. Могущественные компании,  естественно,  конкурировали  между
собой, но у их боссов хватало ума понимать, что кооперация во многих делах
и справедливое разрешение возникавших время от  времени  спорных  вопросов
необходимы, и они выступали единым фронтом против требований государства -
любого государства.
     Влияние правительств распространялось в лучшем  случае  на  несколько
планетарных  систем.  Как   тут   было   наладить   контроль   над   всеми
торговцами-космополитами? Одно за другим, посредством подкупа, насилия или
просто в отчаянии, правительства вынуждены были прекратить борьбу.
     Эгоизм - могущественная  сила.  Правительства,  официально  преданные
идее   альтруизма,   оставались   разобщенными.    Политехническая    Лига
превратилась в некое подобие  суперправительства,  распространявшего  свое
влияние от Канопуса до  Денеба  и  включавшего  в  свой  состав  членов  и
предпринимателей по меньшей мере тысячи разных рас. Это было  своеобразное
общество, свободно пересекавшее политические  и  культурные  границы.  Оно
проводило собственную политику, заключало собственные договоры,  развивало
собственные основы,  вело  собственные  войны...  и  за  некоторый  период
времени,   в   процессе   "выдаивания"   Млечного   Пути,   сделало    для
распространения истинно универсальной цивилизации и  утверждения  прочного
мира больше, чем все дипломаты во все исторические эпохи.
     Тем не менее и у него были свои проблемы.


     Огромный особняк, один из многих принадлежавших Николасу  Ван  Рийну,
был сооружен на пике Килиманджаро, среди вечных снегов. В случае  чего  он
мог послужить надежным укрытием,  и  хозяин  любил  проводить  конференции
именно здесь.
     Его флайер скользил по ночному небу, усыпанному острыми, словно иглы,
звездами, вниз, к высоким башенкам и  освещенным  окнам  особняка.  Сквозь
стекло флайера он всматривался в созвездия, отыскивая среди них  Скорпион.
Антарес  сиял  красным  светом.  Ван  Рийн  пригрозил   кулаком   солнцам,
находившимся  между  ним  и  Землей,  невидимым,  но  затуманивающим  свет
Антареса.
     - Итак! - пробормотал он. - Вы валяете дурака, мистер Ван Рийн. Целое
управление Стрельца ждет своего открытия, а ты стоишь поперек дороги. Черт
побери, это тебе дорого обойдется, и что б мне провалиться,  если  это  не
так.
     Он мысленно вернулся к тем дням, когда водил корабли через эти  дали,
торгуя в странных городах и еще более странных пустынях, под разного цвета
небесами и на ядовитом ветру, получая  взамен  ценности,  которых  еще  не
могла себе представить Земля. На мгновение его охватила тоска.  Давно  уже
он не  бывал  нигде  дальше  Луны...  Бедный,  стареющий  тучный  человек,
прикованный к одной-единственной планете и проклинаемый всякий раз,  когда
он извлекает честную выгоду из кредита.
     Маршрут Земля - Антарес был гораздо важнее, чем  Ван  Рийн  признавал
это вслух. Если он его потеряет, то потеряет и возможность  участвовать  в
разведке пространств, лежавших дальше, уступив  его  корпорациям,  имевшим
свои правительства  на  другой  стороне  Борту.  Вопрос  стоял  так:  либо
продолжать расширять дело, либо потерпеть  крах,  и  тут  не  спасет  даже
видное место в  Лиге.  Конечно,  можно  уйти  в  отставку,  но  чем  тогда
заниматься, куда девать время и энергию?
     Флайер опустился на  площадку  перед  особняком.  Домашняя  прислуга,
одетая в ливреи и вооруженная, обступила хозяина, как только он  вышел  из
машины, готовая сопровождать  его  к  парадному  входу.  Он  с  присвистом
вдохнул разреженный холодный воздух в закопченные легкие, плотно  запахнул
плащ из фосфоресцирующей ткани "онтар" и, с  хрустом  шагая  по  гравиевой
садовой дорожке, направился к  дому.  У  дверей  стояла  новая  горничная,
смазливая и развязная. Ван  Рийн  швырнул  ей  свою  шляпу  с  плюмажем  и
намеревался было сделать недвусмысленное предложение, но дворецкий сказал,
что все приглашенные персоны уже в сборе.
