я? Другое дело - смерть Бефельда, воина,  хоть
и молодого, но сильного, для селения важного. В Совете, конечно, отнеслись
по-разному, но, опять-таки, особо распекать не стали. А вот простым  людям
позлословить не запретишь: как, мол, так, ради чужака своим  пожертвовали,
ради долинщика горянин умер!  Неправильно  это,  не  должно  такого  быть!
Плохо, одним словом, дело оборачивается. Про Ренкра Совет  еще  ничего  не
решил, так что  могут...  по-разному  может  сложиться.  Или  примут,  или
изгонят. А если изгонят - считай, убьют. Потому что изгнанному дают только
личные вещи да оружие с недельным запасом еды и питья. Дольше в горах  все
равно не продержаться, льдистые змеи непременно найдут...


   - Не понимаю, - сказал Ренкр. - Чего ж вы их до сих  пор  не  перебили?
Если зверь опасный, то и цацкаться с ним не нужно: уничтожить - и  дело  с
концом.
   Мнмэрд саркастически хмыкнул в ответ:
   - "Уничтожить"? Ты ведь даже не представляешь, о чем говоришь. Впрочем,
и не мудрено. У вас в долине, наверное, нету таких тварей.
   - Нету, - подтвердил юноша. - Таких нету, зато  есть  драконы.  Вернее,
были, - поправил он себя.
   - Почему "были"? - поинтересовался молодой горянин.
   Его собеседник  неопределенно  пожал  плечами,  не  желая  вдаваться  в
объяснения:
   - Это уже не важно. Лучше  ответь  на  мой  вопрос  о  льдистых  змеях.
Долина-то далеко, в то время как змеи - рядом.
   - Здесь ты прав, - вздохнул Мнмэрд. - Они на самом деле рядом  -  стоит
только выйти наружу. Я обязательно  расскажу  тебе  о  змеях,  но  немного
позже. Мы уже пришли.
   Они  оказались  у  входа  в  большую   пещеру,   уставленную   длинными
деревянными столами и скамьями. Здесь не было ни  души,  только  где-то  в
противоположном конце, за аркой, скрытой клубами аппетитно пахнущего дыма,
слышались чьи-то голоса. Мнмэрд уверенно вошел в трапезную и направился  в
сторону голосов, подав  знак  Ренкру  следовать  за  ним.  Когда  они  уже
приблизились к арке, из дыма вынырнул худощавый парень  с  копной  светлых
волос, стянутых сзади кожаным ремешком. Его прыщавое лицо при виде  Ренкра
удивленно вытянулось, он застыл на мгновение, вытирая руки о край грязного
фартука с полуоторванным карманом, а потом резко развернулся к  Мнмэрду  и
возмущенно воскликнул:
   - И ты привел его сюда для того, чтобы дать ему пищу?! Никто не  станет
кормить убийцу Бефельда, пока память о...
   Ренкр шагнул вперед и ткнул  указательным  пальцем  в  костлявую  грудь
паренька:
   - Ты можешь самолично давиться своей стряпней. но при этом тебе следует
научиться думать, что и  кому  говоришь.  Никто  не  смеет  называть  меня
убийцей  без  серьезных  на  то  причин  и  неопровержимых  доказательств.
Всякому, кто пожелает сказать такое, всерьез следует задуматься, хорошо ли
он владеет мечом. Потому что я не намерен прощать подобные обвинения.
   Паренек отшатнулся, в его глазах тяжело колыхался  страх  вперемешку  с
плохо скрываемой злобой.
   - Поединок? - прошипел прыщавый,  удивленно  уставившись  на  Ренкра  и
Мнмэрда. - Я не ослышался, ты хочешь вызвать меня на поединок?
   - Нет! - резко возразил Мнмэрд, мягко отстраняя долинщика в сторону.  -
Ты ослышался, Карган. А теперь наконец дай нам поесть и оставь свое мнение
при себе - оно нас не интересует. Что же касается  права  решать:  кормить
или не кормить кого-либо, - насколько я знаю, такого права никто  тебе  не
давал. Поторопись, мы ждем. - И  Мнмэрд  скрестил  руки  на  груди,  давая
понять, что разговор окончен.
   Карган ядовито посмотрел на обоих парней, что-то прогундосил  себе  под
нос, осмотрительно позаботившись, чтобы не  быть  услышанным,  и  исчез  в
клубах дыма. Мнмэрд проводил его презрительным взглядом и пожал плечами:
   - Трус. Надеюсь, скоро ты поймешь, что таких в селении - меньшинство.
   - Я тоже на это надеюсь,  -  кивнул  Ренкр.  -  Но  почему  ты  не  дал
состояться поединку? Сомневаешься в моих способностях?
   Молодой горянин хмыкнул:
   - Это после дракона-то? Все намного проще: поединки запрещены.
   - Почему?
   - Это косвенно связано с льдистыми  змеями.  Нас  слишком  мало,  чтобы
позволять калечить друг друга из-за "каких-то  там  амбиций".  Разумеется,
иногда поединок необходим, но в таком случае  следует  подать  прошение  в
Совет. Если Совет сочтет причину достаточно  серьезной,  разрешит.  Нет  -
проблема должна сниматься другим путем.
   - Каким именно?
   - Это уже трудности повздоривших сторон. Как правило...
   В это время из клубов дыма снова явилась человеческая  фигура.  Правда,
она ничем не была похожа на щуплый силуэт Каргана - скорее, на  нескольких
Карганов, вместе взятых. Эта немолодая,  пышущая  здоровьем"  и  бодростью
кухарка с улыбкой вручила Мнмэрду поднос  с  блюдами,  пожелала  приятного
аппетита и снова растворилась в дымных парах.
   - Кто это, почему она ничего не  сказала  обо  мне?  -  поинтересовался
Ренкр.
   - Я же говорил, не все здесь разделяют мнение Гэккен. А  Минвилла  -  и
подавно! Она вообще наидобрейшее существо если и не во всем Ивле, то уж  в
нашем селении - точно. Минвилла никого никогда ни в чем  не  обвиняет,  ко
всем относится одинаково, как мать к детям. Она вообще  считает,  что  все
происходящее обусловлено исключительно волей Создателя.
   Последнюю фразу горянин пробормотал неразборчиво - приятели уселись  за
стол, и рот Мнмэрда оказался занят. Ренкр молча  кивнул,  не  в  состоянии
поддерживать беседу по той  же  причине.  На  некоторое  время  воцарилось
молчание,  сопровождаемое  шумами  жевательно-глотательного  характера  да
голосами из кухни.
   Блюда  горянской  кухни  оказались  на  редкость   вкусными,   хотя   и
непривычными для долинщика. Он мимоходом удивился, откуда же  его  хозяева
берут столько разных продуктов при своей нелегкой и опасной жизни.  Только
позже Ренкр узнал, что это мастерство Минвиллы и других поваров  позволяло
придавать одному и тому же продукту всевозможные вкусовые качества.
   Через некоторое время аппетит Ренкра несколько  поутих  и  парень  смог
заняться расспросами. Мнмэрд давным-давно  покончил  со  своей  порцией  и
теперь  медленными  глотками  пил  какой-то  желтоватый  сок.  Ренкр  тоже
пригубил кисло-сладкой жидкости, издававшей  удивительно  приятный  запах.
Затем отставил в сторону кружку и спросил:
   - Так что же все-таки насчет льдистых змей?
   Мнмэрд начал рассказывать.


