Вроде  бы  так. Во всяком случае, полиция ее не искала. И Уилеры даже
не  намекали  на  ее  существование.  Официально  Томми  утонул. Эта причина
указана в свидетельстве о смерти.
     - Но?.. - глаза Джерико блеснули.
     Джед Стюарт пожал плечами.
     - Вот  что меня удивило, сынок. После того как прошло два или три дня и
тело  не  всплыло  на  поверхность  озера,  следовало  ожидать, что у многих
горожан   возникнут  те  же  вопросы,  которые  сегодня  задали  вы.  Ничего
подобного  не  произошло.  Еще  до  того,  как  они  начали задумываться над
истинной  причиной  смерти Томми, их убедили, что задумываться просто не над
чем.  Об  этом  твердили  и  полиция  в лице Вика Салли, и окружной прокурор
Джордж  Бартрэм.  Помог им и Джим Поттер, дав понять, что Марсия не заснула,
а отключилась, напившись.
     Все  те  же люди, враги Марсии: ее муж, гестаповец в полицейской форме,
улыбающийся окружной прокурор.
     - Я  здесь  родился  и  вырос,  -  продолжал Джед Стюарт. - Хорошо знаю
озеро.  В  возрасте  Томми  Поттера  ловил  в нем рыбу. За мою жизнь в озере
утонуло  человек  сто. И тело всегда всплывало, причем через короткое время.
Газы  выносили  его на поверхность. Томми был в одних плавках. Если б они за
что-то  зацепились, он мог бы оставаться на дне день, два, но не больше. Вот
я и задумался, сынок, несмотря на заверения прокурора, полицейских и мужа.
     - И к чему вы пришли?
     - Вывод  получился интересный. А не забрел ли мальчик в лес и не увидел
ли то, что не предназначалось для его глаз?
     - Например, как били Уилера? Причем мальчик знал этих людей.
     - Это произошло позже, во всяком случае, по утверждению Дона Уилера.
     - Судя по вашему тону, вы ему не верите.
     - Старик  я  упрямый,  -  ответил  Джед.  -  Я начал разрабатывать свою
версию.  Навел кое-какие справки. Старший Уилер в тот день находился в суде.
Домой  он  вернулся  к  ужину.  У  слуг  был  выходной.  Ужин они оставили в
холодильнике.  Я  даже знаю, что именно. Салат с куриным мясом и ветчину. То
есть  в  доме  днем  никого не было. Во всяком случае, слуг и судьи. Дон мог
быть  дома,  а  мог и не быть. Если он лжет в одном, трудно ждать правды и в
другом.
     - Но почему? Его же избили до полусмерти.
     - О,  в  этом-то  можно  не  сомневаться.  И  вот  куда завело меня мое
упрямство.  Судите  сами.  Мальчик  заходит  в лес и видит, что происходит с
Доном.   Возможно,  выдает  свое  присутствие.  Может,  вскрикивает,  может,
бросается   к  матери.  Его  останавливают  и  убивают,  потому  что  нельзя
допустить,  чтобы  он рассказал об увиденном. Тут все ложится одно к одному,
не так ли?
     - Да.
     - "Но",  правда,  остается.  В четыре часа дня Дон еще не лежал в лесу.
Иначе  Марсия  обнаружила  бы  его,  когда  искала Томми. Лес там ухоженный.
Чащоб,  где  можно  спрятать  избитого  человека,  нет.  Марсия же не просто
пробежала  через  лесок  к  дому,  она  заглянула  под каждый куст в поисках
Томми.  Поэтому  Дону  поверили.  На  него  напали  около семи вечера. Томми
Поттер не мог этого видеть. Он погиб раньше.
     Зубы Джерико впились в чубук нераскуренной трубки.
     - А почему вам вообще пришла мысль о том, что Дон Уилер лгал?
     Старик бросил окурок на пол и тщательно растер его ногой.
     - Вы женаты, Джерико? У вас есть дети?
     - Нет.
