ющий вопрос будет о какой-нибудь красотке?
   - Ты угадал.
   - О'кей, - кивнул  он.  -  В  нашем  деле  необходимы  друзья,  владеющие
информацией. У нас, репортеров, связи не хуже, чем у Интерпола.
   - Ты можешь спросить кое о чем своих друзей? Только вопрос надо отправить
в зашифрованном виде и таким же образом получить ответ.
   Он кивнул.
   - Отлично. Тогда выясни, знает ли кто что-нибудь о "Драконе". Это кодовое
название секретной команды. Я пока еще не знаю, что за мясо варится  в  этом
котле, но мне нужно во что бы то ни стало снять с него  крышку  и  заглянуть
внутрь.
   - А как же красотка? Разве ты не собираешься заводить интрижку?
   - Я уже говорил тебе, что у меня нет времени.
   - Надеюсь, ты будешь жить еще долго и расскажешь потом  все  подробности.
Но в таких играх погибает много хороших ребят.
   - Меня не так-то легко убить.
   - Но ты уже и не тот Майк Хаммер, каким был раньше.
   - Когда ты можешь направить запрос?
   - Хоть сейчас.
   Хью позвонил по телефону. Ответ должен был прийти прямо в его офис вместе
с ежедневной сводкой новостей.
   Он повесил трубку и повернулся ко мне.
   - Что теперь?
   - Давай перекусим, а потом нам надо  наведаться  к  одному  полицейскому,
который раньше был моим другом.

***

   Я постучал и получил приглашение войти. При виде меня на лицо Пата словно
набежала туча. Чувство обиды и враждебности, взлелеянное  им  за  эти  годы,
захлестнуло его с новой силой. Но сейчас он себя контролировал.
   Доктор Ларри Снайдер поднялся из-за стола  и  приветливо  кивнул  мне,  в
уголках его рта я заметил удивленную улыбку.
   - Хью Гарднер, - представил я  своего  друга.  -  Доктор  Ларри  Снайдер.
Полагаю, с Патом Чамберсом ты знаком.
   - Привет, Ларри. Да, я знаю капитана Чамберса.  Они  раскланялись,  затем
Хью Гарднер придвинул стул и сел напротив стола, а я просто стоял и  смотрел
сверху вниз на Пата.
   - По какому поводу сборище? - ледяным голосом процедил он.
   - Хью интересуется концом истории.
   - У нас есть вполне определенная методика общения с прессой.
   - Возможно, у вас есть, но у меня нет.
   - Убирайтесь отсюда.
   - Наверное, хорошо, что я захватил свой медицинский саквояж,  -  спокойно
проговорил Ларри. - Но если в  вас  осталась  хоть  капля  здравого  смысла,
попробуйте договориться на словах, прежде чем махать кулаками.
   - Заткнись, Ларри! - огрызнулся Пат. - Ты ничего не знаешь.
   - Ты удивишься тому, что знаю я.
   Пат взглянул на Ларри и нахмурился.
   - Ты показывал баллистикам пулю, которую я тебе передал? Ну  и  к  какому
выводу они пришли? - спросил я.
   Он не ответил, да ему и не нужно было отвечать. По его молчанию я  понял,
что пуля была выпущена из того же оружия, что и  другие.  Пат  навалился  на
стол, скрестил руки и уже совершенно спокойным голосом спросил:
   - О'кей, где ты ее нашел?
   - Если помнишь, мы с  тобой  заключили  сделку.  Он  одарил  меня  кривой
улыбкой:
   - К черту сделки! Ты мне и так все расскажешь. Я показал Пату,  что  умею
улыбаться не менее противно.
   - Ты ошибаешься. Время больше не работает против меня, дружище Пат.
   - Мне тем более наплевать на время! Я могу  держать  тебя  здесь  сколько
захочу! - Пат попытался вскочить, но Ларри остановил его:
   - Полегче, Пат!
