- Давно ли ты смеялась, красавица? Попробуй еще раз! - Ило  опрокинул  на
принцессу водопад розовых лепестков из серебряной чаши.  Они  падали  ей  на
плечи, на колени, путались в волосах, засыпали всю скамейку  и  траву  у  ее
ног. Тяжелой грудой они падали, застревая в швах платья, прилипая к  лицу...
Майа по достоинству оценила шутку: девочка визжала от восторга.
   Беспомощно прижав ладони к корсету, Эшиала пронзительно вскрикнула.
   - Идиот! Ну, ты...
   - Идиот, - подтвердил Ило, блаженно улыбаясь. - Это мое "обольщение номер
один": заставить женщину рассмеяться. Милая принцесса, ты  самая  прекрасная
женщина на свете! Впрочем, я им всем это говорю...  Я  хотел  услышать  твой
смех, и он мне нравится. Оставь ее себе. - Сунув в  руки  Эшиале  чашу,  Ило
пошел по газону прочь, тихонько насвистывая.
   Эшиала уставилась ему вслед. Даже если Ило не произнес  ни  одного  слова
правды, он должен был потратить не менее часа на свою дурацкую шутку! Просто
чтобы заставить ее рассмеяться?.. - Почему мама плачет? - спросила Майа.

4

   А  дни  все  летели.  Осенний  холодок,  крадучись,  спустился  с  вершин
Исдрутуда и пополз по равнинам к Хабу. В северном небе висели уже три кометы
- даже самые древние летописи не упоминали ничего  подобного.  Люди  ставили
пятьдесят против одного, что император уже не встретит  новый  год.  Большая
часть балов зимнего  Празднества  была  отменена  в  ожидании  национального
траура.
   Внезапно  эльфы  стали  попадаться  не  чаще   единорогов.   Все   кругом
посмеивались, ибо сезон зимних торжеств  был  для  эльфов  наиболее  удачным
временем года, но эльфы, как известно, не умеют считать собственные  деньги.
Все эти музыканты, певцы, кутюрье и так далее, без всякого сомнения, плюнули
на выгодные заказы и бежали из столицы, страшась гнева кредиторов.
   Это, правда, никак не объясняло исчезновение поэтов, танцоров, художников
и скульпторов. Позднее разнесся слух о том,  что  эльфы  собираются  в  леса
Илрэйна со всей Пандемии.
   Забавный народ эти эльфы.
   Принимая во внимание голод в Шимлундоке и пострадавший  от  землетрясения
Амбель, Имперский Архивариус собирался объявить 2998 год Годом  Несчастий...
Но Шанди даже слышать об этом не хотел; так в исторические книги  вошел  Год
Трех Комет.
   Тем не менее...
   Урожай гнил на полях  юго-западного  Питмота:  не  хватало  рабочих  рук.
Тролли, по всей видимости, нашли себе другое занятие... Эскадра II  флотилии
оказалась выброшена на берега  архипелага  Ногид  -  и  корабельные  команды
официально были признаны "пропавшими без вести", хотя никто  не  сомневался,
что они угодили в желудки дикарей. Армия халифа теснила легионы к Уллакарну,
шаг за шагом  отвоевывая  потери  джиннов  у  Карфина  и  в  ущелье  Костей.
Гномы-партизаны  устроили  засаду  на  когорту   легионеров   и   Гувуше   и
разорвали.ее в клочья.
   Из не совсем достоверных источников (на фавнов нельзя  полагаться)  стало
известно о бегстве трех драконов с пустырей Драконьей  Области  -  перелетев
через пролив, они целую  неделю  опустошали  Сисанассо,  пока  все  трое  не
рухнули вниз бездыханными. Объяснения этим событиям не было.
   А в Нордленде разразилась гражданская война. Приятно было сознавать,  что
хоть где-то все идет своим чередом.

