ей  молодой,
красивой,  умной  помощнице.  Во  время  войны  она  служила  в   управлении
стратегической  разведки  и   в   другой,   весьма   засекреченной   команде
"Баттерфляй-2", которая участвовала в  операции  по  захвату  и  уничтожению
группировки Эрлиха. Но война закончилась раньше, чем они успели это сделать.
Она ушла в отставку и поступила ко мне в агентство. Так мы и работали вместе
много лет, пока Руди Чивас не нанял меня. Но я был занят и послал Вельду.
   Увидев Чиваса, Вельда сразу же  узнала  его.  Она  понимала,  что  такого
человека необходимо захватить во что бы то ни стало, так как он был все  еще
очень опасен.  Она  знала  по  имени  и  в  лицо  всех  агентов,  когда-либо
работавших на Эрлиха, ей было известно, что эти  люди  не  прекращали  своей
шпионской деятельности - теперь уже работая на красных.
   А здесь получилось совпадение. Или нет, судьба. Или и то, и  другое.  Это
была как раз та  самая  ночь,  которую  красные  агенты  выбрали  для  своих
действий. Под видом ночных воров они похитили Рудольфа Чиваса,  его  жену  и
Вельду. Жену они прикончили, но им нужна была информация  о  том,  что  знал
Эрлих.
   Вельда мастерски сыграла роль, сделав вид, что она  из  группы  Чиваса  и
тоже владеет определенными сведениями.  Это  сохранило  ей  жизнь.  Не  надо
забывать, что Вельда опытный оперативник, конечно, я ничего  не  знаю  о  ее
предыдущей работе, но видел ее в деле - за что бы она ни бралась, ей  всегда
все удавалось. Так или  иначе,  хитрость  сработала.  Ее  вместе  с  Чивасом
переправили в Европу, в страну, где у власти стояли красные, а тело  жены  и
драгоценности бросили, как отвлекающий фактор. Вельда оказалась за границей.
А я в это время спивался.
   Лаура первый раз за все время моего рассказа прервала меня:
   - Майк...
   Я посмотрел на нее и продолжил:
   - Коммунисты не самые великие умы в мире. Эти глупые крестьяне забыли  об
одном - и Чивас, и Вельда были профессионалами. Каким-то образом они  сумели
ускользнуть от них и вышли из игры. Они вырвались на  свободу,  но  были  на
враждебной территории, где-то за "железным занавесом", и  за  ними  началась
охота. По их следу шла главная ищейка - "Дракон".  "Товарищ  Горлин"  -  так
называли эту парочку сами  коммунисты,  но  "Дракон"  мне  нравится  больше.
Уничтожая его, я смогу почувствовать себя святым Георгием.
   Эта охота продолжается семь лет.  Мне  кажется,  я  знаю,  что  произошло
потом. Чтобы успешнее заметать следы, Чивасу - или, если угодно, Эрлиху -  и
Вельде приходитесь оставаться вместе. За это время  Вельда  наверняка  много
чего узнала у своего вынужденного компаньона. Думаю, ей  удалось  выжать  из
него все, что он знал.  Но  теперь  она  стала  для  них  еще  более  важной
персоной. Эти люди поняли все, их нельзя недооценивать. Вельда  тоже  должна
была исчезнуть...
   "Дракон" действовал в двух направлениях. Ему удалось  выследить  и  убить
Эрлиха.  Но  оставалась  Вельда.  Вот  здесь  ему  пришлось  столкнуться   с
проблемой.
   Вельда была крепким  орешком.  За  время  войны  у  нее  появилось  много
контактов. Одним из них был Ричи Коул. Они  время  от  времени  встречались,
чтобы поговорить о старых временах. Вельда знала, что он бывает в Европе,  и
сумела связаться с ним. Передавать информацию на месте было опасно,  поэтому
Вельду необходимо было переправить в Штаты. Медлить было нельзя:
   "Дракон" дышал им в спину.