     Усевшись в кресло-каталку, скорее для  вида,  чем  от  усталости,  он
приказал: "В конференц-зал"  -  и  покатился  по  коридорам,  облицованным
деревом с десятков различных планет. В воздухе разливался чудесный аромат,
слышались негромкие звуки квинтета Моцарта.
     Войдя, он увидел нависших над  столом  четырех  своих  коллег,  перед
каждым из которых  был  установлен  терминал  информационного  компьютера.
Краанак из "Марсианской Транспортной Компании" щурил свои желтые глаза  на
полотно Франса Хальса, висевшее на стене. Фирмаже из  "Североамериканского
Машиностроения" выказывал нетерпение, пуская густые клубы  дыма.  Мджамбо,
владелец "Технического Обслуживания Старины Джо", что-то  говорил  в  свой
наручный микрофон, но, увидев вошедшего, замолчал. Горнас-Кив, который как
раз  оказался  в  это  время  на  Земле,  был   уполномочен   представлять
конгломерат Кентавра; "он" сидел, скрючившись, в своей раковине совершенно
неподвижно, только подрагивала изящная антенна.
     Ван Рийн втиснул  свою  тушу  в  кресло  во  главе  стола.  Появились
официанты с подносами, заполненными  напитками,  закусками  и  табаком  на
любой вкус. Проглотив большой кусок сандвича  с  луком,  он  вопросительно
посмотрел на остальных.
     Краанак, похожий в своем воздушном шлеме на сову, повернулся к нему.
     -  Итак,  фримен,  оказывающий  нам  гостеприимство,  -   переливчато
защебетал он, - насколько я понимаю, мы здесь собрались  по  поводу  этого
бортудианского хрокна. Астронавты выдвинули, как  и  предполагалось,  свой
ультиматум?
     - Да. - Выбрав сигарету, Ван Рийн принялся разминать ее.  -  Ситуация
из отчаянной перешла в серьезную. Кроме карательной, они не соглашаются ни
на одну экспедицию через район  Коссалюта,  пока  будут  продолжаться  эти
принудительные вербовки.
     - Полагаю, это  неосуществимая  задача  -  обрушить  на  Борту  массу
боеголовок в несколько гигатонн? - спросил Мджамбо.
     Ван Рийн подергал свою бородку:
     - Тысяча чертей!
     Однако он тут же взял себя в руки и постарался успокоиться.  В  конце
концов, он пригласил сюда этих представителей разных  рас  именно  потому,
что они пока так и не осознали до конца всей важности  проблемы.  Конечно,
она в различной степени затронула предприятия каждого из них, но  интересы
во многих других местах отвлекали от нее внимание.  До  чего  же  все-таки
огромен  и  разнообразен  этот  крошечный  окраинный  кусочек   галактики,
поверхностно изученный Технической  цивилизацией!  Ван  Рийн  надеялся  на
новую, оригинальную точку зрения.
     Повторив все свои возражения, высказанные в разговоре с Торрансом, он
добавил:
     - Даже если допустить, что мы могли бы  это  сделать,  я,  признаюсь,
считаю несправедливым угробить несколько биллионов  живых  существ  только
потому, что их главари доставляют нам неприятности. Не думаю, чтобы  Лига,
взяв такой грех на душу, могла бы  потом  еще  долго  существовать.  Кроме
того, это убыточно. Лучше всего было бы сделать их нашими клиентами.
     - А может быть, стоит провести какую-то ограниченную акцию, свести на
нет силу их флота и таким образом вправить  им  мозги?  -  поинтересовался
Фирмаже.
     - Таких программ я  уже  заложил  в  компьютер  больше,  чем  жарится
политиков в аду, - ответил Ван Рийн. - И каждый раз получал один и тот  же
тошнотворный ответ.  Делая  скидку  на  минимальные  потери,  компенсации,
жалованье,  премии  за  риск,  строительство,  эксплуатационные   расходы,
расходы  на  амортизацию,  убыточность  бизнеса  в  других  местах   из-за
невозможности осуществлять там надзор, взятки, потерю выгоды, если  деньги
будут вложены не туда, куда следовало бы их  вложить,  и  т.д.  и  т.п.  -
Последовало длинное цветистое ругательство. - Короче говоря, нам это не по
карману.
     Внезапно что-то вспомнив, он обратился к дворецкому:
     - Симонс, старый таракан,  тащи-ка  сюда  вазу  с  ореховым  ассорти,
только не слопай все по дороге, понял?