***
   Пусть никто и не знал об этом, но население Краснегара  тоже  боролось  с
неожиданно  обрушившимся  бедствием.  Стремительная  череда  не  по   сезону
разыгравшихся бурь снесла в море приличный кусок дамбы, связывавшей город  с
материком, - на самом глубоком участке! Без подвод с  продуктами  и  дровами
горожане будут голодать или замерзнут насмерть  задолго  до  прихода  весны.
Если же погибнет скот, голод будет свирепствовать и следующей зимой...
   Король организовал ремонтные работы, перебросив к дамбе повозки,  лошадей
и всех  крепких  мужчин  королевства.  Единственная  подходящая  каменоломня
находилась в лиге от берега. И потом, каменные блоки можно  было  укладывать
на место только в отлив,  а  в  округе  не  было  удобного  спуска  к  воде,
годившегося для тяжело груженных телег. Если Рэп не  знал  этого  ранее,  то
теперь убедился: он просто не способен стоять в стороне, обрекая столицу  на
голод...  И  все  же  пока  теплилась  надежда,   что   горожане   справятся
собственными силами, он придерживал волшебство при себе. В конце концов, оно
ему так и не понадобилось, но Рэп  так  же  страдал  от  перенапряжения,  от
мозолей, раздробленных пальцев и искривленных спин,  как  если  бы  все  они
принадлежали ему самому.
   Тем временем королева руководила рейсами рыболовных суденышек к берегу  и
обратно  -  так  было  решено  попробовать  вывезти  урожай  с  поля.   Тоже
малоприятное дело: женщины по пояс заходили в ледяную воду, нагружая  лодки.
Многие былые правители Краснегара пробовали устроить причал напротив острова
- затем лишь, чтобы увидеть, как его ломают коварные зимние льды.  Маленькая
флотилия лодчонок еще могла справиться с перевозкой провизии, но переправить
стада в теплые стойла была не в состоянии.
   Зима пришла сравнительно поздно,  так  что  королю  с  королевой  удалось
задуманное за считанные часы до настоящих  морозов.  Северное  небо  оделось
свинцом, когда драгоценный скот  и  табуны  лошадей  возвращались  домой  по
только что отстроенной дамбе. За ними громыхали  повозки,  а  следом  шагали
вымотанные люди. Краснегар захлопнул двери перед самым носом зимы -  и  снег
выпал еще до нового прилива. Придется потуже затянуть пояса, но, как обещали
накладные королевских амбаров, никто не умрет с голоду.

***
   Пожалуй, еще никогда на город  не  выпадало  столько  испытаний.  Повсюду
мужья возвращались к женам и родители - к детям. Ветер  завывал  в  черепице
крыш и звенел оконными стеклами, но за ними поднимался пар от горячих ванн и
от котелков с похлебкой. Повсюду  возникали  импровизированные  праздники  с
песнями и танцами.  В  тавернах  етуны  наперебой  вызывали  друг  друга  на
поединки, вдруг вспомнив  о  давнишних  обидах.  Импы  вернулись  к  обычным
занятиям - к любви, к делам да и просто к дружеским беседам у горящих печей.
   Королевский замок не был исключением. Давно  Инос  не  удавалось  собрать
вместе всю семью. В безопасном тепле  личных,  покоев  они  с  Рэпом  обняли
детей: Холи вспомнил отца, минутку поразмыслив.  Младшему  было  уже  десять
месяцев;  пухленький,  неунывающий   мальчуган   совершенно   очевидно   был
королевским отпрыском - имп с волосами цвета меда и с крошечным носом фавна.
Девятилетняя Ив явно взялась покровительствовать малышу. Гэту и Кейди  скоро
будет четырнадцать... Как бежит время! Сегодня Инос заметила несколько седых
волосков в темной шевелюре Рэпа, - и они  были  в  диковинку.  Она  даже  не
хотела думать о лжи, которую неизменно показывало ей зеркало...
