р-дилетант вряд ли пошел бы на грабеж  со  взломом  в
доме сенатора...
   Лаура протянула мне  руку,  и  я  помог  ей  подняться.  Словно  огромная
домашняя кошка поднялась с места, так просты и естественны были ее движения,
исполненные истинно кошачьей грации.
   - А вы уверены, что вам больше ничего не надо?
   - Ну, разве что еще одна просьба, - сказал я. - Можно мне  осмотреть  его
голубой кабинет? Лаура кивнула и дотронулась до моей руки.
   - Все, что пожелаете.
   Пока она переодевалась, я оставался в комнате один. Это было помещение, в
котором только мужчина мог чувствовать себя уютно.
   Огромных размеров рабочий стол из потемневшего  дерева.  Обтянутые  кожей
кресла и написанные маслом морские пейзажи. Старинные панели  ручной  работы
из ореха, восточный ковер. Стенной  сейф  известной  фирмы  был  спрятан  за
картиной,  которая  являлась  единственным  современным  предметом  в   этом
помещении.
   Лаура открыла ящик стола, вынула карточку с шифром и протянула ее мне.  Я
открыл сейф, набрав семь заветных цифр. Он был пуст.
   Впрочем, как и следовало ожидать. Чего я никак  не  мог  предвидеть,  что
сейф  окажется  таким  ненадежным.  Это  был   "Гриссом-ЗНА",   который   не
предназначался  для  хранения  ценных  бумаг  или  драгоценностей.  В  таких
несгораемых ящиках обычно держат бухгалтерскую документацию и старые  счета.
Но его замок все же имел устройство, которое уже  на  третьей  цифре  давало
сигнал местной полиции.
   Я захлопнул дверцу, снова набрал шифр, открыл сейф и стал ждать.
   Вскоре перед домом остановился патрульный  "форд".  В  кабинет  ворвались
двое шустрых полицейских в пуленепробиваемых жилетах. Они встали у  двери  и
направили на меня свои пистолеты. Тот, что был повыше ростом, оглядел меня и
осведомился:
   - Кто ты такой?
   - Я тот, кто вызвал вас.
   - Не увиливай от ответа.
   - Я проверяю работу сейфа. Он усмехнулся:
   - Ты не так проверяешь, приятель.
   - Извините, я должен был сперва посоветоваться с вами.
   Он хотел что-то ответить, но в этот момент в дверях  показалась  Лаура  в
черном платье с открытым декольте, которое подчеркивало прелесть ее, фигуры.
Она изумилась:
   - Что здесь происходит, Майк?
   - У вашего сейфа имеется специальное устройство. Я проверил его работу, и
оно действует.
   - Это правда, миссис Кнэпп? - осведомился полицейский.
   - Конечно! Я позволила мистеру Хаммеру осмотреть сейф. Я  не  знала,  что
там есть сигнальное устройство. Полицейский спрятал оружие в кобуру:
   - Пожалуйста, предупреждайте нас впредь о таких случаях.
   - Разумеется. Ответьте, пожалуйста, на один вопрос, - попросил я.
   - Слушаю.
   - Это вы были на дежурстве, когда застрелили сенатора?
   - Да.
   - Сработало ли тогда сигнальное устройство?
   - Нет.
   - Если убийца открыл сейф, значит, он знал правильный шифр.
   - Или же, - напомнил мне коп, - убийца заставил сенатора открыть сейф,  и
тот, зная, что там нет ничего ценного, чтобы не подвергать  опасности  жизнь
жены и свою, не стал использовать сигнальную систему.
   - Но все-таки его убили, - напомнил я в свою очередь.
   - Если бы вы знали сенатора, то могли бы понять, почему.
   - О'кей, почему же? - поинтересовался я.