   Тот что-то с отвращением промычал и снова сел. Я знал его слишком долго и
слишком хорошо, так что мог читать по его  лицу,  как  по  книге.  Когда  он
протянул мне фотостат, я злобно улыбнулся, а лицо  Пата  зеркально  отразило
эту усмешку, только в его лице была ненависть.
   - Прочти вслух! - приказал он.
   - Чтоб ты сдох!
   - Нет, - настаивал он почти отеческим тоном. - Читай.
   Я молча прочел еще раз. Вельда была агентом разведки во время войны и  за
свои заслуги получила удостоверение частного детектива в штате Нью-Йорк.
   Я вернул фотостат, дал Пату адрес квартиры Коула в  Бруклине  и  сообщил,
где он сможет найти дырку от этой пули... Интересно, что  он  будет  делать,
когда наткнется на снимки Вельды?
   Пат дал мне время на обдумывание, потом позвонил  по  телефону  и  вызвал
дежурного полицейского. Через несколько минут вошел офицер и положил ему  на
стол папку. Пат вложил в нее листок бумаги с адресом, потом закрыл  папку  и
откинулся на спинку кресла.
   - Было два выстрела.., из разного  оружия...  Один  компетентный  человек
сказал, что второй выстрел был сделан из крупнокалиберного револьвера, очень
похожего на 45-й калибр.
   - И что еще?
   - Ты пройдоха, Майк. Но ты опять начал играть с револьвером.  Я  застукаю
тебя с ним в руках, и тебя повесят. Ты убьешь кого-нибудь,  и  я  непременно
постараюсь быть там, чтобы увидеть, как тебя схватят и бросят в  кипяток.  Я
даже сейчас могу подтолкнуть тебя и наблюдать, как ты будешь падать.
   - Благодарю тебя.
   - Не стоит, - улыбнулся он в ответ.
   Я повернулся к Ларри и кивнул в сторону Пата:
   - Он болен, доктор. Он не желает признаваться даже самому  себе,  что  до
сих пор любит ее. Пат никак не реагировал.
   - Это так? - спросил я у него. Он молчал, пока мы с Хью шагали  к  двери,
но когда я обернулся у входа, он не выдержал.
   - Да, черт тебя побери! - яростно выкрикнул он ***

   На улице Хью затащил меня в бар около Триб-Билдинг Мы  заняли  кабинки  в
глубине помещения, заказали по паре бутылок холодного "Блю Риббон"  и  долго
молчали, глядя друг на друга  Наконец  Хью  не  выдержал  -  Я  себя  сейчас
чувствую, как Алиса  в  Стране  чудес,  все  вокруг  становится  страньше  и
страньше. Ты рассказал мне совсем немного, но  теперь  я  хочу  продолжения.
Писать в бродвейскую колонку пасквили об известных людях  и  прочей  мишуре,
конечно, забавно. Но я все-таки репортер,  и  будет  не  так  уж  плохо  для
разнообразия потолкаться локтями.
   - Не знаю, что тебе сказать и с чего начать, Хью.
   - А ты постарайся.
   - Ладно, поговорим вот о чем... "Баттерфляй-2" и некий Геральд Эрлих.  Он
поперхнулся пивом.
   - Откуда ты знаешь о "Баттерфляй-2"?
   - А ты откуда знаешь?
   - Это военная ставка, дружок. Ты знаешь, что я был там тогда?
   - Ты рассказывал, что был капитаном в группе специального назначения.
   - Правильно, но меня использовали еще и для других целей.
   - Не говори только, что ты был шпионом - У меня было  секретное  задание.
Моей задачей было держать ухо востро и  выполнять  различные  поручения.  Но
какое тебе дело до "Баттерфляй-2" и этого Эрлиха? Это  было  семнадцать  лет
назад и теперь интересно разве что историкам.
   - Да?
