вился на дыбы и включился в
драку. Серый пес лаял до хрипоты, не забывая калечить  врагов,  но  Дибилмэн
все не просыпался. Будить великана всегда сложно, а в этом случае у друзей и
времени  как-то  не  было.  Атака  упырей  оказалась  столь  неожиданной,  а
количество так велико, что наши герои вскоре дрались каждый сам  за  себя  в
полном окружении. Меч Джека серебряной молнией метался среди черных клинков.
Старый колдун работал передними и задними копытами так, что после его ударов
упыри уже не поднимались. Сэму случайным взмахом рассекли кончик уха,  и  он
окончательно рассвирепел. Громадная собака ростом с  хорошего  теленка,  как
серый ураган, носилась среди нападающих, кусая всех кого  ни  попадя.  После
двух-трех укусов редкий упырь мог встать на ноги. Сражение  велось  шумно  и
яростно, но прекратилось так же внезапно,  как  и  началось.  Организованной
группой черные упыри исчезли в темноте.
   - Победа! - устало выдохнул пес.
   - Победа! - подтвердил колдун, едва успев отдышаться. - Но какая  великая
битва здесь произошла! Посчитай, сколько паразитов мы завалили?
   - Двадцать восемь! - после беглого осмотра доложил Вилкинс. - Трое против
двадцати восьми - об этом стоит сочинить эпическую поэму. Мне  кажется,  что
наш подвиг не имеет аналогов в истории.
   - Не важно. А что, наш доблестный великан по-прежнему спит?
   - Спит! Дрыхнет  самым  бессовестным  образом.  Пока  мы  тут  добиваемся
зачисления нас в герои песен и легенд, эта верста бесклахомская сопит в  две
дырочки. Ну, я ему покажу!
   Не  менее  получаса  потратил  ученик  чародея  на  то,  чтобы  разбудить
Дибилмэна. Когда мало что соображающий  великан  все  же  поднялся,  то  его
первый осмысленный вопрос звучал так:
   - Растолкали, в натуре... Ч„, самим разобраться слабо?
   - Да уж разобрались без  вашей  милости!  -  гордо  доложил  пес,  махнув
хвостом в сторону поверженных упырей.
   - Мелкие какие-то, - поморщился Дибилмэн. - А где Джек?
   - Какой Джек? - не сразу  понял  черный  конь.  Сэм  тревожно  огляделся.
Сумасшедшего короля нигде не было.
   * * *
   Джек пришел в себя не сразу. В затылке  пульсировала  сильная  боль,  там
запеклась кровь. Только в сказках герой побеждает толпы  врагов,  обращая  в
бегство целые легионы. В реальной жизни устоять  и  против  троих  обученных
противников уже подвиг! Сумасшедший король смутно помнил, что упыри валились
как дрова под ударами серебряного меча, но на место погибших вставали  новые
и новые. "Штампуют их где-нибудь, что ли?" - всплыла в  памяти  фраза  Сэма.
Лагун тоже говорил о фабрике упырей.  Наверно,  это  важно...  Постепенно  в
голову приходили и другие мысли. Например, где он? Джек  лежал  связанным  у
какого-то валуна, с десяток черных упырей отдыхали рядом. Что же  произошло?
Как его захватили в плен? После  тяжелого  удара  по  затылку  он  этого  не
помнил. Зато твердо знал, что если его друзья  живы,  то  вскоре  произойдет
очередная грандиозная потасовка. Сумасшедший  король  попробовал  пошевелить
стянутыми руками -  бесполезно,  веревки  были  надежными.  Один  из  упырей
подошел к Джеку и безжизненным голосом сообщил:
   - Не напрягайся. Тебя нужно доставить живым.
   - Куда? - прохрипел Джек.
   - В хранилище. Тебе не причинят зла. Ты займешь достойное место  в  наших
рядах...
   - Что?!
