тот отдавал приказ
отряду ВВС атаковать "зловещих" пришельцев.
     --  Верни штурмовики!  -- Запыхавшийся  сенатор вытер  лицо  платком  и
отпихнул  адъютанта Киллера,  который  пытался  его  остановить.  --  Физики
говорят, что это  не есть демонстрация силы или  угроза. Биурсу  хватило  бы
своей мощи, чтобы наказать нас. Пусти вперед ученых.
     -- Под моим  началом  ученых  тоже хватает, -- скривил  губы Киллер; он
потягивая  гимлит (смесь джина с лимонным соком), закусывая уткой на листьях
спаржи  и  не отрываясь от экрана монитора,  -- и они не  хуже разбираются в
таких вещах.  Во-вторых,  ты забываешь, что ни на  один  призыв вернуть двух
наших парней, он не ответил.
     -- Значит, он не понял.
     -- Ну да, конечно. Дракон понял, "конь", так сказать, а всадник -- нет.
Чушь!  Все он  прекрасно понимает. А за  это  наказывают! Зачем он уничтожил
роботов?
     -- Но ведь вы его сами спровоцировали! -- Изумленный сенатор рухнул  на
сидение рядом.
     -- Вот!  -- Киллер  поднял  вверх  палец,  ни  капли  не чувствуя  себя
виноватым. -- И ты его пожалел! Урода! А кто-то из классиков, кого так любит
товй умный Хойл, говорил: "Мужчина должен быть воспитан для войны, а женщина
для отдохновения воина; все остальное -- лукавство".
     -- Безумство, -- поправил Джайлс, который тоже читал Ницше.
     И в это время "эф-шестнадцать" вышли на цель.

     Существо,  на котором прилетел ксенурс, только издали и только когда на
нем  сидел  двутелый   гигант,   было  похоже   на   земную  манту.   Стоило
"динозавро-медведю"  слезть, как "манта"  встала на  дыбы  и  превратилась в
помесь гигантской кобры с  богомолом.  Смотреть  на это чудище было  тошно и
страшно.
     Ксенурс обошел Тихоню  кругом,  нагибаясь  к нему  то левым,  то правым
телом, постукмвая  снизу  по  корпусу  сверхдракона  -- металлические поющие
удары, -- так  механики постукивали когда-то молотками  по колесам старинных
паровозов и вагонов. Затем нагнул  голову суперзавра,  так что  она  ушла из
поля  зрения замерших людей.  Послышались новые звуки:  треск, звон, скрипы.
Тройной гребень на шее Тихони -- его антенна-воротник  -- заискрился мелкими
голубыми разрядами.  Тела людей  свела  судорога,  но не болезненная,  почти
приятная.
     -- По-моему,  он нас не  замечает, -- заметил Кемпер. -- Сейчас возьмет
сядет и раздавит. Давай покричим?
     Алиссон улыбнулся, заинтересованный происходящим.
     --    А    по-моему,    нам    ничто   не    угрожает.   Эта   зверюга,
полунасекомое-полукобра, всего-навсего наземный транспорт ксенурса.
     Словно вспомнив о седоках, двутелый колосс вдруг протянул лапу, раскрыв
девятиметровую "ладонь"  веером,  накрыл прозрачный  пузырь над  "седлом"  и
перенес пузырь вместе с людьми, как воздушный  шарик, на черную  почву этого
мира. Затем снова занялся обстукиванием и обслушиванием суперзавра.
     Ошеломленные  и слегка оглушенные седоки --  удар  о прозрачные  стенки
шара был приличным -- не  сразу  пришли в себя, Флегма Алиссона и  природный
оптимизм  Кемпера  были  поколеблены  не  столько необычностью  свершаемого,
сколько  непризнанием  ксенурсом  равных  себе  по  разуму  партнеров. Да  и
несопоставимость  масштабов   людей  и  гигантских  существ  действовала  на
психику,  подавляла  и  отвращала. Смотреть  на "кобро-богомола", закрывшего
собой половину горизонта, было не слишком весело. Что  же касается двутелого
негуманоида,   по  мнению  Алиссона,  он  был  лостаточно  вежлив,  проявляя
минимальную в данном случае заботу,  но и только. О  контакте  речь не  шла,
ксенурсу он был не нужен.
