тогда  работал  на
какую-то страховую компанию...
   - Я припоминаю это дело... Да, я вспомнил тебя! - Мне никогда в жизни  не
приходило в голову кого-то благодарить. Я прошел  через  всю  эту  проклятую
войну без единой царапины, а в той идиотской заварушке меня чуть не убили. -
Спасибо тебе, Бейлис!
   - Это тебе спасибо, Майк. Ты дал  мне  сенсационный  материал.  -  Бейлис
улыбнулся.
   - Ну а теперь ты над чем работаешь?
   - Черт возьми, только что произошло событие, достойное моего пера, - Майк
Хаммер снова в строю. Я молча отхлебнул пива.
   - Что с тобой стряслось?
   - А что?
   Я старался говорить бодро, но старую газетную лису нельзя было провести.
   - Не унывай, Майк. Ты всегда был и остаешься любимым героем моей  колонки
криминальных новостей. Даже когда я не писал о тебе, то все равно следил  за
твоими подвигами по газетам. И сейчас, голову даю на отсечение, ты не просто
так пришел сюда. Сколько лет ты бездельничал?
   - Семь.
   - Семь лет назад ты бы не стал наставлять пистолет на Сладкоежку.
   - Тогда мне это было не нужно.
   - Выходит, сейчас нужно?
   - Да.
   Бейлис быстро оглянулся:
   - У тебя нет разрешения на оружие, Майк? Я рассмеялся ему в лицо:
   - И у Аль Каноне тоже нет. Разве он расстраивается по этому поводу?
   Завсегдатаи бара разбрелись по своим столикам, мы больше не возбуждали их
интерес. Вышибалы вернулись  на  свой  пост  у  дверей.  Из  задней  комнаты
доносилась танцевальная музыка, заглушавшая шум разговоров.
   В такие  дождливые  вечера  всегда  происходят  разные  неприятные  вещи,
которые круто меняют привычный ход событий.  Сейчас  наступил  именно  такой
момент.
   - Майк, ты опять меня не слушаешь, - раздался  голос  Бейлиса.  -  Я  уже
десять минут говорю в пустоту.
   - Извини, приятель.
   - О'кей. Я понимаю, так иногда бывает. Хочу узнать только одно.
   - Что именно?
   - Когда ты наконец перейдешь к делу? Ты ведь пришел сюда что-то узнать?
   - Ты слишком много на себя берешь, - заметил я.
   - Я могу оказаться полезным для тебя. У тебя  на  уме  что-то  серьезное,
ведь это место с дурной репутацией. Настоящий бандитский притон. Просто  так
сюда не приходят. Так что выкладывай, что тебе нужно?
   Я подумал и кивнул.
   - А что ты можешь предложить? Бейлис широко улыбнулся:
   - Тебе - все, что угодно.
   Но мне было не до улыбок.
   - Ты знаешь человека по имени Ричи Коул?
   - Конечно, - не  задумываясь  выпалил  репортер.  -  Он  когда-то  снимал
комнату надо мной. Он был славным парнем и отличным другом, хотя и занимался
крупной контрабандой.
   Распутывая  клубок  событий,  очень  важно  угадать,   с   чего   начать.
Переплетение, казалось бы, никак  не  связанных  между  собой  фактов  может
вывести тебя на перекресток,  где  в  этот  момент  совершенно  случай-,  но
находится тот, кто может показать нужное  направление.  Это  переплетение  -
штука сложная и не такая  уж  случайная,  как  может  показаться  на  первый
взгляд.
   - Он все еще там живет?
   - Нет. Перебрался в другое место, у него сейчас  неплохая  квартирка.  Но
только он не простой матрос.
   - Откуда ты знаешь?
   - Ну какой моряк будет снимать шикарную квартиру, когда он по полгода  не
бывает дома? Я бывал у него, Майк. Мы за  компанию  выпили  немало  пива.  У
Коула много денег, дружище. Запомни это. Тебе бы не  мешало  в  этом  смысле
брать с него пример.
   - Где он живет?
   Бейлис улыбнулся еще шире:
   - Майк, я уже сказал, что он мой друг. И если у него неприятности,  то  я
не собираюсь увеличивать их число.
   - Ты и не сможешь этого сделать. Коул мертв.
   - Как?!
   - Застрелен.
   - Ты  что-то  знаешь,  Майк?  Я  предчувствовал,  что  с  ним  произойдет
что-нибудь подобное.
   - Почему?
