ителю:
   - Что все это значит?
   - Это называется грабеж. Мы заберем твоего  коня,  меч,  деньги,  сапоги,
одежду, и если ты будешь умницей,  то  возблагодаришь  Господа  за  то,  что
остался живым. Если нет, мы просто пристрелим тебя.
   - Выбор не велик. Однако у меня почти нет денег. Меч заговорен и не будет
служить никому другому. Что же касается коня... Попробуйте сядьте!
   Один из бандитов схватился за  узду.  Лагун-Сумасброд  поудобнее  закусил
удила и  резко  мотнул  головой.  Разбойник  отлетел  в  сторону  и  притих,
стукнувшись головой о пенек.
   - Держите эту чертову скотину! - взвыл главарь. Двое  подручных  опасливо
взялись  за  уздечку.  Черный  конь  позволил  бородатому  влезть  в  седло,
устроиться поудобнее и неожиданно с места рванул в галоп.
   - Стой! Стой, гад! Тпру!!! - вопил несчастный, безуспешно пытаясь поймать
волочащиеся поводья.
   Между тем четверо оставшихся разбойников натянули луки в сторону Джека:
   - Доставай кошелек, мошенник!
   - Что ж, берите. - Сумасшедший король сунул было руку в  карман,  но  был
остановлен перепуганным Сэмом.
   Серый пес за все это время не проявил ни малейшего  проблеска  храбрости,
но перед лицом такой опасности, как потеря денег, в нем проснулось мужество:
   - Ты что, с ума сошел?! Положи на место. Разбойники изменились в лице.
   - Но они требуют кошелек, - с легкой улыбкой пояснил Джек. -  Если  я  не
отдам, они начнут стрелять. Бандиты неуверенно кивнули.
   - Что?! - взревел Сэм. - Я тебе постреляю,  крокодил  несчастный!  Сейчас
как дам в рыло! По гроб жизни заречешься отнимать деньги у бедной собаки.
   Серый пес встал на задние лапы и с  самым  угрожающим  видом  двинулся  к
обомлевшим разбойникам.  Вырвав  у  ближайшего  дубинку,  он  демонстративно
помахал ею и произнес краткую напутственную речь:
   - Пошли вон, кретины! Я страшен в гневе. Всю вашу банду  поубиваю!  Калек
не будет - только трупы! Вон отсюда - или я за себя не отвечаю!..
   Никого  не  пришлось  долго  уговаривать.  Перепуганные   грозным   видом
говорящей собаки, бедные грабители бежали не оглядываясь.
   - Не доводите меня до крайности! -  радостно  вопил  им  вдогонку  ученик
чародея.
   Когда несчастные смылись, он с возмущением обрушился на Джека:
   - И ты хотел отдать им мои кровные сбережения?! Изменник!
   - Да нет же, успокойся, Сэм! Я просто шутил!
   - Он еще и издевается!
   - Сэм, ты бы видел их рожи - умереть можно со смеху.
   - Не увиливай от ответа! - строго крикнул пес, -  Еще  немного  -  и  они
последние штаны сняли бы с тебя.
   - Правильно! - потрепал его за ухом Сумасшедший король. - Без тебя  я  бы
просто пропал. Ты вел себя как мифический герой древности.
   - Кто именно? - фыркнул крайне польщенный пес.
   - Цербер!
   Спустя минуту появился Лагун-Сумасброд. Никакого всадника на нем  уже  не
было.
   - Я немного покатал его по округе, а потом отпустил. Бедняга и  так  едва
не одурел от страха.
   - Почему? - поинтересовался Джек.
   - В пути я начал читать ему Библию в надежде на то,  что  этот  заблудший
грешник опомнится и начнет  лучшую  жизнь.  Наверное,  он  был  первым,  кто
услышал проповедь из уст несущейся лошади. В общем, я его не убедил.  Скорее
всего, он даже принял меня за дьявола. Но, ей-богу, ребятки, улепетывал этот
разбойник с такой скоростью, что я и не пытался его догнать.