   Упырь дал команду, и черный  отряд,  подхватив  спеленатого  Сумасшедшего
короля, двинулся в пробуждающийся рассвет. Уже через пару часов они  подошли
к укрытому в лесу каменному зданию, больше  всего  напоминавшему  мешок.  Ни
окон, ни дверей, ни дымохода - всюду серый плохо обработанный  камень.  Джек
обратил внимание, что начальник отряда протяжно мяукнул и в  стене  открылся
проход...
   В это время колдун и  его  ученик  при  поддержке  Дибилмэна  прочесывали
окрестности. Серый пес от беготни по росе уже стал мокрым как мышь.
   - Ну куда его лешие затащили?! Я скоро от сырости чихать начну.
   - Ищи, ищи, братан. Мне сверху ни фига не видно, деревья мешают.
   - Стоп! -  оборвал  обоих  Лагун-Сумасброд,  топнув  копытом,  -  Давайте
исходить из соображений элементарной логики. Взгляните фактам  в  лицо:  чем
ближе мы подходим к владениям Гаги, тем агрессивнее и изобретательнее  ведут
себя темные силы. Мы окончательно ослабили бдительность, в  результате  чего
потеряли нашего друга.
   - Это и так ясно, - огрызнулся Сэм. - К чему ты ведешь, поясни толком?
   - А ты  не  перебивай!  Не  перебивай  меня,  недоучка!  Вечно  лезешь  в
философские споры, в которых ничего не смыслишь!
   - Ну ч„ вы, в натуре?! - взмолился ничего не понимающий великан.
   - Я только хочу пояснить, что наша задача - понять,  зачем  они  похитили
Джека. Тогда соответственно станет ясно, где его искать.
   - Ладно, давай по-твоему, - соизволил согласиться пес и привалился спиной
к ближайшей сосне. Склонив мохнатую башку набок, он продолжил: -  Зачем  его
похитили? Да попробовали бы они похитить меня! Ты тоже тяжелый. Вот и уперли
что полегче...
   - Идиот! - взвился черный конь. - Его украли потому, что из нас троих  он
был наиболее опасен. В замок Гаги его не  потащат  -  слишком  далеко,  есть
опасность, что догонят и отнимут или сам сбежит. Я считаю так - где-то рядом
должно быть скрытое убежище. Туда  и  затащили  нашего  друга.  Вы  обратили
внимание, как много упырей на нас напало, как слажена и  продумана  была  их
атака, как отработанно они отступали, когда получили желаемое? Они наверняка
действовали по плану.
   - Так что мы ищем в конце концов? - взвыл ученик чародея.
   - Ищем небольшой бункер, крепость, блокгауз, каменный дом или  что-нибудь
в этом роде. Задача ясна?
   - А то! - хмыкнули пес с великаном.
   * * *
   - Так ты и есть Джек? Он же Сумасшедший король.  Он  же  наследник  трона
Джеральд сын Берда. Наслышан, много наслышан о твоих подвигах.  -  Маленький
щуплый мужичонка в бледно-зеленом балахоне криво  улыбался  пленнику.  Узкие
бегающие глазки ни на секунду не задерживались на одном  предмете,  лысеющий
череп прикрывала островерхая шапочка. - Все небось думаешь-гадаешь, куда  ты
попал? Я расскажу. Люблю поговорить душевно.
   - Развяжите мне руки! - мрачно потребовал Сумасшедший король. -  Тогда  и
будем разговаривать.
   - Ах, шутник... - ласково хихикнул мужичок. - Развязать? Да я посылал  за
тобой пятьдесят воинов, а вернулось меньше половины! Где остальные?
   Джек сделал задумчивое лицо и принялся насвистывать  какую-то  фривольную
песенку, подхваченную у Вилкинса.
   - Не хочешь отвечать? И так все  ясно...  Я  рассчитал  процент  риска  и
возможные потери. Думаю,  тебе  хотелось  бы  знать  все  в  хронологическом
порядке. Почему бы и нет? Спрашивай.
   - Кто ты?
