т Дон Уилер, Хиллард и ваш муж, что связывает их?
     - Дон  и Джерри вместе учились в колледже. Разумеется, все трое выросли
в Кромвеле.
     - Прямо-таки клуб патриотов Кромвеля, - ввернул я.
     - А   убийство   -  элемент  патриотического  воспитания?  -  насупился
Джерико.   -  Наемный  бандит  -  защитник  репутации  города?  Ничего  себе
патриоты,  -  он  посмотрел  на Марсию, хотел что-то сказать, но передумал и
вновь  повернулся  ко  мне.  -  Клянусь богом, Холли, ты, возможно, угодил в
десятку.   Ретивые   хранители   тайн   Кромвеля.   Супружеская  неверность,
наркотики,  нечистоплотные  сделки. Можно замарать город так, что он никогда
уже не ототрется.
     - И  они  убивают,  чтобы  не  выносить  сор  из  избы?  - спросил я. -
По-моему, притянуто за уши.
     - Нет,  если  в  этом  соре  есть  что-то очень важное, - Джерико вновь
заговорил с Марсией. - В Кромвеле много богатых людей, не так ли?
     Она кивнула.
     - То  есть  для  шантажистов  тут  сущий  рай!  -  развивал  свою мысль
Джерико.  -  Судья  раньше  был адвокатом и вызнал немало секретов о жителях
Кромвеля.  Окружной  прокурор сам решает, выносить ли дело на суд присяжных.
Полицейский  может  арестовать  или  нет.  И  три  местных дамских угодника,
побывавших  во  многих  постелях,  слышавших  то, что не предназначалось для
чужих  ушей,  знающих,  с кого за что можно спросить. Интересная подбирается
компания!
     - Так зачем убивать одного из своих? - спросил я.
     - Потому  что  молчание для них - закон. Они должны хранить секреты. Им
за  это  платят.  И  они  заставляют  молчать тех, кто решается открыть рот,
убийством  ли,  приглашением  наемного  бандита, угрозой суда. Десять против
одного, Холли, ты докопался до сути.
     - И что теперь?
     - Теперь  мы знаем, почему они должны нас остановить. Стоит нам сорвать
завесу  секретности,  как на них набросятся все те, кого они сейчас держат в
страхе.  Будь  уверен,  они  пойдут  на все, чтобы разделаться с нами. И мне
очень неуютно без тех ружей, что ты спрятал на шоссе, Холли.


                                 Часть III


ГЛАВА 1

     У  моего  друга  Джерико  есть  одна раздражающая особенность. Он любит
выдвигать  гипотезы,  полные белых пятен. А потом принимается действовать на
их  основе,  словно  они  -  святое  писание,  не предприняв никаких попыток
заполнить зияющие провалы.
     Вот    и   гипотеза   банды   шантажистов,   несомненно,   представляла
определенный  интерес, но никак не объясняла, почему погиб Томми Поттер, что
заставило   Хилларда  потерять  самообладание,  как  Дон  Уилер  оказался  в
инвалидном  кресле-каталке. И каким образом Джима Поттера убедили молчать об
истинных обстоятельствах гибели сына.
     - Это не гипотеза, а швейцарский сыр, - заметил я. - Сплошные дырки.
     - Так   ли   это   важно?  -  возразил  Джерико.  -  Соответствует  она
действительности  или  нет,  наше положение от этого не меняется. Если мы не
сдадим Марсию и не уберемся из города, они обязательно набросятся на нас.
     Марсия  слушала  Джерико,  но,  похоже, ничего не воспринимала, занятая
своими мыслями.
     - Вы  думаете,  Джим  знал о Томми, но ничего не сказал мне? - дрожащим
голосом спросила она.
     - Возможно,  -  кивнул  Джерико.  -  Поэтому  мы  ни разу не видели его
одного, только в сопровождении Бартрэма и Салли.