   - Я видел его пистолеты. Три из них он держал в чемодане. Кроме того,  он
несколько раз пользовался моими услугами... - Бейлис помолчал. - Теперь ведь
газетчиков не обучают тому, что знаю я. У  меня  еще  сохранились  кое-какие
связи, которые позволяют мне заработать несколько долларов то там, то тут. И
никаких проблем... Я за свою жизнь сделал столько одолжений, что сейчас  это
возвращается сторицей. Поверь, эта работа не так уж и спокойна, как  кажется
на первый взгляд. А насчет Коула... Я никогда не задумывался над тем, чем он
занимается, но ему всегда требовалась какая-то необычная информация.
   - Что значит - необычная?
   - Мыслящий человек вроде меня не мог не  заметить  некоторой  странности,
потому что его интересовало то, что не  должно  было  интересовать  обычного
контрабандиста.
   - А ты когда-нибудь говорил это Коулу?
   - Конечно, но мы оба стреляные воробьи и хорошо понимали друг друга. Я не
стал совать нос в его дела.
   - Мы можем посмотреть на его квартиру?
   - Конечно. Но может быть, сначала ты мне скажешь, кем  он  был  на  самом
деле?
   Бейлис Хенри  на  самом  деле  был  крепким  орешком.  Впрочем,  проблемы
национальной безопасности меня не слишком волновали, и я  сказал,  что  Коул
был агентом ФБР и, когда был еще жив, попросил меня кое о чем.
   Репортер выразительно пожал плечами и надвинул кепку на самые глаза.
   - Ты хоть знаешь, во что впутываешься? - полюбопытствовал он.
   - В меня стреляли и раньше.
   - Но раньше тебя никогда не убивали.
   Ричи  жил  в  кирпичном  доме,  ничем  не  отличающемся  от   большинства
добротных, но каких-то безликих домов, в Бруклине. Бейлис сообщил,  что  его
квартира находится на первом этаже и окна выходят во двор. Так что мы обошли
дом вокруг, перелезли через забор и незамеченными добрались до нужного окна.
   Тонкий луч карманного фонарика осветил  диван-кровать,  узкий  письменный
стол и кресло. По обстановке можно  было  судить  о  вкусах  и  пристрастиях
хозяина. Ричи привык жить  с  комфортом.  В  стенном  шкафу  висели  шинель,
форменная куртка и несколько рубашек. В углу стояла пара старых, разношенных
башмаков... В ящике я обнаружил смену нижнего белья и пару спортивных  маек,
но ничего такого, что говорило бы о том, что  Коул  не  тот,  за  кого  себя
выдавал.
   Ответ на будоражившие меня вопросы я  нашел  в  письменном  столе...  Для
любого другого эта находка не сказала бы ровным счетом ничего, но  для  меня
это был ответ. Ответ, от которого у меня похолодело в душе.
   Коул хранил фотографии в обыкновенном дешевом альбоме. Там было множество
разных фотографий, где Коул снимался с девушками и парнями, и просто женские
лица. Перевернув несколько страниц, я невольно сжал в руке револьвер, потому
что  на  снимке  был  Коул,  сидящий  в  баре  с  несколькими  американскими
солдатами, а рядом с ним была Вельда!
   Ее прекрасные  черные  волосы  были  стрижены  под  мальчика,  ее  грудь,
натянувшая блузку, стремилась вырваться  наружу,  ее  влажные  губы  кому-то
улыбались. Один из солдат смотрел на нее с неприкрытым восторгом.
   -  Ты  что-то  сказал,  Майк?  -  шепнул  Бейлис.  Я  покачал  головой  и
перелистнул страницу.
   - Нет, ничего.
   Здесь снова была она, и на следующих  страницах  тоже.  На  одном  снимке
Вельда стояла у пивнушки, позируя с каким-то солдатом, на другом они  с  тем
же солдатом и какой-то девушкой расположились на  фоне  разрушенного  бомбой
здания.
   Эти снимки, видимо, хранились в альбоме с далеких времен.  Шесть  из  них
датировались 1944 годом и были адресованы Коулу в Нью-Йорк, и хотя  по  виду
они выглядели довольно безобидно, можно было все-таки догадаться, что  между
Вельдой и Коулом были близкие  и  доверительные  отношения.  На  фотографиях
стояло ее имя, выведенное ее любимыми зелеными чернилами. Во  мне  поднялась
волна черной ненависти на Коула. Я был рад, что он мертв, и жалел,  что  сам
не прикончил его.
   Я сделал глубокий вдох, медленно  выпустил  воздух  и  почувствовал,  что
Бейлис тянет меня за руку.
   - Тебе нехорошо, Майк?
   - Нет, все в порядке.
   - Ты что-нибудь обнаружил?
   - Ничего существенного.
   - А что будем делать с оружием? Оно где-то в чемодане.