   - Маг, волшебник, ученый, можно даже сказать, Гений. Запомни  мое  имя  -
Никвас!
   - А почему не пиво?! - хмуро съязвил Джек.
   - Не зли меня. Ты хорошо  расслышал?  Никвас!  Скоро  я  стану  для  тебя
властелином, хозяином, богом. А имя  бога  надо  помнить...  Эй,  вы!  Ну-ка
подайте тележку нашему дорогому  гостю.  Я  хочу  показать  вашему  будущему
командиру мою лабораторию.
   До  Сумасшедшего  короля  дошло,  куда  он  попал.  Двое  упырей  усадили
связанного  пленника  в  маленькую  тачку,  и  Никвас  начал  свою  страшную
экскурсию. Все здание было освещено огромными  факелами,  пылающими  зеленым
пламенем. Сначала Джека отвезли в  комнату,  где  царил  ужасный  холод.  На
расставленных у стен стеллажах лежали раздетые трупы.
   - Это хранилище, - с явной гордостью объяснял маг, - здесь содержится так
называемый материал. Причем не обыкновенный! Обычный  мертвец  не  подходит.
Мои ребята выискивают молодых, здоровых  мужчин.  Умерщвляют  их  бескровным
способом, то есть просто душат. Вот эти тела после соответствующей обработки
и идут в дело.
   - Значит, это твоя фабрика упырей... Проклятый колдун, ты дорого  за  это
заплатишь!
   - Да, мое дело поставлено на широкую ногу! - довольно  захохотал  Никвас,
щеря редкие зубы. - На такой  товар  всегда  находятся  покупатели.  Кому-то
очень  нужны  телохранители,  кому-то  -  безжалостные  слуги,   кому-то   -
неподкупные гвардейцы. Мои парни никогда не  изменяют  своему  хозяину,  они
неразговорчивы, у них  нет  чувства  страха,  они  не  испытывают  угрызений
совести, им чужды жалость, стыд, раскаяние.  Это  же  идеальное  оружие!  Не
правда ли?  Представляешь,  сколько  разных  властителей  прибегают  к  моей
помощи? Хорошо подготовленный упырь стоит ох как недешево!

   Меж тем тележка катилась дальше. Из хранилища они попали  в  лабораторию,
где замороженные трупы опускались в специальный состав. По словам  владельца
фабрики, через неделю посредством  заклинаний  и  магической  жидкости  тело
человека мутировало в тело упыря.
   - Ну вот, почти и все. А в этой комнате я готовлю  специальную  волшебную
мазь. Заказчик получает нужное количество по предоплате золотом, а уж у себя
дома смазывает лоб  будущего  упыря  этим  составом.  Через  пару  минут  он
оживает. Того человека, которого упырь увидит первым,  он  и  будет  считать
своим хозяином, повинуясь ему безоглядно.
   - Угу, - хмыкнул Джек, - еще немного - и ты убедишь меня,  что  являешься
благодетелем человечества, поставляя всем этих тварей!
   - Ты знаешь, тебя я, пожалуй, не продам.  Оставлю  себе.  Мне  давно  был
нужен хороший начальник охраны, - потер  сухие  ручки  Никвас.  -  Пока  мои
ребята подготовят все необходимое к  твоей,  так  сказать,  смене  личности,
предлагаю выпить вина!
   На Джека набросилось четверо упырей и,  разжав  зубы,  влили  ему  в  рот
какую-то дурманно пахнущую  жидкость.  Кашляя  и  отплевываясь,  Сумасшедший
король все же был вынужден проглотить обжигающее зелье.
   - Умница! Это было твое обезболивающее. Одновременно оно же и снотворное,
и парализующее. Ну-ка попробуй хотя бы сказать что-нибудь!
   Джек с тихим ужасом почувствовал,  что  голос  ему  не  повинуется,  даже
разомкнуть губы оказалось невозможно.
