х был  и Кемпер, предстали
живые и невредимые с виду панспермиты, деловито расковыривавшие устье шахты.
Взрывы  ракет,  начиненных  обычным  ВВ,  были  для  них  не  страшнеее, чем
комариные укусы для человека.
     Генерал  Рестелл недаром  заслужил  репутацию  жесткого и  решительного
человека,  способного на все  ради  достижения цели,  но и  он  не отважился
отдать приказ нанести по месту предполагаемого испытания бомбовый удар. Пока
он созванивался с Вашингтоном, пока министр обороны совещался с начальниками
штабов и президентом, суперзавры  добрались к нижнему залу на дне шахты, где
был установлен контейнер с ядерным зарядом.
     В  центр  управления полигоном срочно прибыли  представитель  Пентагона
адмирал Киллер и  сенатор Джайлс, председатель сенаторской комиссии по делам
вооружений. Они успели  насмотреться  на  деятельность  суперзавров  сверху,
прежде, чем те скрылись  под землей,  и оценили их мощь,  упорство, неземное
величие  и потрясающее  уродство;  хотя, если разобраться, вопрос красоты  и
уродства  весьма  спорен,  а для животного  мира  термин "красота"  и  вовсе
означает целесообразность формы тела,  гармонию функциональной деятельности,
доведенную  эволюцией  до  совершенства. После  этого потрясенные адмирал  и
сенатор принялись звонить каждый в свои колокола, в том числе  и президенту,
всколыхнув   застоявшееся   болото   самоуспокоенности   и   уверенности   в
национальном превосходстве над любым противником.
     На  полигон прилетела целая бригада высокопоставленных официальных  лиц
под  предводительством заместителя министра обороны по научным исследованиям
и разработкам. Она застала суперзавров  уже  в пути:  панспермиты проникли в
зал  с  ядерным устройством  -- никто  не рискнул его взорвать -- и похитили
урановый  зародыш  и  контейнер-бланкет  со  смесью дейтерия и  трития.  Что
произошло  под землей на глубине полмили, никто, конечно, не видел, но когда
после ухода ящеров в  развороченную шахту спустились каскадеры-ядерщики, они
обнаружили изуродованные остатки оборудования и пустую скорлупу камеры,  где
находился заряд. И ноль радиоактивности.
     Суперзавров   пытались  задержать   на  выходе   из   шахты:   устроили
ракетно-пушечный ад, применили даже боевые лазеры,  но все было напрасно  --
бронированные колоссы  прошли огневую завесу без видимых усилий и остановок.
Похоже, страха они не знали, как и боли.
     Спустя  сутки буспрерывных совещаний и полетов над  неутомимо ползущими
через  пустыню, еще  более  подросшими  сверхдраконами над  Невадой появился
бомбардировщик В-1В и сбросил  на  них вакуумную бомбу класса  "Зеро". Взрыв
превратил уголок дикой горной местности со множеством острозубых скал, пещер
и ям, стенок  и барьеров в идеально ровный круг диаметром около километра, в
пыль раскрошив все, что  возвышалось над землей больше, чем на  сантиметр. И
все же панспермиты уцелели.
     Сначала  наблюдатели  подумали, что  звери убиты: они  распластались на
голой  скальной площадке  и  не двигались, вцепившись всеми шестью  лапами в
камень.  В лагере, следовавшем за пришельцами в пределах радарной видимости,
среди  военспецов вспыхнуло  ликование,  длившееся ровно полчаса, Суперзавры
опомнились,  зашевелились,  пришли  в  себя,  забавно  ощупывая  друг  друга
хвостами.  Несколько  часов   они  сидели  на  месте,  занимаясь   какими-то
таинственными приготовлениями, может  быть, залечивали раны, а  потом  вдруг
один   за  другим   сбили   три  вертолета  с  наблюдателями,  круживших  на
двухкилометровой высоте. Летчики погибли. По счастью, Кемпер  в этот день  в
воздух  не  поднимался, была  не его смена.  С этого момента сверхдраконы не
подпускали к  себе никого ближе  чем на  семь-восемь  километров и увеличили
скорость бега.  Когда эксперты установили  направление их движения, в лагере
затлела  тихая паника:  чудовищные твари  через  три-четыре дня должны  были
достичь  каньона  Коннорс-Пик, где  шла  подготовка к еще  одному подземному
испытанию  в  рамках  "Черного  огня". как  мрачно  пошутил  адмирал Киллер:
пришельцы явно были "агентами Кремля", которые решили сорвать программу  СОИ
любыми средствами.
