Боббит",  но
мало-помалу она стала для них просто мисс Боббит, и, когда  она  проносилась
мимо, решительно крутя зонтиком, они отвешивали ей  церемонные  полупоклоны.
Мисс Боббит твердила всем и каждому, что Розальба - ее сестра, и сперва  это
вызывало немало шуточек, но постепенно к этому привыкли, как и  ко  всем  ее
выдумкам, и никто из нас больше не улыбался, слыша, как  они  окликают  друг
друга: "Сестрица Розальба!", "Сестрица Боббит!"
   А между тем сестрица Розальба  и  сестрица  Боббит  проделывали  довольно
странные вещи. Взять хоть эту историю с собаками. Дело в том, что  у  нас  в
городе множество бездомных собак - тут и терьеры, и легавые,  и  овчарки.  В
полуденные часы они небольшими стайками сонно трусят  по  горячим  улицам  и
лишь дожидаются, покуда стемнеет и взойдет луна, чтобы громко завыть; и  всю
ночь напролет слышится этот тоскливый вой: кто-то умирает, кто-то уже мертв.
Так вот, мисс Боббит обратилась к шерифу с жалобой:  стая  собак  облюбовала
себе место у нее под окошком, а у нее очень чуткий сон,  это  во-первых,  но
что самое главное - вот и сестрица Розальба тоже так считает, -  это  совсем
не собаки, а нечистая сила. Шериф, разумеется, палец о палец  не  ударил,  и
тогда мисс Боббит взяла это дело в свои руки. В одно прекрасное утро,  после
особенно неспокойной ночи, мы видим: мисс Боббит шествует по улице, рядом  -
Розальба с цветочной корзинкой, доверху набитой камнями. Завидев собаку, они
останавливаются, и мисс Боббит внимательно ее разглядывает; иной раз  мотнет
головой, но куда чаще кивает: да, сестрица Розальба,  это  одна  из  них!  -
после  чего  сестрица  Розальба  достает   из   корзинки   камень,   свирепо
примеривается - и трах собаку между глаз.
   А вот еще случай с мистером Гендерсоном, занимающим заднюю  комнатушку  в
пансионе миссис Сойер. Этот самый мистер Гендерсон  -  крошечный  старичишка
весьма крутого нрава; когда-то он  рыл  поисковые  скважины  в  Оклахоме,  а
сейчас ему лет под семьдесят, и, как многие старики, он буквально помешан на
отправлениях своего организма. Вдобавок он горький пьяница. Однажды  он  пил
запоем целых две недели,  и  только  услышит,  бывало,  что  мисс  Боббит  и
сестрица Розальба прохаживаются по двору, как сразу взбегает по лестнице  на
самый верх и оттуда орет хозяйке, что в  стенах  завелись  карлицы  и  хотят
извести всю его туалетную бумагу. Вот уже на пятнадцать центов украли.
   Как-то вечером, когда девочки сидели во дворе под тутовым деревом, мистер
Гендерсон выскочил из дому в одной ночной рубашке и стал за  ними  гоняться.
Ах так, орет, задумали у меня всю туалетную бумагу  разворовать?  Ну  я  вам
покажу, карлицы окаянные! Эй, кто-нибудь, помогите, не то  эти  сучонки  всю
бумагу в городе разворуют, до последнего листочка!
   Билли Бобу и Причеру удалось схватить Гендерсона, и  они  крепко  держали
его, покуда не подоспели взрослые и не стали его вязать. Тогда мисс  Боббит,
которая держалась с изумительным хладнокровием, объявила мужчинам, что никто
из них толком узла завязать не умеет, взялась за дело сама и сделала его  на
славу - у Гендерсона онемели руки и ноги, он потом целый месяц шага  сделать
не мог.
   Вскоре после этой истории мисс Боббит нанесла нам визит.  Явилась  она  в
воскресенье. Я был в доме один, вся семья ушла в церковь.