   - А знаешь, я давно за тобой наблюдаю,  -  продолжал  издеваться  колдун,
пока связанного пленника везли назад к хранилищу. - С того  самого  момента,
когда покойная королева Морт  заказала  мальчиков,  натасканных  на  розыск.
Потом она обращалась ко мне трижды, пополняя ряды своей стражи. Кто-то  лихо
уничтожал ее надежных слуг. Вот тогда я впервые узнал  о  короле  Джеральде.
Кстати, недавно я продал большую партию товара некой Гаге  с  Северных  гор.
Похоже, она тебя тоже недолюбливает. Поэтому в целях сохранения моих  упырей
я решил, что их главного уничтожителя стоит привлечь на свою сторону. Узнать
твой путь  было  не  сложно,  при  моей-то  разветвленной  сети  разведки  и
шпионажа... Твои  друзья  еще  долго  будут  блуждать  по  лесам  в  поисках
украденного товарища. Когда-нибудь, несомненно, они найдут мою  фабрику,  но
кто их встретит? Подготовленный отряд охраны из черных упырей, возглавляемый
великолепным командиром. Жестким, умным, беспощадным,  в  котором  никто  не
узнает Сумасшедшего короля...
   Уже мутнеющим сознанием Джек уловил, как его положили на мраморный стол с
желобками для стока крови. Никвас, облачившись в черную  мантию,  встал  над
ним с золотым кинжалом в руке. Последнее, что услышал Джек,  -  это  грозное
мяуканье с той стороны стены, где находилась потайная дверь.
   * * *
   - Ни фига себе теремок! - восторженно брякнул  Дибилмэн,  увидев  укрытый
среди сосен  глухой  каменный  дом.  -  Сэм,  братан,  я  тут  чей-то  такое
углядел...
   - Где? - подлетел пес.
   - А вон, - Великан махнул рукой. - Такая крутая коробочка - ни  окон,  ни
дверей.
   - Значит, тут они все и есть! - уверенно заявил черный  конь.  -  Вперед!
Надеюсь,  они  не  сделали  ему  ничего  плохого...   в   целях   сохранения
собственного здоровья.
   Дибилмэн и Сэм как-то одинаково рыкнули, двинувшись  в  бой.  Для  начала
серый пес обежал  странное  сооружение.  Как  и  следовало  ожидать,  ничего
похожего на дверь он не обнаружил.
   - Зато запах - точно их! Концентрирован до предела. Тут этих упырей,  как
селедок в бочке. Небось в три ряда уложены... Будем сразу бить или  подождем
какой-нибудь подмоги?
   - Ждать нам некого! - твердо объявил Лагун. - Будем драться.  Неожиданный
штурм лучше долгой осады. Больше ничего не заметил?
   - Не-а, - махнул хвостом ученик чародея. - Сквозь стены едва-едва  слышен
легкий шум, вроде игры в догонялки.
   - Ну так ч„, братва, будем их  гасить  или  разговоры  разговаривать?!  -
возмутился Дибилмэн.
   - Круши, - кротко попросил колдун.
   Великан поднатужился и одним широким движением сорвал крышу  с  каменного
дома. Следующим ударом он разнес стену. Пес серой молнией метнулся в пролом.
В центре здания каталась куча мала из черных упырей и огромной черной кошки.
Дибилмэн с ревом полез в драку, одной рукой поймал  кошку  за  шиворот,  как
нашкодившего котенка, а другой раздавал щелбаны упырям.  После  его  щелчка,
сминающего шлемы, никто уже не поднимался. Сэм, с первого взгляда  оценивший
обстановку, бросился к мраморному столу, где возлежал его  друг.  На  Джека,
пользуясь общей суматохой, нацелился высокий старичок  с  крысиным  лицом  и
золотым ножом в руке. Тело Вилкинса распласталось в длинном  прыжке.  Ярость
серого пса была столь велика, что он даже не заметил, как сильно сжал  горло
старичка своими страшными зубами. Когда возмущенный голос  Лагуна-Сумасброда
пробился к затуманенному рассудку Сэма, его щуплая жертва уже не дышала.
