ийца мог подумать, что я посвятил в свои  дела  Лауру...  Еще  одна
проблема!
   Лаура дрожащими руками достала  из  бассейна  остатки  приемника.  Она  с
трудом переводила дыхание, словно запыхалась от бега.  Я  подошел  к  ней  и
положил руку на плечо.
   - Это был выстрел, да? - почти не шевеля губами, спросила она.
   - Да, из пистолета с глушителем.
   - Но...
   - Он уже второй раз пытается меня убить.
   - Ты думаешь...
   - Сейчас он убрался отсюда. Она помолчала несколько секунд, потом подняла
на меня испуганные глаза:
   - Кто это был?
   - Рано или поздно я узнаю это точно. Думаю, что это был Дракон, милая, но
не подумай, что это летающая ящерица.
   - Кто?
   - Ты его не знаешь. Это наемный убийца. Раньше  он  не  промахивался,  но
теперь, очевидно, у него стали дрожать руки. Думаю, он еще вернется.
   - О  Боже,  Майк!  Это  невозможно!  Это  какая-то  чертовщина!  Какой-то
сумасшедший маньяк...
   Я согласно кивнул:
   - Хорошо, что в этот момент мы не  занимались  любовью.  Однако  все  это
очень серьезно. Теперь тебе необходима охрана, дорогая.
   - Мне?!
   - Все, с кем я соприкасаюсь, находятся в опасности. Лучшее, что мы  можем
сделать, - это вызвать местную полицию.
   Она испуганно взглянула на меня:
   - Но я не могу сейчас оставаться здесь... Мне надо ехать в Вашингтон...
   - В большом городе,  где  много  людей,  ты  находишься  в  относительной
безопасности. Но здесь ты совсем одна, а это может закончиться трагически.
   Лаура пожала плечами.
   - Думаю, что ты прав, - подумав, согласилась она. -  После  убийства  Лео
полиция посоветовала мне держать под рукой какое-нибудь  оружие.  У  меня  в
каждой комнате спрятан пистолет.
   - А ты умеешь ими пользоваться?
   - Полицейский, которого ты видел в прошлый раз, показал мне.
   - Это хорошо. А в саду?
   - В домике для переодевания хранится короткоствольное ружье.
   - Заряженное?
   - Да. Мы с Лео раньше охотились...
   - И все-таки полицейская охрана будет надежнее.
   - А никак нельзя без нее обойтись?
   - Не стоит подставлять себя под удар.
   - Но у меня полно дел в городе На этой неделе созывается конгресс, да еще
состязание на лучшую домохозяйку.
   - Ерунда - Но этого так хотел Лео...
   - Итак, он оставил на тебя все свои дела. На ее лице появилось  обиженное
выражение.
   - Майк, я любила его. Пожалуйста...
   - Извини, крошка, я не получил в детстве должного воспитания. Не забывай,
мы относимся к разным сословиям.
   Она слегка коснулась моей руки:
   - Мы находимся ближе друг к Другу, чем ты думаешь.
   Я сжал ее руку. Лаура улыбнулась:
   - Ты собираешься что-нибудь предпринять в связи с этим выстрелом?
   - Если этот тип имеет хоть каплю разума, он  поймет,  что  мы  больше  не
будем удобными мишенями, как это получилось сегодня. Я сам  стану  охотиться
за ним.
   - Ты хорошо подумал?
   - Да.
   - Хорошо. Это, конечно, твое дело. Теперь давай посмотрим архив Лео.
   Она повела меня наверх в спальню, открыла стенной шкаф,  вытащила  оттуда
небольшой сундучок, стерла пыль и подала его мне.
   Я вывалил его содержимое на туалетный столик. Было странно,  что  человек
за самые важные годы своей жизни накопил  так  мало.  Он  прошел  через  всю
войну, жил в  разных  странах,  встречался  с  интересными  людьми,  занимал
высокие посты и выполнял  самую  разную  работу.  И  все,  что  осталось  от
прожитых лет, помещалось в маленький сундучок.
   Я внимательно изучил каждую бумажку, каждую фотографию  Среди  малоценных
документов и записок я обнаружил  тетрадь,  которая  содержала  нечто  вроде
дневника на пятидесяти страницах Но и в нем не было ничего  примечательного:
сенатор Кнэпп просто записывал свои размышления о жизни.
   Лаура оставила меня одного, но запах ее духов будоражил мне ноздри  и  не
давал полностью сосредоточиться.  Я  слышал,  как  она  в  соседней  комнате
разговаривает с кем-то по  телефону.  Пережитое  произвело  на  нее  большое
впечатление, и хотя я не мог разобрать слов, голос ее звучал  напряженно,  в
нем слышались истерические нотки.