   - Черт побери, Майк! Когда-то нацистская военная машина... Давай  оставим
это .
   - "Баттерфляй-2" не так уж и устарел.
   - Послушай.
   - А как насчет Эрлиха?
   - Предположительно, умер - Доказательства?
   - Нет, но и черт с ними!
   - Слишком уж много предположений. Я им не доверяю.
   - На что ты намекаешь? Что ты привязался с этим Эрлихом? Я сталкивался  с
ним всего три  раза.  Дважды  я  встречался  с  ним  как  с  офицером  войск
союзников, третий раз я видел его в лагере для интернированных после  войны,
но не представлял, кто он такой. После я узнал,  что  грузовик,  на  котором
перевозили заключенных, разбился. В этом грузовике находился Геральд  Эрлих,
полковник СС, который собственноручно приканчивал заключенных.
   - Ты видел тело?
   - Нет, но когда  привезли  уцелевших,  его  среди  немецких  ублюдков  не
оказалось.
   - Выходит, он мертв?
   - Но ведь его не было среди живых! Я наклонился к нему:
   - Что у тебя есть?
   Хью удивился моему тону.
   - Осталось кое-что в моих личных документах. - Он  махнул  рукой  куда-то
наверх.
   - Неужели тебе безразличны все эти подробности, Хью?
   Он ответил не задумываясь:
   - Когда я ушел из армии, то ушел навсегда. Я никогда не был тем, кого они
называют консультантом.
   - Мы можем взглянуть на те снимки?
   - Конечно, а почему бы и нет?
   Мы возвратились в пресс-центр и поднялись на этаж, где работал Хью. Кроме
сторожа, там никого не было. Наши шаги отдавались по коридорам гулким эхом.
   Открыв свой кабинет, он включил свет и указал  мне  на  стул.  Снимки  он
нашел  минут  через  пять,  когда  перерыл  старые  документы.  Они  были  в
потрепанной военной папке для бумаг. Он указал на один из снимков. Это  были
оставшиеся в живых после несчастного  случая.  Эрлиха  среди  них  не  было.
Искромсанные тела мертвых были неузнаваемы.
   - А ты знаешь его? - неожиданно суровым тоном военного спросил Хью.
   - Нет, - ответил я, отдавая ему фотографии.
   - Уверен?
   - Я никогда не забываю лица.
   - Скажи, откуда ты все это узнал? Я взял шляпу:
   - Ты слышал когда-нибудь о протухшей селедке, которая воняет так, что  ты
уже не замечаешь других запахов?
   Он кивнул:
   - Я сам несколько раз в своей жизни подбрасывал такие рыбины.
   - Думаю, что одна такая штука попалась  мне  на  пути.  Она  омерзительно
смердит.
   - Да брось ты это! Что ты собираешься предпринять?
   - Ни в коем случае не бросать ее, старина. Она слишком воняет, чтобы быть
настоящей. А к вопросу об Эрлихе  нужно  подходить  под  другим  углом.  Как
именно, это я и собираюсь выяснить.
   - Объясни мне.
   - Сенатор Кнэпп...
   - Человек-ядро, мистер Америка. А как он-то сюда затесался?
   - Он имеет к этому делу самое непосредственное отношение, потому  что  он
мертв. Его убила та же пуля, что и Ричи Коула,  и  из  этого  же  револьвера
стреляли в меня. В пакете с документами, который дал  мне  ты,  есть  немало
интересного о его деятельности во время войны.  Он  начинал  полковником,  а
кончил генералом. Интересно, связано ли его имя где-нибудь с Эрлихом?
   Хью так раскрыл рот, что чуть не выронил сигару.
   - Кнэпп работал на другую сторону?
   - Нет, черт возьми! А ты?
   - Но...
   - У него тоже могло быть секретное задание.
   - Ради Бога, Майк, если у Кнэппа была другая работа, кроме той, о которой
известно, он мог бы нажить на этом политический капитал и потом...