     Шутка адмирала  вызвала неожиданный  резонанс в  мире, выйдя за пределы
штата Невада. У  журналистов многих стран она породила ироническую улыбку, а
корреспондентов радио и телекомпаний  самих США обуял гомерический хохот. На
страницах  газет   и  журналов   появились  десятки  фельетонов,  насыщенных
убийственным ковбойским  юмором,  статей  и рассказов "очевидцев". Обыватель
тоже  хохотал  над хлесткими фразами  типа: "Еще никто  в  мире не  воевал с
динозаврами, но Америка и в этом опередила мир, подтвердив свое историческое
предназначение",  пересказывал  анекдоты  и слухи  и  веселился в абсолютном
неведении  относительно  реальных  обстоятельств  дела.   К   сожалению,и  в
политических кругах не нашлось деятеля, который  трезво оценил бы обстановку
и  сделал  надлежащие выводы. В Пентагоне, да и  среди администрации страны,
все еще бытовало мнение, что военные вполне контролируют положение и вся эта
шумиха вокруг двух оживших реликтов эпохи мезозоя не стоит выеденного яйца.

     Суперзавры  прошли  последний  ракетный  заслон перд  шахтой  в  ущелье
Коннорс-Пик  и  через  день  уничтожили ядерный  заряд,  предназначенный для
испытания  рентгеновскоголазера  с ядерной накачкой. К этому времени их рост
достиг сорока  трех,  а длина  от носа  до кончика  хвоста  превысила двести
десять метров. Они были гораздо больше не только самых крупных живых существ
на Земле, но и превосходили все созданные человеком  передвигающиеся по суше
механизмы. Невада была открыта и беззащитна перед  ними,  а  "медные лбы"  в
Пентагоне все  еще искали  оружие,  способной  их  уничтожить, испытывая  на
панспермитах   весь   имеющийся  в   наличии  арсенал,   в   том   числе   и
экспериментальных химический и биологический.
     Прозрение  не  наступило  даже  тогда,  когда  ни  лазерные  пушки,  ни
электромагнитные  снаряды  с  высокой  скоростью   полета  --   до  двадцати
километров  в  секунду, ни  ядохимикаты  и  самые  страшные  из  животных  и
растительных  ядов  не  оказали   на  чужих   зверей  никакого  воздействия.
Суперзавры раздавили еще  две шахты с подготовленными к взрыву устройствами,
и  полигон  опустел.  Рестелл,  не  дожидаясь команды сверху,  отдал  приказ
эвакуировать  оставшиеся  установки.  Но  на границе  штатов  Невада  и  Юта
располагался секретный  завод  по переработке  урановой  руды, и  суперзавры
повернули туда.
     Америка   перестала   хохотать  и   затаила  дыхание.  Рестелл  получил
официальное разрешение  президента применить для уничтожения чудовищ атомную
бомбу.
     И лишь один человек из всех, причастных к этому делу, догадался, к чему
может привести ядерный взрыв. Этим человеком был Норман Алиссон.
     Он нашел  Кемпера  возле  одного  из  вертолетов  в компании  летчиков,
обменивающихся впечатлениями от последних  рейдов  на северо-восток  Невады.
Это был  передовой отряд наблюдателей, следовавших за суперзаврами по  пятам
на   минимально  возможном  расстоянии.  В  компании  царил   дух   бравады,
непритязательного  юмора  и  снисходительного  терпения: каждый  ждал  своей
очереди рассказчика,  отвечая  смехом на неуклюжие  остроты  других. Алиссон
послушал минуту и выдернул Вирджина из толпы.
     -- Вир, привет, надопомешать ядерной атаке на суперзавров.
     В глазах Кемпера погасли искорки смеха. Он повертел пальцем у виска.
     -- Ты что, привет, совсем свихнулся там, у родного скелета? Кстати, как
ты сюда попал?
     -- С почтой, -- отмахнулся Алиссон, не обижаясь на "свихнулся". -- Если
не  остановить бомбардировку, произойдет...  вернее,  может  произойти нечто
страшное!
     Кемпер внимательно оглядел лицо друга, покачал головой.
     -- Это невозможно.
     -- Но  это  надо  сделать, пока  еще есть время не допустить чудовищной
ошибки.
     Кемпер машинально отметил время и решительно махнул на штабель ящиков:
     -- Садись и рассказывай.
     -- Все довольно просто. Ты еще помнишь, какими родились панспермиты?
     -- Конечно, футов по двадцать...