     - Получается,  что  местные дамские угодники - слабое место этой банды,
если  таковая  и  существует, - добавил я. - Хиллард мертв, Дон Уилер избит,
превращен в инвалида, Поттер под постоянным наблюдением.
     - Если  он  знал  и  не  сказал мне... - Марсия не договорила. Ее глаза
сверкали, на щеках выступили пятна румянца.
     - Вы  -  наша главная забота, Марсия, - вновь жестко заговорил Джерико.
-  Если они смогут закрыть дело Хилларда, попросту арестовать вас и обвинить
в  убийстве,  город  сразу успокоится. Те, кто все знает, поймут, что хватки
наши  парни  не потеряли, и будут помалкивать. В Кромвеле есть люди, которым
известно,  что  случилось  с  Томми,  почему стал инвалидом Дон Уилер, в чем
причина  гибели  Хилларда.  Это  наглядные  примеры  того,  что происходит с
ослушниками.
     - Но Томми-то при чем? - воскликнула Марсия.
     - Он  ненароком  увидел,  как  наказывают  такого  ослушника, - ответил
Джерико.  -  Готов  поклясться,  так  оно  и  было.  Теперь, если им удастся
вывернуться  с  убийством  Хилларда,  запуганные  будут  знать,  что с этими
бандитами  шутки плохи. Если же они не вывернутся, допустим, мы им помешаем,
те  же люди придут к выводу, что с бандитами надо кончать. И пока баланс сил
не определен, мы можем рассчитывать на нежданную помощь.
     - Вроде той, что оказал нам Джед Стюарт, - вставил я.
     - Да.  Но  нам  надо  решить  вопрос с вами, Марсия. Они скоро придут с
ордером  на  обыск  и,  возможно,  на ваш арест. Мы не сможем спрятать вас в
ванной,  даже  если  вы запретесь изнутри. Они просто сломают дверь. Так что
вас  необходимо  переправить  в безопасное место. Но куда и как? Мы не можем
вывезти  вас в багажнике. У выезда на шоссе стоит патрульный и проверяет все
машины.  Если  мы  прорвемся  через  дорожную  заставу, у них появится повод
арестовать  нас  и  вывести  из игры. Вы знаете этот город, Марсия. Куда вас
отвезти? И как?
     Она молчала, не отрывая глаз от Джерико.
     - Должен  же  быть хоть один человек, к которому вы могли бы обратиться
за помощью, не окажись я на вашем пути.
     - Таковых  нет, - бесстрастно ответила Марсия. - Разве вы не понимаете,
Джон? На меня смотрят как на прокаженную.
     - Где же вы вчера раздобыли бутылку шотландского?
     Она опустила глаза.
     - Я...  бывала  здесь раньше. С Мартиню мы встречались семьями. Я знаю,
что  неподалеку  дом Филбриков. Я... пошла туда и дождалась, пока все уйдут.
Затем... вошла в дом, взяла бутылку виски и вернулась сюда.
     - Значит,  вы  знакомы  со здешней местностью? - Джерико махнул рукой в
сторону окна. - Я-то не ориентируюсь даже с помощью компаса.
     - Если идти на юг, через лес, мы попадем на Дорогу 25.
     - Вы сможете добраться туда?
     - Конечно.
     - Если бы я мог доверять вам! - воскликнул Джерико.
     - Джон, пожалуйста! Что от меня требуется?
     - Я  хочу,  чтобы  вы  уехали  отсюда,  куда-нибудь  подальше.  Меня бы
устроило,  если  б  вы  пешком  вышли  на  это шоссе Холли подобрал бы вас и
доставил  на  железнодорожную  станцию  или  остановку  автобуса.  Потом  вы
доехали бы до Нью-Йорка и затаились там, в квартире Холли, в моей, в отеле.
     - Но я могу это сделать.