   Сидя в  двух  больших  креслах  в  окружении  детей,  король  и  королева
обменивались усталыми улыбками. "Позже, - говорили  его  глаза.  -  Я  люблю
тебя". Она посылала обратно такие же сигналы. В большом  очаге  потрескивали
угли, вспыхивая с новой силой всякий  раз,  как  порывы  ветра  врывались  в
дымоход. По стенам танцевали тени от свечей;  жизнь  казалась  сказочно,  не
правдоподобно хороша.
   - На сей раз мы едва успели, - слабо вымолвил Рэп, на коленях у  которого
устроились обе дочери. Он говорил это уже несколько раз.
   - Но все ведь в порядке? - Инос баюкала Холи.
   - О, пищи хватит на всех. Топливо придется поберечь.
   - Но мы ведь  не  отменим  Большие  Танцы  в  честь  сбора  урожая?  -  с
подозрением в голосе спросила Кейди.
   - Ни в коем случае! - ответила Инос. - В этом году  праздник  будет  даже
пышнее обычного. Завтра же начнем его организовывать.
   - Нет! - заявил Рэп, усмехаясь под ее удивленным взглядом.  -  Завтра  мы
устроим маленький семейный праздник. Дети могут  просить  у  родителей  все,
чего захотят. Что бы вам хотелось? Глаза Кейди вспыхнули.
   - Дорогой папа, я хочу скрестить с тобой  рапиры!  Рэп  повернул  голову,
чтобы оказаться с дочерью нос к носу:
   - Ладно, но мне не нравится кровожадный блеск твоих глазенок!
   Вовсе не уязвленная, она все же  надула  губы.  Значит,  она  воображает,
будто сумеет обставить собственного отца?
   Губы Гэта тронула слабая улыбка. Сам он сидел на стуле у камина - мужчине
не пристало искать утешения в родительских объятиях.
   Ив хотела, чтобы ей помогли построить домик для куклы.
   - А ты, Гэт? - спросил Рэп.
   Задумчивые серые глаза Гэта потемнели. В  нерешительности  он  пробежался
пальцами в золотых локонах.
   - Ты обещал просмотреть со мной книги с описаниями солдатской униформы.
   - Действительно обещал, - нахмурился Рэп. Инос  послала  ему  насмешливый
взгляд - код просьбы "Объясни!" был знаком обоим супругам.  Она  чувствовала
за этим что-то поважнее кукольного  дома,  и  реакция  Рэпа  подтвердила  ее
догадку.
   - Сразу, как мы с Гэтом перебрались через...
   - В самый первый день, - добавил Гэт.
   - Да. Ему было видение на пляже: он видел солдата.
   Вскочив, Гэт забалансировал на одной ноге, подняв руку и отставив  вторую
ногу назад:
   - Вот так! Всего минуту. И потом он снова пропал...
   Безмятежность Инос куда-то испарилась. Почему Рэп не говорил  ей?  Потому
что они редко виделись, конечно. Тогда почему же Гэт сам  не  рассказал?  Но
она даже Гэта видела не слишком часто.
   - Солдаты редко танцуют в балете. И часто посещало тебя такое видение?
   - Нет, всего один раз. - Гэт снова присел, не сводя  с  матери  странного
взгляда. - То был имперский солдат! Папа говорил, у нас где-то есть книги  о
легионах.
   - Ты разглядел какие-нибудь знаки отличия?
   - Кажется, да. На груди, поверх панциря. Звезда с четырьмя лучами.
   - Такие звезды носят все импы! - фыркнула  Кейди.  -  Это  знак  Империи.
Должно быть, ты просто уснул на пляже.
   - И круг из золотых листьев...
   -  Каких  листьев?  -  резко  переспросила  Инос.  -  Лавровых   листьев?
Фиговых?..
   - Ты знаешь! - сказал Гэт, вдруг разволновавшись,  и  уперся  ей  в  лицо
тяжелым взглядом.