   - Кто знает о твоей работе?
   - Естественно, никто.
   - Только начальство?
   - Да, но таких немного.
   - А Мерилин знает?
   - Однажды я рассказывал ей о штабе, который  существовал  семнадцать  лет
назад.. Она вежливо выслушала, как любая женщина, и потом  сделала  какое-то
глупое замечание. Это все.
   - Дело в том, что она все же знает.
   - Да, но что из этого?
   - Возможно, Лаура Кнэпп тоже кое-что знает.
   - Так ты ведешь к тому, чтобы снова увидеться с неутешной вдовой?
   - Почему бы и нет, - рассмеялся я. - Могу я взять фото Эрлиха?
   Он оторвал кусок фотографии с нацистским агентом и отдал его мне.
   - Забавляйся, сколько влезет, но помни, что ты охотишься за привидением.
   -  Знаешь,  когда  за  привидением  гоняешься   достаточно   долго,   оно
появляется.
   - Как эта девка, например.
   - Да, - не стал возражать я и вышел.

***

   Дан-Дак Джонс сообщил, что полицейские перевернули дом старика Дьюи вверх
дном. Объявилась какая-то родственница, старая дева,  которая  заявила,  что
она его двоюродная сестра, и приняла все его дела. Единственное, к чему  она
не могла прикоснуться, был газетный киоск, который Дьюи завещал  Дан-Даку  в
письме, хранившемся у Баки Харнса. Даже Дан-Дак с трудом этому верил.
   - Послушай, Дан-Дак, - обратился я к нему. -  Дьюи  перед  тем,  как  его
застрелили, должен был оставить для меня кое-что важное.
   - А что именно, Майк?
   - Я не знаю что. Какой-то пакет или конверт... Во всяком  случае,  может,
ты встречал здесь нечто подобное?
   - Нет. Хочешь сам посмотреть? Я пожал плечами:
   - Нет. Ты бы давно нашел это.
   - Ну а если что-нибудь объявится? Что мне с этим делать?
   - Спрячь получше. Я еще зайду. Я оставил ему пустой конверт  и  уже  стал
уходить, когда он меня остановил-Слушай,  Майк,  у  тебя  здесь  дело?  Дьюи
как-то приносил сюда какой-то хлам.
   - Оставь все это в пакете. Через пару дней я все заберу.
   Я помахал ему на прощанье и направился в западную часть города  Это  была
длительная прогулка, но я хотел повидаться с парнем, который был должен  мне
две сотни долларов. После я взял напрокат машину - "форд" - купе - и  поехал
в сторону Вест-Сайд-Драйв навестить Лауру Стоял жаркий полдень. Дорога  была
пустынной, за все время я обогнал только пару трейлеров. Но вскоре я заметил
темно-синий "бьюик", неотступно следовавший  за  мной  на  расстоянии  около
четверти мили, и увеличил скорость. Разрыв между нами ненадолго  увеличился,
затем снова сократился: водитель "бьюика" прибавил газу. Однако перед  самым
поворотом на Виллоус машина догнала меня, промчалась мимо и продолжила  свой
путь. Видимо, парень был отъявленным лихачом и помчался на поиски того,  кто
захочет с ним посоревноваться.
   Когда я заглушил мотор, до моих ушей донеслась  тихая  музыка,  звучавшая
где-то за домом. Я знал, что она ждет меня.
   Обнаженная  Лаура  лежала  на  траве  у  края  бассейна.  Полотенце  едва
прикрывало ее грудь. Высоко поднятые волосы открывали для загара лицо, шею и
плечи. Рядом стоял переносной коротковолновый приемник, и  музыка  заглушила
звук моих шагов. Я присел позади нее, любуясь ее золотистой кожей и длинными
стройными ногами.
   - Привет, Лаура, - шепнул я, дождавшись окончания симфонии.