   - Нам оно ни к чему. Пойдем.
   - Ты все-таки что-то нашел. Можешь удовлетворить мое любопытство, Майк?
   - О'кей, - сказал я. - У меня и у Коула был общий друг.
   - Это теперь имеет какое-нибудь значение?
   - Возможно. А теперь давай двигать отсюда. Обратно мы выбирались  тем  же
путем, через окно. Я помог Бейлису перебраться через забор и  уже  готовился
спрыгнуть вниз, когда услышал треск древесных сучьев  у  себя  за  спиной  Я
свалился на Бейлиса, выхватил свой сорок пятый  и,  не  зная,  откуда  могут
раздаться выстрелы, выстрелил первым.
   Мы услышали удаляющиеся шаги, потом стали открываться  окна,  послышались
проклятия. Мы бросились в том же направлении, но неизвестный  бежал  слишком
быстро, к тому же он имел фору. Из-за  угла  показалась  патрульная  машина.
Разговаривать с полицией нам сейчас совершенно не  хотелось.  Отмахав  шесть
кварталов пешком, мы поймали такси и поехали к бару Эда Дайли. Мне  не  надо
было ничего объяснять Бейлису, в прежние времена он и сам частенько  попадал
в подобные переделки. Но сейчас он весь трясся от страха.
   Вылакав два двойных виски, он взглянул на меня со странным выражением:
   - Дьявол! Я так никогда и не научусь держать язык за зубами.

***

   Контора "Пирейдж-брокерз" произвела на меня странное впечатление.  Столы,
стулья, шкафы для папок, пишущие машинки - и при этом ни одной  живой  души.
Только пожилой мужчина с сединой в волосах сидел в одиночестве в углу и  пил
кофе. Я подошел к нему.
   - Ну? - проронил Рикербай.
   Я покачал головой. Он молча смотрел на меня, прихлебывая кофе  маленькими
глоточками. Этот человек умел ждать. И сейчас он не торопил меня, зная,  что
рано или поздно все карты будут у него в руках.
   - Ты хорошо знал Коула? - поинтересовался я - Полагаю, что да.
   - Он вел светскую жизнь?
   Тень недовольства пробежала по его лицу, но любопытство  взяло  верх.  Он
поставил чашку на стол.
   - Может, объяснишь?
   - В смысле девочек...
   Его лицо снова приняло бесстрастное выражение.
   - Ричи был женат, его жена умерла от рака в 1949 году.
   - А они были долго знакомы?
   - Ричи и Энн выросли вместе. Они оба знали о ее болезни, и все же  решили
пожениться после войны, но детей не заводили.
   - А до свадьбы?
   - Я думаю, что они были честны друг с другом.
   - Даже во время войны?
   - На что ты намекаешь, Майк?
   - Кем был Коул во время войны? Он долго молчал, прежде чем ответить:
   - Коул  был  младшим  агентом  военной  разведки,  капитаном,  потом  его
перевели в Англию. Но он ничего не рассказывал о своей  жизни,  да  я  и  не
спрашивал.
   - Вернемся к девушкам.
   - Он не был девственником, если ты это имеешь в виду.
   Арт заметил, что его ответ задел меня за живое, но не понимал почему. Я с
трудом взял себя в руки:
   - С кем он проводил время, когда не был занят на работе?
   Рикербай нахмурился:
   - Было несколько девушек, но я не в курсе. После того,  как  умерла  Энн,
это меня не касалось.
   - Но ты знал их?
   Он кивнул, вероятно что-то решив для себя.
   - Была  Грета  Кинг,  стюардесса  с  "Америкэн  эрлайнс".  Пат  Бендер  -
маникюрша. Они дружили несколько лет. Ее брат Лестер служил вместе  с  Ричи,
но был убит перед самым концом войны.
   - Он не похож на любителя легких увлечений.
   - А он и не искал кратковременных романов. После смерти Энн все, что  ему
было нужно, так это какое-нибудь занятие, чтобы отвлечься. Он даже к  Алексу
Берду редко заглядывал, а если...
   - Кто это?
   - Алекс, Ричи и Лестер были в одной команде всю войну. Они были отличными
специалистами в своем деле и большими друзьями. Лестера убили,  потом  Алекс
ушел в отставку и приобрел птицеферму в Мальборо, а Ричи остался на  службе.
Когда Алекс вышел в отставку, они потеряли связь. Ты же знаешь принцип  этой
работы: одинокая жизнь; никаких друзей...
   - Это все?
   Рикербай  поправил  очки.   В   его   глазах   промелькнуло   неприкрытое
раздражение.