   - А Джек здесь чуть не отдал мой деньги! - успел пожаловаться Сэм.
   - Надеюсь, ты не очень  напугал  этих  бедолаг?  -  сочувственно  спросил
старый колдун.
   - Да нет! Что я, зверь какой? - даже обиделся серый пес.
   Друзья еще немного посмеялись над приключением и вновь тронулись в путь.

   После полудня впереди замаячила чья-то обширная фигура.
   - По-моему, это монах, - фыркнул конь.
   - Укусить? - поинтересовался Сэм.
   - Духовную особу? Стыдись! - урезонил его Лагун.
   - Но поздороваться, пожалуй, стоит, - решил Джек. Идущий впереди  человек
остановился и, заслоняясь  рукой  от  солнца,  поглядел  в  их  сторону.  Он
действительно  был  настоящим  монахом:  выбритая  макушка,  старая  ряса  с
капюшоном, стоптанные сандалии, упитанная фигура и глаза, горящие  страстным
огнем истинной веры.
   - Мир тебе, путник! - поклонился монах, когда Джек подъехал поближе. -
   - Благодарю, святой отец. Позволительно ли  будет  странствующему  рыцарю
попросить вас об одной услуге?
   - Конечно, сын мой, - улыбнулся священник.  -  Помогать  ближнему  -  мой
долг.
   - Я всего лишь хотел узнать, как добраться до ближайшего города.
   - В двадцати милях к северу стоит Бесклахом. Чуть дальше к югу - Ларг. На
западе - горы, болота, там почти нет ни сел, ни монастырей. А вот на востоке
много сел  и  деревень,  два  города  -  Чесфилд  и  Майком,  -  рассказывал
словоохотливый монах.
   Джек спрыгнул на землю. Делая  вид,  что  поправляет  подпругу,  он  тихо
спросил коня:
   - Куда мы двинемся?
   - В Бесклахом. Это все-таки столица, - едва слышно прошептал колдун.
   - А я как раз направляюсь в Бесклахом, - вновь заговорил монах - Если  вы
хотите попасть туда, то нам по пути.
   - Спасибо. Мы направляемся именно туда, - улыбнулся Джек. - Ваше общество
будет очень кстати. Как ваше имя, святой отец?
   - Доминик! - Священник прямо сиял от счастья: похоже, ему здорово надоело
идти одному, - А твое имя, сэр рыцарь?
   - Джек.
   - Просто Джек? И все? - удивился отец  Доминик.  -  А  благородные  имена
твоих предков? А твое прозвище? А герб?
   - Многое я вынужден скрывать из-за принятого обета, - выкрутился Джек.  -
Впрочем, прозвище могу назвать - Сумасшедший король!
   Отец Доминик удивился еще больше.
   Всю дорогу монах болтал без умолку. Джек уговорил его сесть  на  коня,  а
сам шел рядом, держа колдуна под уздцы. Очень многое из рассказов священника
оказалось для него чрезвычайно важным.
   - ...И старый король Берд умер. На трон взошел его старший сын. Он правил
мудро и справедливо, хотя и не был таким ревностным  христианином,  как  его
отец. Вот только правление его было недолгим...
   - Он тоже умер? - поинтересовался Джек.
   - Его убили! - трагически прошептал монах. - И убили страшно,  наслав  на
него жуткую тварь из потустороннего мира.
   - Кто же его так невзлюбил? - Почему-то эта история затронула Джека.
   - Никто не знает... - развел руками отец Доминик. - Младший брат  короля,
принц Лоренс, убил чудовище, но спасти брата не смог. Изуродованный труп три
дня отпевали в часовне, и народ со  всей  страны  шел  проститься  со  своим
королем.
   - Как его звали?
   - Король Джеральд, мир его праху. Принц Лоренс надел  корону  и  поначалу
тоже правил как надо. Потом он женился. Королева, леди Морт, была  родом  из
чужой страны, очень далеко отсюда. Вот  с  ее-то  приходом  и  начались  все
несчастья...