   - В церкви такой невыносимый запах, - сказала  она  и,  слегка  подавшись
вперед, чинно сложила руки на коленях. - Впрочем, мне не хотелось бы, мистер
К., чтобы вы сочли меня язычницей. У меня достаточно опыта, и я знаю  -  Бог
есть, и дьявол есть тоже. Но дьявола не приручишь, если ходить в  церковь  и
слушать про то, какой он дурак и мерзкий грешник.  Нет,  возлюбите  дьявола,
как вы возлюбили Иисуса. Потому  что  он  могущественная  личность  и,  если
узнает, что вы ему доверились, окажет вам услугу. Мне, например, он  нередко
оказывает услуги - вот как в балетной школе в Мемфисе... Я все время взывала
к дьяволу, чтобы он помог  мне  получить  самую  главную  роль  в  ежегодном
спектакле. И это благоразумно: видите ли, я понимаю,  что  Иисуса  танцы  ни
капельки не интересуют. Да в сущности, я взывала к дьяволу совсем недавно  -
только он может помочь мне выбраться из этого городишка.  Я  ведь  не  здесь
живу, если говорить точно. Мыслями я все время  в  каком-то  другом,  совсем
другом месте, где все так красиво и все танцуют, знаете, как люди танцуют на
улицах, и все такие славные, как дети в свой день  рождения.  Мой  бесценный
папочка говорил, что я витаю в облаках, но если б  он  сам  почаще  витал  в
облаках, он бы разбогател, как ему того хотелось. В том-то  и  беда  с  моим
папочкой - вместо того  чтобы  самому  возлюбить  дьявола,  он  дал  дьяволу
возлюбить себя. А я на этот счет большой молодец;  я  знаю:  выход,  который
кажется нам не самым лучшим, а чуть похуже, очень часто как раз и есть самый
лучший. Переезд в этот городишко - для нас не самый лучший выход, но раз  уж
я не могу продолжать здесь свою карьеру танцовщицы, значит, мне надо  делать
какой-нибудь  маленький  побочный  бизнес.  Именно  этим  я  и  занялась.  Я
единственный в округе агент по подписке на "Популярную механику",  "Детектив
на пятак", "Детскую жизнь" и другие журналы -  весьма  внушительный  список.
Право же, мистер К.,  я  сюда  не  за  тем  явилась,  чтобы  что-нибудь  вам
навязать. Но есть у меня  на  уме  одна  мысль.  Я  так  подумала:  эти  два
мальчика, которые вечно здесь толкутся... Меня осенило - ведь они
   как-никак мужчины! Как вы полагаете, смогут они быть хорошими помощниками
в моем деле? Билли Боб и Причер трудились для мисс Боббит не за страх, а  за
совесть. И  для  сестрицы  Розальбы  тоже:  она  открыла  торговлю  каким-то
косметическим снадобьем под названием "Росинка", и в их обязанности  входило
доставлять покупки ее клиенткам. К вечеру Билли Боб до того изматывался, что
едва мог проглотить свой ужин. Тетя Эл говорила  -  это  же  ужас,  на  него
смотреть жалко; и вот как-то раз, когда с  Билли  Бобом  случился  солнечный
удар и он еле добрел до дома, она объявила - ну, теперь  все,  придется  ему
расстаться с мисс Боббит. Но Билли Боб стал ругаться на чем  свет  стоит,  и
отцу  пришлось  запереть  его;  тогда  он   сказал,   что   покончит   жизнь
самоубийством. Наша бывшая кухарка говорила ему, что если наесться  капусты,
хорошенько сдобренной черной патокой, то угодишь на тот свет - это как  пить
дать. Так он и сделал. Я умираю! - вопил он, катаясь по кровати. - Я умираю,
а всем наплевать!
   Пришла мисс Боббит и велела ему умолкнуть.