   Ричи  Коул  нарушил  приказ,  так  как,   не   поставив   в   известность
соответствующие агентства, взял на себя охрану Вельды и возвратился в Штаты.
Теперь и он стал мишенью убийцы. Вельда назвала ему меня и  рассказала,  как
связаться со мной через старого продавца газет, которого мы оба знали.
   Коул установил контакт, но Дракон подстрелил его.  Однако  Коул  умер  не
сразу. Мы успели с ним встретиться. По рассказам Вельды,  он  думал,  что  я
такой сильный, что могу достать луну с неба и раздавить ее в кулаке.  Увидев
меня, он схватился за  голову  -  в  переносном  смысле,  конечно...  Я  был
пропащим пьяницей...
   - Майк!
   - Надо уметь смотреть правде в глаза. Да, я был пьяницей!
   - Майк!..
   - Погоди, дай мне закончить.
   Лаура ничего не ответила, но ее глаза были красноречивее всяких  слов.  Я
помолчал, отхлебнул глоток кафе и продолжил:
   - И эти чертовы красные опять оказались умнее. Они напали на след  Вельды
и узнали обо мне. Они поняли, что Ричи Коул пытался связаться со  мной.  Тот
знал, где находится Вельда, но не успел сообщить мне, так как скончался. Они
подумали, что Коул оставил всю информацию у старика Дьюи, и убили  его.  Они
были уверены, что я знаю местонахождение Вельды, и пустили за мной  хвост  в
надежде, что я попытаюсь установить с ней контакт... Они обыскали дом Дьюи и
мой кабинет, разыскивая то, что мне якобы передал Коул. Черт побери,  убийца
из "Дракона" и меня пытался прикончить, считая, что я  не  такая  уж  важная
птица, но будет лучше, если я не буду путаться у него под ногами.
   Я снова откинулся на спинку кресла.
   - В чем дело, Майк?
   - Я упустил что то важное. Вероятно, от усталости...
   - Может, поплаваем?
   - Нет. Тебе нехорошо от того, что ты от меня услышала?
   - Нет.
   - Ты явно хочешь что-то спросить. Она кивнула:
   - У меня лишь один вопрос: кто же убил Лео?
   - В этом деле стрельбу можно ждать откуда угодно. Я никогда не  удивляюсь
тому, что оружие с одинаковыми баллистическими характеристиками используется
в разных преступлениях. Знаешь ли ты, что из пистолета, которым убили твоего
мужа, прикончили Ричи Коула и еще кое-кого?
   - Нет, я этого не знала.
   -  Кажется,  между  всеми  этими  случаями  есть  какая-то  связь   через
драгоценности...   Коул   занимался   контрабандой   драгоценностей.    Твои
драгоценности тоже исчезли...
   - Может, Лео занимал какое-то особое положение в правительстве?  Помнишь,
ты намекал?
   - Один мой друг говорил, что  нет.  У  него  есть  источники  достоверной
информации. А он знает свое дело.
   - Выходит, смерть Лео не является частью твоего расследования?
   - Скорее всего, нет.  Ты  меня  извини,  конечно.  Но  хорошо  бы  заодно
отомстить и за него. Он был великим человеком.
   - Да, это правда.
   - Вот сейчас можно поплавать!
   - Купальные костюмы в домике для переодевания.
   - Там может произойти забавная свалка, если мы распалимся.
   В полумраке душевой мы  повернулись  спиной  друг  к  другу  и  полностью
обнажились. Когда раздеваешься наедине  с  женщиной,  трудно  разговаривать.
Постоянно ощущаешь магическое тепло женского тела, а случайные касания кожей
вызывают безумное, почти непреодолимое желание развернуться, схватить  ее  в
объятия и бросить вниз. По моей спине вдоль позвоночника побежали сладостные
мурашки. Но когда я уже был готов сделать все это,  оказалось,  что  мы  уже
переоделись. Тем не менее я потянулся к ней, но сразу  же  отпрянул,  потому
что увидел нечто такое, отчего кровь застыла в жилах.
