ько  не  шуми  Христа  ради:  проснется
старик,  он  же  ни  в  жизнь  поэкспериментировать  не   даст   -   запилит
наставлениями. В общем, все гениально просто. Слушай  сюда...  Помнишь,  как
Лагун в самом начале дал тебе понюхать волшебного пара?
   - Помню. Смутно, но помню.
   - А что было потом?
   - Не знаю.
   - Я расскажу. - Вилкинс гордо выпятил грудь и прошипел в самое ухо друга:
- Он ударил тебя ложкой-мешалкой по затылку, и ты образумился.
   - Вот удара я не помню. Ну а идея-то в чем?
   - Пар - ни при чем! - наслаждаясь произведенным эффектом, объявил пес.
   - Ты хочешь сказать...
   -  Да!  Удар  кленовой  ложкой  по  затылку  послужил   тем   необходимым
шоком-стрессом, который и вернул больному рассудку трезвый взгляд на жизнь.
   - Невероятно! - почесал за ухом ошеломленный Джек. -  Значит,  вследствие
удара... Может быть, у меня  замкнулась  какая-то  цепь  в  мозгу  и  прямое
физическое воздействие оказалось единственным выходом.
   - Именно. Ты все разложил по полочкам. Ну так что? Попробуем?
   - Чего попробуем?
   - Господи, пошли  мне  терпение  на  этого  недоумка!..  -  страдальчески
закатил глаза Сэм. - Твое лечение,  конечно!  Я  думаю,  что  если  еще  раз
стукнуть тебя как следует - например, по лбу, - то память вернется.
   - М-м... не уверен... - пошел на попятную Джек.
   - Так давай проверим! Чем мы, собственно, рискуем? Лишней шишкой.  А  что
выигрываем при удачном эксперименте? Полное возвращение памяти и сознания!
   - Ладно... Я готов, - подумав, решил Сумасшедший король.
   Дальнейшие события развивались очень быстро и динамично. Серый пес  нашел
подходящую палку, Джек встал на колени. Бац! Палка  с  хрустом  переломилась
пополам.
   - Сейчас заменим. - Вилкинс удрал прочь, а  "пациент"  делал  безуспешные
попытки  подняться  после  сокрушительного  удара.   Джек   уже   встал   на
четвереньки, как вдруг новый удар в лоб опрокинул его на спину.
   - Ну как? Вернулась память? - заботливо подкатился пес.
   Когда цвели каштаны,
   В заброшенном саду...
   - неожиданно начал декламировать Сумасшедший король.
   - Эксперимент не удался. Он опять рехнулся. Что ж, это тоже результат,  -
философски заключил Вилкинс. - Значит, возвращение его  на  прежний  уровень
достигается ударом по затылку. Сейчас все поправим...
   От последующего удара Джек оправился не скоро.
   - Не получилось. Ладно, ложимся спать. Завтра ночью повторим еще  раз.  А
что ты там ищешь?
   - Твою палку, - сквозь зубы процедил Джек.
   - Зачем? - искренне удивился пес.
   Через пару минут Лагуна-Сумасброда  разбудил  странный  шум.  По  залитой
луной  поляне  носился  верещащий  Сэм,  преследуемый  Сумасшедшим  королем,
яростно размахивающим какой-то хворостиной.
   "Резвится молодежь..." - сонно подумал черный конь и опять задремал.

   Утром  черный  конь  с  некоторым  удивлением  отметил  огромную   шишку,
украшавшую  упрямый  лоб  Сумасшедшего  короля.  За  завтраком  Сэм  и  Джек
держались  довольно  натянуто,  так  что  в  конце  концов   Лагун-Сумасброд
потребовал отчета о ночных приключениях. Оба героя рассказали  все,  насыщая
историю подробностями и деталями каждый  в  свою  пользу.  Старый  волшебник
понял, что вот-вот умрет со смеху.  Так  бы  оно  и  случилось,  если  б  он
продолжал пребывать в человеческом образе. А так  колдун  просто  ржал,  как
лошадь.