   - Ничего страшного у тебя нет, мальчик. Боль в животе, только и всего,  -
сказала она.
   Потом все с него сорвала и с головы до ног крепко растерла спиртом.  Тетя
Эл, ужасно шокированная, сказала ей, что девочке это как-то не пристало,  на
что мисс Боббит ответила:
   - Не знаю, пристало или не пристало, но, безусловно, очень освежает.
   После чего тетя Эл сделала все, что было в  ее  силах,  чтобы  Билли  Боб
перестал работать на мисс  Боббит,  но  его  отец  сказал  -  надо  оставить
мальчика в покое, пусть живет своей жизнью.
   Мисс Боббит была весьма щепетильна в отношении денег. Комиссионные  Билли
Бобу и Причеру она выплачивала с величайшей точностью и никогда не позволяла
им платить за нее в аптеке-закусочной и в кино, хоть они и порывались.
   - Лучше поберегите деньги, - говорила она. - То есть если вы  собираетесь
поступать в колледж. Потому что  у  вас  у  обоих  мозгов  не  хватит,  чтоб
получить стипендию, - хотя бы ту, что дают футболистам.
   Но именно из-за денег у Билли Боба с Причером вышла жуткая  ссора.  Суть,
конечно, была не в деньгах: суть была в том, что они бешено ревновали друг к
другу мисс Боббит. Словом, в один прекрасный день Причер ей  заявил  -  и  у
него еще хватило наглости сделать это прямо  в  присутствии  Билли  Боба,  -
пусть  она  ведет  свою  бухгалтерию  повнимательней,  а  то  у  него   есть
подозрение, что Билли Боб отдает ей не все деньги, которые собирает,  и  это
не просто подозрение. Подлая ложь! -  воскликнул  Билли  Боб.  Чистым  левым
хуком он сбросил Причера с сойеровской веранды и прыгнул  вслед  за  ним  на
грядку с настурцией. Но когда Причер его обхватил, Билли Бобу  было  уже  не
сладить с ним. Причер даже песок ему втер в глаза.
   Во время всей этой катавасии миссис Сойер, свесившись  из  окна  верхнего
этажа, издавала пронзительный орлиный клекот, а сестрица Розальба  в  полном
упоении выкрикивала:  убей  его!  убей!  убей!  Кого  она  имела  в  виду  -
непонятно. Одна только мисс Боббит, по-видимому, точно знала, что ей делать:
она открыла шланг для поливки и, подбежав к мальчишкам вплотную,  хорошенько
их окатила. Причер с трудом поднялся на ноги, громко пыхтя. Ох, радость моя,
сказал он, отряхиваясь, словно мокрый пес, радость моя,  ты  должна  сделать
выбор.
   - Какой выбор? - сердито оборвала его мисс Боббит.
   Ох, радость моя, просипел Причер, не хочешь же ты, чтобы мы с Билли Бобом
поубивали друг друга. Вот и реши, который из нас взаправду твой миленок.
   - Миленок, скажите, пожалуйста! - фыркнула мисс Боббит. - И как я  только
могла  связаться  с  деревенскими  ребятишками?  Ну  какие  из  вас   выйдут
бизнесмены? А теперь слушай, Причер Стар: не нужно мне никакого миленка,  но
уж если бы я его завела, это был бы не  ты.  О  чем  говорить,  ты  даже  не
встаешь, когда в комнату входит дама.
   Причер сплюнул себе под ноги и вразвалочку подошел к Билли  Бобу.  Пошли,
сказал он, как ни в чем не бывало, пошли, деревяшка она, и больше никто;  ей
только одного надо - хороших друзей перессорить.