   - Нет. Была еще какая-то женщина. Они виделись  редко,  но  он  всегда  с
нетерпением ждал этих встреч.
   Мой голос выдал меня, когда я спросил:
   - Это было серьезно?
   - Не думаю. Скорее всего, они просто ужинали вместе. Думаю, что это  была
какая-то старая подружка.
   - Ты не мог бы назвать ее имя?
   - Он мне не говорил, а я не имею привычки лезть в чужую жизнь.
   - Что ж, возможно, так и надо было.
   - А мне надо, чтобы ты сообщил мне кое-что!
   - Не могу же я тебе рассказывать то, чего сам не знаю.
   - Это верно... - Рикербай помрачнел.
   - Выясни, если это возможно, что он делал во время войны, с кем работал и
кто его знал - Ты полагаешь, ниточки тянутся так далеко?
   - Не исключено. - Я записал ему свой номер телефона. - Мой  офис,  там  я
часто буду бывать.
   Он взглянул на цифры, запомнил их, а бумажку выбросил.
   Я усмехнулся, попрощался с ним и вышел на улицу.
   Я снял небольшую комнату в небольшом отеле в западной части города. Здесь
я упаковал свой сорок пятый, наклеил марку стоимостью  в  доллар,  адресовал
его на свое имя в свою контору и отправил по почте.

***

   Вероятно, я до сих пор был похож на полицейского, так как никто не  хотел
со  мной  разговаривать  и,  когда  я  задавал  вопрос,  старались  обойтись
несколькими фразами и улизнуть.
   Одна старуха сообщила, что видела на заднем дворе  двух  мужчин,  которые
там ходили, но убежали почти сразу же после выстрелов. Я поблагодарил  ее  и
попросил проводить меня туда, где уже побывал вчера. Когда она ушла,  что-то
ворча себе под нос, я обнаружил пулю,  которая  пробила  доски  в  заборе  и
улетела на другой двор. Я поднял ее и спрятал в карман.
   Через два квартала я поймал  такси,  думая,  что  было  бы  глупо  сейчас
умирать. Да и вообще мое время еще не подошло. Я еще должен пустить кое-кому
кровь, но мои попытки приблизить это  событие  пока  не  принесли  желаемого
результата.
   Было время, когда я не расставался со своим сорок  пятым,  и  сейчас  был
рад, что поднял им шум,  обративший  кого-то  в  паническое  бегство.  Но  в
настоящий момент я не желал иметь неприятности с полицией...
   Если она все еще жива, я должен сделать все,  что  в  моих  силах,  чтобы
спасти ее. Время, проклятое время!
   Как его сейчас не  хватало!  У  меня  было  больше  времени,  когда  она,
связанная,   лежала   на   столе,   словно   приготовленная   к   языческому
жертвоприношению, а ублюдок с замашками мясника занес  над  ней  нож,  чтобы
разрезать ее белоснежное тело на  кровавые  ремни.  Я  перестрелял  двадцать
человек, я разорвал  в  клочки  "ее  мучителя.  Суд  свершился,  и  это  был
справедливый суд.
   Довольно бесплодных размышлений. Пришло время действия.

Глава 7

   Тело  унесли,  но  полиция  еще  оставалась  на  месте.   Два   детектива
допрашивали Ната. Один из них внимательно изучал регистрационную книгу.
   Я, как ни в чем не бывало, вошел, кивнул им и сказал:
   - Доброе утро, Нат.
   Он удивленно посмотрел на меня и пожал плечами, показывая, что все это не
его дело.
   - Привет, Майк! - Он повернулся к полицейскому с книгой в  руках.  -  Это
мистер Хаммер из восемьсот восьмого.
   - О! Майк Хаммер? Не знал, что вы все еще здесь.
   - Я только что вернулся.
   - Вот как? - с сарказмом произнес он. - Вы были тут прошлой ночью?
   - Нет, я был за городом с приятелем... Полицейский взял в руки карандаш и
приготовился записывать мои показания.
   - Не скажете ли...
   - С репортером Бейлисом Хенри. Проживает по...
   - Я знаю, где живет Бейлис.
   - Отлично. А что здесь  за  суматоха?  Полицейский  не  успел  произнести
коронное выражение "вопросы здесь задаю я", как Нат выпалил:
   - Майк, убили старика Морриса Флеминга.
   - Моррис Флеминг?
   - Сторож... Он приступил к работе,  когда  ты  ушел.  Кто-то  разбил  ему
голову.
   - За что?
   Полицейский указал на книгу:
   - Убийцу могли видеть. Он расписался в книге, прикончил старика, а уходя,
вырвал лист.