   - Ребятушки, похоже, вам придется записаться в бродячий цирк!
   - Вот в тот, что ли? - буркнул пес, махнув хвостом на север.
   Там,  вдалеке,  тащились  две   повозки,   запряженные   крепкими   пони.
Потрепанные фургончики были аляповато раскрашены  яркими  красками.  Пожилой
мужчина, привстав на козлах, приветливо помахал рукой Джеку, направляя своих
пони в его сторону.
   - Ну  что,  может,  и  впрямь  расширить  их  труппу  на  одну  гениально
дрессированную собаку? Вот бы денег огребли... - мечтательно протянул Сэм.
   Черный конь что-то прикинул и подтвердил:
   - Вилкинс прав. На определенное время нам было бы не  худо  затеряться  в
толпе ярмарочных балаганов. Никому не придет в голову искать короля в цирке.
   - А если король - сумасшедший? - съязвил пес. Джек  хотел  было  отвесить
ему подзатыльник, но не успел: фургончики бродячих артистов уже  поравнялись
с ними.
   - Мой юный друг, позвольте приветствовать вас в этом  глухом  захолустье.
Мое сценическое имя Кронштерн Блин-Бельмовский! Я комик и  трагик,  актер  и
артист, танцор на проволоке и укротитель диких животных, жонглер и фокусник,
лекарь и предсказатель, чревовещатель и...
   - Джек. Странствующий рыцарь, - едва успел вклиниться Сумасшедший король.
   Мужчина бросил поводья, спрыгнул с  козел  и  склонился  перед  Джеком  в
шутовском поклоне:
   - О, простите мой вольный тон, сэр рыцарь. Я никак не  привыкну  к  тому,
что о человеке нельзя судить по его одежде. Как  видно,  судьба  обошлась  с
вами несправедливо.
   - Мой замок сгорел, земли захвачены, братья убиты, а все богатство - лишь
добрый конь да верный пес, - не моргнув глазом  поддержал  игру  Сумасшедший
король.
   Из фургончиков вышли люди: две женщины средних лет, трое мужчин-акробатов
и одна девочка лет восьми. Они обступили наших друзей, завязалась оживленная
беседа, так что через час бродячие актеры двинулись  вперед,  расширив  свою
труппу на три души. В пути Джек осторожно расспрашивал болтливого циркача  о
городах, селах, обычаях местных жителей, а самое главное -  не  пропадал  ли
где-нибудь в последнее время король. К несчастью, все короли сидели на своих
законных тронах и вакантных мест не ожидалось.
   К  вечеру  фургончики  доплелись  до  какой-то   запущенной   деревеньки.
Кронштерн Блин-Бельмовский решил дать представление.  Полчаса  спустя  перед
деревенскими  жителями  было  развернуто  настоящее   праздничное   зрелище.
Акробаты  кувыркались,  ходили  на  руках  и  строили  "пирамиды".   Женщины
жонглировали  горящими  факелами,  а  маленькая  артистка  ходила  по   туго
натянутому канату. Руководитель труппы раскрасил себе лицо,  надел  парик  и
всех смешил, как заправский клоун. Сэм с Джеком вышли  под  занавес  и  тоже
дали жару.  Серый  пес  прогавкивал  любой  счет,  садился  на  шпагат,  шел
вприсядку и вообще вытворял такое... Успех  был  невероятным!  Им  набросали
кучу медяков да плюс четыре серебряные монеты.
   - Мне здесь не нравится, - упрямо  пробормотал  черный  конь,  когда  все
закончилось, а циркачи разместились на ночлег посреди постоялого двора.
   - Что-нибудь не так? - Джек расседлал колдуна. - Черных упырей не  видно,
да и новые наши спутники вроде бы порядочные люди.