   Она вернулась минут  через  десять,  присела  на  край  кровати  и  стала
наблюдать за моими поисками. Она полностью справилась  с  собой,  у  нее  на
губах играла спокойная улыбка.
   Не знаю, чего я ожидал найти, но  результат  оказался  отрицательным.  Из
нескольких сотен фотографий половина были  снимки  с  различных  официальных
мероприятий, остальные были  сделаны  в  зарубежных  поездках  и  изображали
различные достопримечательности. Когда человек становится старым  и  тяжелым
на подъем, приятно перебирать старые снимки, сидя у камина, и  вспоминать  о
событиях  бурной  молодости.  Но  меня  в  настоящий  момент  все   это   не
интересовало. Я аккуратно сложил все обратно.
   - Что-нибудь нашел, Майк? - поинтересовалась Лаура.
   - Нет, тут все имеет такое же отношение к войне, как детские куличики  из
песка.
   - Мне жаль.
   - Ничего страшного. Иногда и в комочках  земли  скрываются  жемчужины.  У
меня есть одна ниточка, за которую я собираюсь потянуть.  Если  Кнэпп  имеет
какое-либо отношение к Эрлиху, то у меня есть знакомый  агент  ФБР,  который
поможет мне выяснить это. - Я закрыл сундучок. - Плохо лишь то,  что  поиски
затягиваются. Я так надеялся отыскать что-нибудь интересное...
   - Неужели?
   Я посмотрел в зеркало, висевшее над столиком, и почувствовал,  как  дикое
желание наполняет все мое тело.  Лаура  скинула  с  себя  одежду  и  сидела,
призывно глядя на меня.
   -  Тогда  кое-что  может  показаться  для   тебя   более   интересным   и
привлекательным,  -  рассмеялась  она,  змейкой  выскользнула  из  бикини  и
бросилась в мои объятия.
   Одной рукой я обнял ее за  шею,  ладонь  другой  положил  на  шелковистый
холмик между ее ног, и мы упали на кровать...

Глава 9

   На Нью-Йорк опустилась дождливая ночь. В такие ночи бары  переполнены,  а
встретить свободное такси на улице - большая удача.
   В такие ночи хорошо думается. Ты идешь в людском потоке  и  наслаждаешься
одиночеством, так как все спешат побыстрее забраться под крышу и никому  нет
до тебя никакого дела.
   Мы частенько гуляли с Вельдой под дождем. Она была высокой, и наши  плечи
почти соприкасались. Мы шли не в ногу и держались за руки. Я дотрагивался до
кольца, которое подарил ей и которое она никогда не снимала, а она все время
улыбалась.
   Где она теперь? Что случилось в ту проклятую ночь? После того,  как  я  в
первый и последний раз видел  Ричи  Коула,  у  меня  появилась  надежда.  Но
суждено ли мне снова увидеть Вельду?
   Семь лет назад у меня не было пропитой головы. У  меня  был  револьвер  и
удостоверение, которое открывало мне все двери. А сейчас я почти никто!
   Но у меня все же был большой опыт и была цель! Я мало-помалу  возвращался
в прежнее состояние.
   Думай, старина, думай. Ты отлично знаешь, что разгадка имеется. Коул умер
с ее именем на устах, и с тех пор она представляет загадку. Почему?
   Как она сумела остаться живой?
   Почему она скрывалась от меня семь лет?
   Дождь усилился, улицы стали пустынными.  Ночь  принадлежала  мне.  Я  мог
спокойно размышлять о Вельде, отбросив все личное. Неожиданно она стала  для
меня делом, которое мне необходимо было распутать... Нужно быть  холодным  и
логичным.
   Думай!!! Прорабатывай все  возможные  варианты.  Кто  видел  ее  мертвой?
Никто... Это было лишь предположение. Но кто видел ее в эти годы живой? Ричи
Коул...
   Конечно, у него была причина  встречаться  с  ней.  Они  были  фронтовыми
друзьями, работали вместе, раз в год они ужинали вместе и болтали  о  старых
временах.
   Черт! Я сам это делал с Джорджем, Эрли, Рэем, Мэйссоном и  другими.  Есть
вещи, о которых я не могу  поговорить  ни  с  кем,  кроме  них.  Убийства  и
разрушения, в которых ты принимал участие, можно  было  разделить  только  с
друзьями по оружию. С ними не надо лгать или умалчивать. Встречаясь с  ними,
все время удивляешься тому, что вы все живы.
   Коул не мог ошибиться. Он действительно знал ее...
