оймешь почему...
   - Коул...
   Его глаза закрылись, затем открылись, и он выдохнул - напоследок:
   - Торопись...
   И он унес с собой то, что знал и что помогло бы мне.
   Я сидел, тупо уставившись на труп. Мои мысли путались. Думать о чем-то  я
не мог, я просто смотрел и удивлялся, что общего Ричи Коул мог иметь с  той,
что была для меня дороже жизни.
   Коул был рослым, широкоплечим парнем. Черты его успокоившегося  в  смерти
лица были грубо вылеплены. Твердый подбородок, крупный  нос.  Лоб  пересекал
шрам, видимо, след от ножевого удара. Судя по всему, силы и  смелости  Коулу
было не занимать, а жизнь, которую  он  вел,  была  сопряжена  с  постоянным
риском.
   Его руки спокойно лежали  поверх  одеяла.  Крепкие  пальцы  были  покрыты
многочисленными шрамами, но ни один из порезов не  был  свежим.  Ногти  были
толстые, квадратные, но ухоженные. Это говорило о  том,  что  он  следил  за
собой.
   Отворилась дверь. Вошли Пат и Ларри. Они  взглянули  на  тело,  потом  на
меня.
   Ларри поднял трубку телефона и отдал какие-то распоряжения. Через секунду
появился другой врач с двумя медсестрами, чтобы зарегистрировать смерть. . -
Вы хорошо себя чувствуете? - осведомился он у меня.
   - Хорошо. - Казалось, что говорю не я, а кто-то другой.
   - Хотите еще выпить?
   - Нет.
   - Вам бы лучше выпить, - вступил Ларри.
   - Не хочу.
   - Черт с ним! - вмешался Пат и схватил меня  за  руку.  -  Давай  выйдем,
Майк, нам надо поговорить.
   Я хотел ему сказать, куда ему лучше катиться со своим разговором, но язык
не слушался меня. Знакомое ощущение холода сковало меня.
   Я позволил ему вывести меня в маленькую приемную и усадить на стул.
   Невозможно описать словами мое состояние.  Разговор  получился  вялым.  В
моем мозгу эхом отдавались слова того  парня,  я  вспоминал  его  интонацию,
выражение лица, когда он увидел меня...
   - Кто он такой. Пат?
   Чамберс не удостоил меня ответом.  Я  чувствовал,  как  он  сверлит  меня
глазами, но не мог поднять голову и посмотреть на него.
   - Что он сообщил?
   Я качнул головой. Путь, на который я ступил, скорее всего, тоже  приведет
меня к могиле. Пат произнес безразличным тоном:
   - Ты все расскажешь мне. Я все из  тебя  вытрясу,  чего  бы  мне  это  ни
стоило... И ты знаешь это! В этот момент я услышал резкий голос Ларри:
   - Оставь его в покое, Пат. Он и так сегодня много всего перенес.
   - А кому какое дело до этого? Он никому не нужен. Это же вшивый  пьяница,
но сейчас у него есть то, что нужно мне. Ты полагаешь,  что  я  буду  с  ним
церемониться? Ларри, старина, ты совсем не знаешь меня.
   - Кто он такой? - В настоящий момент меня больше ничего не интересовало.
   Пат положил руку мне на плечо:
   - Очень хорошо, мой мальчик. Можешь запираться сколько  тебе  угодно,  но
сейчас мы поступим так, как нужно мне.
   - Я предупредил тебя, Пат! - снова вмешался Ларри.
   - Черт тебя побери, Ларри.! Не сбивай меня с курса. Эта спившаяся скотина
- наша единственная ниточка к убийце. Он что-то узнал от  того  парня,  и  я
вытрясу из него эти сведения. И не вздумай нести мне благочестивую чепуху  о
том, к чему это может привести. Я всю жизнь сталкиваюсь с  подобной  мразью.
Они целыми днями слоняются от бара к бару, их  сбивают  машины,  их  карманы
вычищают уличные воришки, каждый день у них появляются все  новые  шрамы.  Я
могу выбить дурь из любого, не будь я капитан Чамберс. Он заговорит. А  если
будет упрямствовать, мне придется испробовать на нем особые методы. Когда  я
закончу, то ты, медик хренов, можешь собрать его по кусочкам.  Я  достаточно
ясно выразился?
   Ларри с минуту молчал, а потом заметил:
   - Вполне, я все понял.  На  мой  взгляд,  тебе  было  бы  полезно  попить
кое-каких таблеток.
   Я слышал свистящее, как у змеи, дыхание  Пата.  Его  пальцы  все  плотней
сжимали мое плечо. Я не видел его лица, но мог себе  представить,  какое  на
нем было выражение.