   - Мальчик мой, я ведь неплохо знаю  окрестности.  Здесь  не  должно  быть
никакой деревни.
   - Но она есть.
   - Это и ставит меня в тупик. Обрати внимание - не слышно  собачьего  лая.
Где ты видел деревню без собак? Согласись, что это настораживает.
   - Пожалуй... - согласился Сумасшедший король, - А кстати, где сам Сэм?
   Вилкинс с трудом переносил вынужденное бездействие. Слоняющегося по двору
пса заметила девочка-артистка и поманила к себе.  Она  угостила  его  куском
хлеба и ласково потрепала за ухом. Сэм и размяк. Он с наслаждением повалился
на спину, позволив счастливому ребенку почесать пузо такой  большой  собаке.
Но вскоре девочку позвали гимнасты, и серый пес неспешно потрусил на  поиски
друзей.
   Встретили его настороженно:
   - Где ты был, бездельник?
   - Дышал воздухом, любовался  луной,  сочинял  стихи  о  смысле  бытия,  -
огрызнулся Сэм.
   - Не дерзи! - прикрикнул колдун. - Ты что, не чувствуешь опасности вокруг
нас?
   - Джек, ну чего он ко мне пристал?!
   - Сэм, я так понимаю, что место,  где  мы  остановились,  не  указано  на
карте. Значит, его вроде бы и нет. Однако где же тогда мы?
   - Глупости, так не бывает. Это вам не Деревня Мертвых из Северных окраин.
   - Ну-ка расскажи! - потребовал Лагун-Сумасброд, а серый пес,  почесав  за
ухом, улегся поудобнее и снизошел до ответа:
   - Одна из моих... скажем, знакомых  как-то  нашептала  мне  эту  страшную
историю, так я потом полчаса заснуть не мог. Зато вовремя  услышал,  как  ее
отец с дубиной поднимается по лестнице. Он думал, что я сплю...
   - Сэм, ради Бога, не отвлекайся! - попросил Джек. Пес кротко  вздохнул  и
продолжал:
   - Она говорила, что далеко на Северных окраинах в давние  времена  стояла
обычная деревня. Там жили  суровые,  Зажиточные  люди,  исправно  посещающие
церковь, но сердца  их  очерствели.  Как-то  в  деревню  забрели  путники  и
попросили хлеба. Жители посмеялись над ними  и  спустили  с  цепей  собак...
Раскормленные псы разорвали нищих.  Священник  в  ужасе  проклял  деревню  и
покинул те места. Через год случился неурожай, за ним - мор, потом - засуха,
волной прокатились пожары.  Озверевшие  от  голода  и  бедствий  люди  стали
поедать друг друга, пока вся деревня не превратилась в одну большую могилу.
   - Жутковато... - кивнул Сумасшедший король.
   - Это еще не все! - продолжал нагонять страху пес. - Господь  не  простил
их. Деревня Мертвых исчезала и появлялась вновь, наводя ужас на весь  Север.
Ее жители заманивали к себе одиноких путников и причащались их кровью.
   - У некоторых негроидных народов  это  введено  в  почетную  традицию,  -
наставительно добавил черный конь. - Они полагают, что теплая кровь пленника
может заставить отступить болезнь и старость. Но с медицинской точки  зрения
это абсолютная чушь!
   - Правильно, все это бабушкины сказки.  Во-первых,  потому,  что  Деревня
Мертвых появляется далеко на Севере, а во-вторых,  потому,  что  это  вообще
выдумка.
   Где-то тягуче и одиноко прокричала ночная птица. Вслед за криком в  домах
погасли огни. Погасли у  всех  сразу,  словно  черная  лапа  ночи  мгновенно
накрыла  весь  свет  вокруг.  Даже  луна  спряталась  за  тучи.  Серый   пес
демонстративно улегся калачиком у ног Джека.
   - Отдохни и ты, мой мальчик. Я тут посмотрю, если что...
