ы на обед к Адаму.
   Вместе с ними. - Ее губы сложились в горькую улыбку. - Главным блюдом
заказана, наверное, я.
   - Нет. Сегодня я  шеф-повар.  -  Тейлор  едва  сдерживал  нетерпение.
Поскорее бы оказаться лицом к лицу со Слейтером! - Ты оставайся здесь, с
Тельмой.
   Никуда не уходи из этой палатки, пока я не вернусь.
   Ты обещаешь мне никуда не уходить?
   Энджи все равно не покидала боязнь, что все получится не так:  Брайан
обладает способностью  всегда  выходить  сухим  из  воды,  а  Диана  ему
поможет.
   - Мы здесь в гостях у Адама. А у  Брайана  есть  связи,  -  обреченно
проговорила она.
   - Адам - мой друг. Он меня поддержит. А у нас здесь,  в  степи,  свои
связи. Все будет хорошо, поверь мне, Энджи, - убежденно  сказал  Тейлор,
стараясь передать ей хотя бы каплю той уверенности, которая  переполняла
его. - Я оставлю  здесь  своих  людей,  чтобы  ты  не  чувствовала  себя
беззащитной. Договорились?
   Энджи прикусила губу и кивнула. Ее сердце болело, и не  было  сил  на
новые возражения. Ей нужно было убеждение, а Тейлору - действия.
   Он усадил ее за стол в дальнем углу палатки и  оставил  на  попечение
Тельмы, которая, как он был уверен, сделает все от нее зависящее,  чтобы
загладить свое прежнее поведение.
   Группа его погонщиков ждала у входа. Тейлор сделал всем знак идти  за
ним.
   - Крис... - обратился он к работнику, который от одной  улыбки  Энджи
так и расцветал. - Тут есть один наглый  тип,  который  хочет  попортить
Энджи кровь.
   Хэмиш останется здесь с тобой и, если что, укажет тебе на него. А вы,
ребята, будьте наготове, пока я поговорю с Адамом Вестлейком и  попробую
уладить все мирно.
   - Да я ему ноги выдерну, если он подойдет ближе чем  на  километр,  -
проворчал Крис.
   Успокоенный тем, что Энджи  осталась  под  надежной  охраной,  Тейлор
направился к большой палатке Вестлейков, по  пути  объясняя  план  троим
своим "лейтенантам", подробно описывая роль каждого из них. Бычья сила и
армейский опыт Билла - для устрашения, наблюдательность и хитрость Джо -
для того, чтобы вовремя заметить и предотвратить возможную опасность,  а
Гэри был нужен, чтобы в случае необходимости воспользоваться вертолетом.
   Итак, база заложена. Все трое встали на страже невдалеке  от  палатки
хозяев, а Тейлор тем временем подошел к  столу,  где  Адам  уже  занимал
беседой приглашенных к обеду.
   Обнаружить  Брайана  Слейтера  ему  не  стоило  никакого  труда.  Все
городские гости - кто бы они ни были - явно еще  развлекались  где-то  в
другом месте.
   Кроме Адама, Дианы и ее городского приятеля, за  столом  сидели  трое
окрестных фермеров  с  женами  -  всех  их  Тейлор  отлично  знал,  -  и
оставалось  еще  два  незанятых  места,  вероятно  для  них   с   Энджи,
находящиеся прямо против Дианы и Слейтера.
   При виде Тейлора Адам радостно приветствовал его:
   - Ну вот и Тейлор, наконец. Мы тебя ждали. А где же Энджи?
   - Только не говори, что она не пришла, - прощебетала Диана. - Я лично
пригласила ее.
   - Да. Энджи рассказала мне,  как  хорошо  ты  продумала  приглашение,
Диана, - холодно произнес  Тейлор,  пронзая  ее  стальным  взглядом.  Он
стиснул обеими руками спинку предназначавшегося для него стула. - Извини
меня, Адам, но я не сяду за один стол с человеком, которого привела сюда
твоя дочь. Также я не намерен встречаться с ним и в какой бы то ни  было
компании. Сейчас только чувство приличия удерживает меня от того,  чтобы
не вышвырнуть отсюда вон этого типа.