     - Я  тоже  как-то  не сподобился. Во всяком случае, детей у меня нет, -
его  лицо  затуманилось.  - Женился я давным-давно, и моя жена умерла, рожая
нашего  первенца.  Мы-то рассчитывали, что их будет у нас восемь или десять.
Но  родители  шестым  чувством  знают,  когда  дети не до конца откровенны с
ними.  Хорошие  родители.  Им не нужны доказательства, они просто знают. Уже
давно  моей  семьей  стал  весь  город.  И  я абсолютно уверен, город что-то
скрывает. Я слишком стар... и слишком пуглив, чтобы выяснить, что именно.
     - Пуглив?
     - Не  хочу умирать в богадельне. Я зарабатываю на жизнь этой газетой и,
если  кое-кто скажет, не печатайте рекламу у Джедедии, не обращайтесь к нему
ни  с  какими  заказами,  мне  не  останется  ничего другого, как тащиться в
богадельню.  Сорок  лет  тому  назад  я  бы послал их всех к черту. Сейчас я
слишком  стар.  И  чтобы вышибить из меня дух, хватит одного или двух ударов
из тех, что достались Дону Уилеру.
     - Вы думаете...
     - Я  не  знаю, что и думать, - воскликнул Стюарт. - В этом городе судья
Уилер  -  большой  человек.  И  уж  его-то  сын  мог  бы  обладать  статусом
неприкосновенности.
     - А что, избили кого-то еще? - спросил Джерико.
     - Мне об этом ничего не известно.
     - Так к чему вы клоните, черт побери?
     - Может,  у  меня  старческий  маразм.  Если  вы  тут  все просмотрели,
вернемся в редакцию.
     Они  вышли из темной комнаты и мимо машин направились к книжной полке у
стола Стюарта.
     - Генри  Уилер  долго был адвокатом. Не блещет умом, говорили про него,
но  он  из  хорошей  семьи.  Потом  он стал судьей по наследственным делам и
утверждению  завещаний. А после этого его избрали городским судьей, - старик
снял  с  полки  нужную  ему  книгу  и  сел  за стол. - Лок и Коун, "Судебные
решения,   вынесенные   в   штате  Коннектикут  по  наследственным  делам  и
утверждению  завещаний",  -  пояснил  он. - Я раскрываю ее всякий раз, когда
приговор   судьи   раздражает  меня.  Том  первый,  страница  четвертая:  "О
требованиях,  предъявляемых  к  судье,  ведущему  эти процессы". "Кандидат в
судьи   по   наследственным   делам   и   утверждению  завещаний  не  должен
соответствовать  каким-либо специальным критериям в части подготовки, опыта,
моральных  норм  и состояния здоровья". Как вам это нравится? Чтобы получить
эту  должность,  Генри Уилер как личность мог не представлять из себя ничего
особенного.  Вот мой отцовский инстинкт и подсказывает мне, что все эти годы
он весьма вольно обращался с моральными принципами.
     - Не слишком ли далеко ушли вы от Томми Поттера? - заметил Джерико.
     - Неужели ушел? Ну уж простите старику, мысли, знаете ли, разбегаются.
     Черта с два, подумал Джерико. Но куда клонил Стюарт?
     Задать  следующий  вопрос  ему  уже не удалось. Распахнулась дверь, и в
комнату  вбежал  невысокий  мужчина  в белом халате с расческой и ножницами,
торчащими  из нагрудного кармана. Местный парикмахер, догадался Джерико. Его
заведение находилось в двух шагах от редакции.
     - Джедедия,  ты,  похоже,  еще  ничего не знаешь, - он искоса глянул на
Джерико. - Марсия Поттер убила Джерри Хилларда. Выстрелом в затылок.
     - О, нет! - ужаснулся Стюарт. - Она призналась?
     - Ее  еще  не  нашли, - ответил парикмахер. - Она уехала на машине, и в
полиции  думают,  что  пистолет она взяла с собой. Они опасаются, что Марсия
свихнулась,  и  хотят как можно быстрее схватить ее, пока она не подстрелила
кого-нибудь еще.
