И после этого ты утверждаешь, что тебе неизвестно содержание письма!
   - Я видела Артура всего два или три раза в жизни.
   - Возможно, но всегда во время длительных круизов.
   Следует короткая пауза, затем Пирл говорит безучастным тоном:
   - Эддисон уже давно был настроен против меня и прожужжал Артуру все  уши,
но Артур влюбился в тебя совсем недавно,  а  именно  в  прошлый  четверг.  В
пятницу он объявил мне, что между нами все кончено,  что  он  любит  тебя  и
прочее, и прочее. Он попросил меня подать на развод и предупредил, что  если
этого не сделаю я, то сделает он.
   - Пирл, клянусь тебе, что я ничего не знала. Поверь мне!
   - Разумеется, ты этого не знала, ты знала только,  что  было  написано  в
письме, которое я оставила в субботу для Артура. Ты не хотела, чтобы полиция
обнаружила это письмо: тогда бы ты оказалась замешанной в  это  дело.  Скажи
мне, что на самом деле случилось в Санта-Дельбарре?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Сколько времени ты находилась на борту  яхты,  прежде  чем  сообщила  о
случившемся?
   - Всего несколько минут. Я...
   - Во всяком случае,  вполне  достаточно,  чтобы  прихватить  револьвер  и
заодно письмо.
   - Не понимаю.
   - Я уверена, что Артур оставил письмо, он иначе не мог.
   - Не понимаю, что ты хочешь этим сказать.
   - Ты прекрасно все понимаешь, Нита. Артур был без ума от тебя, он сам мне
это сказал  в  пятницу.  А  Эддисон  бывает  временами  слишком  болтлив.  Я
опасалась, что он может проговориться о ваших с  ним  отношениях.  Вероятно,
Артур начал что-то подозревать... Я всегда знала, что  однажды  Артур  убьет
его. Я даже хотела поговорить с Эддисоном на прошлой неделе и пришла  в  его
контору, но он не захотел принять меня.
   - Однако, Пирл...
   - Я уверена, что Артур убил Эддисона, а  потом  застрелился  сам.  Но  он
должен был оставить предсмертную записку.  Когда  ты  поднялась  на  яхту  и
обнаружила два  трупа,  ты  выбросила  револьвер  за  борт,  чтобы  все  это
выглядело как убийство, и забрала письмо. Я тебя не сужу. Возможно,  что  на
твоем месте и при подобных обстоятельствах я сделала бы то же самое, но я не
хочу, чтобы ты считала, что обдурила меня.
   Нита смертельно бледнеет и спрашивает:
   - Так какие, по-твоему, были отношения между мной и Стирном?
   - Ты хочешь, чтобы я тебе сказала более ясно?
   - Да.
   - Ты была его любовницей, и ты надоела ему!
   - Ты на самом деле так думаешь?
   - Конечно.
   Стоя со сжатыми кулаками, бледная, Нита говорит хриплым и низким голосом:
   - Я не должна давать тебе никаких объяснений, но я хочу, чтобы однажды ты
услышала правду. Итак, знай: Эддисон был влюблен в мою мать и очень хотел на
ней жениться. Но она отвергла его и вышла замуж за моего отца.  А  мой  отец
ушел от нее. Моя мать умерла. Два года  назад  отец  погиб  в  автомобильной
катастрофе. Эддисон Стирн прочитал о смерти отца в одной  из  газет  и  стал
разыскивать мою мать. Он узнал, что она умерла. Я очень  похожа  на  нее,  и
Эддисон решил заменить мне отца. Наряду с  привлекательными  чертами  в  нем
было много и отталкивающих, и я поняла, почему моя мать  его  отвергла:  все
жизненные ценности он переводит в доллары и считает, что можно купить любого
человека... Не знаю, зачем я тебе все это рассказываю?
   - Зачем? - насмешливо спрашивает Пирл. - Да потому что после  его  смерти
это выглядит так естественно! Должно быть, ты не спала всю ночь  и  сочиняла
эту душещипательную историю.
   Нита презрительно пожимает плечами:
   - Мне  не  следовало  приходить  к  тебе.  Я  надеялась,  что  мы  сможем
договориться, чтобы не выносить сор из избы.
   Она снова пожимает плечами и направляется к двери.
   - Подожди, - говорит Пирл. - Я еще не ответила на твое предложение. Я  не
сказала тебе, что собираюсь предпринять, чтобы помешать тебе взять  на  себя
управление имуществом Стирна.
   - Меня это не интересует. Мне плевать на то, что ты собираешься делать.