   Негромкая беседа за столом оборвалась.  В  потрясенном  молчании  все
посмотрели сначала на  Слейтера,  потом  на  Тейлора.  На  лице  Брайана
Слейтера явно читалось недоумение, но Тейлор чувствовал за его гримасами
фальшь и ложь. Брайан откинулся в свободной позе на спинку своего  стула
и с кривой полуулыбкой ждал, когда Тейлор сам  поставит  себя  в  глупое
положение.
   С виду он был настоящей кинозвездой, смуглый,  элегантно  одетый,  на
этот раз в "деревенском" стиле, с некоторой небрежностью.  Его  вьющиеся
длинные волосы  романтически  обрамляли  красивое  лицо  с  безупречными
чертами лица. В темных глазах застыл спокойный расчет.
   Это Тейлору предстояло что-то доказывать,  потому  что  Слейтер  явно
привык побеждать и был уверен в  сегодняшней  победе.  У  Тейлора  озноб
пробежал по коже при мысли о том, с чем Энджи приходилось бороться  один
на один.
   - Ради бога! - воскликнул Адам. - Что он такого сделал?
   Тейлор смерил Слейтера презрительным взглядом.
   - Он - до мозга костей испорченный сынок богатого папеньки, обожающий
гонки, кокаин и убежденный, что может  получить  все,  что  захочет,  не
считаясь ни с кем вокруг себя.
   Красиво очерченная бровь Слейтера поднялась в притворном негодовании.
   - Это возмутительно. - Его голос был абсолютно спокойным. - Я впервые
в жизни вижу вас.
   - К тому же вы еще и лжец, - убежденно продолжал Тейлор. - Энджи  мне
нарисовала очень подробный ваш портрет, Слейтер.
   - Ах, Энджи, - он устало и  небрежно  махнул  рукой.  -  Диана  может
подтвердить, что я был с ней предельно вежлив. Энджи  Корделл  -  просто
симпатичная курочка, с которой я жил некоторое время.
   Это была его первая ошибка. За неделю Энджи успела завоевать симпатии
большинства здешних  гостей.  Люди  за  столом  негодующе  зароптали,  а
Слейтер, ничего не замечая, продолжал в том же презрительном тоне:
   - Она как-то болезненно восприняла наш разрыв.
   Но я-то думал, что она давно успокоилась. Я старался говорить  с  ней
как друг...
   - И опять пытался лезть в ее жизнь, после того как она тебя  бросила,
устав от твоего постоянного эгоизма настолько,  что  это  отбило  у  нее
всякое желание снова с тобой встречаться, - яростно перебил его  Тейлор.
- Ты ведь преследовал ее несколько месяцев после вашего разрыва, изводил
ее, и она не знала, чего от тебя ждать в следующий раз.
   Слейтер мученически закатил глаза:
   - Это Энджи вам сказала? - Он сокрушенно покачал головой и  вздохнул.
- Мне придется подавать на нее в  суд  за  клевету,  если  она  пытается
чернить мое имя. Уверяю вас, эта женщина, скорее всего, ненормальная...
   Вторая ошибка. Никто из общавшихся с  Энджи  не  мог  бы  назвать  ее
ненормальной.
   -  Тейлор,  Брайан  принадлежит  к  очень  уважаемой   семье,   -   с
нескрываемой гордостью заявила Диана.
   - К семье, которая покрывает все его грехи вот уже много лет  подряд.
Не говоря о том, что поощряет их, - ответил ей Тейлор.
   - У тебя из доказательств есть только слова Энджи, - возразила она.
   - Нет, Диана. Это ведь ты сказала ему, что Энджи будет здесь, не  так
ли?
   Она заколебалась перед его твердой уверенностью.