     - Прошу простить мне мое невежество,  милостивые  господа,  -  звонко
защелкал Горнас-Киев. - Я весьма поверхностно ознакомлен с  этим  довольно
неприятным фактом. Зачем бортудианцы клеймят членов человеческих экипажей?
     Фирмаже и Мджамбо уставились на него. Они  знали,  что  прямодушие  -
характерная черта аборигенов Кентавра, но не до такой же степени! Ван Рийн
спокойно разгрыз бразильский орех,  вызвав  у  всех,  кроме  Горнас-Киева,
благоговейный трепет, и протянул руку за бокалом бренди.
     - Им не хватает своих собственных свинячьих мозгов, - буркнул он.
     - Я постараюсь объяснить вам это подробнее, - сказал Краанак.
     Подобно многим марсианам  эпохи  Сирухской  Орды  -  последней  волны
иммигрантов, заселявших некогда пустынную соседнюю с  Землей  планету,  он
был прирожденным оратором. Побежав когтистыми руками  по  своим  перьям  и
вставив трубку в сфинктер шлема, он разжег ее.
     - Борту - это отсталая планета, по восьми пунктам схожая с Землей, ее
коренных жителей можно отнести к  гуманоидам,  -  начал  он.  -  Когда  их
впервые посетили исследователи, они находились на ранней  стадии  развития
атомной промышленности и на  новую,  высшую  культуру  отреагировали,  как
параноики. По крайней мере, самая многочисленная  нация  вскоре  подчинила
себе остальных. С  помощью  некоторых  безответственных  элементов  данной
цивилизации, оказывавших ей помощь за высокую плату, она невероятно быстро
модернизировала  свою  технологию.   Объединившись,   бортудианцы   начали
претендовать на основание межзвездной империи.  Сегодня  они  господствуют
над  пространством  протяженностью  более  сорока   световых   лет,   хотя
практически используют внутри него лишь несколько систем типа Солнечной.
     Вообще говоря, они не желают иметь ничего общего с внешним миром, без
сомнения, потому что правители опасаются, как бы этот контакт  не  нарушил
стабильности их режима. Разумеется, они вполне в  состоянии  удовлетворять
собственные  нужды,  не  выходя  за  границы  своих  колоний.   Исключение
составляют лишь квалифицированные астронавты. Уж если даже нам,  со  всеми
нашими возможностями в сфере робототехники, до сих пор не удалось  создать
надежный автоматизированный флот, то что говорить  о  бортудианцах?  Можно
представить, какие затруднения они испытывают, комплектуя экипажи.
     - Хм, - отозвался Фирмаже. - Мысль о перевороте уже приходила  мне  в
голову. Я никак не могу поверить, что все их население  процветает.  Может
быть,  послать  туда  несколько  обычных  грузовых   кораблей...   двойных
агентов... Коссалют вместе со своим  мерзким  правительством,  подорванным
изнутри...
     - Разумеется, в свое время  мы  обсудим  и  этот  план,  если  ничего
другого не останется, - перебил его Ван Рийн. -  Но  в  любом  случае  это
займет много времени. Между тем  противники  полностью  возьмут  под  свой
контроль границу Стрельца. Мы должны найти  быстрый  способ  вернуть  себе
дороги через это пространство.
     Краанак пустил густое облако дыма.
     - Я продолжу, - сказал он. - Так  вот,  бортудианцы  могут  построить
столько  кораблей,  сколько  им  заблагорассудится,  а  нужно  им  немало,
поскольку  их  экономика  развивается   стремительными   темпами.   Только
благодаря этому они могут сохранить империю, тем  более  что  шовинизм  ее
хозяев способствовал  демографическому  взрыву.  Но  они  не  в  состоянии
достаточно  быстро   подготовить   необходимое   число   квалифицированных
астронавтов. Гордость, а также небезосновательная  боязнь  идеологического
заражения удерживают их от  того,  чтобы  посылать  студентов  на  планеты
Технической цивилизации или нанимать навигаторов среди  инопланетян.  Сами
же они располагают всего лишь одной академией астронавигации, да и  та  не
укомплектована штатами.
     - Я знаю, - вмешался Мджамбо. -  Если  б  нам  удалось  заставить  их
одуматься, для меня это был бы чертовски прибыльный рынок.