   Он был профессионалом. Вельда тоже. Коул искал  меня,  так  как  она  ему
рассказала, что я тоже профессионал, но, увидев меня, он  разочаровался.  Он
только взглянул на меня, и его причина остаться в живых умерла.  Он  не  мог
даже предположить, что я смогу это сделать. Он  увидел  горького  пьяницу  и
умер, думая, что и она умрет...
   Но Ричи Коул совсем не знал меня.
   Он сказал слово, которое вернуло меня к жизни.
   Вельда!
   Осталась ли она прежней? Как может измениться человек за семь лет?  Черт,
да вам надо просто посмотреть на меня. Вам надо  увидеть,  на  кого  я  стал
похож. Но это снаружи, а внутри? Я очень изменился. Тогда, семь  лет  назад,
мы были влюблены друг в друга. Но что происходит с любовью за семь лет?
   Вельда, любовь моя! Какими глазами  ты  посмотришь  на  меня  теперь?  Ты
знала, кем я был, и позвала меня, как свою последнюю надежду на спасение. Но
я уже не тот. Сильный человек, которого ты  знала  и  любила,  исчез!  И  ты
никогда не сможешь возвратить его.
   Вельда, ведь ты знаешь это... Ты должна знать, что случилось со  мной!  И
все-таки ты обращаешься ко мне за помощью? Я уверен, что ты понимала, кем  я
стану, и ты все-таки позвала меня.
   Вельда все отлично понимала и считала, что делает правильный выбор.
   Другого ответа нет!

***

   Теперь у лифта дежурил другой человек.  Я  расписался  в  регистрационной
книге и назвал ему свой этаж.
   Я вышел на восьмом и спустился в холл. У меня был  ключ,  но  он  мне  не
понадобился, так как моя дверь была широко открыта, а свет включен.
   В кабинете меня поджидал Арт Рикербай Он подвинул ко мне сандвичи и пиво.
Когда я расправился с ними, он заговорил как всегда спокойно:
   - Твой друг Нат Дратман дал мне ключ.
   - Все в порядке.
   - Я подергал его немного.
   - Его и прежде дергали. Если он не убедится, что ты  тот,  за  кого  себя
выдаешь, то никакого ключа от него не добьешься. Не думай, что он простак.
   - Я и не думаю.
   Сняв промокший плащ и шляпу, я бросил их на стул.
   - Чем обязан посещением моего дворца? Надеюсь,  тебе  не  пришлось  долго
меня ждать?
   - Нет. Терпение - мое наследственное чувство. Я ничего  не  могу  сделать
для того, чтобы вернуть Ричи. Все, что я могу делать,  -  это  наблюдать  за
развитием событий, не подгоняя и не останавливая естественный  ход  времени.
Это ты сам знаешь.
   - Дерьмо.
   - Ты знаешь это не хуже меня, ведь ты же полицейский.
   - Был им когда-то.
   Арт взглянул на меня со странной улыбкой:
   - Нет, ты и сейчас полицейский. Я это вижу, потому  что  сам  давно  этим
занимаюсь.
   - А что тебе здесь нужно?
   Он вынул из кармана конверт и протянул мне. В  нем  была  заполненная  по
всем правилам карточка. Я положил ее в бумажник:
   - Значит, теперь я смогу носить оружие?
   - Легально и в любом штате.
   - Благодарю. А как тебе это удалось?
   - Все очень легко. Мне многие кое-чем обязаны. Вот твое удостоверение.
   - Оно не похоже на то, которое мне выдавали в последний раз.
   - Дареному коню в зубы не смотрят.
   - О'кей. Еще раз спасибо.
   - Не стоит. Я не о тебе забочусь.
   - Так в чем же дело?
   - Я все выяснил о тебе. Ты собираешься кое-что сделать, чего я, возможно,
сделать не в состоянии, а ты имеешь к этому ключ. Какие бы у  тебя  ни  были
мотивы, они меня не касаются. Меня устраивает то, что  рано  или  поздно  ты
сделаешь то, что нужно мне. Рано или поздно ты назовешь мне имя убийцы Ричи.
Я не буду вмешиваться в твои дела, а буду просто ждать и поддерживать  тебя.
Ты понял меня?
   - Думаю, да, - кивнул я.
   - Вот и отлично. - Он улыбнулся, но отнюдь не приветливой улыбкой. - Одни
люди отличаются от других, Майк. Ты -  убийца.  Ты  всегда  был  убийцей.  В
какой-то степени твои действия были оправданны, но тем не менее - ты убийца,
хищник по своей природе. А сейчас ты вышел на охоту. Я буду  помогать  тебе,
но прошу лишь об одном.