   - Может быть, я и упоминала ее  имя.  Я  рассказывала  ему  о  многих
людях, которые должны были приехать.
   - Все, кроме Энджи, Слейтеру незнакомы. Вы наверняка говорили  о  ней
достаточно подробно.
   - Да,  Брайан  упоминал,  что  знает  ее,  но  это  просто  случайное
совпадение, - сказала Диана, чувствуя, что отпираться бесполезно.
   - И ты привезла его сюда - человека, который чуть не  разрушил  жизнь
Энджи и готов был предпринять еще одну попытку, - это,  по-твоему,  тоже
случайное совпадение?
   - Я не понимаю, в чем ты меня обвиняешь! - воскликнула она.
   - Лучше прекрати это, Диана. Брось,  -  угрожающе  сказал  Тейлор.  -
Потому что я лично был свидетелем того, как Слейтер поступал с Энджи, а,
полагаю, меня сумасшедшим никто здесь не назовет.
   - Свидетелем! - взвизгнул Слейтер. - Это невозможно. Тут нечему  быть
свидетелем.
   Тейлору вся его игра видна была насквозь.
   - Это я звонил ей насчет работы в тот вечер, когда вы застали ее одну
и без защиты. Это я говорил с ней по телефону, когда Энджи сделала  вид,
что у нее свидание, чтобы выставить вас из квартиры. В которую,  кстати,
вы попали обманным путем, украв ее ключ, несмотря на все ее отказы снова
с  вами  видеться.  Это  называется  вторжение  на  территорию   частной
собственности, Слейтер. Подсудное дело.
   - Да она придумала всю эту историю! - фыркнул он.
   - Из-за ее очевидной мольбы о помощи я приехал  к  ней  домой  в  тот
вечер, Слейтер. Сначала она делала вид, что ее нет дома. Потом, когда  я
назвал себя, она буквально втащила меня в квартиру и тут  же  захлопнула
дверь, потому что боялась вас. И почти сразу же упала в обморок - так вы
ее измучили своим преследованием.  А  вы  поджидали  ее  снаружи,  чтобы
воспользоваться удобным моментом.
   - Это совершенно нелепое объяснение...
   - Я вас видел около ее дома. Я видел, как вы караулили  на  улице,  в
машине.
   Он снова фыркнул.
   - Вы повторяете то, что она вам сказала, и это все чистейшая ложь.
   Тейлор еще крепче стиснул спинку стула,  потому  что  у  него  так  и
чесались  руки  схватить  этого  подонка  за  горло  и  вырвать  у  него
признание. Однако он счел за лучшее отложить это удовольствие и  остался
на месте, чтобы убедительнее изобличить его.
   - Нет, Слейтер, не советую вам отпираться дальше. Я был там. Я видел,
в каком состоянии была Энджи. Никто не смог бы так убедительно разыграть
подобную сцену. Это я успокаивал ее, приводил в чувство. Это я помог  ей
бежать оттуда. Это я позвонил в полицию, чтобы вас задержали и я мог без
осложнений увезти ее.
   - Есть очень простое объяснение моему присутствию там в тот вечер,  -
все еще пытаясь изображать спокойствие, сказал Брайан.
   - Да, - кивнул Тейлор. - У Энджи не было семьи, на которую она  могла
бы опереться, а ее соседки  по  квартире  в  тот  день  тоже  уехали,  и
обратиться за помощью ей было не к кому, потому что люди  всегда  пасуют
перед богатым  и  влиятельным  негодяем-шизофреником  вроде  вас,  а  вы
убеждены, что вам сойдет с рук все, что бы вы ни делали.
   Самоуверенное выражение слетело с лица Слейтера.
   - Я же вам объясняю, что она  очень  нервно  реагирует  на  все,  что
касается наших отношений.
   - Отношений у вас с ней больше не будет никаких,  Слейтер.  Теперь  у
Энджи есть семья. Джираланг это ее  семья.  Она  принадлежит  к  нашему,
степному обществу, где все - одна  большая  семья,  и  никого  здесь  не
волнуют ваши влиятельные городские связи.