     - Вас  замучает  жажда!  - покачал головой Джерико. - Ни я, ни Холли не
можем  сопровождать вас до Нью-Йорка. Нас должны видеть здесь. Мы должны вас
искать.  Скажите  мне честно, Марсия, вы сможете уехать отсюда, спрятаться в
безопасном месте и не пить?
     - Да, - ответила она без малейшего промедления.
     - Черта  с  два,  даже  если  вы так думаете, я не могу вам поверить. -
Джерико наклонился к Марсии. - Вы хотите узнать правду о Томми?
     - Да! Да! - воскликнула она.
     - И вам не хочется на несколько лет загреметь в закрытую лечебницу?
     - Джон, пожалуйста!
     - Отчаявшаяся  женщина  может повеситься на ветке дерева в глухом лесу.
В это поверят, если вас найдут там в петле. А их это вполне устроит.
     Марсия  облизала  губы,  но  не  ответила.  У  меня  по  спине пробежал
холодок.  Джерико  смотрел  в  корень. Они бы пошли и на такое. Эта мысль не
могла  не  прийти  им  в  голову. Едва ли они могли допустить, чтобы на суде
Марсия  сказала  об  обещании  Хилларда  поделиться  с  ней правдой о смерти
Томми,  если  она  уступит  ему.  Если  б  они  схватили  Марсию  в укромном
местечке,  то наверняка имитировали бы самоубийство. Я подумал, что ее могли
бы  убить  и  в  тюремной  камере,  обставив  все так, будто она покончила с
собой.
     - Я  могу  напугать  вас  только одним, - продолжил Джерико. - Если они
поймают  вас  и не убьют, пройдет еще много, очень много времени, прежде чем
вам  удастся  вновь  добраться  до бутылки. В закрытых лечебницах не угощают
"мартини".
     Она протянула руки к Джерико. На ее лбу выступили бисеринки пота.
     - Вы  же видите, что со мной творится, Джон? Каждая клеточка моего тела
просит: дай мне выпить, выпить, но я обещаю... обещаю...
     - Не  обещайте,  -  прервал  он  Марсию. - Один раз вы уже нарушили наш
договор.  Просто  скажите,  что  вы  слышали мои слова. И понимаете, что вам
грозит.
     - Я  слышала.  Я... я смогу это сделать, Джон, если буду уверена, что в
итоге узнаю правду о Томми.
     - Это  наш  единственный шанс добраться до правды, - ответил Джерико. -
Если  мы  его  не  используем,  будьте  уверены, мы еще долго не узнаем, как
погиб Томми.
     Марсия встала:
     - Скажите мне точно, чего вы от меня хотите.
     Я  не  замечал  за  Джерико  склонности к мелодраме, поэтому мгновением
позже  он  несколько озадачил меня. Наклонившись, Джерико легонько поцеловал
Марсию в губы.
     - Молодец,  -  а затем разом перешел к делу. - Собирайтесь в дорогу. Мы
с Холли пойдем посмотрим, все ли спокойно.
     Мы  вышли  через  дверь  черного хода. Прямо у дома начиналось пастбище
площадью  в  три  или  четыре  акра, с трех сторон окруженное лесом. Джерико
огляделся, одновременно набивая табаком трубку.
     - Если  кто-то  наблюдает  за  домом из леса, мы проиграли. Но придется
рискнуть.  Поле  она обогнет по опушке, прячась меж деревьев. Если Бартрэм и
появится,  то  не  увидит  ее. Дойдя до края поля, она подаст нам сигнал. Мы
сразу  уедем,  на  шоссе нас обыщут, потом я поеду в город, а ты - на Дорогу
25.
     - Что дальше?
     - Придется  действовать по ситуации, Холли. Конечно, она не может ехать
из  Кромвеля  в  Нью-Йорк.  Ее  перехватят. Ты должен убедиться, что за вами
никто не следит, и увезти ее в один из соседних городков.
     - А если я замечу "хвост"?
     - Попытайся   избавиться   от   него.  Представь  себе,  что  на  карту
поставлена твоя жизнь. Так оно, впрочем, и есть.