   - О чем?
   - Если ты найдешь убийцу Ричи раньше меня, не убивай его.  Он  мне  очень
нужен.
   - А что ты с ним сделаешь?
   Ухмылка Арта Рикербая была дьявольской, почти бесчеловечной. Я ни у  кого
ни до, ни после не видел такого выражения лица.
   - Быстрая смерть будет слишком хороша для него, - произнес он, растягивая
слова. - Но закон - наш справедливый и милосердный закон - будет  беспощаден
к этому ублюдку. Он будет  месяцами  гнить  в  камере  смертников,  пока  не
превратится в живой труп. По ночам он будет молить о смерти.  До  последнего
момента у него будет осознание того, что он вот-вот  сдохнет.  А  затем  его
посадят на электрический стул и сильным разрядом сотрут с лица  земли.  Муки
его будут неописуемы.
   - Приятные мысли, - проронил я. - Хотя многие считают, что быстрая смерть
- достаточная месть.
   - О нет, мой друг! Ожидание! Если даже знать заранее решение суда, то все
равно это будет ожидание наедине со своими мыслями в маленькой комнатке, где
ты проводишь свои последние дни и знаешь, что в  нескольких  ярдах  от  тебя
находится электрический стул. Это пытка! Я буду навещать этого убийцу каждый
день и смаковать его страдания, как чудесный эликсир. Я буду там, когда  его
будут сжигать, а он будет видеть меня и знать, почему я присутствую.  Только
после этого я буду полностью удовлетворен.
   - В твоем характере есть скверные черты, Рикербай.
   - Это тебя не касается. В один прекрасный день ты поймешь, что  настоящее
насилие - не смерть сама по себе. Это ожидание смерти.
   - Прошу тебя, давай  закончим  на  этом.  Рикербай  улыбнулся  Постепенно
переполнявшая его ненависть куда-то испарилась.  Он  спокойно  потянулся  за
пивом. Я бы на его месте сейчас дрожал как осиновый лист. Да,  такого  я  от
него не ожидал. Он как ни в чем не бывало открыл банку "Блю Риббон", налил в
стакан и поставил остатки на место.
   - У меня есть кое-какая информация, - прихлебывая пиво, сообщил он.
   Чтобы скрыть охватившее меня волнение,  я  встал,  встряхнул  свой  плащ,
развесил его по-новому. Затем снова сел, вытащил из  ящика  стола  кобуру  и
стряхнул с нее пыль.
   - Мне удалось кое-что узнать о Геральде Эрлихе, - продолжал Арт.
   Мое дыхание участилось.
   - Эрлих мертв.
   Я перевел дыхание, надеясь, что мое лицо не выдаст меня.
   - Он умер пять лет назад, и его тело опознано.
   - Пять лет назад! Но ведь считалось, что он умер в конце войны.
   - Его нашли в Восточной Германии с простреленной головой. После  войны  у
Эрлиха сняли отпечатки пальцев, так что ошибиться невозможно. -  Арт  сделал
паузу, изучая мою реакцию. Затем продолжил:
   - Очевидно, он пытался пересечь границу Западной Германии. При  нем  были
бумаги и документы, которые показывали, что  он  прибыл  из  России.  Многие
пришли к заключению, что он бежал из тюрьмы.
   - Такую информацию можно было получить только в самой Германии, - заметил
я. Арт кивнул:
   - Там имеются наши люди. Они  расследуют  именно  такие  дела.  В  данном
случае все обстоятельства довольно ясные.
   - Что еще?
   Рикербай смотрел на меня почти весело.
   - До последнего времени мы и не  подозревали,  какой  важной  птицей  был
Эрлих. Он являлся ядром  суперсекретной  шпионской  организации  с  развитой
агентурной сетью, подобной которой  не  существовало  никогда,  ее  значение
сохранилось даже после падения третьего рейха. Законы, по которым живет  эта
организация, жестоки  и  беспощадны.  Ее  члены,  чтобы  предотвратить  свой
собственный конец, шли на  контакт  с  любым  правительством,  способным  на
победу в настоящем конфликте.
   - Безумцы! Они все равно не выиграют, - прервал его  я  -  Но  они  могут
нанести человечеству самые невероятные разрушения.
   - Так почему же убили Эрлиха? Арт переплел руки на груди:
   - Все предельно просто. Он  почувствовал  бесплодность  этих  сумасшедших
планов по установлению мирового господства и захотел отойти  от  дел,  чтобы
провести последние годы жизни в мире и без забот.
   - Его можно понять, - кивнул я.