   - Он прав, старина, ты действительно болен... - сказал я, прекрасно зная,
что последует  за  моими  словами.  Все  произошло  так  быстро,  что  я  не
почувствовал никакой боли. Это было  похоже  на  полет  в  никуда,  где  все
спокойно и мирно. И не хотелось выходить  из  этого  состояния,  потому  что
тогда будет больно, а я этого не хотел.
   - Как тебе сейчас? - спросил  Ларри.  Дурацкий  вопрос.  Я  снова  закрыл
глаза.
   - Мы подержим тебя в больнице.
   - Мне не нужно от вас никаких благодеяний.
   - Не беспокойся. Ты, если можно так выразиться, язва  на  теле  общества,
позор нашего города. Ты состоишь на учете как хронический алкоголик. И  если
ты в дальнейшем будешь внимательнее следить за словами, которые срываются  у
тебя с языка, то скоро опять сможешь  поправлять  свое  здоровье  в  дешевой
пивнушке. Однако сейчас я сомневаюсь в  этом.  Капитан  Чамберс  только  что
справлялся о тебе.
   - Черт с ним!
   - И не он один.
   - А кто же еще? - Я еще мог чем-то интересоваться.
   - Окружной прокурор, его помощник и еще какой-то неизвестный из  Главного
управления очень хотят знать, что сказал тебе покойник.
   - Черт с ними со всеми.
   - Боюсь, они захотят забрать тебя отсюда.
   - Великолепно... Но я впервые  так  долго  лежу  в  постели,  и  мне  это
нравится.
   - Майк! - Голос Ларри выражал нешуточную тревогу. Он говорил не как врач,
выполняющий  свой  профессиональный  долг  у  постели  больного.  -  Мне  не
нравится, что происходит с Патом.
   Я открыл глаза и посмотрел на него с некоторым удивлением.
   - Бандит.
   - Слово хорошее, но это не про него.  Ты  ведь  тоже  в  каком-то  смысле
бандит, но ведь совсем на него не похож.
   - Бандит и неврастеник.
   - Отчасти ты прав. Но что бы ты о нем ни думал, он профессионал,  опытный
полицейский. При всем при этом Пат - нормальный человек со  всеми  присущими
людям слабостями и недостатками. По крайней мере, был им. Я знаю его  с  тех
пор, когда ты еще ходил на горшок. О тебе, Майк, я много  слышал.  В  то  же
время я наблюдал, как день ото дня меняется характер Пата, а  причиной  этих
изменений был ты, точнее, то, что ты сделал с Вельдой.
   Вновь это имя. За одну секунду я снова пережил все те благословенные дни,
когда имя было живым человеком и этот человек был радом  со  мной.  Осталось
одно лишь имя - живое, огромное, мифическое...
   - Почему это так его волновало?
   - Он говорит, что она была его подругой.
   - А вы знаете, кем она была для меня?
   - Думаю, да, но он тоже мог любить ее. Я не мог не рассмеяться:
   - Она любила меня, док!
   - Тем не менее Пат был влюблен в нее. Может, ты и не подозревал об  этом,
но я почти убежден, что это так и есть. Ведь он все еще не женат.
   - Он женат на своей работе, это я знаю наверняка.
   - Знаешь ли?
   Я мысленно вернулся к той далекой ночи и не смог сдержать улыбку.
   - Возможно, я ошибаюсь, док. Возможно... Но это очень  интересная  мысль.
Она объясняет массу вещей...
   - Сейчас он настроен против тебя. Ты для него - убийца  Вельды.  Вся  его
жизнь пошла под откос. Его характер изменился. И в том, что ты  жив,  а  она
нет, он обвиняет только тебя. До сих пор он не пытался расплатиться с  тобой
за то, что случилось. А сейчас он крепко держит тебя в кулаке.  Поверь  мне,
ты будешь отделан по первому классу.
   - Вот это уже серьезный разговор, док.
   - Видишь ли, мне тоже довелось пережить нечто подобное.
   Его глаза были напряжены и серьезны.
   - Что я должен делать? - спросил я.
   - Не знаю, это твое дело. Он мне никогда не говорил  о  Вельде,  а  я  не
интересовался, но поскольку я его друг в большей степени, чем твой, то лично
меня больше интересует, что будет с ним, чем с тобой.
   - Ваши приемы паршивы, док.
   - Возможно, но он мой друг.
   - Когда-то он был и мои)м другом.
   - Сейчас - уже нет.
   - Так что же вы ждете от "позора нашего города", отпетого  алкоголика,  к
тому же избитого до полусмерти?