   Но сон не шел к Сумасшедшему королю.  Повинуясь  какому-то  необъяснимому
чувству, он начал собирать ветки и раскладывать большой костер.
   - Боишься, да? - сонно хихикнул Сэм.
   - Еще чего! Что я, оживших мертвецов  никогда  не  видел?  -  в  тон  ему
ответил Джек.
   - Плохое время для шуток!.. - неожиданно изменившимся голосом оборвал  их
колдун. - За нами пришли!
   Место ночлега бродячих артистов быстро окружили люди. Те же самые  жители
деревни, кто еще два часа назад радостно смеялся и бил в ладоши. Здесь  были
все взрослые мужчины, старики, женщины с детьми, но теперь их лица ничего не
выражали, а  пустые  глаза  светились  красным  огнем.  Нападение  было  так
профессионально организовано, что Джек с друзьями даже не  успели  закричать
"Тревога!".  Когда  Сумасшедший  король  рванулся   к   ближайшему   фургону
предупредить Кронштерна Блин-Бельмовского, он с ужасом увидел струйку крови,
стекающую по колесу. Циркачи были вырезаны во  сне!  Джек  замер,  сраженный
кошмаром и безысходностью этой ночи.
   Внезапно детский крик разорвал тишину. Сэм бросился вперед  и  вырвал  из
толпы красноглазых убийц девочку-гимнастку.  Бедный  ребенок  почти  потерял
сознание, и серый пес, положив ее на траву, так  грозно  зарычал,  что  Джек
очнулся. Он выворотил оглоблю и сделал шаг вперед:
   - А теперь пусть все силы Зла попробуют защитить вас!

   Их было трое против  сотни.  Каждый  житель  держал  в  руках  что-нибудь
острое: нож, топор, ножницы, шило... При свете вышедшей из-за туч луны четко
виднелись трупные пятна и куски сгнившей плоти на лицах нападающих. Но атаки
не последовало: десять оживших мертвецов просто окружили Джека с друзьями, а
остальные принялись стаскивать в кучу тела несчастных артистов.
   - Надо удирать отсюда! - уверенно заявил Сэм.
   - Бесполезно! Очень своеобразная структура колдовства, - пояснил чародей.
- Мы можем свободно перемещаться в пределах деревни, но энергетическое  поле
не выпустит нас за ее околицу. Пространственно-временные  функции  искажения
реальности...
   - В общем, придется драться! - решил Джек.
   - Какое-то время - да. Но они уже мертвы. То есть мы  можем  сбить  их  с
ног, но убить вторично практически невозможно.
   - Я полагал, что мы сможем использовать более эффективные  средства,  чем
дубина, - вновь обратился к Лагуну Сумасшедший король. - Неужели  их  нельзя
как-то остановить?
   - Ну, не знаю...
   - Сжечь всех - и пепел по ветру!
   - Помолчи, недоумок! - оборвал пса черный конь.
   - Сжечь! Это старый добрый способ борьбы с нечистью. Лучше не придумаешь.
Лагун, не сдерживай мою здоровую инициативу!
   - Дружище, их все равно не меньше сотни, - вмешался Джек. -  Ты  думаешь,
они встанут в очередь и позволят себя сжечь?
   - Я думаю, что ты будешь их бить оглоблей по голове, а я -  стаскивать  в
кучу, потом и запалим. Ты король или нет?!
   - Король.
   - А раз король, то не должен бояться выходить один против сотни!
   - Ну, знаешь, не все короли идиоты!
   - Ну, не знаю... не знаю...
   - Эй вы, оба! - прикрикнул Лагун-Сумасброд, топнув  копытом.  -  Кончайте
диспут, у меня идея...