     - Таким образом, - продолжал Краанак, - в течение двух последних  лет
они периодически устраивают засады на  наши  корабли.  Без  сомнения,  они
понимают, что в конце концов их начнут  избегать,  как  уже  и  предложило
Братство.  Но  к  тому  времени  они  уже  смогут  предоставить  населению
возможность заниматься своими делами, а захваченные  корабли  использовать
для обеспечения нужд остальных. Не опасаясь больше прямого или  косвенного
вмешательства  извне,   предводители   начнут   не   спеша   перестраивать
бортудианское общество. Мне кажется, подобные  примеры  можно  найти  и  в
истории Земли.
     В настоящее время их действия бросают  явный  вызов  так  называемому
"межзвездному кодексу". При этом ни одно правительство,  кроме  Федерации,
не  в  состоянии  предпринять  что-либо  по  этому  поводу.  Но  Земля   с
традиционным  отвращением  воспринимает  саму  мысль  о  войне,  и  потому
Федерация ограничилась лишь несколькими слабыми протестами.  Подоплека  же
всего этого состоит в том, что наиболее сильная фракция в правительстве не
без   удовольствия   наблюдает   за    крушением    планов    высокомерной
Политехнической Лиги.  Некоторые  ораторы  даже  утверждают,  что  следует
формально  признать  распространение  территориального   суверенитета   на
межзвездные пространства. Забавный принцип, если это вообще можно  назвать
принципом, а?
     Краанак вытащил трубку и выколотил ее о поднос.
     - Как бы то ни было, - закончил он, - они  силой  захватывают  людей,
обрабатывают  их  мозг  и  затем   приписывают   к   своему   собственному
транспортному флоту. Чтобы подготовить астронавта, нужны годы. Даже только
в этом мы теряем одну из основных своих ценностей.
     - Но неужели так трудно от них удрать? -  спросил  Фирмаже.  -  Любое
астрономическое  расстояние  столь  колоссально...  Разве  нельзя   просто
уклоняться от их патрулей?
     - Восемьдесят пять процентов наших кораблей именно этим и  спасаются,
- вступил в разговор Ван Рийн. - Но это не выход. Кому-то  не  повезло,  и
это несчастное меньшинство...
     -  Те,  кого  засекли   с   помощью   сверхчувствительных   приборов,
действующих   в   радиусе   одного   светового   года,    по    мгновенным
псевдогравитационным пульсациям гиперлетов, а затем окружили бортудианские
корабли, обладающие большей скоростью и маневренностью, чем наши...
     - ...это несчастное меньшинство  становится  слишком  многочисленным.
Братство больше не желает с этим мириться. И, между нами говоря, я  бы  на
их месте тоже не стал. А что касается "тактики  избегания",  то  пробовали
применять  много  разных  вариантов,  вплоть  до  остановки  двигателей  и
затаивания. Ни один из них не оказался достаточно эффективным.
     - Хорошо, ну а как  тогда  насчет  конвоирования  наших  кораблей?  -
настаивал Фирмаже.
     - А вы представляете, во сколько нам это  обойдется?  Я  просчитал  и
этот вариант. Огромные убытки, не говоря уже о расходах  на  строительство
эскортных боевых кораблей. Гораздо проще и  дешевле  отказаться  вовсе  от
торговли со Стрельцом.
     - А разве нельзя вооружить сами грузовики?
     - Вот дьявол! Вы разве не слышали, что сказал фримен Краанак?  Роботы
пока еще ни в чем не могут полностью заменить живой человеческий мозг,  за
исключением, пожалуй, бюрократов.
     Ван Рийн теперь намеренно не сдерживал своего  раздражения,  надеясь,
что это послужит толчком для новых идей. Выдержав многозначительную паузу,
он добавил то, что и так было всем известно:
     - Кораблю класса "фрегат" требуются двадцать человек для обслуживания
орудий и приборов. Невооруженному торговцу достаточно  четырех.  Прикиньте
расходы на жалованье экипажу. У нас бы возникло  настоящее  перенаселение.
Кроме того, придать каждому экипажу лишних шестнадцать человек значило  бы
обескровить другие маршруты. Где взять людей для работы на них? Не  говоря
уже о расходах на  снаряжение  и  оборудование.  Мы  не  в  состоянии  это
осилить; наши деньги улетучились бы, как пар из преисподней.  И  что  хуже
всего - Коссалют это  знает.  Ему  надо  лишь  выждать,  придерживая  свои
бандитские патрули до тех пор, пока у нас  не  иссякнут  силы.  Тогда  он,
возможно, попытается завоевать новые пространства, поближе к Антаресу.