     Стюарт коротко глянул на Джерико.
     - Нельзя перегибать палку. Они вынудили ее, черт бы их побрал.


     Кромвель  загудел. Внезапно на улицу высыпали люди. Мисс Элли Кливленд,
с  посеревшим лицом, стояла на пороге книжного магазина. Тут и там слышались
возбужденные  голоса.  Джедедия  Стюарт сел за руль видавшего виды "форда" и
поехал  к  дому  Поттеров на Дороге 4. В том же направлении мчались и другие
машины, словно торопились на пожар.
     - Я  тебя  искал,  -  раздался  грубый  голос за спиной Джерико. Салли,
местный  полицейский.  С  закаменевшим  лицом.  -  Мистер Бартрэм ждет тебя.
Пошли, - тяжелая рука легла на предплечье Джерико.
     Джерико обернулся.
     - Не смей прикасаться ко мне, Салли. Я тебя предупреждал.
     Полицейский оценивающе оглядел рыжебородого художника.
     - Как-нибудь мы с тобой поговорим, наедине.
     Но  держался  от  него  на  почтительном  расстоянии,  пока  они  шли к
муниципалитету и поднимались по ступеням. Никто не упомянул об убийстве.
     Когда  они  вошли  в  кабинет  Бартрэма,  тот разговаривал по телефону.
Отдавал  приказ  начать  поиски  Марсии.  Сообщал  ее приметы, марку, цвет и
номерные  знаки  автомобиля,  на  котором  она  уехала.  Пальцы  правой руки
Джерико сомкнулись на ключах Марсии, лежащих в его кармане.
     Наконец  Бартрэм  положил  трубку  на  рычаг  и  посмотрел на Джерико и
Салли.
     - Вы слышали? - спросил он.
     - От местного парикмахера, - ответил Джерико.
     - Вы знаете, где она?
     - "Она", в смысле Марсия?
     - Время задушевных разговоров кончилось, мистер Джерико. Убит человек.
     - А почему я должен знать, где находится Марсия?
     - Я  скажу  тебе,  почему,  -  прогудел Салли. - Джим Поттер нашел тело
Хилларда  у  себя  на  кухне.  Его  застрелили.  Марсия  уехала. Ее пистолет
пропал.  Он  позвонил нам. Я съездил к твоему коттеджу, предположив, что она
ищет  защиты  у  тебя.  Ты  же в ее глазах - герой, особенно после того, как
враньем сегодня утром спас ее от тюрьмы.
     - Помолчи-ка,  Вик,  - оборвал его Бартрэм. - Мистер Джерико, не застав
вас  дома,  Салли  вернулся в город и начал спрашивать, не знает ли кто, где
вы  находитесь?  Вскоре ему сказали, что ваш красный "мерседес" стоял у дома
Поттеров,  -  он  глянул  на  раскрытый  блокнот у себя на столе, - в десять
сорок пять.
     У  Джерико  полегчало на душе. Салли не нашел машины Марсии, спрятанной
в  сарае  за  коттеджем. Комнаты он, похоже, не обыскивал. Во всяком случае,
Марсию не видел.
     - Да, я заезжал к Поттерам.
     - Вы виделись с ней?
     - Нет.
     - А тело вы видели?
     В  доме  Джерико  вел  себя  очень осторожно. Ноги Хилларда он заметил,
едва  войдя  в  гостиную.  И  после  этого  старался  ничего  не трогать. Но
отпечатки  его  пальцев  могли быть везде, потому что он провел в доме ночь.
Так что едва ли они смогли бы в чем-либо обвинить его.
     - Тела  я не видел, если оно там и было. Я позвал миссис Поттер. Она не
ответила, и я уехал.
     - Куда? - спросил Бартрэм.
     - На то место, где утонул сын Поттеров.
     От  Джерико  не укрылись быстрые взгляды, которыми обменялись Бартрэм и
Салли.