   На какой-то момент показалось, что сейчас Билли Боб и Причер  удалятся  в
мирном согласии, но Билли Боб, вдруг спохватившись, подался назад и  замотал
головой. Долгую минуту глядели они друг на друга, и близость их переходила в
другую, уродливую, форму - ведь ненавидеть с такою силой можно только  того,
кого любишь. Все это было написано у Причера на лице. Но ему ничего  другого
не оставалось, как уйти. Да, Причер, такой ты был потерянный в тот день, что
я впервые почувствовал к тебе настоящую симпатию -  такой  худющий,  гадкий,
потерянный брел ты по улице и до того одинокий.
   Они так и не помирились, Билли Боб с  Причером:  и  не  то  чтобы  им  не
хотелось мириться, только вот не было какого-то простого способа возобновить
дружбу. Но и покончить с этой дружбой они не могли; один  всегда  знал,  что
затевает другой, а когда Причер завел себе нового дружка, Билли  Боб  целыми
днями места себе не находил: то за одно  возьмется,  то  за  другое,  и  все
валится у него из рук, а  то  вдруг  выкинет  какой-нибудь  дикий  номер,  -
скажем, нарочно засунет палец в электрический вентилятор. По вечерам  Причер
иногда останавливался у нашей калитки поболтать с тетей Эл. Он оставался  со
всеми нами в дружеских  отношениях,  -  я  думаю,  только  для  того,  чтобы
помучить Билли Боба, - и даже преподнес нам на  рождество  огромную  коробку
очищенного арахиса. Он и для Билли Боба оставил подарок,  -  оказалось,  что
это книжка про Шерлока Холмса,  и  на  первом  листе  нацарапано:  Если  ты.
неверный друг, для тебя найдется сук. Сроду  не  видел  такой  муры,  сказал
Билли Боб, господи, вот балда! Но потом, хотя день был холодный,  он  убежал
на задний двор, залез на пекановое  дерево  и  до  самого  вечера  просидел,
скорчившись, в его по-декабрьски синеватых ветвях.
   Но вообще-то он ходил счастливый - ведь у него была мисс Боббит, а теперь
она стала с ним очень мила. Обе они с сестрицей Розальбой обращались с  ним,
как с мужчиной, - то есть милостиво разрешали все для них делать.  Зато  они
проигрывали ему в бридж, никогда не уличали его во лжи и  не  расхолаживали,
когда он делился с ними своими заветными мечтами. Счастливая это была  пора.
Но с началом школьных занятий  пошли  новые  беды.  Мисс  Боббит  отказалась
учиться.
   - Это смешно, право же, смешно, - заявила  она  директору  школы  мистеру
Копленду, когда он зашел, чтобы выяснить, почему она не является на занятия.
- Я умею читать и писать, и кое у кого здесь, в городе, были  все  основания
убедиться, что я умею считать деньги. Нет, мистер  Копленд,  поразмыслите-ка
минутку, и вы сами поймете, что ни у вас, ни у меня нет на это  ни  времени,
ни энергии. В конце концов дело только в том,  кто  из  нас  первый  дрогнет
духом - вы или я. Да и потом, чему вы можете меня научить?  Вот  если  б  вы
что-нибудь  понимали  в  танцах,  тогда   другое   дело,   но   при   данных
обстоятельствах, да, мистер Копленд,  при  данных  обстоятельствах,  на  мой
взгляд, нам обоим лучше предать это дело забвению.
   Мистер Копленд, со своей стороны, вполне готов был предать дело забвению.
Но весь город считал, что мисс Боббит  следует  хорошенько  всыпать.  Хорейс
Дизли прислал в нашу  местную  газету  статью  под  заголовком  "Трагическая
ситуация". Создается поистине трагическая ситуация, писал он, если  какая-то
девчонка может игнорировать конституцию Соединенных Штатов, -  почему-то  он
выразился именно так. Статья кончалась вопросом:  "Можем  ли  мы  допустить,
чтобы это сошло ей с рук?"