   От неожиданности она подскочила и инстинктивно закуталась в полотенце.  Я
засмеялся, и она ответила мне мелодичным смехом - Нехорошо так пугать бедную
женщину!
   - Нехорошо. Но я давно не любовался такой великолепной картиной.
   Лаура прищурила глаза.
   - Давай не врать. И вообще, ты меня видел  совсем  недавно,  -  напомнила
она.
   - Но не при солнечном свете, киска. Сейчас ты выглядишь совершенно иначе.
   - Ты влюбился или заболел? - поинтересовалась она.
   - Точно не скажу. Знаешь, одно часто может превращаться в другое.
   - Тогда, может быть, мы позволим нашему естеству взять свое?
   - Может быть.
   - Хочешь поплавать?
   - Я не взял с собой плавки.
   - Ну давай... - призывно улыбнулась она. Я провел рукой  по  ее  груди  -
Есть некоторые вещи, которых я стесняюсь, крошка.
   - Для мистера Стеснительного у меня найдутся лишние  плавки.  Посмотри  в
домике для переодевания.
   - Это уже лучше.
   - Только чур я первая оденусь, а то я вся облезу  под  солнцем,  пока  ты
будешь изображать пугливую невинность.
   Завернувшись в полотенце, как в сари, Лаура улыбнулась,  понимая,  что  в
таком виде она еще желаннее, чем полностью обнаженная. Я потянулся к ней, но
она оказалась проворнее и легко выскользнула из моих объятий. Мне оставалось
только пожирать ее глазами, в то  время  как  она  стремительно  скрылась  в
переодевалке.
   Через минуту Лаура появилась снова. На ней было узенькое  черное  бикини.
Она кинула шорты для меня на кресло, подбежала  к  бассейну  и  нырнула.  Я,
наверное, повел себя как дурак, ведь день был что надо и  женщина  тоже,  но
семилетний запой в гордом одиночестве не проходит бесследно. Так что я зашел
в домик, натянул шорты, не включая света, и снова  вернулся  в  этот  чудный
день.
   В воде она была  похожа  на  прекрасную  русалку,  полоски  бикини  почти
сливались с ее золотисто-коричневой от загара кожей. Она выглядела еще более
дразняще и красивее, чем необходимо было для соблазнения такого мужчины, как
я.
   Вдоволь наплававшись, мы улеглись рядом с приемником. Она  положила  свою
руку на мою.
   - А теперь мы можем и поговорить, Майк. Ведь ты явился сюда не для  того,
чтобы просто повидать меня?
   - Я не думал об этом, когда ехал к тебе. Она сжала мою руку:
   - Можно я скажу тебе что-то очень личное?
   - Я всегда к твоим услугам.
   - Ты мне нравишься.
   Я легонько ущипнул ее за подбородок:
   - И у меня такое чувство, хотя и не должно быть.
   - Почему?
   Она смотрела мне прямо в глаза и ждала ответа.
   - Потому что мы с тобой совсем  не  похожи.  Между  нами  лежит  огромная
пропасть - и в том, как мы думаем,  и  в  том,  как  мы  чувствуем.  У  меня
отвратительный характер, дорогая, и с этим уже ничего не поделать.  Так  что
будь умницей и не провоцируй  меня,  иначе  я  могу  загореться  и  наделать
глупостей. У нас с тобой  все  было  чудесно,  и  единственная  причина,  по
которой я приехал сюда  снова,  это  мой  голод.  Я  изголодался  по  твоему
манящему телу и хочу полакомиться еще.
   Она самодовольно рассмеялась.
   - Не смейся. Честные глаза не уживаются с лживым языком. Я старый  солдат
и побывал в разных местах...
   - Так убей меня своей любовью, старый солдат!
   - На это уйдут дни и недели.
   - Хм-м-м... Звучит заманчиво. Но ты мне расскажешь, наконец, что  сегодня
привело тебя ко мне? Я дотянулся до приемника и выключил его.