     - Как вы узнали, где оно находится? - поинтересовался Бартрэм.
     - Мне  сказала  Марсия,  прошлой  ночью.  В поместье Уилеров у северной
оконечности озера.
     - И что вы там делали?
     - Осмотрел берег, сосновую рощу. Потом поговорил с Дональдом Уилером.
     Глаза Бартрэма сузились.
     - А что вы искали?
     - История  мальчика заинтриговала меня. Вот я и подумал, а может, он не
утонул? Может, с ним случилось что-то еще?
     - Что же? - хрипло переспросил Салли.
     - Откуда мне знать, - сухо улыбнулся Джерико. - Я тут человек новый.
     - Что  вы  делали  после  разговора  с  Дональдом?  -  продолжал допрос
Бартрэм.
     - Вернулся в город. Познакомился с Джедедией Стюартом.
     - Зачем?
     - В  общем-то,  это  не  ваше  дело.  Но я все думал о Томми Поттере. И
хотел посмотреть старые газеты.
     - И? - Бартрэм наклонился вперед.
     - Фактов,  подтверждающих  мою  гипотезу, я не нашел, - Джерико смотрел
на прокурора. Но услышал вздох облегчения, вырвавшийся из груди Салли.
     Бартрэм  перекладывал  с  места  на  место  какие-то бумаги, словно ему
требовалось  время,  чтобы  прийти  в  себя.  И думал он явно не об убийстве
Хилларда.
     - Почему  вы  решили,  что  Марсия  застрелила этого Хилларда... Кто он
такой?
     - Что значит, "кто он такой"?
     - Так все-таки - кто?
     Бартрэм улыбнулся, как чеширский кот.
     - Странно,  что  вы  вновь  задаете этот вопрос. Вы уже получили ответ,
когда  побывали  утром  в  книжном  магазине.  Мисс Кливленд сообщила нам об
этом.
     - Мне,  конечно,  известно,  что  ему  принадлежит  книжный  магазин и,
будучи  членом общества "Анонимные алкоголики", он помогал Марсии бороться с
дурной  привычкой.  В  мой  вопрос  я  вкладывал  другое.  Жил ли он здесь с
детства, пользовался ли уважением?
     - Почему  вы  решили  повидаться  с  ним? - Бартрэм словно и не услышал
объяснений Джерико.
     - Могу  честно  признать,  что меня взволновала судьба миссис Поттер, -
ответил  Джерико,  - особенно после того, как сегодня утром вы двое и ее муж
вломились  к ней. Она говорила мне, что Хиллард пытался помочь ей перебороть
тягу  к  спиртному.  Вот  я и захотел узнать, действительно ли болезнь зашла
очень далеко.
     - Теперь  вы  это  знаете,  -  заверил  его  Бартрэм.  - Она застрелила
Хилларда.
     - Откуда вам это известно?
     - Она удрала! - воскликнул Салли. - Ее пистолет исчез!
     - Вы уверены?
     - Увидев,  что  Хиллард  убит,  а  Марсии нет, Джим Поттер первым делом
взглянул,  где  ее  пистолет.  Она  хранила  его  в  черном футляре, в ящике
комода.  Ящик  был  пуст.  Ни  футляра,  ни  пистолета.  Пропали  и запасные
патроны.
     - Украдены каким-то воришкой? - предположил Джерико.
     - Ерунда! - вставил Салли.
     - Так  что  вам нужно от меня? - задал вопрос уже Джерико. - Я приезжал
к  дому.  На  кухню  не  заходил,  так  что тела не видел. Что я делал после
этого,  вам  известно.  Молодой  Уилер  и  Джед Стюарт подтвердят мое алиби.
Впрочем, я мог взять пистолет. Если вам того хочется, обыщите меня.
     - Хорошая идея, - Салли шагнул к нему.
     - Не  ты,  Салли,  -  проворковал  Джерико. - Если дотронешься до меня,
тебе не поздоровится.