   Так что лучше вам убираться подобру-поздорову и забыть  сюда  дорогу.
Вы приехали, чтобы причинить зло женщине, которая стала одной из нас, вы
хотели показать, что ей нигде от вас не скрыться.
   - Какой абсурд! - воскликнул Брайан, уже не скрывая  своей  досады  и
растерянно озираясь в поисках поддержки.
   Но не нашел ее. Даже Диана отвернулась от него  эта  женщина  отлично
умела определять, с какой стороны бутерброд намазан маслом.
   Тейлор подал  рукой  знак  своим  людям.  Они  вышли  вперед.  Тейлор
повернулся к стоящему с каменным лицом Адаму, который не  мог  прийти  в
себя, увидев истинное лицо гостя своей дочери.
   - Ты не возражаешь,  если  мы  одолжим  твой  джип,  Адам?  Нам  надо
побыстрее добраться до самолета, и Гэри  увезет  Слейтера,  если  ты  не
против.
   - Ключи в замке зажигания,  -  только  и  ответил  Адам,  подтверждая
правильность действий Тейлора.
   Гэри, Джо и Билл окружили стул Слейтера. Он смотрел на них,  не  веря
своим глазам.
   - Вы не имеете права... - начал он возмущенным тоном.
   - Это вы не имеете права здесь оставаться, - поправил его Тейлор.
   Никто не сказал ни слова в защиту городского гостя. Слейтер посмотрел
на Диану:
   - Ты ведь говорила, что здесь живут цивилизованные люди.
   - Совершенно верно, - сказал Тейлор.  -  И  Гэри  доставит  вас,  как
цивилизованного человека, на самолете в Брисбен.
   Слейтер поднялся на ноги с видом оскорбленного достоинства.
   - Вы и эта помешанная еще услышите обо мне. От моего поверенного.
   -  Только  попробуй  хоть  на  шаг  приблизиться   к   Энджи,   и   я
собственноручно скормлю тебя крокодилам! рявкнул  Тейлор,  больше  не  в
силах сдерживаться. - Не надейся, что  я  буду  вести  борьбу  по  твоим
правилам, Слейтер. Здесь, в степи, у нас свои правила. И правило  первое
- это выживание.  Мы  отстреливаем  бешеных  животных.  Мы  отстреливаем
больных животных. Но на тебя, как мне кажется, тратить  пулю  -  слишком
много чести.
   - Вы что, угрожаете мне? - В голосе Слейтера  Тейлор  с  наслаждением
заметил отчетливо прозвучавший страх. - В присутствии свидетелей.  -  Он
огляделся по сторонам.
   - Я ни слова не слышал, - объявил Адам.
   - Тейлор говорил о скотине, - ровным голосом  объяснил  ему  один  из
фермеров.
   - Да.., насчет бешенства, - добавил другой.
   - И ядовитых змей мы тоже убиваем, - заметила одна из женщин. - Я так
вот вчера одну пристрелила.
   Ясно было, чью сторону взяли все присутствующие. Тейлор выждал минуту
и улыбнулся. Его улыбка не предвещала ничего хорошего.
   - Я бы  настоятельно  советовал  вам  держаться  от  степи  подальше,
Слейтер. Известны случаи, когда  неопытные  горожане  попадали  в  пасть
крокодилу. Из-за несоблюдения правил безопасности.
   Он кивнул Биллу, который немедленно приступил к делу  -  Если  вы  не
пойдете в этом направлении, сэр, мы поможем  вам  отправиться  домой,  -
сказал он свойственным ему ровным и непререкаемым армейским тоном.
   Слейтер метнул быстрый взгляд на огромные мускулистые руки  повара  и
предпочел все-таки выйти наружу самостоятельно.
   - В моей палатке остались вещи, - негодующе сказал он.