     - Это же авантюра.
     - Я  знаю.  Еще  какая авантюра. Но оставлять Марсию здесь нет никакого
смысла. Они заявятся максимум через час и арестуют ее.
     Джерико  все  продумал.  Отправив Марсию, мы бы поехали в город, каждый
на  своей машине. Я - первый. Соответственно, первым меня бы обыскали. Затем
он   постарался   бы  затянуть  обыск  "мерседеса",  чтобы  дать  мне  время
остановиться  у  валуна  с  "Иисусом"  и забрать ружья. Далее я мог спокойно
ехать за Марсией.
     Она  уже ждала нас. В замшевом жакете поверх темного шерстяного платья.
Волосы она забрала назад и перевязала черной лентой.
     - Значит,  так,  -  начал  Джерико.  - Вы пройдете вдоль опушки до края
поля.  Там  махнете  нам  носовым платком. Если вы почувствуете, что за вами
кто-то  следит,  не  давайте  сигнала. Мы поймем, что вам необходима помощь.
Ясно?
     - Да, Джон.
     - Тогда  в  путь.  Я  чувствую, что у нас не так уж много времени, - он
коснулся  кончиками  пальцев  бледной  щеки Марсии. - Соберите волю в кулак.
Без этого вам не дойти.
     Мы вышли через черный ход. Лес словно спал.
     - До  леса  бегом,  -  напутствовал  Марсию  Джерико. - А там можете не
спешить.  Мы  будем  ждать  вашего  сигнала.  Думаю,  вам  понадобится минут
десять,  чтобы  дойти  до  края  поля. Если мы не увидим вашего платочка, то
последуем за вами.
     - До свидания, Джон, - и она побежала по траве к лесу.
     - Вещи  оставим  в  коттедже,  -  Джерико  оглядывал далекие деревья. -
Возьмем  только  патроны Джеда. Ты, Холли, иди в дом и посмотри внимательно,
не оставила ли она что-нибудь, свидетельствующее о ее присутствии.
     Я-то  хотел  дождаться  сигнала  Марсии,  но понимал, что лишних десяти
минут  у  нас  нет.  Вернулся  в  дом. Помыл чашку и тарелку Марсии, оставил
посуду,  из  которой  ели мы с Джерико. Взял из пепельницы окурок со следами
помады  и  положил  в  карман.  В ванной нашел салфетку, которой она вытерла
помаду  с губ. Бросил ее в унитаз, спустил воду. В гостиной еще раз осмотрел
все  кресла  и  стулья.  Затем  вспомнил  про  кисточки и порошок для снятия
отпечатков  пальцев,  которые  вечером  бросил  в  мусорное ведро. Выудил их
оттуда,  справедливо  рассудив,  что  они  будут целее в ящичке на приборном
щитке.
     А там появился и Джерико.
     - Все в порядке. Она только что махнула платком. Как у тебя?
     - Никаких следов, если не считать слабого запаха "шанели" номер пять.
     Джерико   прошел   на  кухню  и  вернулся  с  баллончиком  аэрозольного
освежителя воздуха.
     - Сейчас  здесь будет пахнуть, как в сосновом бору. Тут так написано, -
он опрыскал гостиную, затем спальню.
     - Тронулись.  Ты  едешь  первым.  Как только он досмотрит машину, сразу
срывайся с места.
     Я  запихнул кисточки и мешочек с порошком в ящичек, включил двигатель и
выехал  на  проселок,  ведущий  к  Дороге 4. Патрульная машина и полицейский
поджидали  меня  на  том  же  месте.  Он  остановил меня взмахом руки. Затем
увидел  "мерседес", махнул и ему. Этого полицейского я видел впервые. Должно
быть,  на дежурство заступила другая смена. Он ничего не стал мне объяснять.
Просто  потребовал  ключ  от багажника. Удостоверился, что я не везу Марсию.
Отдал ключ и предложил следовать дальше.