   - Я думаю, пока его держали  на  мушке,  он,  как  разумный  человек,  не
оказывал сопротивления, но когда сейф был уже пуст, он улучил момент,  когда
внимание преступника привлекла добыча, и попытался остановить грабителя... А
теперь объясните, почему вы интересуетесь этим?
   -  Моего  друга  убили  из  того  же  пистолета.  Полицейские  обменялись
взглядами, и один из них сказал:
   - Мы еще не слышали об этом.
   - Так очень скоро услышите. Вам предстоит встреча с  капитаном  Чамберсом
из Нью-Йорка.
   - Вы уполномочены вести расследование?
   - Увы, нет. Было время, когда я имел на это право.
   - В таком случае вы должны прекратить расследование до прибытия властей.
   Все было предельно ясно. Если бы Лаура не освободила меня от  подозрений,
то мы продолжили бы разговор в местной полиции. Это было предупреждение.
   Когда они ушли, Лаура поинтересовалась:
   - О чем все-таки шла речь?
   - Неужели вы не знали, что этот ящик оборудован сигнализацией?
   Она на мгновение задумалась и взглянула на сейф.
   - Теперь я вспомнила об этом. Но сейф не открывали с тех пор, как...  Да,
я припоминаю, как  полицейские  обсуждали  это  устройство.  Но  я  даже  не
предполагала, что оно работает.
   - Ваш муж всегда хранил этот шифр в столе?
   - Нет, адвокат обнаружил его в личных бумагах мужа. Я  переложила  его  в
ящик на случай, если понадобится воспользоваться сейфом. Однако он мне так и
не понадобился. Неужели это имеет какое-нибудь значение?
   Я качнул головой:
   - Не знаю. Была одна мыслишка, да и то не новая. Как я говорил  вам,  это
только предположение...
   - Что именно?
   - Техника операции, - пояснил я. - Убийца вашего мужа  мог  действительно
искать драгоценности. А другой человек, которого он убил,  был  своего  рода
контрабандистом. Это и есть объединяющее звено.
   Я мысленно перенесся в госпиталь к постели  умирающего  Ричи  Коула.  Мне
было необходимо обнаружить связь между этими двумя событиями. Я  чувствовал,
как внутри меня сжимаются клещи и неистовое напряжение  готово  выплеснуться
из меня наружу...
   Твердый, настойчивый голос возвратил меня к действительности.
   - Майк, пожалуйста, Майк...
   Я обнаружил, что  мои  пальцы  впились  в  ладонь  Лауры.  На  ее  глазах
выступили слезы. Я выпустил ее руку и глубоко вздохнул.
   - Извините...
   Она потерла руку и мягко улыбнулась.
   - Все в порядке. Вы не могли бы подождать еще минутку? Я кивнул.
   - Могу я помочь вам чем-нибудь?
   -  Нет.  Я  полагаю,  что  здесь  мне  уже  нечего  делать.  Лаура  снова
прикоснулась к моей руке:
   - Мне нравятся такие прощания, Майк. Вы одиноки, а эта слабость...
   - Да?
   - Я сама давно одинока, так что сразу распознаю это в людях.
   - Вы очень любили его, не правда ли? Ее глаза вспыхнули огнем.
   - Так же сильно, как вы любили ее, кем  бы  она  ни  была.  -  Ее  пальцы
сжались в кулаки. - Это сильная боль. Я  пыталась  приглушить  ее  занятиями
благотворительностью...
   - А я пользовался бутылкой. Мой кошмар длился семь лет.
   - А сейчас это прошло... Остались только высохшие слезы.
   - Да. Это прошло. Несколько дней назад я был пьяной скотиной. Я и  сейчас
скотина, но только трезвая.
   Я почувствовал, что  она  убрала  руку,  и  потянулся  за  шляпой.  Лаура
проводила меня до двери. Открыв ее, она вновь дотронулась до меня, ее пальцы
были прохладными и словно поглощали жар моего истерзанного сердца.