   * * *
   - Миледи Лорена?! Вы...
   - Она это, она! Лежи и не шебуршись.  -  Ласковый  шершавый  язык  быстро
вылизал лицо Джека, - Интересно,  какой  гадостью  тебя  так  накачали,  уже
третий час лежишь как мертвый?
   - Где... колдун?
   - Я здесь, мой мальчик. - Черный  конь  склонил  голову,  но  Сумасшедший
король нетерпеливо перебил его: - Нет! Другой! Никвас! Где он?
   - Ни сок, ни пиво? - уточнил пес.
   - Это хозяин дома, - пояснила подземельная ведьма. - Не волнуйся,  герой,
его черная душа уже в аду. Твой серый волкодав, не так  давно  бывший  белой
болонкой, придушил его, как хорька в курятнике.
   - Точно, моих лап дело! - гордо завертелся пес. - Представляешь, мы  тебя
ищем, ищем, вдруг  видим  -  дом.  Благодаря  моей  безупречной  дедукции  и
совершенному нюху, мы раскрываем нити преступления.  Я  командую  Дибилмэну,
чтоб он крушил все подряд. Деликатно  советую  старому  мерину  подождать  в
тенечке...
   - Сэм!  -  угрожающе  зыркнул  глазом  Лагун-Сумасброд.  -  Вот  ей-богу,
схлопочешь за вранье!
   - Ну, в общем, мы толпой сюда, а  здесь  натуральное  кроворазлитие.  Эта
ведьма... я хотел сказать, кошка... в  смысле  -  миледи  Лорена...  калечит
наших упырей и в хвост и в гриву. Но как же не  помочь  доброму  человеку  в
христианском развлечении?! Бить морды  упырям  -  это  ж  наша  национальная
забава...
   - Да замолчишь ты хоть на минуту?! Джек, своим спасением на этот  раз  ты
обязан не мне, не великану и уж конечно не этому мохнолапому охламону.  Если
бы Лорена не задержала их до нашего прихода, на наши  плечи  легла  бы  лишь
дань последних почестей на твоих похоронах.
   - Да будет вам, захвалите, - смутилась молодая женщина. -  Я  чувствовала
себя в определенном долгу перед всеми вами. Хотя вообще-то угрызения совести
для меня но характерны. Помучилась с неделю, плюнула на все  и  пошла  через
горы. Ведь ясно же, что вы захотите разобраться с Гагой. Потом я нашла место
побоища. Ваш великан так орал, что догадаться о причинах  трагедии  было  не
сложно! Хотя вы здорово удивили меня своими перевоплощениями.
   - Это Герберт, - вежливо подсказал колдун.
   - Тот седобородый ведун с Трехгорья? Очень серьезный волшебник. Его любая
нечисть уважает. Но кое-кто считает, что у него не сахарный нрав.
   - Факт! - подтвердил серый пес. - Характерец у  старикана,  как  метла  в
каше, хуже некуда!
   - Не ври! - вспыхнул отошедший Джек. - Сэр Герберт благородный человек. А
вы, миледи Лорена, примите мою искреннюю благодарность и...
   - Не надо, пожалуйста. Это был долг. Долги надо платить. Я не хочу,  чтоб
ты воображал себе невесть что... Это был всего лишь долг.
   Лагун и Сэм скромно отвернулись, Дибилмэн  вообще  стоял  на  страже,  не
участвуя в разговоре. Лорена напряженно теребила поясок на юбке и  старалась
смотреть в сторону.
   - Почему вы упорно стараетесь выглядеть хуже, чем есть?
   - Много ты понимаешь, - грустно откликнулась Лорена.
   - Я и вправду ничего не понимаю в женщинах. Тогда  просто...  спасибо!  -
Сумасшедший король с присущим ему тактом и величием поцеловал  руку  обычной
подземельной ведьмы.