     По-видимому,  ксенурс удовлетворился  осмотром  суперзавра,  потому что
подал неслышимую команду,  и "кобро-богомол"  послушно принял горизонтальное
положение,  превращаясь в "манту". Новая команда -- тихий световой всплеск в
мозгу Алиссона, -- и Тихоня взгромоздился на "манту", раскорчился,  вставляя
лапы и голову в выемки на  горбу летающего чудовища. Последним на живую гору
влез  ксенурс,   уселся  в   "седле"   Тихони,  едва  не  доставая  головами
потолка-неба.  Затем  взялся  всеми  четырьмя  лапами  за  воротник  на  шее
суперзавра,  и  вся  эта конструкция  исчезла.  Ни  вспышки,  ни  звука,  ни
дуновения ветерка.
     Кемпер очнулся  от  несказанного изумления первым,  разразился бранью и
восклицаниями.  Алиссон  пришел  в  себя   позже,  сделавшись  рассеянным  и
задумчивым. Он размышлял и делал выводы.
     -- Симбиоз!
     -- Что? -- остановил бурный монолог летчик. -- Ты о чем? Ты  понимаешь,
что он нас бросил?! Ссадил, забрал "коня" и -- аллюр три креста!
     -- Симбиоз, -- повторил  Норман. -- Конь, всадник и наездник. И сдается
мне, что каждая часть этой троицы разумна по-своему. Нет, он нас не  бросил,
-- сказал Алиссон  уже уверенней.  -- Он просто  поверяет способность Тихони
работать в одной упряжке. Я даже думаю, что Тихоня искал и нашел именно тех,
с кем должен был соединиться давно... хотя это и спорно. И тогда мнепонятно,
куда мы попали. Две плоскости -- и ничего больше. Экотон.
     -- Попроще, док, я не шибко грамотен.
     -- Экотон  -- пограничная зона  между сообществами. На Земле это опушка
леса, берег рки а здесь, в мире чужих гигантов, он выглядит так. Хотя, может
быть, это лишь мы, люди, со своими несовершеными органами чувств, видим этот
мир таким, а ксенурсы и иже с ними видят его другим.
     Кемпер вздохнул, помолчал немного, постучал по шлему.
     -- Звенит. Пустая голова -- источник звона. И вообще я хочу есть, пить,
спать и... домой.
     -- Я тоже,  --  засмеялся палеонтолог. -- Неведомое и непонятное хорошо
для  организма в  малых  дозах,  как яд. Подождем,  он  вернется. На, глотни
виски.
     Летчик отбросил маску и приставил флягу ко рту.

     Неизвестно, почувствовал  ли двутелый  пришелец тревогу или просто  был
готов  к коварству людей,  дважды пытавшихся усыпить его, но  на  залп шести
управляемых  ракет "Мейверик" с  трех  самолетов F-16A  "Файтинг фалькон" он
отреагировал  мгновенно, выпустив огромное черное облако.  Впрочем, говорить
"выпустил облако"  было неправильно:  просто  воздух  на  районом  в радиусе
километр,  в  центре  которого  находился  биурс,   жуткий  кобро-богомол  и
суперзавр  Индра,  вдруг  стал   абсолютно  непрозрачным,  напоминая  черную
грозовую тучу! Ракеты вонзились в эту куполовидную тучу  и... не взорвались!
А затем в действие  вступил Индра-Стрелок, для которого туча, наверное, была
прозрачной. Две трассы  гамма-луча поразили два самолета, а третья повредила
вертолет "Хью кобра", неосторожно приблизившийся к зоне боевых действий.
     Летчики   сбитых   истребителей   катапультировались,   а    оставшиеся
неповрежденными самолет и вертолеты  быстренько  ретировались на  безопасное
расстояние, не дожидаясь приказа растерявшегося командования.
     Черная  полусфера,  накрывшая инопланетную  компанию, исчезла без следа
спустя минуту после  бегства людей, и  взорам наблюдателей  предстала  такая
картина:  двутелый  динозавро-медведь   подсаживает   суперзавра  Индру   на
кобро-богомола,  который, опустившись на  землю, стал  плоским,  похожим  на
земного ската. Уместившись на спине  "кобро-ската", дракон  вытянул  морду и
воткнул ее в углубление на шее "ската", а биурс влез на него,  устраиваясь в
седле,  совершенно  как человек-всадник.  И  это  было противоестественно  и
страшно, потому что на человека этот сутулый монстр не походил никак!
     Миг --  и их не стало! Лишь зелено-серый "конь" биурса, на  котором  он
прибыл на Землю,  остался лежать на скалах, не заботясь о  хозяине. И в этот
момент шесть  ракет,  выпущенных с  истребителей и  воткнувшихся в  песчаные
барханы, взорвались,  подняв новую тучу -- рыже-багрово-черную. Когда пыль и
песок осели,  а обломки скал перестали падать, люди увидели шесть неглубоких
воронок  и невозмутимого суперзавра, для  которого не страшны были и  прямые
попадания.