   -  Благодарю  вас  за  то,  что  вы  потратили  на  меня  столько  вашего
драгоценного времени, миссис Кнэпп.
   - Пожалуйста, Майк, зовите меня просто Лаурой.
   - Договорились.
   - А вы можете ответить на мою любезность?
   - С удовольствием...
   - Я уже говорила,  что  не  люблю  прощаться  навсегда.  Вы  когда-нибудь
вернетесь, Майк?
   - Я - никто, чтобы возвращаться.
   -  Возможно,  для  некоторых.  Вы   источаете   мужественность.   У   вас
удивительное лицо. Я все же надеюсь, что вы вернетесь и расскажете, как идут
ваши дела...
   Я притянул ее к себе и ощутил  женственную  красоту  ее  тела.  Лаура  не
сопротивлялась. Она подняла лицо и обожгла мои губы страстным поцелуем.  Это
жгучее прикосновение пробудило во мне чувства, которые, как я  думал,  давно
умерли...

Глава 6

   Спокойный голос в конторе  "Пирейдж-брокерз"  сообщил  мне,  что  я  могу
встретиться с мистером Рикербаем через двадцать минут в  баре  "Автомат"  на
углу Шестой авеню и Сорок пятой улицы.
   Когда я вошел, он  допивал  кофе,  спокойный,  неприметный  человечек,  у
которого, казалось, в запасе все время мира.
   Я тоже заказал кофе и уселся напротив него.
   - Ты развернул бурную деятельность.
   Он улыбнулся, но в его глазах не было покоя. Последний выпуск "Ньюс"  был
согнут на центральной полосе, где помещалась  фотография  мертвого  Дьюи  на
полу. Полицейские обвинили в этом преступлении местных хулиганов.
   - Сегодня у меня было свидание с Лаурой Кнэпп, - сообщил я. Он кивнул:
   - Там мы все тщательно проверили.
   - Вы знали, что в сейфе имеется сигнальная система? Он снова кивнул:
   - Я же тебе говорил, что нет никакой связи между смертью сенатора  Кнэппа
и Ричи. Если ты предполагаешь, что в сейфе находились бумаги государственной
важности, то ошибаешься. У него были дубликаты  всех  бумаг,  и  все  их  мы
обнаружили.
   - Там еще были фальшивые драгоценности.
   - Знаю, но сомневаюсь, что они дадут какую-то ниточку-Я почти уверен, что
оружие было использовано в различных целях. Между  прочим,  в  Лос-Анджелесе
произошло еще одно убийство, в котором было задействовано то же самое оружие
Это случилось год назад. Жертвой стал торговец скотом.
   - Согласен, это не очень правдоподобная версия.
   - И не оригинальная. - Арт внимательно посмотрел на меня. -  Но  меня  не
интересуют другие убийства, мне надо выяснить, почему погиб Ричи. Ты скажешь
мне, что он тебе сообщил?
   - Нет.
   - По крайней мере, ты не обманываешь.
   - Заткнись. Он улыбнулся:
   - Объясни свою точку зрения.
   - Я хочу знать о Коуле все.
   - Однажды я уже сказал тебе...
   - О'кей, это тайна. Но ведь он мертв. Тебе  нужен  убийца,  мне  он  тоже
нужен. Если мы не будем действовать сообща, то ничего не добьемся.
   Рикербай сжал в  руках  чашку.  Прошла  целая  минута,  пока  он  плыл  к
определенному решению.
   - Можешь ли ты себе представить, сколько  людей  ищут  убийцу?  Ладно,  я
расскажу тебе все... Я ничего не знал о последней миссии Ричи. И сомневаюсь,
что смогу это выяснить. Но я точно знаю одно:  он  никогда  не  вернулся  бы
сюда. Он не выполнил приказа и был приговорен, если бы его не убили.
   - Но ведь Коул не был новичком. Впервые я ощутил замешательство Рикербая.
   - Вот это и странно.
   - Да?