   - Но ведь ради забавы не убивают, - глубокомысленно заметил я. - Кого  же
прикончили наверху? Полицейские переглянулись.
   - Догадливый парень! Но других покойников нет. Об ограблении  тоже  никто
не заявил. Никаких следов насильственного вторжения. Вы были здесь одним  из
последних. Возможно, вам стоит внимательно осмотреть свой кабинет.
   - Я сейчас же сделаю это.
   Но мне не было необходимости беспокоиться. Мой офис уже осмотрели. Второй
раз за прошедшие сутки. Дверь была распахнута, мебель  сдвинута,  а  в  моем
кресле сидел Пат, с ледяным лицом. В руках он держал коробку с патронами  от
моего сорок пятого.
   А перед ним спиной ко мне, отбрасывая блики своими серебристыми волосами,
сидела Лаура Кнэпп.
   - Развлекаетесь? - спросил я. Лаура быстро обернулась. Лучезарная  улыбка
сделала ее лицо еще более прекрасным.
   - Майк!
   - Как вы сюда попали? Она взяла меня за руку.
   00 - Меня пригласил капитан Чамберс. -  Она  повернулась  к  Пату.  -  Он
приехал ко мне вскоре после вас.
   - Я же вас предупреждал, что так и будет.
   - Оказывается, его тоже интересуют обстоятельства  убийства  моего  мужа,
поэтому мы еще раз поговорили обо всех деталях случившегося.
   Ее улыбка погасла, в глазах отразилась боль.
   - В чем дело, Пат? Неужели ты еще не закрыл это дело?
   - Заткнись!
   - Правила хорошего тона для полицейских требуют быть повежливее на людях.
- Я нагнулся и  взял  коробку  с  патронами.  -  Хорошо,  что  ты  не  нашел
револьвера.
   - Ты прав, а то бы быть тебе уже в суде.
   - Так что тебя привело сюда, Пат?
   - Не так уж трудно догадаться. Я твои трюки знаю,  так  что  не  старайся
прикидываться дурачком. - Он вытащил из кармана какую-то бумажку  и  положил
ее на стол. - Ордер на обыск, мистер Хаммер. Когда я  услышал,  что  в  этом
здании произошло убийство, то первым делом получил ордер.
   Я расхохотался ему в лицо:
   - Нашел, что искал?
   Он медленно поднялся и посмотрел на Лауру.
   - Не будете ли  вы  так  любезны,  миссис  Кнэпп,  подождать  в  соседней
комнате? И закройте дверь.
   Она недоуменно взглянула на него, но  я  кивнул  ей.  Лаура  нахмурилась,
встала и гордо вышла.
   Лицо Пата перекосилось от злости, но на этот раз в его глазах было что-то
другое.
   - С меня хватит, Майк. Будет лучше, если ты сейчас же все мне расскажешь.
   - А если не расскажу?
   Его лицо превратилось в камень.
   -  Ладно,  я  изложу  тебе,  что  случится,  если  ты  будешь  продолжать
упираться. Сейчас ты пытаешься что-то делать, но время работает против тебя.
Я сделаю так, чтобы твое время истекло. Ты у меня еще попляшешь, как  уж  на
сковородке. Я буду неусыпно держать тебя за хвост. Я буду следить за  каждым
твоим шагом. Я буду искать и находить повод, чтобы забрать тебя в участок  и
продержать там денек-другой.
   Пат не обманывал. Он отлично знал меня, а я  его.  Он  был  действительно
готов на все, а время - единственное, чего у меня почти не было. Я убрал  на
место патроны. За  эти  чертовы  семь  лет  между  нами  пролегла  бездонная
пропасть. Сейчас было уже поздно наводить какие-то мосты.
   - О'кей, Пат. Делай что хочешь. Но сперва я хотел бы  попросить  тебя  об
одолжении.
   - Никаких одолжений!
   - Это скорее даже не одолжение... - Я полностью овладел собой. - Нравится
тебе это или нет, но я собираюсь использовать свой шанс.
   Пат не ответил. Он физически не мог это сделать. Ему  страшно  захотелось
врезать мне по челюсти, и он бы обязательно ударил меня,  но  сидел  слишком
далеко. Годы работы в полиции взяли верх, и Пат нехотя пожал плечами:
   - Что ты хочешь?
   - Ничего особенного. Я мог бы это сделать сам, если бы у меня было время.
Взгляни на служебное удостоверение Вельды.
   - Ты что, издеваешься?! - взревел он Я покачал головой:
   - По закону ты должен прослужить три или более лет в полиции или  сыскном
агентстве в чине сержанта или выше, чтобы получить личное  удостоверение  на
право  расследования.  Эго  не  так  просто,