     В  зеркало  заднего  обзора  я  увидел,  что Джерико о чем-то говорит с
полицейским.  Затем  он  вылез  из  кабины,  начал  снимать с кольца ключ от
багажника. Я нажал на педаль газа.
     У  валуна  я  остановился.  Убедившись,  что  шоссе  пустынно, вылез из
"корвея",  прошел  в кусты. Ружье и дробовик лежали там, где я их и оставил,
завернутые  в  коврик.  Я отнес их в кабину, снова сел за руль. За это время
по шоссе не проехала ни одна машина.
     Примерно   через   милю   я   оказался  у  пересечения  с  Дорогой  25.
Расположенная  там  бензозаправка  как  раз просыпалась, готовясь к рабочему
дню.  Я  повернул  налево, на ту часть шоссе, что огибала лес, через который
шла  Марсия.  Я  уже уверовал в реальность нашего плана. В такое время машин
на  дорогах  практически  не  было.  С  того  момента,  как  Марсия  махнула
платочком на краю поля, прошло двенадцать минут.
     Я  обогнул  поворот, за которым собирался дожидаться ее, и от изумления
едва  не  угодил  в  кювет.  На  правой обочине стояла патрульная машина. За
рулем  сидел  незнакомый  мне полицейский. Не оставалось ничего другого, как
проехать мимо, ничем не выказывая, сколь потрясло меня его появление.
     Я  мог  лишь  надеяться,  что  Марсия не выйдет из леса прямо в объятия
полицейского.


ГЛАВА 2

     Я  проехал  добрых  полмили,  прежде  чем  свернул  на  обочину,  чтобы
обдумать следующий шаг.
     Джерико  и я вели себя как идиоты. Мы же знали, что полиция блокировала
Дорогу  4. Разве трудно было предугадать, что они выставят дозор и на Дороге
25,  которую  отделял  от  коттеджа  Мартиню не столь уже дремучий лес. И мы
сами послали Марсию в лапы полиции.
     Я  развернулся  и  поехал обратно. Вот и патрульная машина. Полицейский
искоса  взглянул  на меня. Судя по всему, я не представлял для него никакого
интереса.  Во  всяком  случае,  он  не  последовал  за  мной. Я никак не мог
решить,   что  же  делать  дальше:  ехать  в  город  и  искать  Джерико  или
возвращаться  в  коттедж  и  дожидаться  Марсию?  Наконец отдал предпочтение
второму варианту.
     Я  свернул  на  бензоколонку  и  попросил  заправить  "корвей".  Сам же
подошел  к автомату и купил несколько пачек сигарет. При необходимости я мог
бы  показать их патрульному, дежурившему у поворота к коттеджу, объяснив тем
самым причину моего быстрого возвращения.
     На  Дороге  4  я  прибавил  скорость. Скала с "Иисусом" напомнила мне о
лежащих  рядом  ружьях.  Как-то  не хотелось, чтобы полиция нашла их у меня.
Вновь я остановился и спрятал оружие на прежнем месте.
     Патрульный  встретил  меня привычным жестом. На этот раз я сам протянул
ключ  от  багажника,  без напоминаний. Поделился с ним маленькой радостью: у
меня,   мол,  теперь  полный  бак  и  много  сигарет.  Вступать  в  разговор
патрульный не пожелал, посмотрел, что в багажнике, и молча вернул мне ключ.
     У  коттеджа  стояли  две  машины: патрульная и "линкольн континенталь".
"Мерседеса" Джерико не было.
     Я  вылез из кабины и прошел в дом. Джорджа Бартрэма я застал в гостиной
в компании высокого седого мужчины. Кто-то третий возился в спальне.
     - Вижу, вы тут как дома.
     Бартрэм улыбнулся.
     - На  этот  раз  у нас есть ордер на обыск. Вы ведь не знакомы с судьей
Уилером? Это Артур Холлэм, судья, приятель Джерико.