   - Неужели так много проблем из-за одной королевы? - презрительно  фыркнул
Джек.
   - Бог простит тебе твое неведение, - возвел глаза к небу священник, - Ты,
видно, долго не был в родных краях, сэр рыцарь, раз ничего не знаешь...
   - Ну например? - заинтересовался Сумасшедший король.
   - Изволь, сэр рыцарь. Наш король женат уже три года.  За  это  время  его
жена прибрала к рукам всю власть в королевстве. Увеличились  налоги,  теперь
их платит даже церковь. Жуткий лес просто кишит нечистью, а ведь раньше  там
были только волки. В селах появились вампиры, пропадают  дети.  Недалеко  от
столицы есть местечко Хауз. Так в тамошнем озере поселился дракон и питается
он женщинами! По одной в месяц...
   - Куда же смотрит король?  -  возмутился  Джек.  Монах  обреченно  махнул
рукой:
   - Наш король Лоренс посылал лучших рыцарей на борьбу с драконом.  Погибли
все... У короля опустились руки, и теперь он ни во  что  не  вмешивается.  А
королеву это, похоже, даже устраивает. Если кто-то где и бунтует, то с  ними
разделывается личная стража ее величества. Вот только как она ухитряется обо
всем знать?
   - Далеко отсюда до Хауза? - мрачно перебил Джек.
   - Нет. Около двух часов, если идти налево. Сумасшедший  король  кивнул  и
сжал  рукоять  меча.  Незаметно  приблизился  вечер.  Вся  честная  компания
расположилась на ночлег под раскидистым дубом. Пока монах  читал  молитвы  и
бил поклоны, благодаря Господа за прожитый день, Джек развел  костер,  вынул
из сумки хлеб и сыр. Сэм сбежал и ухитрился изловить двух  кроликов.  Аромат
жаркого защекотал ноздри. Отец Доминик порылся у себя в сумке и  со  вздохом
достал объемную кожаную бутыль с монастырским вином. Лагун тяжело вздохнул и
отвернулся. Однако букет вина был так восхитителен,  что  Сэм  не  выдержал.
Серый пес с самой умильной физиономией подошел к священнику и положил  морду
ему на плечо.
   - Пошла вон, собака страшная! - праведно вспыхнул монах.
   - Зачем так грубо? - невозмутимо ответил Сэм, - Налей-ка и мне рюмочку за
компанию!
   Отец Доминик так и застыл с открытым ртом.

   Собственно,   Сумасшедший   король    тоже.    Не    растерялся    только
Лагун-Сумасброд. Черный  конь  наступил  копытом  на  хвост  Сэма  и  грозно
зарычал:
   - Ты что же это делаешь, негодник? Ученик чародея с воплем спас хвост  и,
яростно дуя на него, огрызнулся:
   - Молчи, неверный! Как ты обращаешься с высокородной особой, приближенной
к Аллаху?!
   Монах со стуком захлопнул рот, заверещал: "Демоны!" - и, подхватив  рясу,
бросился бежать.
   Однако Джек быстро поймал его и,  уговаривая,  как  испуганного  ребенка,
вернул на место:
   - Успокойтесь, святой  отец!  Они  не  демоны.  Совсем  нет!  Они  просто
заколдованные люди. Демонов  тут  нет.  А  придут  -  мы  их  прогоним!  Ну,
успокойтесь... не надо так волноваться. Подумаешь, собачка попросила рюмочку
вина. Да жалко вам, что ли?
   - Демоны! - неуверенно повторил отец Доминик,  позволив  усадить  себя  у
костра.
   И началось представление. Сэм и Джек понимали друг друга  с  полуслова  и
полувзгляда, и уж если в них начинала "шалить" молодость, то удержу  они  не
знали.