   Когда наконец деревенские жители решили, что настала пора разделаться и с
последними живыми душами, наши герои были во всеоружии. Картина, при всем ее
трагизме, была довольно забавной. На  черном  коне  сидел  Джек  Сумасшедший
король, у него за спиной - серый пес с девочкой в лапах.  Ребенок  настолько
верил своему мохнатому защитнику, что совершенно успокоился.  Четыре  копыта
коня  располагались  в  центре  пентаграммы2.  Колдун  нараспев   произносил
заклинание. Сэм шепотом переговаривался с Джеком:
   - Ты думаешь, у этого старика что-нибудь получится?
   - Конечно. Он же великий колдун, и я не понимаю, почему ты  относишься  к
нему с недоверием!
   - Если бы ты знал его столько времени...  Лагун  -  неплохой  старик,  но
брюзга, материалист, ни капли романтики. Каждый раз, когда приходили на меня
жаловаться обманутые мужья, он на полном серьезе проверял у  них  на  голове
наличие рогов...
   - Сэм, ну не при ребенке же!
   - О Господи... Малышка, не обращай внимания на болтовню взрослой  собаки.
Ну-ка заткни ушки!
   Девочка послушно прикрыла ладошками уши  и  на  всякий  случай  зажмурила
глаза.
   Нападающие до предела сузили кольцо, еще  секунда...  Но  в  этот  момент
колдун закончил заклинание. Рисунок  пентаграммы  вспыхнул  синим  пламенем.
Яркий свет ударил в красные глаза деревенских жителей.
   - Вот и все... - заключил Лагун-Сумасброд. Вокруг черного  коня  суетливо
бегали маленькие, не выше трех сантиметров, ожившие мертвецы. Все  население
Деревни Мертвых пропорционально уменьшилось, и  друзьям  пришлось  потратить
минут пятнадцать на то, чтобы переловить всех и посадить в мешок. Потом Джек
навалил на мешок хворосту и запалил костер.
   -  Нам   еще   нужно   куда-нибудь   пристроить   девочку,   -   напомнил
Лагун-Сумасброд, когда  утром  вся  компания  пустилась  в  путь.  Маленькая
гимнастка была сиротой, в труппу ее взяли  акробаты,  нашедшие  полуголодное
дитя в одном из мелких городишек. Теперь у нее не было никого.  В  ближайшей
деревеньке Джек зашел в дом священника и имел с  ним  долгий  разговор.  Сэм
терпеливо ждал снаружи, потом, оставив девочку на  попечение  черного  коня,
пнул лапой дверь. О чем они там говорили, никто не знает.  Но  в  результате
священник удочерил девочку и обеспечил ей  такое  великолепное  образование,
что окружающие диву давались.
   - Одного не понимаю: если это действительно Деревня Мертвых, то как она с
Севера попала сюда?
   - Это сложно объяснить, мой мальчик. У меня такое  впечатление,  что  Зло
активизируется везде, где мы появляемся. Это, в свою очередь, наводит на две
занимательные версии: или мы очень уж святые, в чем я лично сомневаюсь,  или
кое-кто объявил охоту именно на нас, а куча желающих попросту  включилась  в
эту травлю. Какой вариант тебе более подходит, Джек?

   Дорога вела их через пустынные поля, маленькие перелески к синеющей вдали
одинокой горной гряде.
   - "Три вершины" называется это место, - объяснил Лагун-Сумасброд, - Там и
живет ведун Герберт. Давненько не бывал я в этих краях...
   Колдуна прервал гул копыт. Джек обернулся и невольно вздрогнул:
   - Черные всадники!
   Из ближайшего леска вылетел зловещий конный отряд. Он быстро  приближался
к беглецам.
   - Удрать не успеем, - отрицательно  качнул  гривой  старый  волшебник.  -
Будем стоять насмерть.
   - Может быть... Они же ищут меня, - быстро предположил Джек. -  Лошадь  и
собака никого не интересуют. Значит, мы сможем обмануть  их.  Пусть  возьмут
меня в плен, а ночью...
   - Может, ты и прав.
   - Я - за! - рыкнул Сэм. - Без твоего этого... электричества... так вроде?