   - Ричи было сорок пять лет. Он работал то в одном, то в другом  отделе  с
сорок первого года, его послужной список и характеристики были  превосходны.
Он был грамотным  парнем  и  умел  приспосабливаться,  если  того  требовала
ситуация. - Рикербай сокрушенно качнул головой. -  И..,  я  просто  не  могу
предположить...
   - Что-то толкнуло его сюда.
   На одно мгновение  Арт  расслабился,  в  его  глазах  блеснуло  выражение
отчаяния, но почти сразу же он снова стал тем, кем его  приучили  быть  годы
самодисциплины - практически лишенным простых человеческих эмоций  сторонним
наблюдателем жизни.
   Рикербай посмотрел на меня, ожидая, что я скажу ему то, что  наведет  его
на след убийцы.
   - Мне нужно больше времени, - проговорил я, отставляя чашку.
   - Для меня время не важно. Ричи мертв. Оно имело бы значение, только если
бы можно было бы повернуть его вспять и оживить Ричи.
   - Но оно важно для меня.
   - Сколько тебе потребуется времени, прежде чем ты захочешь рассказать мне
все?
   - Рассказать что?
   - Что сообщил тебе Ричи.
   - Возможно, неделя.
   Глаза  Арта  погасли.  Холодный  взгляд  из-за  очков  словно  предъявлял
ультиматум.
   - Хорошо, неделя, но не больше.
   - За это время я смогу найти" убийцу.
   - Не обольщайся.
   - Бывали времена, когда у меня неплохо получалось ловить мерзавцев.
   - Это было давно, Хаммер. Теперь ты ничто. Главное - ничего не испорть. Я
тороплю тебя потому, что ты потерял выносливость. Если бы  я  знал,  что  ты
сможешь, я бы по-другому к тебе относился.
   Я встал:
   - Благодарю. Я ценю в людях искренность.
   - Я позвоню тебе.
   - Буду ждать.
   Вновь зарядил мелкий дождь. Было тихо и прохладно, но не настолько, чтобы
загнать пешеходов в пивнушки или заставить их ловить такси. Под таким дождем
было приятно прогуляться и подумать.
   Я шел по Сорок пятой улице,  затем  свернул  в  сторону  Бродвея,  следуя
маршрутом, по которому не ходил целых семь лет. В баре "Блю Риббон" я  выпил
темного пива, поздоровался с несколькими старыми знакомыми и продолжил  свой
путь.
   Новым ночным сторожем в Хаккард-Билдинг служил старик, который, казалось,
жил в ожидании момента, когда он сможет спокойно покинуть этот  мир.  Он  не
спускал-с меня глаз, пока я отмечался  в  регистрационной  книге  и  шел  до
лифта.
   Я вынул ключ и открыл дверь конторы.
   Я успел подумать о том, что  часто  предчувствие  опережает  сознание.  Я
думал об этом и падал, потому что меня  сбили  с  ног.  Я  чувствовал  запах
сигаретного дыма, но это были не мои сигареты. Кто-то ждал  меня  здесь,  он
услышал, как остановился лифт, выключил свет и приготовился... Однако  время
ослабило мою реакцию. Она уже не была такой быстрой...
   Что-то металлическое ударило меня по голове. Боковым  зрением  я  увидел,
как он повернул оружие в руке. Щелкнул затвор...
   Я ударился лицом, чувствуя, как теплая кровь  медленно  просачивается  за
воротник...  Включили  свет,  и  кто-то  пнул  меня   ногой.   Чьи-то   руки
профессионально обшарили мои карманы. Я затылком ощущал направленное на меня
дуло пистолета и не мог пошевелиться, чтобы не оказаться застреленным.  Меня
спасла кровь. Рана на голове была большой и выглядела,  наверное,  настолько
устрашающе, что он не решился на  дальнейшие  действия.  Вскоре  послышались
удаляющиеся шаги и звук закрываемой двери.