     -- Долф, ты  скотина! -- сказал сенатор Джайлс Киллеру, но из-за шума в
эфире и взрыва  возбужденных голосов  в кабине БТР  адмирал  не услышал этой
фразы.  Он  уже  вызвал  своих главных экспертов  и лихорадочно готовил план
дальнейших  действий.  Биурс должен был вернуться,  один или в сопровождении
своих  страшилищ,  и  у  армии  оставался  шанс  захватить  его  в  качестве
похитителя двух представителей хомо сапиенс... на которых лично Киллеру было
глубоко наплевать.

     Помощнику  президента  шел  пятьдесят  четвертый  год, но  выглядел  он
моложе:  коренастый,  гладколицый,  с  бакенбардами и прилизанными волосами.
Звали его за глаза "куском  мыла", видимо, имея в виду способность влиять на
президента, а настоящее его имя было Мэтьюз Сьюард.
     В  люк штабного бронетранспортера он влез, почти не пригибаясь, одетый,
как и все здесь, в пятнистый комбинезон десантника.
     Адмирал Киллер проводил совещание и встретил его сдержанно.
     -- Господин  Сьюард, вы почти  вовремя. Мы как  раз обсуждаем  проблему
захвата нашего биурса... не нравится мне это название, хоть убей. Я бы лучше
назвал его суперуродом.
     Помощник президента сел в низкое удобное кресло и огляделся.
     Кабина  машины  была  переоборудована  таким  образом,  что  напоминала
командный  центр  Пентагона  и  комфортный  номер   гостиницы  одновременно.
Аппаратура  теле-  и  радиосвязи  размещалась  в  передней  части кабины,  а
остальной  объем занимали кресла,  стол с картой, бар и холодильник. Всего в
кабине  могло поместиться человек двадцать пять, но в настоящий момент в ней
находились, не считая операторов и офицера связи,  шестеро:  Киллер, сенатор
Джайлс, генерал Рестелл  и трое руководителей военных центров, имевших кроме
высоких званий  еще  и  докторские степени. Всех их помощник президента знал
прекрасно: химик и биолог Зборовски (полковник), астрофизик Стофф (генерал),
психолог Эксминстер (адмирал). Ни один из  гражданских  ученых на  совещание
приглашен не был.
     -- Итак мы сошлись на том, что монстр... черт с ним, пусть будет биурс,
--  с обычной  долей  высокомерия продолжал Киллер,  постукивая  пальцем  по
золотому портсигару величиной с  кирпич,  -- в отличие от суперзавров имеет,
по   крайней  мере,  одно   "окно  уязвимости",  а  именно  --   химическое.
Разработанный  в лаборатории доктора  Зборовски газ  триметил  ди...  эти...
нолэтаз...  не  суть  важно, подействовал на биурса,  и  если  бы  не вторая
голова, то он был бы наш. Очевидно, что  если нам удастся окунуть  в газовое
облако обе головы этого супермедведя...
     --  Я  против, --  буркнул здоровяк  Джайлс.  -- Ваши  методы,  господа
суперспецы,  отдают терроризмом.  Никто мне не доказал, что  биурс  захватил
наших ребят  в плен и держит  у  себя.  По-моему, лучше  натравить  на  него
команду Тиммери,  они быстрее  найдут способ контакта с ним  без стрельбы  и
угроз, а то ваши мальчики из лабораторий зациклились на войне. Правда, можно
и их  подключить  к Тиммери, почему бы и нет? В крайнем же  случае предлагаю
просто  не трогать этих  колоссов.  То, что  биурс  ни разу  не  ответил  на
провокации, еще не говорит о его миролюбии. Если вы держите слона за  заднюю
ногу, и он вырывается, самое лучшее отпустить его.
     -- Если это твое мнение, Кристофер...
     -- Это мнение мнение Авраама Линкольна, Долф.
     Киллер скривился. Он не был так  образован, как сенатор,  и  его  злило
всякое  проявление  начитанности. Если бы можно  было поменять местами  души
сенатора  и адмирала,  это  было  бы  только  актом справедливости,  так  не
соответствовала внешность обоих внутреннему содержанию.
     -- Считаю, что  споры излишни.  У  тебя, Кристофер, всегда было  особое
мнение, но  в  данном случае  оно  резко отличается от общей концепции.  Тем
более, что ничего мы с... э-э, биурсом делать не собираемся, только выясним,
где наши парни. Сам-то он разговаривать с нами не желает. Не так ли, Мэт?
     Помощник президента  посмотрел  на Киллера, потом на мрачного  Джайлся,
едва заметно улыбнулся.