   - Я вам все объясню, - терпеливо продолжал Сумасшедший король,  сдерживая
смех. - Вижу, что настало время быть откровенным. Отдаю себя  и  свою  тайну
под ваше благословение в лоно святой церкви.
   - Говори, сын мой, - кивнул священник, - церковь хранит тайну исповеди.
   - Аминь, - подтвердил  Джек.  -  Итак,  этот  серый  пес  на  самом  деле
заколдованный...
   - Принц! - влез Сэм, - Единокровный сын марокканского султана,  наследник
трона,  опора  небесам,  милость  народа  и  ужас  врагов  Ислама!  Мое  имя
Мухаммед-Али-Сенд-Акбар-Самюэль-ага-угу-Вилкинс!
   - Магометанин! - вытаращил глаза отец Доминик.
   - Я же твою веру не ругаю! - парировал пес.
   - Един Бог на небе, и имя ему Иисус! - взвыл монах. - А если  ты,  собака
магометанская, позволишь себе творить здесь непотребные намазы...
   - Нет Бога, кроме Аллаха, - уперся Сэм. - И если  ты,  христианский  пес,
этого не понимаешь...
   - Стоп! - оборвал обоих черный конь. - Хватит орать!  Кто  из  вас  двоих
пес, видно невооруженным глазом. А вот количество мозгов у вас  обоих  столь
ничтожно, что даже не является поводом для дискуссии!
   - Молчи, старый мерин! - в один голос заявили Сэм с отцом Домиником.
   -  Позвольте  представить  вам  ученого   и   исследователя,   профессора
Лагуна-Сумасброда! - вклинился Джек.
   - Это вы-то профессор?! - с сомнением протянул монах.
   - Dum spiro, spero3! - гордо ответил конь. - В конце концов,  дело  не  в
облике. Мы же можем поговорить как интеллигентные люди?
   Отец Доминик на время задумался. Потом, решив, что делу церкви эта беседа
вреда не принесет, поинтересовался:
   - А не обидятся ли принц и господин  профессор,  если  я  брызну  на  них
святой водой?
   - Сколько угодно, - поклонился колдун.
   - Можешь меня ею вымыть, - милостиво разрешил пес, - блохи замучили...

   После того как все формальности были соблюдены и дипломатические тонкости
улажены, честная компания  разделилась  надвое.  Сэм  и  отец  Доминик  вели
интеллектуальную беседу о религии и в  общем-то  почти  не  ссорились,  хотя
разговор шел на повышенных тонах. Вилкинс напропалую врал о папе-султане,  о
злом волшебнике, превратившем  его  в  собаку,  о  том,  как  он  повстречал
Лагуна-Сумасброда и они  вдвоем  открылись  рыцарю  Джеку.  Впрочем,  ничего
лишнего он не говорил, потому что врать было  интереснее:  это  содержало  в
себе элемент игры и риска.
   Сумасшедший король и старый колдун беседовали о своем.
   - Я не хочу тебя отговаривать, Джек, но дракон - это уж слишком...
   -  Почему?  Что,  собственно,  может   представлять   из   себя   крупное
пресмыкающееся, дышащее паром,  говорящее  через  пень  колоду,  с  куриными
мозгами и идиотским выражением на морде?
   - Не утрируй, юноша! - прикрикнул Лагун. - Исходя из  физических  величин
ваших тел, индивидуум, именуемый драконом, обладает грубой массой, настолько
превышающей твой собственный вес, что... Господи, это даже не  смешно!  Есть
ли смысл рисковать именно сейчас?..
   - Лагун, - медленно протянул Джек, - почему  вы  не  хотите  сказать  мне
правду? И Герберт, и даже Сэм - все знаете... и молчите!
   - Но...
   - Я не ребенок. Если факты не укладываются в общую картину жизни, значит,
неправильны сами факты. В крайнем случае, их толкование.
   - Мальчик мой, - как можно мягче ответил конь, - ты очень  хорошо  усвоил
мои уроки. Твоя логика  неумолима,  заключения  точны,  и  спорить  глупо...