   - Это касается Лео. Он когда-нибудь рассказывал тебе о  своей  работе  во
время войны?
   Ее лицо посерьезнело, словно она пыталась догадаться, чего я от нее хочу.
   - Он был генералом и служил в генеральном штабе.
   - Это мне известно. А чем он там занимался? Говорил ли  он  тебе,  в  чем
состояла его работа?
   Лаура посмотрела на меня с нескрываемым удивлением:
   -  Да...  Лео  занимался  подготовкой...  Он  никогда   не   вдавался   в
подробности, я всегда считала, он стыдится того, что не участвует  в  боевых
действиях.
   - Мог ли он заниматься секретной работой?
   - Ты думаешь, что Лео был шпионом?!
   Она, наконец, поняла, чего я добивался.
   Я кивнул. Лаура отрицательно качнула головой:
   - Думаю, что я знала бы об этом.  Я  была  знакома  с  его  подчиненными,
видела все его документы - карты, письма, фотографии, награды...  И,  как  я
сказала, он очень стыдился того, что ни разу не побывал под пулями. Он нужен
был именно в штабе, а не на передовой.
   - Наверное, ты права, - сказал я, вставая. ;. - Извини, Майк, но я  ничем
не могу тебе помочь.
   У меня возникла одна мысль. Я попросил Лауру  меня  подождать,  сходил  в
домик и переоделся. Когда я вышел, то увидел, что в ее  глазах  промелькнуло
разочарование: она ожидала  от  меня  истинного  мужского  участия.  Но  мне
необходимо было покончить с этим  делом.  Я  сел  рядом  с  ней  и  протянул
фотографию Эрлиха.
   - Посмотри, дорогая, не видела ли ты  это  лицо  в  каких-нибудь  бумагах
мужа?
   Она внимательно изучила фото:
   - Нет, не видела, а кто он такой?
   - Его имя Геральд Эрлих. Он был опытным шпионом, работавшим на нацистов в
годы войны.
   - Но какое отношение он имеет к Лео?
   - Я не знаю, но его имя появляется  слишком  часто,  чтобы  быть  простым
совпадением. Она задумалась:
   - У меня в доме остались  все  вещи  Лео,  Может,  ты  обнаружишь  в  них
что-нибудь.
   - Давай посмотрим...
   Я протянул руку, чтобы помочь ей встать, но не успела она подняться,  как
стоявший между нами приемник разлетелся вдребезги, а его осколки полетели  в
бассейн.
   Сильно толкнув Лауру, так что она отлетела футов на десять, я откатился в
сторону, вскочил на ноги и опрометью помчался к западной  части  дома.  Это,
безусловно, был выстрел, и я  мог  определить,  откуда  он  был  произведен.
Стреляли из пистолета с глушителем, так как из ружья меня и Лауру достали бы
легко. Я спрятался за деревьями и притаился.
   Скрипнула дверь, и я пожалел, что со  мной  нет  моего  сорок  пятого,  и
мысленно послал проклятия в адрес Пата. Все, что я успел заметить,  так  это
заднюю часть темно-синего "бьюика", который развернулся и умчался прочь.
   Картина прояснилась. Этот  негодяй  заметил  меня  у  киоска  Дан-Дака  и
подумал, что тот передал мне что-то, когда  я  покупал  у  него  газету.  Он
преследовал меня до тех пор, пока не убедился, куда я направляюсь. Тогда  он
спокойно обогнал меня и стал поджидать.
   Черт! Это было так просто! Сколько же раз он стрелял из своего бесшумного
пистолета, прежде чем попал в приемник? Вероятно, он был довольно  далеко  и
не мог вести прицельную стрельбу.
   Я был для них важной персоной. Им известны все  мои  маршруты.  С  самого
начала моей работы они закрепили за мной хвост.  Я  был  им  нужен  мертвым.
Теперь уб