     --  Дело не в  размерах,  они двигались  не  так, как  сейчас,  гораздо
медленнее  и плавнее.  А когда сожрали начинку рентгеновского  интроскопа --
радиоактивный церий, сразу стали активнее, повеселели, помнишь?
     Кемпер неуверенно почесал затылок.
     -- Да вроде бы...
     -- Это  факт. Каждый  раз, как они  находили очаги радиации, в "нулевых
точках"  или  в  шахтах,  подготовленных  к испытаниям,  скорость  их  жизни
увеличивалась, я  проверил. То  есть они  вне  зон  с  повышенной  радиацией
"мерзнут", остывают.  Понимаешь? И  чем больше мощность излучения,  тем выше
темпы  их роста, активность,  скорость  процессов  обмена,  реакция, сила. В
сочетании  с  практической  неуязвимостью...  представь,  что  будет,  когда
взорвется бомба: они  наконец-то  насытятся  энергией  и... черт знает, куда
отправятся потом и за что примутся!
     Летчик  хмыкнул искоса поглядывая  на  сдерживающего волнение Алиссона,
начертил носком ботинка женский профиль и стер.
     -- Логично.  Хотя я и не верю, что суперзавры выдержат ядерный взрыв. А
велика ж потенция у природы! --  воскликнул он вдруг  с восхищением. -- Моей
фантазии  никогда  бы  не хватило  нарисовать таких монстров! Живые  атомные
поглотители! Их надо  оставить в  живых  хотя бы для того, чтобы они очищали
Землю  от  радиации.  Экономический эффект  будет  колоссальный!  Неужели  в
космосе могут обитать еще более жуткие формы жизни?
     -- По-моему, одни мы с тобой и способны удивляться, -- хмуро проговорил
Алиссон. -- Даже в  среде ученых любопытных романтиков -- один-два на сотню,
все больше прагматики, меркантильные дельцы да  расчетливые  препараторы. Не
отвлекайся, думай, что делать дальше.
     Кемпер   снова  почесал   в   затылке   и   превратился  в   деловитого
рассудительного человека.
     -- Нужен деятель масштаба государства, который  может убедить шишек  из
Пентагона  отменить  атаку. Рестелл не годится, он зажат рамками  устава,  и
кругозор  его узок, к тому же  он  не станет нас слушать. Адмирал Киллер? Не
знаю: мне он не понравился: эдакая высокомерная жердь с благородной сединой,
да и фамилия у него чертовски убедительная... Может быть, Джайлс?
     -- Кто это?
     --  Сенатор,  председатель  комиссии  по  делам  вооружений.  Похож  на
борца-профессионала, но не дурак, судя по отзывам. Попробуем к нему.
     Кемпер вскочил и, не  оглядываясь,  пошел  к фургону  с  радиостанцией.
Алиссон,  давно  привыкший  к  манере Вирджина ставить задачу  и тут  же  ее
решать, поспешил следом.
     Летчик задержался в фургоне на две минуты.
     -- Порядок,  я  выяснил: Джайлс и  вся его  свита  находится  сейчас  у
Коннорс-Пик,  изучают  следы  наших милых динозавров. Жаль, что  заместитель
министра обороны уже укатил, а то можно было обратиться к нему.
     Не  давая Алиссону опомниться, Кемпер  энергично  зашагал к  вертолету,
крикнув на ходу в толпу развлекающихся пилотов:
     -- Боб,  я по  вызову  Рестелла,  буду  через  час-полтора,  предупреди
майора, когда вернется.
     Через несколько минут они были в воздухе. Мощный двухвинтовой  "Ирокез"
понес их над угрюмым морщинистым телом пустыни на юго-запад, к горному кряжу
Коннорс-Пик.  Через весь каменный щит, то пропадая в нагромождениях скал, то
появляясь на ровной  поверхности, тянулись  рядом четыре характерные борозды
-- следы проплзших здесь драконов.
     Все сорок минут полета они молчали. Только сажая вертолет возле шеренги
таких же машин, с  одной стороны,  и  стада бронетранспортеров  -- с другой,
Кемпер спросил:
     -- Ты уверен в своих расчетах?
     Алиссон выдержал его взгляд.
     -- Это не расчеты, это логика  и прогноз. Но я уверен,  что не ошибся в
выкладках.
     Но пробиться наприем к Джайлсу оказалось непросто.
     Было время ленча,  официальные представители власти собрались в  легком
алюминиевом домике с кондиционированием и душем, который монтировался за час
и  охранялся  почти  как  здание  Пентагона.  Дальше колонны  многоствольных
реактивных  установок Кемпера  не  пустили. Обманчиво  ленивый  десантник  в
черном преградил ему путь.