   - Ты не любишь, когда тебе говорят правду!
   - В том, что ты говоришь, нет и частицы правды!
   - О, ты плохо знаешь Артура! Он иногда терял педали. В субботу, уходя, он
взял с собой револьвер, потому что догадался о твоих отношениях с Эддисоном.
Я пыталась предупредить Стирна, но он меня не принял...
   - Артур взял с собой револьвер?
   -  Да,  кольт  тридцать  восьмого  калибра.  Ты  прекрасно  знаешь,   что
произошло. Он убил  Эддисона,  потом  себя.  И  он  обязательно  должен  был
оставить записку, в которой объясняет, почему он это сделал. У  Артура  была
мания объясняться и выяснять отношения.
   Взгляд Ниты становится жестким. Подняв глаза л на Пирл, она спрашивает:
   - Артур действительно сказал тебе в пятницу, что любит меня?
   - Да.
   - И что он уходит от тебя?
   - Он сказал, что один из нас должен подать на развод.
   - И с этого момента он стал таскать с собой револьвер?
   - Да.
   - Чтобы убить Эддисона?
   - Да.
   - Зачем, когда он сказал тебе, что любит меня, ты  объявила  ему,  что  я
была любовницей Эддисона? Просто для того, чтобы сделать ему  больно.  Разве
не так, Пирл?
   Пирл отводит взгляд...
   - Разве не так, Пирл? - повторяет Нита.
   - А если и так?
   - Подлость! Какая низость!
   - О, успокойся, дорогая. Лучше скажи  мне,  что  ты  сделала  с  письмом,
которое оставил Артур в свое оправдание?
   Ты уничтожила его? А револьвер выбросила за  борт?  Ты  сделала  все  для
того, чтобы направить полицию по ложному следу. И, разумеется, твои адвокаты
будут утверждать, что Артур умер первым, в то время как Артур убил Стирна  и
уже потом покончил с собой, а это  значит,  что  состояние  принадлежит  его
наследникам.
   - Ты несешь вздор, Пирл. Если бы Артур убил Стирна,  то  ни  он,  ни  его
наследники не получили бы и гроша. Таков закон.
   Пирл иронически улыбается.
   - Интересно... - говорит она. - Вот ты и выдала себя. Значит,  ты  навела
уже все необходимые справки у своих адвокатов?
   Нита раздраженно отвечает:
   - Это только один из вопросов, которые я задала им.
   - Конечно! И ты спросила об этом как бы  между  прочим,  с  таким  видом,
что... Нита с трудом сдерживает ярость:
   - Послушай, Лирл. Если правда, что Артур убил Стирна из-за  этой  грязной
истории,  которую  ты  выдумала  обо  мне   и   Эддисоне,   то   ты   несешь
ответственность за это убийство!
   - А ты хотела бы, чтобы я поверила в твою сказку о том, что Эддисон любил
тебя отеческой любовью? Ха, ха, ха! Не смеши меня! И не думай, что  я  такая
наивная.
   - Дура!
   - Но, с другой стороны, может быть, я действительно буду молчать, если мы
договоримся... В сущности, между мной и Артуром все было кончено... И  я  не
виню тебя в этом, во всем виноват Эддисон. Подожди, Нита, не уходи!..
   Нита Молин, не оборачиваясь, подходит  к  двери  и  открывает  ее  резким
рывком.

Глава 11

   Паркер Гиббс сидит в своем рабочем кабинете и печатает на машинке отчет.
   В это время его жена чистит пылесосом ковер в гостиной. Время от  времени
она выключает пылесос и прислушивается  к  стуку  машинки,  доносящемуся  из
кабинета мужа.
   Наконец она теряет терпение, берет пылесос и открывает дверь  в  кабинет.
Гиббс приподнимает голову и смотрит на жену усталыми, покрасневшими глазами.
   - В чем дело? - спрашивает он.
   - Ложись спать.
   - Не могу. Я должен напечатать отчет и вернуться в Санта-Дельбарру.
   - Зачем?
   - За своей машиной.
   - А эта девушка едет с тобой?
   - Разумеется, нет.
   - А почему ты вернулся в ее машине?
   - Чтобы не потерять ее из вида и привезти к Хазлиту.
   - Она всю дорогу демонстрировала тебе свои ноги?
   - О! Дорогая, на эти вещи я уже не обращаю внимания.
   - Все мужчины лгуны. В котором часу вы выехали из Санта-Дельбарры?
   - В четверть четвертого.
   - Но ты сказал, что нашел ее около полуночи. Чем же вы