   Но все-таки это сошло ей с рук. И сестрице Розальбе  тоже.  Впрочем,  так
как Розальба была цветная, всем было решительно наплевать,  учится  она  или
нет. А вот Билли Бобу не удалось так счастливо отделаться. Пришлось-таки ему
ходить в школу. Но толку от этого было мало, он мог бы с  таким  же  успехом
сидеть дома. В первом же табеле у него  красовались  три  плохие  отметки  -
своего рода рекорд. Но вообще-то он парень смышленый, и я думаю, ему  просто
было невмоготу столько часов подряд не видеть мисс Боббит; без нее он всегда
был какой-то полусонный. И вечно лез в драку  -  то  придет  с  фонарем  под
глазом, то с разбитой губой, то вдруг захромает. Насчет этих драк он никогда
не распространялся, но мисс  Боббит  была  достаточно  проницательна,  чтобы
догадаться, в чем тут дело.
   - Я знаю, знаю, ты сокровище. И я тебя очень ценю, Билли Боб.  Только  не
надо лезть из-за меня  в  драку.  Конечно,  люди  болтают  про  меня  всякие
гадости. А знаешь почему? Ведь это комплимент  своего  рода.  Потому  что  в
глубине души они считают, что я просто замечательная.
   И она была права: ведь если никто вами не восхищается, кому интересно вас
ругать?
   Но, по сути дела, мы и понятия не имели, какая она замечательная, пока  в
наших краях не объявился один тип, назвавшийся Мэнни  Фоксом.  Дело  было  в
конце февраля. Впервые мы узнали о Мэнни Фоксе из зазывных афиш, расклеенных
во всех лавках города:
 
   ПОКАЗЫВАЕТ МЭННИ ФОКС
   ТАНЕЦ ЖИВОТА - ДЕЙСТВУЕТ ЖИВОТВОРНО
 
   А внизу помельче:
 
   Сенсационная любительская программа -
   выступают ваши соседи.
   Первая премия - гарантированная кинопроба
   в Голливуде
 
   Все это должно было состояться в следующий четверг. Входная плата -  один
доллар; по местным масштабам - целое состояние, но подобного рода  греховные
развлечения у нас здесь такая редкость,  что  все  раскошелились,  и  вообще
вокруг этой затеи  поднялась  страшная  кутерьма.  Шалопаи,  работавшие  под
ковбоев и целыми  днями  прохлаждавшиеся  в  аптеке-закусочной,  всю  неделю
изощрялись в похабщине - главным образом, по  адресу  исполнительницы  танца
живота, которая оказалась не кем иным, как миссис Мэнни  Фокс.  Остановились
Фоксы за городской чертой, в Чеклвудском туристском кемпинге, но  весь  день
проводили в городе, разъезжая в старом "паккарде", на всех  четырех  дверцах
которого было выведено полное имя Фокса. Своей  штаб-квартирой  они  сделали
бильярдную, и под вечер их всегда можно было там застать  -  они  потягивали
пиво и  перебрасывались  шуточками  с  нашими  городскими  лоботрясами.  Как
выяснилось  в  дальнейшем,  сфера  деловой   активности   Мэнни   Фокса   не
ограничивалась театральными представлениями. У него  была  еще  своего  рода
контора по найму: исподволь он дал  понять,  что  за  вознаграждение  в  сто
пятьдесят долларов может обеспечить любому предприимчивому  парню  в  округе
классную работенку на грузовых судах "Юнайтед фрут", курсирующих между Новым
Орлеаном и Южной Америкой. Шанс, какой выпадает только раз в жизни, - так он
выражался. У нас тут не найдется и двух ребят, которые могли бы набрать  без
труда хоть пять долларов, и  все  же  человек  десять  умудрились  наскрести
нужную  сумму.  Ада  Уиллингем  отдала  сыну  все,  что  сумела  скопить  на
мраморного ангела, которого ей хотелось поставить на  могиле  мужа,  а  отец
Эйси Трампа продал свою привилегию на закупку хлопка.