Полагаю, что ты и сам о многом догадываешься.
   - В целом -  да,  -  подтвердил  Джек,  -  но  некоторые  детали  все  же
настораживают. Если я правильно усвоил основы географии, которые  преподавал
мне ведун, то  на  нашем  языке  говорят  лишь  четыре  королевства  и  одно
суверенное  княжество.  Однако  жители  Бесклахома  отличаются  своеобразным
акцентом - они несколько тянут слова. Ни Герберт, ни Сэм, ни  отец  Доминик,
ни даже вы не признали во мне чужака. Следовательно, я - уроженец столицы.
   - Убедительно! - кивнул колдун. - Осталось выяснить, какое  отношение  ты
имеешь ко двору принца Лоренса.
   - Или его жены, - уточнил Джек.
   - Нет, - замотал головой конь. - Она здесь ни при чем. Мы с Гербертом  не
хотели тебе говорить, но... В общем, то знамя с  золотым  драконом  помнишь?
Это герб короля Берда!
   Джек на некоторое время задумался. Потом поглядел на  спорящих  монаха  и
пса.
   - А что, у старого короля были незаконнорожденные дети?
   - Думаю, да! - подтвердил Лагун.

   По утрам, как правило, первым вставал черный конь, вторым  -  Сумасшедший
король и последним - Сэм, если, конечно, псу не надо было куда-то  бежать  и
чего-нибудь портить. Однако на этот раз колдун,  проснувшись,  застал  Джека
уже Мокрым от пота после усиленных  занятий  упражнениями  с  мечом.  Пса  и
монаха пришлось будить.
   - Итак, господа, я счастлив сообщить вам самые  свежие  новости,  -  взял
слово черный конь, когда все покончили с завтраком. - Сэр  Джек  Сумасшедший
король решил разобраться с драконом, терроризирующим население Хауза.
   - Псих! - едва не поперхнулся Сэм: он еще не догрыз  сухарь.  -  Я  хотел
сказать, что мой могучий друг иногда попадает  под  влияние  шайтана  и  тот
внушает ему богопротивные мысли.
   - Какие? - вспылил Джек.
   - А подставлять мою аллахолюбимую особу дракону в зубы!
   - А я тебя с собой вообще не звал!
   - И вы собрались убить дракона? - поразился отец Доминик,  -  Опомнитесь,
сын мой!
   - Он вам не сын! - опять влез Сэм. - Он мне сын! Тьфу, в смысле  брат!  И
вообще, я ему как мать родная, клянусь бородой Пророка! Не пущу!
   - Я... иду... на... дракона! - жестко выговаривая  каждое  слово,  сказал
Джек. - Это вопрос решенный, и протесты не принимаются. Иду один!  Остальные
ждут меня. Это только мое дело. Никто не вмешивается!
   - Но почему? - застонал монах. - Ради чего вы идете на верную смерть? Вам
недостаточно славы? Не хватает подвигов? Или  вашей  даме  непременно  нужна
голова дракона?
   - Да ни  о  чем  он  не  думает,  -  взвыл  Вилкинс,  -  а  уж  о  бедной
собаке-принце тем более. Его убьют,  а  я  как  дурак  до  старости  кобелем
останусь!
   Джек ласково обнял пса за шею и тихо погладил по голове:
   - Сэм! Прости меня. Я должен... должен... сам не знаю почему...
   Лагун-Сумасброд, сохранявший философское молчание во время спора, наконец
вынес приговор:
   - Господа! Дело решенное - пусть идет! - Я  вернусь,  -  Джек  поклонился
всем и быстро зашагал по дороге.
   Сзади раздался дружный топот. Сумасшедший король обернулся.
   - А кто, собственно, сказал, что ты пойдешь один?!

   До Хауза добрались меньше чем за два часа. Это была небольшая  деревенька
с покосившейся  церковкой,  угрюмыми  людьми  и  трусливыми  собаками.  Отец
Доминик, быстренько прошвырнувшись вокруг, принес первые сведения.