     -- Это  наша  земля,  Долф,  -- вмешался  Рестелл,  -- и мы не позволим
хозяйничать  на  ней каким-то космическим  монстрам.  А если  они  забросают
яйцами драконов всю Неваду? Или вообще Штаты?
     Джайлс иронически поднял бровь.
     -- Господин помощник президента тоже так считает?
     -- Я присоединяюсь к  мнению большинства, -- проговорил наконец Сьюард.
-- Кстати,  президент извещен  обо  всем  и  одобряет наши  действия.  Итак,
джентльмены, в чем состоит ваш план конкретно?

     Ксенурс отсутствовал около трех часов.
     За это время Кемпер успел выспаться, а  Норман создать  концепцию жизни
таких  существ, как  суперзавр, ксенурс и кобро-богомол. Увлекшись,  он даже
разбудил летчика, уснувшего мгновенно, как только его спина коснулась ровной
плиты пола.
     -- Понимаешь, -- сказал Алиссон, жестикулируя, -- эволюция в мире  этих
существ  действовала  иначе,  не  так,  как   земная,  она  абсолютизировала
эмерджентность.
     --  Что? -- хрипло переспросил  Кемпер, ничего  не соображая со сна. --
Какую джентность?
     -- Эмерджентность. Наличие у системы свойств, не  присущих составляющим
ее элементам. Действия ксенурса подтверждают это наглядно, недаром же Тихоня
искал  своего всадника, будучи  сам всадником  кобро-богомола. Каждый  изних
выполняет  какую-то  одну  функцию, а  вместе  они  -- коллективное разумное
существо, способное решать сверхсложные задачи.
     Кемпер  упал  навзничь и  снова  уснул,  но Алиссон этого  не  заметил,
продолжая  ходить  вокруг  спящего  товарища  и  рассуждать   сам  с  собой.
Остановился  он лишь тогда, когда неподалеку  объявилась сумасшедшая троица:
ксенурс, суперзавр  и их  "тягач"  --  кобро-богомол,  от одного  взгляда на
которого  хотелось  перекреститься.  Произошло  это не  так, как  в  прошлые
прибытия.
     Сначала в двухстах  метрах от  шара  с людьми возникло огромное облако,
сотканное  из  редких,  тускло  сияющих   звездочек.  Не  сразу  можно  было
разглядеть в  этом облаке очертания "наездников" -- ксенурса и суперзавра --
на кобро-богомоле. Затем  количество звездочек стало увеличиваться, а облако
сжиматься, пока не приобрело размеры, близкие к реальным.  И, наконец, когда
сияние разом погасло, взору предстали знакомые диковинные существа.
     Ксенурс  слез  с  "коня"  очень  медленно,  с  видимым  усилием,  будто
смертельно  устал.  Таким  же   усталым  выгляде  и  Тихоня,  сползавший  со
"змеенасекомого" буквально наощупь. Алиссон, глядевший на эту картину во все
глаза, растолкаля Кемпераишепотом поделился своими наблюдениями.
     Ксенурс  посидел  у  туши  кобро-богомола на  корточках,  ощупывая свои
тумбообразные  ноги, потом  в  том же замедленном  темпе  обошел суперзавра,
похлопал  его  по боку, влез на  спину  "кобры" и  с низким  гулом умчался в
темноту.  Посадить людей обратно на спину Тихони  он  забыл. Тихоня  остался
стоять, понурив  голову и раскорячившись.  Бока его сочились  тусклым желтым
сиянием, и  лишь  гребенчатый  нарост на  шее светился чуть ярче,  ничего не
освещая, да горизонтальный глаз набух "кровью" -- алым светом.
     -- Что это с ним? -- прошептал Кемпер.
     -- Не знаю,  -- так же  шепотом ответил Алиссон. -- Сдается мне, Тихоня
просто не  подешел  тем двоим, не обладая нужным свойством, родился-то он на
Земле, далеко от родных  пенатов. А  может  быть просто растренирован. То-то
они  так медленно "проявлялись",  будто  с  трудом  реализовались в  здешнем
пространстве.
     --  И как  же нам теперь взобраться на  него? Эта пленка прочнее стали,
вряд ли удасться ее пробить даже из пулемета. -- Кемпер вдруг  загорелся. --
А если попробовать? Что мы теряем, кроме тюрьмы?
     -- Воздух, -- остудил его порыв палеонтолог. Воздух теряем. Уверен, что
здесь,  на  этой равнине,  царит  вакуум. Разорвешь  пленку  --  задохнемся.
Кстати, дышать становится труднее, не замечаешь?