   Да, но что творилось в день представления! В этот день было забыто все  -
и закладные, и  тарелки  в  кухонной  раковине.  Можно  подумать,  будто  мы
собираемся в оперу, сказала тетя Эл, - все так нарядились, разрумянились, от
всех так хорошо пахнет. Давно уже "Одеон" не знал такого наплыва  публики...
Почти у каждого кто-нибудь из родных участвовал  в  любительской  программе,
так что волнений было много. Из всех выступающих мы знали толком  одну  мисс
Боббит. Билли Боб весь извертелся: он снова и снова повторял нам,  чтобы  мы
не хлопали никому, кроме мисс Боббит, но тетя Эл сказала - это было бы очень
невежливо, и тут на него опять накатило, а когда его отец купил нам всем  по
мешочку поджаренных кукурузных зерен, он к своему и не прикоснулся - сказал,
что боится засалить руки, и потом, чтобы мы,  Бога  ради,  не  шумели  и  не
вздумали грызть кукурузу, когда на сцену выйдет мисс Боббит.
   То, что она участвует  в  конкурсе,  вообще-то  было  для  нас  полнейшим
сюрпризом. Правда, этого можно было ожидать, да мы и сами могли б догадаться
по некоторым признакам - хотя бы по тому, что вот уже сколько дней она  носу
не высовывала за калитку, и по звукам виктролы, игравшей до глубокой ночи, и
по тени, кружившейся на шторе, и по  таинственному,  важному  виду,  который
принимала сестрица Розальба всякий раз, как у  нее  справлялись  о  здоровье
сестрицы Боббит. Одним словом, имя ее значилось в программе,  но,  хотя  оно
стояло вторым, не появлялась она  очень  долго.  Сперва  вышел  Мэнни  Фокс,
сверкая напомаженной головой и шныряя глазами; он долго рассказывал анекдоты
для курящих, похлопывая в ладоши и гогоча.  Тетя  Эл  объявила,  -  если  он
расскажет еще один такой  анекдот,  она  тут  же  уходит.  Рассказать-то  он
рассказал, но уйти  она  не  ушла.  До  мисс  Боббит  выступило  одиннадцать
человек, среди них - Юстасия Бернстайн, изображавшая кинозвезд (так, что все
они смахивали на Юстасию), и совершенно бесподобный старикан,  некий  мистер
Бастер Райли, лопоухий деревенщина. сыгравший на пиле "Вальс Матильды". Пока
что номер  его  оставался  гвоздем  программы,  хотя,  в  общем-то,  публика
оказывала участникам конкурса довольно ровный прием: все хлопали щедро;  все
- это значит все, кроме Причера Стара. Он сидел на два ряда  впереди  нас  и
каждое выступление встречал возмущенным ослиным ревом. Тетя  Эл  сказала:  с
этого дня она с ним больше не  разговаривает.  Аплодировал  он  только  мисс
Боббит.
   Несомненно, на сей раз  дьявол  действовал  с  ней  заодно,  и  она  того
заслуживала. Вихрем вылетела  она  на  сцену,  потряхивая  локонами,  вращая
глазами, покачивая бедрами. Мы сразу поняли, что это будет номер  не  из  ее
классического репертуара. Она прошлась в  чечетке  через  сцену,  изысканным
жестом приподнимая на бедрах пышную, словно облако, голубую юбочку. Вот  это
лихо, сроду такого не видел, сказал Билли Боб и хлопнул  себя  по  ляжке,  и
тете Эл пришлось согласиться, что мисс  Боббит  и  вправду  выглядит  просто
прелестно. Она закружилась по сцене, и публика разразилась аплодисментами. А
она  все  кружилась,  кружилась  и   только   шипела   "быстрее,   быстрее!"
аккомпанировавшей ей на  рояле  мисс  Аделаиде,  хотя  та,  бедняга,  и  так
старалась изо всех сил.
 
   Я родилась в Китае,
   Но Япония - мой дом...
 
   Д