   - Все по-прежнему.  Девушку  привязали  к  скале  еще  вчера,  но  дракон
почему-то запаздывает. Говорят, что иногда жертва ждет неделю и даже больше.
Каждый  вечер  деревенский  староста  с  двумя  стражами  королевы  навещает
несчастную. Ее кормят, поят, дают походить, а  утром  вновь  привязывают  на
старое место. Это недалеко отсюда, там, за лесом.
   - Когда появится дракон? - спросил Джек. - Говорят, часам  к  двенадцати.
Но...
   - Значит, у нас часа три на подготовку, - заключил Сумасшедший король.  -
Идем.
   На берегу озера не было ничего подозрительного.  Вода  спокойная,  солнце
теплое, природа  тиха  и  невинна.  В  то,  что  здесь  происходят  кровавые
пиршества огромного зверя, было трудно поверить. Сэм  легко  отыскал  тропу,
ведущую к нагромождению скал, и они с Джеком пошли  вперед.  Лагун  и  монах
остановились поодаль. Пес легко перепрыгивал с камня на камень,  следом  шел
Джек, и раздавшийся сверху голос был для них полной неожиданностью:
   - Эй ты, с собакой, не меня ли ищешь?
   Прямо над ними к врезанному в скалу кольцу была привязана девушка.
   "Довольно приятная, - отметил Джек. - Волосы русые, почти золотые,  одета
в какой-то  балахон,  ноги  босы,  но  зеленые  глаза  глядят  бесстрашно  и
насмешливо".
   - Вот она! - бросился вперед Сэм.
   - Что ты сказал? - удивилась девушка.
   - Гав, гав! - тут же исправился пес.
   - Сударыня, какая приятная погода, вы не находите? - попытался заговорить
Джек.
   - Что?! - Похоже, девушка чего-то недопонимала. - Эй,  парень!  Ты  зачем
сюда пришел? Тут драконы водятся, а они, знаешь ли, иногда и укусить могут.
   - Я? - Джек окончательно растерялся. Его учили всему, кроме  обращения  с
дамами. Сказать ей, что он пришел ее спасать? Слишком  высокопарно,  да  она
вроде и не боится. Молчать? Глупо. Надо поддержать разговор:  познакомиться,
что ли,.. - Мы тут прогуливались с друзьями  и  решили  заглянуть  к  вам...
Простите, что без приглашения, но, возможно...
   - О Господи! - простонала девушка, - Этого мне  еще  не  хватало.  Он  же
сумасшедший!
   - Да! - почему-то обрадовался Джек. - Меня так и называют  -  Сумасшедший
король.
   - А меня зовут Шелти. - Девушка  насмешливо  тряхнула  волосами,  -  Так,
может быть, ваше величество соблаговолит перерезать эти ремни?
   - О да, конечно, я хотел только...
   - Ну уж нет! Если не возражаете, то зрелища сегодня не будет!
   - За этим я и пришел! - осмелел Джек. - Я хочу убить дракона!
   - Так вы рыцарь?
   - Да, леди Шелти.
   - Блеск! - Девушка хлопнула Джека по плечу. - Мой отец тоже был  рыцарем.
Он умер. Давно... Я уже лет десять живу у родственников, они и  отдали  меня
сюда...
   - Как можно?! - начал возмущаться Сумасшедший король, но неясный  шум  за
спиной отвлек его внимание. Вода в озере стала темнеть. - Это он?
   - Да. Дракон уже близко. Скоро он придет сюда.
   - Вам лучше уйти, леди.
   - Ну уж нет! Я  давно  готовилась  к  чему-то  серьезному  и  сегодня  не
намерена отступать.
   Шелти нырнула в какую-то трещину между скал и вскоре появилась  в  одежде
охотника с луком в руках и колчаном стрел за спиной. Сэм  разинул  пасть  от
восторга.