   - Но его нельзя было оставлять в  живых.  В  этой  организации  все  были
связаны одной веревочкой, каждый агент общался только с одним-двумя другими.
Эрлих знал одну вещь, которая могла бы привести организацию к гибели.
   - Какую?
   - Он знал каждого агента в группе и мог бы провалить все на  свете,  если
бы его случайно арестовали.
   - Ты это точно знаешь?
   Рикербай отрицательно покачал головой:
   - Нет. Давай предположим, что я в этом уверен, но не знаю этого. Впрочем,
мне это безразлично... Это все, что мне удалось узнать. - Арт  уставился  на
меня усталым взглядом. - Его выследил и прикончил Горлин, их  главный  агент
по устранению, проще говоря - убийца. Мы знаем его под кличкой Дракон.
   Рикербай замолчал и испытующе посмотрел на меня. Если бы он приложил руку
к моей груди, он почувствовал бы, как неистово  бьется  сердце.  Моя  голова
разрывалась от прилива крови, но он этого  не  заметил.  Внешне  я  сохранял
невозмутимое спокойствие.
   - Ты хладнокровный сукин сын, - тихо сказал Арт.
   - Ты это уже говорил.
   - Не нужно ли тебе еще что-нибудь?
   - Пока нет. Спасибо за доставленное удовольствие.
   - Не стоит. Обещай мне кое-что.
   - Конечно.
   - Ты не поднимешь оружие на Дракона.
   - Я не стану его убивать, Арт.
   - Оставь его мне. Не порть мне и себе удовольствие.
   Рикербай вышел, прикрыв за собой дверь. Я выдвинул средний ящик  стола  и
достал запасную коробку с патронами  и  обойму.  Затем  распаковал  посылку,
которую послал из отеля самому себе, и вынул оттуда  сорок  пятый.  Проверив
механизм, я засунул револьвер в кобуру и закрепил ее на боку.
   Теперь все было как в старые времена.
   Я выключил свет и собрался уходить, но тут затрезвонил телефон,  стоявший
на столе Вельды. Я вздрогнул от неожиданности.
   Ее низкий, сочный голос дрожал, когда  она  говорила  "алло".  Я  мечтал,
чтобы сейчас она была рядом со мной, и она знала об этом - Ты занят  сегодня
вечером, Майк? У  меня  было  совсем  мало  времени,  но  я  страстно  хотел
увидеться с ней.
   - А что?
   - Я собираюсь приехать в твой большой город.
   - А это не будет поздно?
   - Нет. Я должна быть там в десять вечера, чтобы встретиться с одним твоим
другом, а так как я не вижу смысла тратить время зря, то  хотела  бы  заодно
повидать и тебя. Или ты имеешь что-то против?
   - Конечно, приезжай. А кого ты считаешь моим другом?
   - Капитана Чамберса. Старый друг и новый враг.
   - А в чем дело?
   - Не знаю. Он позвонил мне и  спросил,  могу  ли  я  приехать.  Если  это
связано со смертью Лео, я готова на все! И ты это знаешь.
   - Да, но...
   - Кроме того, это отличный повод для встречи с  тобой.  Я  смогу  увидеть
тебя раньше, чем надеялась. О'кей?
   - О'кей.
   - До скорой встречи, Майк. Где мы встретимся?
   - В баре "Мориарти" на пересечении Шестой авеню и Пятьдесят второй улицы.
   Распрощавшись с ней, я положил трубку на рычаг. Время.  Семь  лет  пущено
коту под хвост, и сейчас уже почти ничего не осталось.  Вздохнув,  я  набрал
номер Хью Гарднера. Он, к счастью, оказался дома.
   - Майк, если ты ничего не делаешь, то приезжай ко мне, - предложил он.  -
У меня есть что тебе показать.
   - А это важно?
   - Братишка, еще один вопрос, и я обижусь. Поторопись.
   - Через пятнадцать минут.
   - Жду.
   Я повесил трубку и  случайно  сдвинул  телефонный  аппарат  с  места.  На
поверхности  стола  было  нацарапано  пронзенное  стрелой   сердце   и   две
переплетенные буквы: "В" и "М". Вельда и Майк. Я быстро  накинул  так  и  не
успевший просохнуть плащ и вышел  на  улицу.  Для  того  чтобы  вернуть  это
любимое мною чувство обладания ночью, я пошел пешком.

***

   Мерилин открыла мне дверь и улыбнулась:
   - Хью ждет тебя. Что у вас с ним за дела? Сейчас  он  со  мной  ничем  не
делится.
   - Теперь ты его жена, а не секретарша и не работаешь на него.
   - Черта с два не работаю! Но он все равно мне ниче