У нас один нож на троих.
   - Решено. Джек, сдавайся. После выкрутимся. Мне и  самому  не  в  радость
рукоприкладство: я по природе гуманист.
   - Это точно, - подтвердил ничего не понявший пес. -  Он  такой:  уж  если
врежет - с ног долой и уши врозь! Профессиональный гуманист!
   Лагун хотел было высказаться по поводу Сэмовой  глупости,  но  не  успел.
Черные всадники окружили их.
   - Кто ты? - Начальник отряда ткнул пальцем в сторону Джека.
   Внешне всадники ничем не отличались от предыдущих: те  же  черные  плащи,
глухие забрала, длинные мечи. Однако... сбруя у лошадей  была  не  в  пример
богаче. Роскошные парчовые потники, золочение поводья, серебряные подпруги и
подковы. Вместо простых черных мечей - богатые золотые рукояти  великолепных
клинков в сафьяновых ножнах.
   "Кто же их так разукрасил?" - задумался Джек, а вслух ответил:
   - Я воин. Хочу поступить к кому-нибудь на службу.
   - Как твое имя?
   - Роберт из Асприна.
   - Ты лжешь. - В голосе всадника не менялась ни одна нота. - Твое имя Джек
по прозвищу Сумасшедший король. Ты убил наших людей. Нам нужна твоя голова.
   - Ладно, уговорили. Сдаюсь!
   - Ты не понял. Только твоя голова.
   Джек нахмурился. Планы рушились на глазах.
   - Колдун и его ученик умрут вместе с тобой. - Всадник впервые  улыбнулся.
- Мы все знаем о тебе. Глупые гномы помогали вам. Но  они  откупились.  Пока
пусть живут.
   Джек, Лагун и Сэм мрачнели с каждым словом.
   - Ну что ж, - угрожающе прошептал Джек, - гуманизм побоку, а, кстати, как
умирают короли?
   - В бою, - задумчиво ответил колдун. - Как герои или боги.
   - Всех перекусаю! - уверенно заявил Сэм. - Я сегодня страсть какой  злой,
будут потом всю жизнь прививки от бешенства делать!
   Меж тем всадники вынули из ножен свои роскошные  мечи,  и  голубая  сталь
молнией блеснула на солнце. По знаку своего командира  они  медленно  сужали
кольцо.
   - Убейте их! Госпожа смотрит на вас!
   И в этот миг... Трудно сказать, кто удивился больше. Вилкинс  катался  по
земле, оглушительно хохоча и радостно взвизгивая:
   - Ай да гномы! Ай да молодцы!
   Лагун тихо хихикал, а Джек смеялся до слез, уткнувшись  лицом  в  жесткую
гриву колдуна.
   Черные упыри тупо глядели друг на  друга.  Их  великолепные  мечи  быстро
растаяли в воздухе, и у каждого всадника в руке оказалась  прекрасная  белая
роза на длинном стебле. Изумительный аромат разлился вокруг. Упыри,  похоже,
были в полной растерянности. Меж тем взрыв смеха грянул с новой силой: седла
и вся упряжь, подаренная гномами, стали меняться на глазах. Седла обернулись
легкими  кружевными  подушечками,   подпруги   -   тончайшими   брабантскими
кружевами, поводья - ленточками, а серебряные подковы  -  белыми  тапочками!
Если бы упыри могли сгореть от стыда, то вокруг троих  друзей  все  было  бы
усыпано пеплом.
   Надо ли говорить, что при первом же движении всадников  подпруги  тут  же
полопались, седла съехали лошадям на брюхо, и  нападающие  закувыркались  на
земле. Джеку с компанией грозила явная смерть... от смеха! И надо всей  этой
сценой, полной  ярости  и  веселья,  воплей  и  хохота,  слез  и  проклятий,
оглушительно зарокотал бас великана Дибилмэна:
   - Че, наших бить?! Оборзел