   Я дополз до стола, поднялся, вытащил свой сорок  пятый  и  рывком  открыл
дверь. Но он уже исчез. Наверное, мне очень повезло, потому что он  оказался
настоящим профессионалом. Ведь он  мог  дождаться  меня  и  всадить  в  меня
обойму.
   Я взглянул на свою руку. Она слегка дрожала, и я  не  попал  бы  в  цель.
Кроме того, я забыл послать патрон в ствол.
   И все-таки я счастливчик. Моя удача снова со мной!
   Медленно обходя кабинет,  я  изучал  те  места,  порядок  в  которых  был
нарушен. Поиски были быстрыми и тщательными.  У  него  не  было  времени  на
лишние движения, но если бы я спрятал что-нибудь важное, то его бы  нашли...
Были осмотрены даже те два тайника, которые я считал абсолютно надежными.
   Стол Вельды тоже был перевернут, а ее последнее послание ко мне  валялось
на полу.
   На этот раз я дослал патрон, спустил предохранитель и  убрал  свой  сорок
пятый в кобуру... Ощущение  тяжести  пистолета  пробудило  во  мне  знакомое
чувство. В моих руках жизнь и смерть... Средство уничтожения, быстрая  месть
и воспоминание о тех, кого отправил на тот свет мой сорок пятый.
   "Милый Майк..." -  начиналась  ее  записка,  остальное  уже  нельзя  было
разобрать. Кто же на самом деле был мертвецом: те, кто убивал, или те,  кого
убивали?
   Наконец придя в себя, я уже точно  знал,  что  дорога  для  живого  будет
долгой, а для мертвеца - короткой, и не было времени даже считать секунды.
   Старик охранник внизу, должно быть, мертв, так как  он  единственный  мог
опознать этого человека. Имя  в  регистрационной  книге,  конечно,  окажется
фиктивным, и пока будут искать мотивы убийства,  его  жертвами  могут  стать
невинные люди, которые слишком близко приблизились к миру террора.
   Я немного прибрал в кабинете, вымыл голову, стер следы  крови  с  пола  и
спустился в вестибюль.
   Старик действительно оказался мертвым. Его шея была разбита одним  ударом
приклада. Регистрационная книга оказалась  нетронутой.  Я  вырвал  последнюю
страницу, вышел на улицу, разорвал ее на мелкие кусочки и выбросил в канаву.
   Затем я взял такси и направился в "Грисси-бар".
   Здесь можно было получить программу на  любое  представление,  включая  и
убийство... А также узнать обо всем, что происходит в этом чертовом  городе.
В каждом городе мира, будь то Лондон, Париж, Касабланка, Мехико или Гонконг,
есть такое местечко. Надо только знать, где его искать. Но я жил в Нью-Йорке
и знал про этот город все.
   У  стола  возле  дверей  двое  парней  недружелюбного  вида   внимательно
рассматривали посетителей. Тот, что поменьше, лениво  поднялся,  подошел  ко
мне и заявил:
   - Мы закрываемся, приятель, никаких посетителей.  Я  ничего  не  ответил,
тогда он взглянул мне в лицо и ткнул пальцем в сторону своего напарника. Это
был огромный детина.
   - Мы не хотим неприятностей, дружище.
   - Я тоже, парнишка.
   - Тогда выметайся вон!
   - Катись отсюда сам.
   Громила замахнулся, но я врезал ему в грудь так, что он шлепнулся на свой
стул, как  кусок  сырого  теста.  Пока  другой  примеривался  для  удара,  я
расквасил ему физиономию и оставил жалобно скулить у стены.
   В баре  стихли  все  разговоры.  Посетители  обернулись  на  нас.  Они  с
интересом ожидали продолжения. Тем временем здоровяк поднялся.