     -- Куда спешите, парни?
     -- У нас дело к сенатору.
     --  А почему не к  президент? Сенатор вас ждет? Кстати, какой именно? У
нас тут их целый взвод.
     -- Джайлс.
     -- Вот теперь ясно, вы его родственники.
     -- Не родственники, -- начал терять терпение Кемпер, -- но дело к  нему
весьма спешное и важное. Могу я пройти? Оружия не ношу, можете обыскать.
     --  Не спеши, торопыга, я что-ли, по твоему, ношу  оружие? --  Охранник
развлекался,  ему было скучно. -- Эй, а  ты  куда приятель? --  окликнул  он
Алиссона, который  приблизился к  одной из  бронированных  машин и  взглянул
из-за нее  на недалекие холмы  песка  и  груды камней,  скрывающие  за собой
развороченный суперзаврами вход в шахту.
     Капрал в  черной  форме сухопутных сил быстрого развертывания  свистнул
два раза,  из  стоящего  неподалеку  фургона выпрыгнули  двое  десантников и
двинулись   к  ним,  поправляя  автоматы   "узи",  казавшиеся  в   их  руках
игрушечными.
     -- Беги к домику,  -- крикнул Кемпер,  -- я их задержу, эти болваны  не
посмеют стрелять.
     Алиссон  рванул  по  прямой,  десантники,  замешкавшись  на  мгновение,
тяжелой  рысью бросились  за ним, но  Кемпер, выхватив у  капрала автомат  и
смазав им его же по скуле, дал очередь в небо.
     -- Ложись, перестреляю, как собак!
     Десантники с ходу послушно грохнулись на животы.
     Алиссон  добежал  до  алюминиевого  бунгало  и  что-то  стал  торопливо
объяснять выглянувшему на  шум офицеру в форме военно-воздушных сил.  С двух
сторон к посту бежали охранники, готовясь к бою. Взвыла сирена.
     Лицо капрала  налилось кровью, глаза сделались бешеными. Он открыл рот,
но сказать ничего не успел, офицер в голубом крикнул ему от домика:
     -- Все в порядке, капрал, пропустите их.
     -- Держи, -- сказал, усмехнувшись, Кемпер  и сунул автомат державшемуся
за щеку охраннику.  -- Извини,  если  перестарался. Но  тому парню  есть что
сказать сенатору.
     Охранник  сплюнул,  помассировал  кисть  руки  и  неохотно  отступил  в
сторону.
     -- Ты еще не раз вспомнишь нащу встречу, сукин сын!  Это тебе говорю я,
Бенджамин Фримен. Запомнишь?
     Кемпер пожал плечами и обошел капрала, как столб.
     Сначала   Алиссона   выслушал  дежурный   офицер  охраны,  который  без
размышлений   вызвал   флаг-секретаря   генерала   Рестелла.  Флаг-секретарь
рассуждал сам с собой минут пять,  потом  все-же  позвонил кому-то,  вкратце
рассказал в  чем  дело, переврав  смысл идеи Нормана, и  остался в  комнате.
Через  минуту  в  помещение  вошел  заместитель   Рестелла  по  техническому
обеспечению, поджарый полковник с  ежиком стальных волос и шрамом через весь
лоб.
     -- Что случилось, Жорж? Я ничего не понял. Кто эти люди?
     -- Пилот Вирджин Кемпер, первая бригада авиаконтроля. -- Кемпер щелкнул
каблуками. -- А это Норман Алиссон, палеонтолог.
     --  Помню. -- Полковник постоянно  щурился,  казалось,  его  раздражает
слишком  яркий свет.  -- Вы первыми  наткнулись на этих симпатичных  зверюг.
Чего вы хотите? Только покороче и внятнее.
     Алиссон снова повторил свои доводы,  стараясь  быть  лаконичным. К  его
удивлению, зампотех Рестелла соображал куда быстрее флаг-секретаря. Он потер
лоб так, что шрам стал лиловым, и вышел. Оставшиеся в комнате переглянулись,
но оглашать свои впечатления не  стали. Плковник  вернулся  через  несколько
минут.
     -- Идемте. Уложитесь в две минуты?
     -- Попытаюсь.
     Прошли  короткий  коридор  и  свернули  в  крайнюю  дверь,  распахнутую
вооруженным до зубов десантником.