   Листья? Инос копалась в полузабытых воспоминаниях о Кинвэйле.
   - Я не могу знать всей имперской геральдики!
   - Но?.. - умоляюще сказал Гэт. - Да? Да?  Но  листья...  Дубовые  листья?
Венок из...
   - Дубовые листья! - крикнул Гэт. - Наследник престола! На что похож дуб?
   Ну конечно! Но как ему удается вырывать из нее  воспоминания,  о  которых
она еще сама не знает? Неужели она сказала бы это вслух?..
   Рэп усадил Ив рядышком и выпрямился в кресле, переводя взгляд с матери на
сына и обратно.
   - Наследник престола? Ты уверена?
   Она кивнула, опуская брови: поговорим, об этом после!
   - Ладно, завтра  мы  все  выясним,  -  успокоился  Рэп.  -  Куда  спешить
сегодня?
   Гэт смотрел на него с очень странным выражением лица:
   - Завтра? Мм... Некуда спешить, па.
   - Что, ты можешь настолько заглядывать вперед?
   - Нет-нет, я  не  вижу,  что  будет  завтра.  Просто...  Просто  какое-то
чувство. Ничего особенного. - Гэт неуверенно закусил губу.
   На счастливое семейство вдруг пали тени. Почему сыну Инос явился  будущий
император? Что случится завтра? Пропади оно все пропадом! Мир  был  бы  куда
лучше без всякого волшебства.
   - Все, я умираю с голоду! - твердо заявила Инос. - Кто-нибудь,  позвоните
в колокольчик. Я бы сейчас кита съела, право слово.
   - И я тоже, - поддержал ее Рэп. Грустная улыбка скользнула по лицу Гэта.
   - Мы еще не скоро сядем за стол. Рэп насторожился:
   - Что  такое?  Интересно,  кому  под  силу  не  пускать  меня  поужинать?
Нашествие врагов с Нордленда?
   - Епископ.
   В дверь постучали.
   - Бог Пыток! - застонал Рэп. - И давно ты о нем знаешь?
   - О... Кажется, с тех пор, как ты отправился принимать ванну.
   - Тогда мы еще поговорим позже, молодой человек!.. Войдите!
   В приоткрывшуюся дверь заглянул Прет, самый низкорослый етун королевства.
У него было слабое сердце, спасавшее его от тяжелой  работы,  -  ив  трезвом
состоянии он довольно ловко управлялся с обязанностями лакея.
   - Его святейшество испрашивает аудиенции, сир.
   - Проведи его сюда, - молвил Рэп, бросив косой взгляд  на  торжествующего
Гэта.
   Инос предостерегающе кашлянула. Она отлично знала, о чем  он  думает:  "Я
часами мог бы слушать старого  болтуна,  если  бы  при  этом  он  не  портил
воздух!" Это высказывание Рэп считал одной из самых смешных своих шуток,  но
единственным человеком, с которым он мог ею поделиться, была Инос, -  а  она
заявила, что своими руками оторвет мужу голову, если он еще хоть раз  скажет
про старика какую-нибудь гадость. Ну, при детях-то он сдерживался, во всяком
случае.
   Старый епископ Хэвермор был на диво худ и в придачу сильно сутулился. Его
лысину  окружал  седой  венчик,  а  маленькие  глазки  часто-часто  моргали.
Благословив королевскую семью, он уселся на предложенный стул.
   - Мы как раз собирались поужинать, ваше  святейшество,  -  мягко  сказала
Инос. - Быть может, вы к нам присоединитесь?
   Епископ заявил, что сыт и надолго не  задержится;  за  его  спиной  Кейди
недоверчиво закатила глаза. Он решился обеспокоить короля лишь затем,  чтобы
предложить  провести  специальную  службу,  дабы  возблагодарить  Богов   за
избавление города от напастей.