     --  Тем  более  надо что-то  предпринимать.  --  Кемпер подошел к  краю
отведенного  им пространства,  уперся рукой  в невидимое  нечто  и  внезапно
заорал. -- Эй, выпустите нас отсюда!
     Вздрогнувший Алиссон покрутил пальцем у виска.
     -- Не кричи напрасно, у меня от тебя уже голова болит.
     Летчик хмыкнул и сказал совершенно спокойно,  будто  не  кричал  только
что:
     --  Да  я  ради  профилактики.  --  Булькнула  фляга.  -- Все-таки  эта
двухголовая образина, я имею в виду твоего  ксенурса, вряд ли разумна. О нас
он даже и не вспомнил.
     -- Устал. Видел бы ты, как он слезал с дракона -- словно выхатый лимон.
Что-то у него не получилосьс Тихоней... -- Алиссон не договорил.
     Твердая  плоскость  под ногами,  заменяющая почву, разделенная светлыми
линиями  на  квадраты  со  стороной  в  километр,  вдруг  начала   светлеть,
протаивать в  глубину.  Причем происходило это лишь с  соседними квадратами,
тот, на  котором находились люди и суперзавр, остался  черным,  блестящим  и
твердым. А  поскольку люди, заточенные в прозрачный шар, стояли не в центре,
а  в  углу на пересечении четырех квадратов, то им хорошо  были видны три из
них.
     Квадраты  оказались  как  бы  крышками   исполинских  сотовых  ячеек  с
невероятно тонкими стенками. Глубина  ячеек была  неизвестна, каждая из  них
заполнилась оранжевым свечением,  и лиц замерших путешественников  коснулась
теплая  волна:  ячейки  излучали  в  красном  и  инфракрасном  диапазоне.  В
следующий миг плоскость заменяющая  небо над головой, внезапно растрескалась
змеящимися  белыми  линиями,  посыпалось в ячеи кусками зеркального  стекла,
открывая  взору великолепную картину  космоса: огромное звездное скопление в
форме шара и уходящую за горизонт звездную полосу. Лишь над темным квадратом
с  людьми и  суперзавром "небо" оставалось  твердым  и  непрозрачным, словно
осколок "зеркала" был привязан к тверди невидимыми канатами.
     А  затем  из  светящихся  глубин  квадратных  ячеек медленно  и  плавно
поднялись знакомые  "всадники" на гигантских плоских "скакунах": ксенурсы на
драконах, опирающихся в свою  очередь на "мант" -- кобро-богомолов. Тела  их
угрюмо  отсвечивали раскаленным металлом, и было их очень много,  десятки --
сотни тысяч! Поднявшись над ячеями они перекрыли горизонт и почти загородили
собой небосвод.
     --  Святой  доллар! --  прошептал Кемпер. -- Никак, это их конюшня! Или
транспортная база? Целая армия кавалеристов! Ну и размах!.. Земной материк!
     -- Если не больше, -- так же шепотом отозвался Алиссон.
     Им становилось все  жарче, воздух  внутри  "мыльного пузыря" нагревался
все больше, жар проникал под защитные слои костюмов, несмотря  на включенное
охлаждение, и наконец стал невыносим.
     -- Тихий!  -- хрипло заорал Кемпер.  -- Мы же сгорим,  скотина!  Сделай
что-нибудь!
     Тихоня, то  задиравший голову в небо, то заглядывающий в  ближайшую  из
ячей, посмотрел на своих бывших седоков и, словно в сомнении, склонил голову
на бок. Он чувствовал мысленную сферу людей, их отчаянную мольбу о спасении,
но вряд ли понимал, чего они хотят.
     На одно мгновене Алиссону показалось, будто они находятся в трех местах
сразу:  на  черном квадрате  неизвестного плоского  мира, в  глубине кратера
вулкана,  погруженные  в лаву,  и  на Земле,  в  пустыне... Потом  наступила
темнота и тишина...
     Они уже не видели,  как один из всадников  вдруг  обратил  внимание  на
мертвый  квадрат,  прикрывающий  пустую  ячейку,  и повернул  свой составной
"транспорт" к радостно затанцевавшему Тихоне.

     Операцию  по захвату биурса наблюдали только  военспецы, командование и
"черные  береты"  --  охрана  лагеря, --  для  остальных  членов  экспедиции
телесистемы включены не были под предлогом "регулировки" общего монитора.
     Поскольку суперзавры -- Индра-Стрелок и "конь" биурса -- могли помешать
операции,  решено было заманить  двутелого динозавро-медведя в  такое место,
откуда он не был бы виден даже гигантам панспермитам и откда его можно  было
выв