   - В чем дело, Майк? - обеспокоенно спросила Лаура. Я  поднял  лежавшее  в
углу ружье. Домик, в  котором  мы  находились,  был  выстроен  сразу  же  за
теннисным кортом. Пол этого сооружения был глиняным.  У  двери,  где  лежало
ружье, просачивалась вода из душевой кабины, превращая глину в месиво. Лаура
положила ружье дулом вниз, и оба ствола закупорились глиной.  Когда  я  взял
его в руки, мне показалось, что кто-то уже брал его раньше.
   - Оно заряжено? - осведомился я.
   - Да.
   Я раскрыл ружье и вытащил из него два патрона 12-го калибра.
   - Кто его сюда положил? - нахмурился я.
   - Полагал, что ты знаешь, как следует обращаться  с  оружием,  -  ледяным
тоном заметил я.
   - Лео показывал мне, как стрелять из него.
   - Выслушай меня, Лаура, и выслушай внимательно. Ты играешь с оружием и не
знаешь, черт тебя побери, чем это может обернуться!  Тут  не  до  шуток!  Ты
сунула эту пушку носом в грязь. Знаешь, что произойдет, если  выстрелить  из
такого оружия?
   Она испуганно качнула головой.
   - Ружье заряжено первоклассным порохом, и если бы ты спустила  курок,  то
тебя стерло бы с лица земли.
   Ты получила бы весь заряд прямо  в  свою  прекрасную  шейку.  Полицейским
экспертам пришлось бы щипцами отскребать от,  стенок  душевой  разлетевшиеся
остатки черепа и мозгов. Однажды я  видел,  как  отлетели  к  стене  глазные
яблоки, и если ты хочешь того же, то попробуй.
   Лаура прикрыла рот обеими руками. Ее вот-вот должно было стошнить.
   - Но самое неприятное то, что, когда твоя голова разорвется на куски,  из
сосудов шеи на свободу вырвется фонтан свежей крови.  Ты  знаешь,  на  какую
высоту взметнется горячая струя крови? Нет?  Тогда  позволь  мне  рассказать
тебе. На три-четыре фута. Здесь все будет залито кровью. Если ты не  знаешь,
сколько крови находится внутри человеческого тела, тебе надо  бы  посмотреть
на только что обезглавленного человека. Я  бы  очень  не  хотел,  чтобы  это
случилось с тобой.
   - Майк!
   - Черт возьми! Пусть это послужит для тебя  уроком!  Лаура  выскочила  за
дверь, ее стошнило. Я понимал, что поступаю жестоко, но тот, кто небрежен  с
оружием, нуждается в подобных встрясках, чтобы запомнить это раз и навсегда.
Я вытер ружье, прочистил его и поставил дулом кверху.
   - Ты жестокий человек, Майк! - воскликнула Лаура, когда я вышел наружу.
   - Я это уже слышал, и не один раз. Она с трудом улыбнулась:
   - Майк, я все поняла.
   - Хорошо поняла?
   - Да.
   - Видишь ли, я слишком часто имел дело с оружием. Это  моя  профессия.  И
терпеть не могу, когда оно не в порядке.
   - Давай закончим на этом.
   - О'кей. Пойдем выпьем кофе.
   - Нет, только не сейчас!..
   - Ну, тогда пошли поплаваем, - улыбнулся я.  Она  подбежала  к  бассейну,
нырнула и доплыла до противоположного бортика. Я медленно подошел к воде.
   - Майк, у меня всегда был крепкий желудок. Мне уже лучше.
   Я помог ей выбраться и взял на руки.
   - Я кое-что вспомнил, - сообщил я.
   - Насчет ружья? - испугалась она.
   - Нет.
   - Ты мне расскажешь?
   - Я еще сам этого не знаю.
   - У тебя страшные глаза... Может, я могу тебе помочь?