   - Замечательная мысль, - заметила Инос,  посылая  мужу  предупредительные
улыбки.
   - И особо возблагодарить, - моргая, продолжал епископ, - Бога Зимы за то,
что он столь долго удерживал Их руки  вдали  от  нашего  острова,  а  также,
разумеется, Бога Бурь...
   Рэп вовремя увидел лицо жены, чтобы, приоткрыв уже было рот, не  выразить
мнение, что именно Бог Бурь причинил им столько беспокойств.
   Однажды распалившись, Хэвермор не мог остановиться.  К  тому  же  епископ
обладал удивительной способностью пропускать мимо  ушей  все  намеки.  Часом
позже он все еще  составлял  список  Богов,  начерно  репетируя  праздничную
проповедь,  с  которой  обращался  к  большому  подсвечнику.   Дети   совсем
измучились, а желудок Рэпа завывал громче вьюги за окном. Инос усилием  воли
разжимала кулаки, но они тут же сжимались снова.
   Она видела, что Рэп вот-вот взорвется,  да  и  Гэт  уже  несколько  минут
стоически боролся с обуревавшим его смехом. О нет! До того  как  она  успела
придумать подходящий предлог, чтобы прервать монотонную речь Хэвермора.  Рэп
вскочил на ноги и задергал шнур звонка. Инос не сводила с него глаз.
   - Вы, кажется, пропустили кое-кого, ваше святейшество! - заявил он.
   В растерянности глазки старика заморгали еще чаще.
   - Правда?
   - Тех четверых, кто сделал  возможным  наше  избавление.  Без  их  помощи
Краснегару непременно пришлось бы голодать нынешней зимой.
   О ком это он? Все в комнате уставились на Рэпа в неловкой  тишине;  кроме
Гэта, впрочем, - он  покраснел,  стараясь  сдержать  рвущийся  наружу  смех.
Кулаки Инос сжались снова.
   - Полагаю, - продолжал король, - что эти отважные помощники  должны  быть
названы поименно в вашей проповеди. Кроме того, вам  стоило  бы  усадить  их
рядом с собой, чтоб верующие могли их увидеть и поблагодарить лично.
   - О, я согласен! - в замешательстве  проблеял  Хэвермор.  -  Но  кто  эти
люди?
   Дверь скрипнула, и в комнату уже просунулась голова слуги.
   - Двое мужчин с женами, - торжественно провозгласил Рэп. - Не думаю,  что
вы когда-либо встречались с ними. Прет,  проведи  его  святейшество  вниз  и
разыщи для него королевских крысоловов. Сначала  стоит  заглянуть  в  нижние
подвалы, я видел их там не так давно.
   - Крысоловов? - в один голос пропели епископ, королева и лакей.
   - Крысоловов! - твердо ответствовал Рэп. -  Раньше  мы  заготавливали  на
зиму вдвое больше пищи, чем в этом году. Нынче все по-другому. То, что лежит
в закромах, не пропадет, - тогда как прежде  крысы  сжирали  половину  наших
припасов! Ступайте поблагодарите наших гномов  от  имени  королевства,  ваше
святейшество. И, быть может, стоит заодно вознести хвалу Богу Гостеприимства
за то, что он надоумил меня предложить им кров у нас.
   Инос старалась не встречаться взглядом с Гэтом и Кейди.

5

   Епископ удалился в ореоле собственного непопранного достоинства, остывший
ужин был съеден, дети отправились спать. Король с королевой вновь  оказались
в личных покоях, только на сей раз они оба устроились в одном кресле.
   Рэп осторожно пощипывал губами ухо  Инос,  но  она  не  воспринимала  это
слишком серьезно. Королеве хотелось побольше услышать о том, что  видел  Гэт
на пустынном берегу. Рэп рассказал, хотя  рассказывать  было  почти  нечего.