   - Мы непременно заберем их по дороге, - вежливо пообещал Джо.
   Прощаться никто не стал. Когда Слейтер с эскортом вышли  из  палатки,
Тейлор последовал за ними,  желая  убедиться,  что  Брайан  в  последний
момент не устроит какую-нибудь каверзу.
   Адам отодвинул стул.
   - Пойду присмотрю, пока он не уедет, - мрачно сказал он. Встав,  Адам
сурово посмотрел на дочь. Это была  большая  ошибка,  Диана.  Постарайся
быть поосторожнее в будущем.
   - Прости меня, папа, - пробормотала она, не в силах поднять  глаза  и
заливаясь краской от стыда - или  от  сдерживаемого  гнева.  -  Он  меня
обманул.
   - Лучше успокойся, девочка моя, - посоветовал Адам,  -  и  постарайся
все это забыть.
   Она только кивнула головой в знак согласия.
   Тейлор невольно задумался, скрывается ли под ее опущенными  ресницами
подавленная злоба, но потом осудил себя за такое предположение.  Он  все
равно спутал ей карты и преподал урок,  который  она  едва  ли  забудет.
Унижаться она не любит. Кроме того, именно  Диана  была  человеком,  как
нельзя лучше способным к выживанию в самых тяжелых условиях.  Тейлор  не
сомневался, что предупреждение возымело свое действие.
   Адам хлопнул его по плечу. Вместе они стояли и смотрели, как Слейтера
усаживают в джип.
   - Хочу тебя поблагодарить, Тейлор. Не хватало только, чтобы моя  дочь
связалась с таким подонком.
   Ты предотвратил серьезные неприятности, вот что я тебе скажу.
   -  Да,  он   гадюка   порядочная,   -   отозвался   Тейлор,   вовремя
спохватившись, чтобы не сказать Адаму, что  и  его  дочь  того  же  поля
ягода. Впрочем, он очень надеялся, что горький урок пойдет ей на пользу,
а обижать человека, который долгое время был ему добрым  другом,  он  не
хотел. Обвинению в адрес дочери Адам сейчас бы не обрадовался. - Спасибо
за поддержку,  Адам,  -  тепло  сказал  он.  -  Энджи  тоже  будет  тебе
благодарна.
   - Как она? - обеспокоенно спросил Адам.
   - Все будет нормально, - Тейлор кивнул в сторону джипа,  -  когда  он
уберется отсюда.
   Гэри уже сидел за рулем. Слейтер был зажат  между  Биллом  и  Джо  на
заднем сиденье и выглядел далеко не  таким  холеным  городским  щеголем,
каким приехал. Гэри махнул Тейлору рукой в  знак  того,  что  все  будет
выполнено в лучшем виде, и  машина  тронулась  с  места,  увозя  Брайана
Слейтера.
   Тейлор повернулся и протянул Адаму руку.
   - Еще раз спасибо тебе.
   - Я рад был помочь, - Адам с силой сжал ему руку. -  Приходи  сегодня
вечером с Энджи на танцы. Мы постараемся оградить ее от расстройств.
   Тейлор кивнул, надеясь, что Энджи всегда будет чувствовать себя здесь
как дома. С ним, с его семьей, с его друзьями.
   - Пойду к ней. Извини, что так получилось с ужином.
   Адам широко улыбнулся.
   - Ну, может быть, Диана и не станет ужинать, а вот у  меня  чертовски
разыгрался аппетит. Мне этот городской мерзавец не понравился  с  самого
начала.
   Радуясь, что со  старым  другом  у  него  нет  недоразумений,  Тейлор
поспешил к Энджи, чтобы развеять ее  страхи.  А  потом,  может  быть,  и
кое-какие свои.
   Ему необходимо некоторое время побыть с ней наедине. Вся неделя  была
страшно суетной, полной событий. Он хотел  подождать  до  возвращения  в
Джираланг, чтобы там дать выход сомнениям, испепелявшим его  сердце,  но
после схватки с Брайаном Слейтером больше ждать не  мог.  Он  знал,  что
привело Энджи в его жизнь. Теперь он должен был выяснить,  как  удержать
ее.