   - Нет.
   - Ты хочешь сейчас уехать?
   - Да.
   - А когда ты вернешься? Я не мог ничего обещать.
   - Это касается нас с тобой?
   - Охотники за девушкой не сидят дома.
   - Но ты вернешься?
   - Я обязан вернуться, - ответил я, но мысли мои уже были далеко от  этого
места.
   - Ты любил ее?
   - Любил.
   - А меня ты любишь?
   Я взглянул  на  эту  прекрасную  женщину,  словно  созданную  для  такого
мужчины, как я. Она была  полностью  в  моей  власти,  загорелая  блондинка,
эдакая пряная, волнующая штучка.
   - Я люблю тебя, Лаура, но я должен найти Вельду первым. За ней  охотятся.
Я любил ее давным-давно и сейчас в долгу перед ней. Тем более,  она  просила
меня о помощи.
   - Найди ее, Майк.
   - Я найду ее. Это важно сейчас для всего человечества. От того,  что  она
знает, зависят судьбы наций.
   - А потом ты вернешься?
   - Потом я вернусь.
   Лаура обвила меня руками, прижалась ко мне всем телом и нежно прошептала:
   - Я буду бороться за тебя, потому что теперь ты мой.
   - Девочка, не такой уж я и хороший. Приглядись получше!
   - Майк, ты сказал "люблю", но что-то в твоем голосе пугает меня.  А  если
ты найдешь ее, что ты сделаешь?
   - Даже не могу сказать.
   - Но ты вернешься?
   - Черт, я не знаю!
   - Почему?
   - Потому что я не знаю, какой я теперь на самом деле. Знаешь ли ты, кем я
был и кем была для меня Вельда? Знаешь ли ты, что суд присяжных обвинил меня
черт-те в чем, весь мир стал рвать меня на  куски,  и  только  она  осталась
тогда со мной.
   - Когда это было?
   - Около девяти лет назад.
   - Вы были женаты?
   - Нет.
   - Но сейчас ты больше мой, чем ее!
   - Возможно!
   - Так найди ее.  Тогда  я  смогу  потребовать  часть  тебя.  Во  мне  уже
находится твоя большая часть..
   Решай сам... Ты, вообще, был близок с ней когда-нибудь?
   - Нет.
   - Так найди ее. - Лаура отступила шаг назад, заложив  руки  за  спину.  -
Если то, что ты сказал, правда, то она заслуживает этого. Я хочу  побороться
с ней из-за тебя. Я люблю тебя по-своему. Ты понимаешь?
   - Понимаю.
   - Возвращайся ко мне в любое время.
   - Что я тебе! У твоих прекрасных ног весь Вашингтон.
   - Черт с ним, с Вашингтоном! Я буду ждать тебя, Майк.
   Вельда, Лаура... Эти имена даже чем-то похожи. Которая же из  них?  После
семи лет пустоты и вынужденного целомудрия, которая? Вчера была одна, завтра
будет другая. Но кто?..
   - Хорошо, Лаура, я найду ее, а затем вернусь.
   - Возьми мою машину.
   - Спасибо.
   А сейчас я должен был взять эту женщину еще раз. Я  крепко  прижал  ее  к
себе и впился в ее губы. Ощутив вкус ее  рта  и  извивающееся  подо  мной  в
страсти тело, я понял, что обязательно вернусь к этой неистощимой на  любовь
женщине.
   Охотники  за  девушкой...  Что  мы  сделаем  с  убийцами,   когда   охота
закончится?
   - А может, ты все-таки  останешься?  -  сладострастно  прошептала  Лаура,
покусывая меня за ухо.
   - Я должен уехать. Ее нужно найти, и я знаю как!
   - Но ты вернешься, когда найдешь ее?
   - Да. - И я так крепко впился в ее тело, что она поняла - никого  другого
мне не надо. Лаура вздрогнула и закрыла в истоме глаза...