   Впервые за все время он от души рассмеялся:
   - Насколько мне известно, в тебе было двести пять фунтов?
   - Приблизительно.
   - Ты спустился до  ста  шестидесяти  восьми,  ты  изможден,  твоя  печень
измучена алкоголем. Ходячая развалина, одним словом.
   - Вам не следует напоминать мне об этом.
   - Не в этом, конечно, дело, но ты потерпел неудачу.
   - Док, я прекрасно помню, кем я был.
   - О'кей. У тебя паршивый характер, Майк.  Но  это  не  мешало  тебе  быть
сильным и уверенным в правоте собственного дела человеком. Что-то случилось,
и ты стал топить себя в виски.
   - Я оказался слабаком.
   - Комплекс вины. С чем-то ты не сумел  справиться.  В  своей  практике  я
повстречал немало идиотов, которым все нипочем до тех пор, пока не случается
что-либо непоправимое, и тогда они впадают в панику и полностью теряют себя.
   - Как я?
   - Как ты.
   - Продолжайте.
   - Ты стал пьяницей.
   - Ну, таких много. Я даже знаю несколько эскулапов, которые...
   - Ты расскажешь мне кое о чем?
   - Может, и скажу...
   - Но ты можешь стать вообще завалящим пьяницей.
   - Аминь, док.
   - Я здесь не затем, чтобы отпускать твои грехи, - напомнил он.
   - Так нечего ходить вокруг да около, говорите по существу.
   - С превеликим удовольствием, - согласился он и попросил:
   - Расскажи мне о Вельде.

Глава 3

   - Это было давно, - проговорил я.
   Как только я произнес эти слова, так сразу же пожалел об этом.  Это  были
вещи, о которых я не хотел говорить. Все в прошлом,  мы  не  можем  обмануть
время. Пусть мертвые остаются мертвыми. Если  они  могут.  Но  была  ли  она
мертва? Неожиданно мне подумалось, что если я сейчас расскажу, то смогу быть
в чем-то уверенным.
   - Продолжай, - попросил Ларри.
   - А рассказывал ли Пат что-нибудь об этом?
   - Ничего.
   И я решил открыть ему все, как было, с начала и до конца.
   - Это было обычное дело. Ко мне обратился некий Рудольф Чивас из  Чикаго.
Он имел кучу денег и был женат на вдове по имени Марта Синглтон, которой  по
наследству досталось  какое-то  мануфактурное  производство.  В  Чикаго  они
считались сливками общества. И вот они приехали в Нью-Йорк, потому что мадам
Чивас захотела вывести в высший свет своего нового мужа.
   - Обычная ситуация, - заметил Ларри.
   - Богатые суки...
   - Богатство - еще не повод для обвинения, - философски рассудил док.
   - А я их и не обвиняю.
   - Тогда продолжай.
   - Так вот, миссис Чивас собралась публично потрясти бриллиантами, которые
оставил  ей  покойный  супруг.  А  поскольку  в  этом  городе  полно  всяких
недоумков, которые могли позариться на столь легкую и богатую добычу, ее муж
благоразумно рассудил, что им нужна охрана.
   Ларри понимающе качнул головой:
   - Естественная мысль.
   -  Конечно.  Поэтому  он  и  нанял  меня.  Он  хотел  обеспечить   защиту
драгоценностей.
   - У него были какие-то особые причины для беспокойства?
   - Не прикидывайтесь дурачком,  док.  Камешки  стоили  полмиллиона.  Я  не
берусь за мелочную работу.
   - Банальность.
   - Разумеется, док, как и операция по удалению здорового аппендикса.
   - Один - ноль в твою пользу.
   - Забудем об этом.
   Ларри помолчал несколько секунд, затем произнес:
   - Своеобразное отношение.
   - Это вы психолог, док, а не я.
   - Почему ты так решил?
   - Вы почему-то думаете, что шутить позволительно только покойникам.
   - Лучше продолжай рассказ.
   - Док, - сказал я, - чуть позже  я  намереваюсь  врезать  вам  по  морде.
Понятно?
   - Что?
   - Я предупредил.
   - Понятно.
   - О'кей, док. Итак, это было обычное дело. Объектом охраны была  дама.  В
то время многие вечеринки обслуживались жирными  охранниками,  которые  тупо
наблюдали, как с шеи здоровенной тетки пропадало целое  состояние.  В  нашем
бизнесе такое происходит сплошь и рядом.
   - Как?!