     Судья  кивнул.  Не  знаю  почему,  но  у меня по коже побежали мурашки.
Судья  вызывал  чувство  гадливости.  Может, розовым, без морщин, лицом. Или
маленькими влажными губами.
     - Вы доставляете нам массу хлопот, мистер Холлэм, - изрек он.
     - Не может быть! - искренне изумился я.
     - Скажите нам, что вы сделали с миссис Поттер?
     - Я  не  имею  ни малейшего понятия о ее нахождении, - вот тут я сказал
чистую правду.
     Из спальни вышел полицейский.
     - Ее там нет, - доложил он судье.
     - Можно доказать, что она там была?
     - Мы ничего не нашли.
     Из  нагрудного  кармана  серого  твидового пиджака судья достал длинную
тонкую  сигару.  Не  спеша  раскурил  ее.  По  комнате поплыл запах дорогого
табака.
     - Я  подписал  ордер  на  арест  миссис  Поттер.  Она  нарушила условия
отсрочки  приговора.  Что  бы ни говорил ваш приятель Джерико, свидетельства
других  убедительно  доказывают,  что  она  вновь пьет. Она сама лишила себя
свободы. И теперь проведет год в тюрьме штата.
     - А как же обвинение в убийстве?
     Бартрэм лениво улыбнулся.
     - С  этим  мы  можем не спешить. Миссис Поттер будет там, где мы всегда
сможем ее найти.
     - Должен  сказать,  Холлэм,  я  не понимаю вас или Джерико, - продолжил
судья.  -  Миссис  Поттер  вы увидели впервые в жизни. Одно дело - помочь ей
ночью,  когда  она  пьяная валялась на шоссе, но совсем другое - укрывать от
властей, разыскивающих ее по подозрению в убийстве.
     - Если  мы виноваты в нарушении закона, то почему вы не арестовали нас?
- спросил я.
     - Всему  свое  время,  -  Бартрэм  повернулся  к  Уилеру.  - Судья, мне
кажется, больше нам тут делать нечего.
     Судья  задумчиво  посмотрел  на  меня,  кивнул  и  направился к входной
двери. Бартрэм продолжал улыбаться.
     - Это  патрульный  Ригэн,  -  представил  он полицейского. - Он побудет
здесь  до  получения дальнейших распоряжений, Холлэм. Посидит в машине, если
вы не пригласите его в дом.
     Ригэн  и Бартрэм вышли на улицу. Судья поджидал их у "линкольна". Они о
чем-то  заговорили  вполголоса.  Мои  руки сжались в кулаки. Я-то думал, что
после  их  отъезда  направлюсь  на  поиски Марсии. Если же Ригэн оставался у
коттеджа,  идти в лес я не мог. Марсия, конечно, заметит патрульную машину и
тоже  не  сунется  к  дому. Но сколько времени выдержит она в лесу? В полном
одиночестве?
     Я  снял  телефонную  трубку и позвонил в "Кромвельскую газету". Джерико
не  мог  не  заехать  к  Джедедии  Стюарту.  Я  не  ошибся. Он как раз был в
редакции.  Но  я  не  мог  говорить  открытым текстом, потому что "линкольн"
отъехал от дома, а патрульный Ригэн направился к двери.
     - Что случилось? - спросил Джерико.
     - У нас гости.
     - Ты в коттедже?
     - Да.
     - Где Марсия?
     - Наблюдает за птичками, - в этот момент Ригэн вошел в гостиную.
     - Она не появилась?
     - Нет.
     - Почему?
     - Три человека - уже толпа.
     - Ты не можешь говорить?
     - Нет. У нас поселился полицейский. Патрульный Ригэн.
     - Дорога 25 патрулировалась?
     - Именно.
     - Очевидно, ты не мог посадить ее в машину.
     - Очевидно.  Марсию  собираются  отправить  в  тюрьму, если поймают, за
пьянство.
     - Там ты ей ничем не