   И хочет ли она остаться с ним вместе на всю жизнь.
 
Глава 17 
 
   Тейлору снова это удалось. Радостное удивление не оставляло Энджи всю
дорогу.  Ее  лошадь  послушно  следовала   за   лошадью   Тейлора.   Они
направлялись на пикник вдвоем, в уединенное, отдаленное место на берегу.
Тейлор знал, куда ехать. И с ним Энджи могла ни о чем не заботиться.
   Она  посмотрела  на  небо,  с  облегчением  вспоминая,  как  удалялся
самолет, уносивший Брайана навсегда  из  ее  жизни.  Бескрайнее  голубое
пространство неба, раскинувшееся над ее головой, не хранило и  следа  от
самолета. Брайан скрылся. И больше никогда не вернется. Тейлор обещал ей
это.
   Невероятно, но все они взяли ее сторону - Тейлор, Хэмиш, Тельма,  все
люди из  Джираланга,  все  друзья  стали  вокруг  нее  плотным  защитным
кольцом, все поверили  ей,  постарались  сделать  все  возможное,  чтобы
помочь, даже Адам Вестлейк осудил свою собственную дочь за сообщничество
с Брайаном. Никогда в жизни она не думала - и не мечтала, -  что  с  ней
такое произойдет.
   В  городе  это  было  бы  невозможно.  Люди  там  попросту  не  могут
объединиться  в  прочный,  всеобъемлющий  союз  -  городская  среда   не
позволяет этого.
   Здесь, в степи, все иначе, здесь особая жизнь,  и  ее  подарил  Энджи
мужчина, который скачет рядом с ней.
   Тейлор Мэгуайр. Это он ввел ее в свой круг, дал ей почувствовать себя
принадлежащей к этому обществу, и теперь она стала одной из них.
   Энджи горячо благодарила судьбу за  тот  переломный  момент,  который
подарил ей человека, ставшего теперь всем в ее жизни. Она вспомнила свое
первое впечатление: сила, исходившая от него, выдавала в нем  настоящего
человека  действия.  Так  оно  и  оказалось,  подумала  Энджи  и  быстро
добавила: еще и  доброго,  любящего  и  сострадательного  человека.  Она
сильно сомневалась, что кто-либо  кроме  него  примчался  бы  к  ней  на
выручку в тот вечер в Брисбене. Он забрал ее с собой...  А  теперь  спас
еще раз...
   Энджи с замирающим от любви сердцем посмотрела на него.
   Тейлор перехватил ее взгляд и ободряюще улыбнулся:
   - Может быть, остановимся здесь?
   - Давай. - С ним - где угодно.
   Они спешились и привязали  лошадей.  Тейлор  расстелил  покрывало  на
сухом песке в тени склоненных над рекой деревьев. Тельма положила  им  с
собой для пикника ветчинные рулеты, яблоки и лимонад - еда  простая,  но
очень аппетитная. Поездка верхом и избавление  от  Брайана  пробудили  в
Энджи просто зверский голод.
   Они сидели и  смотрели  на  спокойное  течение  реки  перед  собой  и
молчали. Когда с ланчем было покончено, они еще некоторое время посидели
молча. Говорить не хотелось. Энджи просто наслаждалась покоем, а Тейлор,
видимо, ушел в свои размышления.
   - Тебе лучше? - наконец спросил он, и  в  его  голубых  глазах  Энджи
заметила какое-то внутреннее напряжение. Он смотрел на нее,  спокойно  и
расслабленно полулежащую на покрывале.
   - Я чувствую себя наверху блаженства, - ответила она, в душе ликуя  -
он беспокоится о ней. - Благодаря тебе.
   Его губы искривились в горькой улыбке.
   - Это было в равной степени как ради тебя, так и  ради  меня  са