Глава 11

   И снова была ночь. Город словно  превратился  в  таинственные  и  мрачные
владения графа  Дракулы.  Не  было  яркого  солнечного  света,  который  мог
развеять иллюзии. Для стороннего наблюдателя неоновые огни ночного освещения
превращали нереальность в реальность, грязь в изысканные украшения...
   Я  запарковал  машину  на  стоянке  и  позвонил   Хью   Гарднеру,   чтобы
договориться о встрече  в  баре  "Блю  Риббон"  на  Сорок  четвертой  улице.
Направляясь туда, я прокручивал в мозгу все мелкие детали, о которых  должен
был подумать раньше.
   В целом все казалось невероятным. За эти семь лет можно было  дюжину  раз
объехать вокруг света и не попасться. Они же все это время провели в Европе.
Если бы Вельда и Эрлих были любителями, их бы без труда схватили. Но, будучи
профессионалами, они выбрались. Точнее, почти выбрались.
   Хью уже занял столик и поджидал меня, потягивая темное пиво.  Мы  сделали
заказ, перекусили, затем Хью затянулся сигарой и поинтересовался:
   - Закончил?
   - Теперь уже не долго осталось.
   - Поговорим здесь?
   - Да, тут удобнее всего.  Я  расскажу  тебе  гораздо  больше,  чем  может
поместиться в твоей колонке.
   - Об этом можешь не беспокоиться, это мои заботы.
   Я повторил ему то, что совсем недавно рассказал  Лауре.  Хью  недоверчиво
качал головой, но все же делал кое-какие пометки в своем блокноте.  Когда  я
закончил, он почти перекусил сигару пополам от охватившего его возбуждения и
спросил:
   - Майк, ты представляешь, что у тебя в руках?
   - Да.
   - Так почему ты так чертовски спокоен?
   - Потому что неприятная часть истории только началась.  Ты  ведь  знаешь,
что упущено?
   -  Ты  пытаешься  держаться  подальше  от   грязной   политики,   которая
неотвратимо вмешивается в твои дела, чем бы ты ни  занимался.  Майк,  ты  не
сможешь бороться с этим дьяволом в одиночку.
   - Да.
   - Ерунда! Похоже, я должен все рассказать. Но кто станет слушать?
   - А не мог бы этот Рикербай?
   - Ему нужен только тот, кто убил Ричи.
   - Он же опытный агент ФБР!
   - Ну и что  из  этого?  Когда  что-то  задевает  тебя  лично,  патриотизм
посылается  к  черту.  Есть  сотни  других  агентов,  пусть  они  занимаются
национальной безопасностью.  Ему  нужен  только  убийца,  и  он  знает,  что
когда-нибудь я доберусь до него. Как Вельда есть ключ к одному секрету,  так
и я есть ключ к другому. Теперь я понял, что должен был  сообщить  мне  Ричи
Коул. Ты, наверное, тоже?
   - Местонахождение Вельды.
   - Точно. И теперь они уверены, что Коул  назвал  мне  это  место.  И  они
усвоили твердо: я должен остаться живым, если они хотят найти Вельду.
   - Живым?! - Брови Гарднера поползли вверх. - Но ведь они дважды  пытались
застрелить тебя.
   - Это так, но я никогда не  слышал  о  том,  чтобы  первоклассный  киллер
промазал по такой великолепной мишени, какой был я оба раза.
   - Чего же они добивались?
   - Это я тебе скажу, хотя мог бы и сам догадаться. - Я навалился грудью на
стол, чтобы быть поближе к Хью и говорить потише. -  Оба  выстрела  и  гроша
ломаного не стоили Они просто подгоняли меня, хотели, чтобы я шевелился.
   - А ты ничем не выдал себя? Я усмехнулся.  На  моем  лице  застыла  маска
дикой ненависти.
   - Нет, но сейчас я вполне реальная мишень, потому что очень  много  знаю.