   * * *
   Поутру великан по  просьбе  Лагуна  сровнял  с  землей  остатки  фабрики.
Найденные трупы  людей  хоронили  в  общей  могиле,  а  тела  черных  упырей
закапывали по одному, вбивая в сердце осиновый кол. На всякий случай  колдун
читал охранные заклинания. Когда с неприятной процедурой было покончено, все
четверо  взгромоздились  на  Дибилмэна  и   уже   к   обеду   стояли   перед
гостеприимными воротами замка Гаги Великолепной. Впрочем,  теперь  они  были
наглухо закрыты, а на крепостных стенах мелькали знакомые  фигуры  в  глухих
шлемах и черных плащах.
   - Ну, вот мы и на месте, - облегченно выдохнул  Джек.  -  Сейчас  возьмем
замок, спасем леди Шелти, разберемся с Мек-Беком...
   - Джек, я  тебе  говорил,  что  ты  невольно  перенимаешь  дурные  манеры
Вилкинса? - нахмурился черный конь.
   - Мужики, давай вместе побазарим. Ну, типа, ворота лбом  или,  в  смысле,
ногой? Я тут вроде понятно выражаюсь...
   - Нет, Дибилмэн, мы тебя с собой не возьмем. Мы тебя должны маме вернуть.
   - На кой меня ей возвращать?! Джек, скажи...
   - Ребята, а зачем мы вообще сюда пришли? - напряженно вклинилась  Лорена.
Мужчины, смутившись, примолкли. - Мне кажется, что четко продуманного  плана
у вас нет. Штурмовать в лоб замок, готовый к обороне, силами одного великана
и одной самой баламутной собаки по меньшей мере не умно! Вы уверены, что при
первом же шаге к воротам вам под ноги не  бросят  головы  ваших  друзей?  Вы
убеждены, что Мек-Бек, поднакопивший сил и могущества, еще  раз  не  закинет
вас к черту на рога? Неплохо бы и иметь кого-то за спиной, хотя бы для того,
чтоб вас было кому хоронить. Возможно, для провинциальной женщины рассуждать
о тактике и стратегии слишком смело, но... Будьте добры ответить мне на  эти
вопросы.
   - Привал! - подумав, объявил Сумасшедший король, - Надо посоветоваться.
   Все пятеро  сели  в  кружок,  достали  съестные  припасы  и,  неторопливо
советуясь, приступили к позднему завтраку.
   Недоумевающая Гага носилась взад-вперед по  крепостной  стене.  Ей  давно
доложили, кого принесла нелегкая, и теперь  Прозорливая  неустанно  пыталась
сообразить, что же предпримут ее враги. Проблема заключалась в том, что Джек
с компанией отродясь не действовали по законам логики и здравого смысла.
   - Попрошу высказываться, не перебивая друг друга.  -  На  общем  собрании
председательствовал Лагун-Сумасброд. Как, впрочем, и всегда, другие  на  эту
должность не претендовали. - С вашего позволения начну я. Возражений нет?
   -  Просим,  профессор,  -  кивнули  все,   а   Вилкинс   даже   чуть-чуть
поаплодировал.
   - Отлично. Как мы убедились, тут нас ждут. Так что встретят с несомненной
помпой, а предупрежденный враг - это враг вооруженный. Есть ли смысл гадать,
сколько войска успела собрать хозяйка замка,  готовясь  к  мятежу?  В  любом
случае, нас слишком мало, тут уж миледи Лорена, бесспорно, права.
   - Какие предложения, в натуре? - невежливо встрял Дибилмэн.
   - Считаю необходимым дождаться подхода основных сил в лице войск короля и
ведунов с госпожой Шизой, - высказался чародей.
   - Разумно, - кивнул Джек, а Лагун-Сумасброд предоставил слово серому псу.
   - Благодарю общее собрание. Во-первых, ну и гады же вы все - не дали  мне
взять с собой моих верных черных гномов! Если б у  меня  был  белый  ко