   - Это к делу не относится... В конце концов, она нас наняла, и мы  должны
были обеспечить ее безопасность. Драгоценности  были  застрахованы,  но  мои
подопечные не заплатили очередной взнос. Я продумал, как  наилучшим  образом
изменить заведенный порядок охраны великосветских раутов. Но в ту  ночь  мне
пришлось срочно отъехать - было совершено убийство. Я решил послать  Вельду,
так как она сможет все время быть рядом с клиенткой, даже в туалете.
   Ларри-прервал мой рассказ:
   - Не возражаешь, если я задам один неприятный вопрос?
   - Спрашивайте.
   - Это было необходимо - рассредоточивать силы вашей команды  между  двумя
делами? Или ты просто думал о гонораре?
   Я почувствовал, что у меня начали трястись руки. Через  несколько  секунд
это прошло, и я смог ответить:
   - Это было необходимо.
   - Ну а женщина? Как она все восприняла?
   - Вельда была профессионалом. Она носила личное оружие, и у нее тоже была
лицензия.
   - И она могла справиться в любой ситуации? Я кивнул:
   - В любой, какую только вы можете себе вообразить.
   - Но время показало, что ты был слишком самонадеян, не так ли?
   Слова душили меня, но я ответил:
   - Знаете, док, вы напрашиваетесь, чтобы я вас стукнул.
   Ларри покачал головой и усмехнулся:
   - Не ты, Майк. Ты не тот, каким был раньше. Я смогу разделаться  с  тобой
одной левой, как и Пат. Почти каждый это сможет.
   Я попытался встать, но он легонько толкнул меня в грудь, и я упал обратно
в кресло: сейчас у меня не было сил с  ним  бороться.  Каждый  нерв  во  мне
дрожал, а башка превратилась в огромный гудящий шар.
   - Хочешь выпить? - предложил Ларри.
   - Нет.
   - Тебе будет лучше.
   - Отстаньте!
   -  Ладно,  мучайся,  если  тебе  так  угодно.  Ты  расскажешь   мне   еще
что-нибудь?
   - Я закончу свой рассказ, а затем можете  идти  и  лизать  задницу  Пату.
Когда я выберусь отсюда, то придумаю, как разделаться с вами обоими.
   - Вот и хорошо, теперь тебе будет о чем помечтать на досуге. Рассказывай,
Майк.
   - В одиннадцать часов по  условному  номеру  позвонила  Вельда.  Все  шло
гладко.  Ничего  необычного  не  наблюдалось.  Все  гости   были   богатыми,
солидными. Подозрительных личностей и неизвестных не было, так мне доложили.
В это время уже подали обед и все поджидали мистера Рудольфа  Чиваса...  Это
был мой последний разговор с Вельдой.
   - Кто-то сообщил полиции?
   - Разумеется. В четверть двенадцатого явился мистер Чивас, поздоровался с
гостями, после чего вместе с женой на минутку поднялся наверх, чтобы умыться
и привести себя в порядок. Вельда направилась следом. Когда они не появились
через полчаса, служанка поднялась наверх, но там  никого  не  было.  Она  не
вызвала  полицию,  полагая,  что  они  поссорились   или   еще   что-нибудь.
Извинившись за отсутствие хозяев, она  продолжала  прислуживать  за  обедом,
потом проводила гостей и ушла вместе с остальными  приглашенными  слугами...
На следующий  день  Марту  Чивас  нашли  в  реке  с  простреленной  головой.
Драгоценности исчезли, и ни ее мужа, ни Вельды никто с тех пор не видел.
   Я вынужден был  прерваться.  О  дальнейшем  мне  не  хотелось  думать.  Я
надеялся, что этого будет достаточно для Ларри, но когда  поднял  глаза,  то
обнаружил,  что  он  сидит,  неодобрительно   нахмурившись   и   переваривая
услышанное, словно для того, чтобы как можно  точнее  поставить  диагноз.  Я
очнулся от дум и понял, что это еще не конец.
   - Их похитили, чтобы захватить драгоценности? - спросил он.
   - Это единственное логичное объяснение. Там было  слишком  много  народу,
если бы  хоть  кто-нибудь  из  них  поднял  тревогу,  бандитам  пришлось  бы
спасаться  бегством...  Они,  вероятно,  угрожали  всем   троим,   приказали
двигаться тихо и благополучно удалились.
   - Ты думаешь, Вельда пошла вместе с ними?
   - Если они угрожали ее клиентке, то по-другому и быть не могло. По правде
сказать, лучше добровольно  расстаться  с  драгоценностями,  чем  с  жизнью.
Похитители драгоценностей, как правило, не убивают людей, пока их не вынудят
обстоятельства... Марта была тучной дамой,  она  носила  по  три  кольца  на
каждом пальце, и их не  так  легко  было  снять.  Чтобы  овладеть  кольцами,
преступники жестоко обошлись с ее руками.