     Салли выхватил пистолет.
     - И  пистолет тебе не поможет. Если мистер Бартрэм хочет обыскать меня,
я возражать не стану.
     - Хватит,  - Бартрэм стукнул кулаком по столу. - Убери пистолет, Вик, и
перестань валять дурака.
     - А  ты  лучше  не  дразни  меня,  -  процедил  Салли,  медленно убирая
пистолет в кобуру. - А не то я за себя не ручаюсь.
     - Интересно посмотреть, что же ты сделаешь, - ухмыльнулся Джерико.
     - Перестаньте  цапаться,  вы  оба!  -  вмешался  Бартрэм. - Послушайте,
Джерико.  Марсия,  возможно, приедет к вам. Вы дали понять, что готовы стать
на  ее  сторону. Если она приедет, уговорите ее сдаться властям. Для нее это
лучший выход.
     - Я  в  этом  не  уверен,  -  ответил Джерико. - Утром вы пришли за ней
втроем.  А  теперь:  несколько  часов  спустя  ее  муж  находит  покойника и
заявляет,  что  Марсия  и  пистолет исчезли. И вы снова охотитесь за ней, на
этот  раз,  чтобы  навесить  на нее убийство. Мне представляется, что Марсии
придется  несладко,  попади  она в ваши руки. Едва ли вы обойдетесь с ней по
справедливости.
     - Вы  станете  соучастником  преступления,  если поможете ей спрятаться
или  уехать  отсюда,  -  на  губах Бартрэма вновь заиграла улыбка. - Тогда я
арестую и вас.
     - Импульсивность  не  в  моем характере. Если я рискую, то обычно знаю,
чем мне это грозит.
     - Вот  и  отлично,  -  Бартрэм  потянулся за сигаретами. - Как бы вы ни
сочувствовали  Марсии,  об  этом  надо  забыть.  Она  убила человека. Личные
чувства теперь не в счет.
     - Прекрасная  речь, - хмыкнул Джерико. - Она свидетельствует о том, что
вы,  Салли  и  ее  муж  еще  способны  на  "чувства".  Возможно,  вам это не
понравится,  но  ваша  версия представляется мне весьма сомнительной. В этом
городе  не  все  чисто,  Бартрэм,  и  вам очень не хочется, чтобы кто-нибудь
разворошил это осиное гнездо.
     Джерико  чувствовал  враждебные  взгляды,  упершиеся ему в спину, когда
выходил  из  кабинета  прокурора.  Он  твердо знал, что пара ударов достигла
цели,  особенно  вначале,  когда речь зашла о Томми Поттере. Обмен взглядами
Бартрэма  и  Салли  говорил  о  многом.  В  то же время Джерико понимал, что
Марсии  грозит смертельная опасность. И по пути к студии думал, как ей можно
помочь.  Прежде  всего,  ей  требовался  хороший  адвокат, и уж, конечно, не
проживающий  в Кромвеле. Интуитивно он чувствовал, что в этом сонном городке
Марсия не найдет достойной защиты.
     - В  то утро я убедился, что Марсия не убивала Хилларда, - впоследствии
рассказывал  мне  Джерико.  - Я не мог сказать, кто его пристрелил, но повод
для  убийства  был  ясен.  Кто-то подслушал обещание Хилларда открыть Марсии
тайну  смерти  ее  сына.  Его  убрали  те,  кто  любой  ценой хотел избежать
разоблачения.
     Джерико  подъехал к коттеджу. Все тихо, никаких следов Марсии. Впрочем,
другого  и не могло быть. Услышав шум приближающейся машины, она должна была
спрятаться  и  запереться  в  туалете. Джерико вылез из "мерседеса", вошел в
дом, позвал Марсию. Она не ответила.
     В коттедже ее не было.
     Через  дверь  черного хода Джерико прошел в сарай. Машина Марсии стояла
на месте.