Фигура стояла именно в той загадочной позе и казалась окутана темнотой - или
же лунным светом. Это произошло в конце дня, когда в южных землях уже  давно
зашло солнце. Едва рассказ кончился, Рэп потерял всякий интерес к уху  Инос,
и она обняла его. Завтра, наверное.
   - Знаешь, это вполне мог быть и Шанди, - сказала Инос.
   - А что, в Краснегаре есть какие-то его изображения?
   - Не знаю, можно поспрашивать... - Тяжело  вздохнув,  она  задумалась.  -
Кейди могла бы придумать такую историю, но не Гэт.
   - Верно. Не Гэт...
   Напряженная тишина.  Тихо  шипел  очаг.  Странно  было  думать,  что  тот
тоненький десятилетний мальчик, которого она как-то видела  мельком,  теперь
стал прославленным полководцем. Он что, сражается? Убивает врагов?
   - Единственное, что приходит мне  в  голову,  -  сказал  Рэп,  не  отводя
насупленного взора от камина, - это магическое окно, в которое мог заглянуть
Шанди. Эти иллюзии работают в обе стороны...  Помнишь,  мы  с  тобой  видели
дракона? Когда пророчество сбылось,  мне  показалось,  что  вдалеке  мерцает
что-то... Но ведь это произошло спустя месяцы! Какое отношение к Шанди может
иметь Гэт, одиноко стоящий у воды? Я не вижу здесь смысла.
   - Ты думаешь, это Гэт, правда?  -  тихо  спросила  Инос.  -  Тот,  о  ком
говорили Боги? Рэп лишь скрипнул зубами в ответ. Она поцеловала мужа в щеку.
   - Идем спать, любимый. Утром голова лучше  работает.  -  Как  бы  она  ни
устала,  ей  все-таки  стоит  самой  поклевать  ухо  Рэпа.  Ему   необходимо
развеяться.
   Рэп потряс головой:
   - Я слишком много времени потратил на всякую ерунду. Инос! Делал вид, что
все вот-вот  уладится  само  собой,  -  и  потерял  столько  времени...  Мне
следовало рассказать Шанди о предупреждении Богов.
   - Сегодня ты уже ничего не сможешь поправить.  И  потом,  эта  история  с
дамбой...
   - Сначала я поднимусь наверх. И сразу  вернусь.  "Наверх",  должно  быть,
означало башню Иниссо.
   - Завтра! - настаивала Инос. Как странно отзывался Гэт на это слово!
   - Я не смогу заснуть, если не поднимусь. Ненадолго. Просто погляжу вокруг
- и быстренько назад.
   - Я пойду с тобой, . - заявила королева.
   - Нет.
   - Да! - Фавны не были единственным народом, славящимся  на  всю  Пандемию
своим упрямством.

***
   Единственной причиной для восхождения на башню Иниссо могло быть  желание
Рэпа выйти из-под магического щита, защищавшего замок.
   "Я никогда не видела, чтобы мой муж пользовался волшебством", -  говорила
Инос, если разговор было невозможно  увести  в  иное  русло,  что  случалось
редко. Эти слова были правдивы, но лишь в буквальном их смысле. Она  видела,
как Рэп обращается с магией, - но то было до их свадьбы. Поразительно легкие
роды заронили в ее мысли сомнение, но Рэп не  любил  обсуждать  это,  и  она
держала свои догадки при себе.
   Завернувшись в плотные белые  меха  и  прихватив  светильники,  король  и
королева карабкались вверх по  крутым  каменным  ступеням,  заключенным  меж
узких стен башни. Дыхание  клубилось  капельками  пара:  камни  еще  хранили
летнее тепло, убийственный  мороз  еще  не  грянул,  но  все-таки  воздух  в
комнатах замка успел остыть. Башней давно уже не пользовались, и первые  два
ее яруса загромождали вещи,  отложенные  сюда  за  временной  ненужностью  и
забытые потом. Они припадали к полу