     Нечто  вроде  гостиной  с  очень  простым интерьером:  голые  стены  из
гофрированного  пластика,  жалюзи  на  окнах,  девять  или десять раскладных
стульев,  два низких  столика  с напитками и  шейкером с  колотым  льдом. На
стульях  генералы  и  сенаторы, одни  из  самых уважаемых  или богатых людей
страны. На  Алиссона смотрели  десять пар  глаз,  разных по цвету,  мысли  и
характеру, но в данный момент с одинаковым выражением любопытсятва.
     -- Говорите, -- кивнул сенатор Джайлс,старший в этой разнокалиберной по
возрасту  и  опыту  компании.  Он и  в самомо  деле  был похож на  борца или
боксера-профессионала. Его руки были величиной с ляжку нормального человека,
а веснушчатые кулаки вызывали в памяти образ копра забивающего сваи.
     Поборов  волнение,  Алиссон в  четвертый раз  пересказал свою идею. Под
конец  речи  он  заметил среди  присутствующих известного  физика,  лауреата
Лоуренсовской премии, доктора Хойла, и сбился, кое-как завершив выступление.
     -- И это все? -- сказал в наступившей тишине адмирал Киллер, встопорщив
мохнатые седые брови. -- И я должен выслушивать подобные бредни? Кто их сюда
впустил? Вы, Гретцки? Не могли решить на своем уровне?
     -- Подожди,  Долф,  -- мягко  сказал Джайлс.  -- Мне кажется, в  словах
этого молодого человека есть рациональное зерно. Ваше мнение, Хойл.
     Алиссон поймал взгляд Кемпера; тот подмигнул -- не робей, мол.
     -- Я тоже  думал над этим, -- признался вдруг Хойл, коротышка с помятым
заурядным лицом, но умными и живыми глазами. -- По правде говоря, я не верю,
что панспермиты выдержат ядерный взрыв.  Каковыми бы ни были  их способности
поглощать  и аккумулировать  излучение, радиацию  такой плотности и  в таком
широком диапазоне им не  переварить,  "захлебнутся". С  другой стороны, мы о
них  почти  ничего не знаем,  поэтому  правомочна любая гипотеза. Да и  жаль
терять  такие  объекты  для  исследования.  Сверхассенизаторы,  стопроцентно
утилизирующие  самые  страшные  из   отходов  человеческой  деятельности  --
радиоактивные шлаки, нужны человечеству не меньше, чем ядерное оружие. А что
вы предлагаете конкретно, доктор Алиссон?
     --  Давайте  порассуждаем,  --  сказал  хрипло Норман,  откашлялся; все
ждали,  пока  он   промокнет  губы   платком,   даже  Киллер,   сидевший   с
презрительно-скептическим видом.  -- С большим  процентом вероятности, будем
говорить так, суперзавры привыкли жить в радиоактивной среде с очень большой
интенсивностью  излучения. Судя по тем данным, которыми мы располагаем после
изучения  останков их  спор  и  скелета взрослого ящера, они чувствуют  себя
прекрасно   даже  при  излучении  в   тысячу  рентген  в   час.  Чем  меньше
интенсивность,  тем  им  "холоднее",  тем медленнее  идут  процессы обмена и
быстрее уменьшаются запасы энергии.
     -- Логично, --  кивнул  Хойл, как это сделал Кемпер полтора часа назад.
-- Вы предлагаете  создать вокруг  них зону без  излучения? Как это  сделать
практически?  Но,  допустим, мы  создадим  такую зону,  как вы заставите  их
находится в ней? До того, как у них кончатся жизненные запасы?
     В помещении повисло молчание, которое нарушил Киллер:
     -- Я же говорил -- все эти фантазии не стоят скорлупы съеденного ореха.
Бомбу   сбрасывать   необходимо,   пора   кончать   с   этими   гражданскими
умонастроениями. Гретецки, проводи гостей.
     --  Не спеши,  Долф,  --  снова  сказал  сенатор  Джайлс своим необычно
мягким, совершенно не соответствующим его облику голосом. -- Доктор Хойл, вы
на самомо деле считаете свою идею стоящей.
     --  Он такой же  ученый, как и я, и  отвечает  за свои слова, только он
моложе и потому смелей. Надо привлечь к проблеме остановки панспермитов всех
крупных физиков, сообща мы решили бы ее в приемлимые сроки.
     -- Вы  еще русских  предложите привлечь, --  съязвил  Киллер.  -- Они с
удовольствием рассчитают массу надгробья над вашей могилой.
     -- Не порите чепухи, адмирал, -- спокойно отрезал Хойл. -- Вы не знаете
русских. Это хорошие специалисты и неплохие...
     --  Не