   Во внезапно воцарившейся тишине кто-то негромко произнес:
   - Ставлю десять к одному против Сладкоежки. Кто-то торопливо его перебил:
   - Ставлю пять на Сладкоежку.
   Все посмотрели в дальний угол  бара  на  маленького  нелепого  человечка,
какого-то сморщенного и неопрятно одетого. Кто-то рассмеялся.
   - Перчик что-то знает.
   - Я всегда что-то знаю, - ответил тот.
   Мне опять удалось атаковать  его  первым.  Но  удар  получился  не  очень
сильным. Громила ответил, и как частенько бывало за последние  семь  лет,  я
вновь ощутил лицом липкую грязь  на  полу  и  почувствовал  сильную  боль  в
костях.
   Пока  все  смеялись  и  одобрительно  покрикивали,  Сладкоежка   принялся
добивать меня. Почти теряя сознание, я нашел  в  себе  силы  ударить  его  в
живот. Он скорчился, как если бы весь мир обрушился ему на плечи, его  глаза
полезли на лоб. Здоровяк ждал, пока пройдет жуткая резь в желудке. Когда она
немного утихла, он выхватил из-за пояса длинный нож,  но  и  мне  пришел  на
помощь верный сорок пятый.
   Странный маленький человечек в углу проговорил:
   - Я оказался прав.
   Парень, который заключал пари, заявил:
   - Говорил же, что Перчик что-то знает. Верзила поднялся с пола и буркнул:
   - Без обид, Майк. Это моя работа. Ко мне приблизился владелец бара:
   - Все, как в старые времена, Майк.
   - Тебе надо заняться обучением своей охраны, Бенни Джо.
   - Да, мальчикам нужно чаще тренироваться.
   - Но не с моей помощью.
   - А вообще ты сегодня паршиво  дрался.  Я  уже  подумал,  что  Сладкоежка
одолеет тебя.
   - Но не тогда, когда у меня револьвер.
   - Кто знал! Ты всегда бываешь таким  ловким?  Я  слышал,  что  Гэри  Мосс
однажды начистил тебе лицо, старина Майк.
   Посетители бара вопросительно уставились на меня.
   - Они что, меня не знают, Джо?
   - А с чего бы им тебя знать? Ты изменился до неузнаваемости.  Как  насчет
того, чтобы убраться отсюда?
   - Я что-то тебя не узнаю, Джо. Не говори мне, что ты меня выгоняешь.
   - Именно так, дружище. Мне не  нравятся  стареющие  крутые  ребята  вроде
тебя. Катись-ка отсюда по-хорошему, иначе придется вызвать полицию.
   Пока он  говорил,  я  не  мог  отвести  глаз  от  маленького  неряшливого
толстячка, поставившего  на  меня  против  Сладкоежки.  Я  совершенно  точно
встречал его раньше, но когда и где?..
   - А как ты собираешься это сделать? - удивился  я.  -  Ведь  у  тебя  нет
никого, кто мог бы остановить меня.
   Игра должна была закончиться в стиле  добротного  вестерна  с  пальбой  и
перевернутыми столами. Он почти вытащил свой двадцать пятый, но тут же опять
превратился в старину Джо, для которого револьвер всегда был слишком  тяжел.
Я без труда отобрал у него оружие, разрядил и отдал обратно.
   - Не стоит торопиться умереть без особых причин, Джо.
   Неожиданно в баре ко мне обратился странный человек:
   - Ты не узнаешь меня, Майк? Я отрицательно покачал головой - Лет десять -
пятнадцать назад - перестрелка в Корригане.
   Я не мог вспомнить его и снова покачал головой.
   - Я был корреспондентом "Телеграмм". Меня зовут Бейлис Хенри,  но  многие
называют меня Перчиком.  Ты  тогда  сцепился  с  Кортесом  Джонсоном  и  его
сумасшедшей компанией из Ред-Хук.
   - Это было очень давно, приятель.
   - В газетах писали, что это было твое первое дело. Ты