Очевидно, они уже поняли, что я не знаю, где Вельда, и я превратился для них
в помеху. Держу пари, что сейчас они уже следя" за мной.
   - Майк, если ты обратишься к Пату...
   - Прекрати! Он мне больше не друг.
   - А ему обо всем этом известно?
   - Нет. Да и черт с ним!
   - А что ты собираешься  предпринять  дальше?  -  хмуро  осведомился  Хью,
поднимая очки на лоб.
   - Я тебе скажу, что  собираюсь  предпринять.  Мне  надо  найти  связующее
звено. Если бы я не стал после всех этих лет таким  тугодумом,  то  смог  бы
сделать это раньше. Мне нужны факты, которые свернут всю эту игру, и ты  мне
в этом поможешь.
   - Но ты ведь сказал...
   - Хм-м-м. Ничего я тебе не сказал. Я не знаю, где она  сейчас,  но  знаю,
что Ричи Коул вернулся в эту страну, рискуя жизнью, хотя не должен был этого
делать. Он дезертировал, чтобы найти меня. Это имело огромное значение, а  я
совершенно упустил из виду этот  факт.  Черт  возьми,  я  просто  безмозглый
дурак, проворонил самую важную вещь!
   - Но что именно?
   - Ричи был моряком. Он перевез ее контрабандой на корабле. Он должен  был
это сделать, иначе ее бы прикончили в Европе.
   Хью слушал меня, забыв про тлеющую сигару.
   - Лететь самолетом они не могли. Стоило бы ей зарегистрироваться, как над
этим самолетом нависла бы опасность авиакатастрофы  Если  бы  они  плыли  на
пароходе, то Вельда могла бы "случайно" выпасть за борт. Нет,  Коул  перевез
ее контрабандой!
   - Это звучит не так уж и невероятно.
   - Это так и было, я уверен!  Парни,  промышляющие  контрабандой,  обожают
оставлять с носом капитана и его помощников, а тем более таможенников.  Ричи
понимал, что у нее на хвосте  сидит  Дракон,  и  доставил  ее  сюда.  Но  он
недооценил врага. Они уже ждали его. Дракон следил за Коулом,  надеясь,  что
тот приведет его к месту, где спрятана Вельда, но поняв, что тот не  сделает
этого, быстро переменил тактику. Он застрелил его и  Дьюи,  но  не  нашел  у
последнего записки, оставленной Коулом, и был вынужден  держаться  за  меня,
чтобы посмотреть, куда я его приведу. Я не мог вывести его на Вельду,  и  он
понял это. Понял он и то, что кто-то должен был помогать Коулу перевозить ее
на судне и знает, где она сейчас.
   - Что же ты намерен сделать?
   - Разыскать тот корабль и узнать, кто мог ей помочь.
   - Но как?
   - Поедем со мной. Я покажу тебе жизнь моряков.
   - Я готов, - сказал Хью, вставая.

***

   Я остановил такси у "Грисси-бара",  и  Хью  присвистнул,  поняв,  где  мы
очутились - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - заметил он  Мы  вошли  в  бар
Сладкоежка и его маленький друг находились на своих местах. Бенни Джо кивнул
мне, и мы спокойно прошли к стойке. Там я вытащил удостоверение и сунул  ему
под нос.
   - Это на случай, если ты вздумаешь вести себя, как в прошлый раз, мистер!
- рявкнул я. - Я разнесу к чертовой матери твое заведение и  тебя  вместе  с
ним.
   - Послушай, Майк, я никогда...
   - Ладно, заткнись! Где Бейлис Хенри?
   - Перчик? Здесь, наверное, вышел в туалет!
   - Подожди меня здесь, - обратился я к Хью. Я нашел Бейлиса в туалете, где
он мыл руки. Заметив меня в зеркале, он мгновенно насторожился.
   - Что бы это ни было, я ничего не знаю, мой мальчик, - быстро пробормотал
он, повернувшись ко мне. - В прошлый раз я получил  хороший  урок.