     Фирмаже, не переставая, барабанил пальцами по столу.
     - Мы, кажется, учли все, что было возможно, однако... - сказал он.  -
Есть еще у кого-нибудь предложения?
     В зале повисла тишина.
     Первым ее нарушил Горнас-Киев.
     - Как именно совершается захват? Обмениваться выстрелами с гиперлетов
невозможно.
     - Теоретически невозможно, - уточнил Краанак.  -  Об  энерголучах  не
может быть  и  речи.  Материальные  ракеты  должны  обладать  возможностью
самоускорения, иначе при выходе из силового поля они немедленно вернутся к
обычной скорости, которая меньше скорости света, и останутся позади. Более
того, чтобы нанести точный удар, они должны  находиться  в  той  же  самой
фазе, что и мишень. Хороший пилот может рассчитать фазу  и  совершить  все
необходимые для этого маневры,  но  для  кибера  приемлемого  размера  эта
задача не по силам, поскольку в ней слишком много переменных.
     - Я объясню вам, как это  делается,  -  пробурчал  Ван  Рийн.  -  Эти
паскуды бортудианцы рассчитывают на  компьютере  курс  перехвата.  Подойдя
ближе, они входят в ту  фазу  и  выкидывают  лучевой  буксировочный  трос,
зацепляя корабль. Потом подтягиваются по нему, чтобы  идти  бок  о  бок  с
грузовиком, выжигают отверстие в корпусе или в крыше шлюза и  берут  судно
на абордаж.
     - Что ж, выход, мне кажется, довольно  прост,  -  сказал  Мджамбо.  -
Оснастить наш флот оградительными излучателями. Держать корабли противника
на расстоянии вытянутой руки.
     - Вы забываете, уважаемый, что источником лучей  как  положительного,
так и отрицательного зарядов служит двигатель, - заметил Краанак. - Боевое
судно обладает гораздо более мощными двигателями, чем обычный торговец.
     - Вооружите членов наших экипажей. Пусть они стреляют в  любого,  кто
попытается проникнуть внутрь корабля.
     - Беззаконное отродье этих полоумных гибридов, этой помеси павианов с
навозными жуками, этих чертовых бортудианцев, дьявол их задери, тоже имеет
оружие и руки, чтобы это оружие держать, - вскипел  Ван  Рийн.  -  Клянусь
всеми чертями! Вы серьезно думаете,  что  четверо  смогут  устоять  против
двадцати?
     - М-м-м... да, я понимаю, что вы хотите сказать, - кивнул Фирмаже.  -
Но послушайте, что бы мы ни придумали, все равно не обойтись без  каких-то
затрат. Я не знаю точно, какова средняя прибыль...
     -  В  среднем  для  каждого,  кто  принимает  участие  в  комплексных
поставках на Антарес, она составляет тридцать процентов от каждого  рейса,
- подсказал Ван Рийн.
     Мджамбо вздрогнул.
     - Каким образом, черт  побери,  вы  узнаете  то,  что  касается  моей
компании? - воскликнул он.
     Ван Рийн ухмыльнулся и сделал глубокую затяжку.
     -  Исходя  из  этого  можно  рассчитать  коэффициент  на  расходы,  -
проговорил Горнас-Киев. - Мы могли бы вложить в  боевую  технику  столько,
чтобы наша прибыль в период чрезвычайного положения  немного  уменьшилась.
Хотя я согласен, что какой-то конкретный итоговый  результат,  пусть  даже
черновой, все-таки нужно подсчитать.
     - Да, это бы себя оправдало, - сказал Мджамбо. - По правде говоря,  я
готов потерпеть порядочные убытки ради того, чтобы проучить этих ублюдков.
     - Нет, нет. - Ван Рийн поднял руку,  которая  после  нескольких  лет,
проведенных им в офисах, оставалась все еще такой же  широкой  мускулистой
лапой работяги астронавта. - Месть и  разрушение  -  мысли,  не  достойные
христианина. К тому же, как  я  уже  говорил,  они  не  очень-то  разумны,
поскольку продать что-либо  трупу  довольно  трудно.  Мы  должны  изменить
обстановку так, чтобы Борту  стало  невыгодно  совершать  налеты  на  наши
корабли. Поскольку они не дураки, они бы быстро это поняли, а п