   Доктор мягко заметил:
   - Ясно. Как вы думаете, Майк, что же там случилось?
   Как я не хотел говорить, но это находилось внутри меня слишком долго.
   - Возможно, когда они начали снимать кольца, женщина закричала, и они  ее
пристукнули. Муж и Вельда попытались ей помочь, и тут-то это и произошло...
   - Что?
   Я  уставился  в  потолок.  Прежде  все  было  просто  и  ясно.  До  ужаса
правдоподобно. Все эти годы я постепенно приучал себя к мысли, что  это  был
единственный  исход,  потому  что  в  моей  работе   именно   этим   все   и
заканчивается. А теперь мне казалось, что все могло произойти иначе.
   - Итак, они убили мужчину и Вельду, - предположил Ларри,  -  сбросили  их
тела в воду, но никто не смог найти их.
   - Так, по крайней мере, было объявлено.
   - А Пат все свалил на тебя?
   - Похоже на то.
   - 0-хо-хо... Ты послал ее на дело, которое должен был выполнить сам.
   - Вначале так не казалось.
   - Возможно, ты и сам так считал. А ты представляешь, каково было Пату?
   Я взглянул на доктора и кивнул:
   - Ведь я и подумать не мог, что это его так взволнует.
   - Ты, вероятно, этого никогда бы и не узнал, если бы не эти события.
   - Судьба...
   - Но сейчас ведь что-то изменилось, не так ли, Майк?
   Я смотрел на него. Он был не из тех людей, кто умеет скрывать свои мысли.
Я понял, на что он намекает.
   - Ты узнал что-то новое? - продолжал допытываться он.
   - С чего вы взяли?
   - Еще несколько часов назад ты был болен.
   - У меня и сейчас все тело ломит.
   - Ты отлично понимаешь, о чем я говорю.  Ты  был  пьяницей  до  недавнего
времени.
   - Я бросил эту привычку.
   - Почему?
   - Старые друзья помогли.
   Ларри улыбнулся и наклонился ко мне:
   - Что рассказал тебе этот парень?
   - Ничего, - привычно солгал я - А я думаю, что знаю единственную причину,
которая за несколько минут превратила  тебя  из  отъявленного  алкоголика  в
смертельно трезвого человека.
   Я должен был убедиться в этом. Мне надо было  понять,  что  он  знает  на
самом деле.
   - Так скажите мне, док.
   Ларри с минуту глядел на меня, улыбаясь  и  наслаждаясь  каждой  секундой
этой сцены.
   - Этот парень назвал имя убийцы.
   Я отвернулся, чтобы он не видел моего лица. Когда я  вновь  посмотрел  на
него, он все  еще  продолжал  улыбаться,  поэтому  я  уставился  в  потолок,
предоставляя ему думать все, что заблагорассудится.
   - А теперь ты можешь поступать по своему усмотрению, - заявил Ларри.
   - Я еще ничего не решил.
   - Тебе нужен мой совет?
   - Нет.
   - Тем не менее тебе лучше все рассказать Пату, Он тоже этого ждет. Что же
тебя останавливает?
   - То, что сообщил мне этот парень, я не скажу.
   - Пат собирается предъявить тебе обвинение.
   - Очень хорошо. Когда вы уберетесь отсюда,  я  вызову  адвоката,  который
разделается с Патом. Так ему и передайте.
   - Передам. Но для своей же пользы, подумай  еще  раз.  Это  будет  лучшим
выходом для вас обоих. - Ларри встал  и  слегка  усмехнулся.  -  Пожалуй,  я
расскажу тебе кое-что, Майк. Я так много  слышал  о  тебе.  Порой  мне  даже
кажется, что мы с тобой старые приятели. И  я  действительно  стараюсь  тебе
помочь. Иногда очень трудно быть и врачом, и другом.
   В ответ я тоже усмехнулся;
   - Разумеется, я понимаю. Забудьте, что  я  собирался  дать  вам  в  зубы.
Возможно, вы действительно спасаете мою глупую башку.
   Он засмеялся, кивнул мне, пожал руку и удалился. Не  успел  он  дойти  до
конца коридора, как я уже крепко спал.

***

   В правительственных агентствах умеют  воспитывать  терпение  и  выдержку.
Трудно сказать, как долго он так просидел. Маленький  человечек,  спокойный,
выглядевший весьма неприметно - в его облике  невозможно  было  заметить  ни
намека на грубость или несдержанность, если только вы не умели заглядывать в
душу. Он просто сидел так, как будто располагал всем мировым временем,  и