     Возможны  два  варианта,  прикинул  Джерико.  Либо ее нашла полиция или
кто-то  еще,  озабоченный тем, чтобы тайное не стало явным. Либо жажда стала
непереносимой,  и Марсия отправилась на поиски спиртного. Он-то рассчитывал,
что  желание  узнать,  что скрывалось за намеком Хилларда, и страх ареста по
обвинению  в  убийстве  удержат  ее в доме. В то же время он мог поклясться,
что  Бартрэм  и  Салли  не  знали, где она. Тогда кто? Человек, подслушавший
откровения  Хилларда  и убивший его после отъезда Марсии? Доставший пистолет
из  тайника,  по  словам  Марсии,  ей  неизвестного,  застреливший  из  него
Хилларда,  а затем приложивший немало усилий, чтобы все выглядело так, будто
стреляла Марсия?
     Естественно, Джерико не мог не подумать о Джиме Поттере.


ГЛАВА 3

     Вот  тут  на  сцене  появился  я.  Джерико  позвонил  мне  из Кромвеля.
Предложил  сесть  в  машину и немедленно приехать. Ему требовалась помощь. Я
ответил,  что  заканчиваю  книгу  и  не  могу  приехать  даже  ради  второго
пришествия.  Он обозвал меня сукиным сыном и добавил, что я должен выехать в
течение  часа,  взяв  с  собой комплект приспособлений для снятия отпечатков
пальцев  с  каких-либо предметов. Я ответил, что понятия не имею, что это за
комплект  и  из  чего  он состоит. Джерико предложил позвонить нашему общему
другу,  лейтенанту Пасколю из отдела убийств. Помявшись, я пообещал приехать
через  два  дня,  надеясь,  что  их  хватит для завершения книги. И спросил,
почему  такая срочность. "Совершено убийство", - проревел он в ответ, да так
громко,  что  у меня чуть не лопнула барабанная перепонка. Я вновь попытался
спорить, но он бросил трубку.
     Припомнить,  что  Джерико когда-либо просил о помощи, мне не удалось. С
неохотой я начал собирать чемодан.


     Джерико  выстроил  четкую  последовательность  событий. Томми Поттер не
утонул  в  озере.  Его  убили,  потому что он что-то увидел или услышал. Это
что-то  явилось  причиной  смерти  Хилларда, та же участь могла ожидать тех,
кто  посмеет  докопаться  до  сути. Джерико мог поспорить на последний цент,
что  Бартрэм,  Салли,  Джим  Поттер  и  искалеченный  Дон Уилер знали, как и
почему умер Томми Поттер. А Джедедия Стюарт догадался об этом.
     Позднее   Джерико   говорил,  что  в  тот  момент  словно  оказался  на
перепутье.  Перед  ним  лежало  много  дорог,  но  выбрать он мог лишь одну,
потому  что  остальные  вели  в  тупик, грозящий бедой ему, Марсии и еще бог
знает кому.
     Он  попытался  поставить  себя  на место Марсии. Она знала, что полиция
ищет  ее.  Ей  посоветовали  никому не попадаться на глаза. Возможно, кто-то
приходил  к  коттеджу  после  его  отъезда.  Не открыто приехал на машине, а
прошел  через  лес.  И  застал  Марсию врасплох, она не успела спрятаться. В
полицию ее не сдали, то есть решили разделаться с ней по-тихому.
     Впрочем,   ее   исчезновение  могло  объясняться  и  другим:  она  ищет
спиртное.  Но  Марсия не могла не знать, как он встревожится, обнаружив, что
коттедж  пуст.  Почему она не оставила записки? Или опасалась, что он сможет
перехватить  ее  по  пути  к  желанной  цели? Джерико знал, что ради выпивки
алкоголик готов на все, любую хитрость и обман.
     Однако  ее  тут  же  арестовали  бы,  попытайся  она заглянуть в винный
магазин.  Бартрэм объявил розыск Марсии, а полиция хорошо знала ее привычки.
Магазин,  пусть  и  на  территории  другого  штата,  наверняка находился под
н