   всплеск памяти

   Давно это началось, ткарнов четыреста назад, а может, и раньше.  Предки
нынешних горян жили в селении не то чтобы совсем безбедно,  но  достаточно
хорошо, не сравнить с теперешним состоянием дел.  Охотились,  разводили  в
специальных пещерах разные растения, рыбу ловили  в  горных  ручьях  да  в
реке. Конечно, и тогда происходили несчастные случаи: бывало, что и рыбак,
оскользнувшись на камнях, голову разобьет, приключалось, охотник уйдет  на
промысел и не  воротится.  Но  никогда  не  пропадали  добытчики  в  таком
количестве, как в  те  времена,  четыреста  ткарнов  назад...  Кто  первый
обратил внимание? первый забил тревогу? - сейчас уже не вспомнить. Как  не
вспомнить и человека, первым нашедшего странные  чешуйки,  заостренные  на
конце, -  чешуйки  лежали  на  том  месте,  где  в  последний  раз  видели
очередного пропавшего охотника. Затерялся во времени  и  тот,  кто  первый
увидел льдистую змею - и остался при этом жив. Неизвестно и имя  человека,
ведающего, откуда взялись льдистые змеи и где были до того, как  появились
в окрестностях селения; впрочем, имя этого человека неизвестно  по  другой
причине - человека такого, скорее всего, просто не существует. По  крайней
мере, никто из горян отыскать ответ на сей вопрос так и не смог. Некоторые
утверждают, что раньше льдистые змеи тоже жили на Горе, но выше,  а  потом
что-то  выгнало  их  оттуда  вниз,  к  селению.  Впрочем,  причина  сейчас
интересует мало кого, больше -  результаты  случившегося.  А  результатов,
видит Создатель, накопилось предостаточно.


   - Что ты имеешь в виду, когда говоришь о результатах?
   - Что я имею в виду? - переспросил Мнмэрд.  -  Да  многое.  Возьмем,  к
примеру, те же входы в селение. Раньше, до прихода змей,  они  закрывались
на ночь обыкновенными металлическими решетками, чтобы какие-нибудь  мелкие
хищники не проникли внутрь и не напугали  маленьких  детей.  Теперь  же  и
решетки у нас покруче, и круглосуточное  дежурство  возле  них  приходится
нести. Представь, оказалось,  эти  твари  способны  протаранивать  решетку
башкой! Однажды такое случилось, и до сих пор  люди  не  могут  забыть  те
ужасы, которые происходили, когда твари вползали в  наши  пещеры,  убивали
детей и женщин. Некоторые змеи затаились в дальних коридорах, и  их  очень
долго не удавалось оттуда выкурить. Многие горяне в те дни погибли, и  еще
больше их было покалечено, страшно покалечено...
   - Но все-таки, почему вы не можете уничтожить  змей?  -  повторил  свой
давешний вопрос Ренкр. - Неужели они настолько неуязвимы?
   Молодой горянин опустил глаза и некоторое время  так  и  сидел:  взгляд
тяжело уперся в тусклую столешницу, кулаки крепко сжаты, на скулах  играют
желваки. Потом он посмотрел на  Ренкра,  и  тот  поневоле  пожелал,  чтобы
вопрос никогда не слетал с его уст.
   - Не знаю, - ответил Мнмэрд, и по его покрасневшему  лицу  было  видно,
что парню невыносимо стыдно. - Не знаю, но надеюсь когда-нибудь узнать.  -
Он вскинул голову и вызывающе посмотрел на Ренкра: -  И  никто  не  знает.
Почти никто, - добавил он еле слышно.
   Они сидели в гнетущей  тишине,  каждый  думал  о  своем.  Потом  Мнмэрд
вздохнул и поднялся из-за стола:
   - Пора. Тебя ведь ждет Одмассэн.
   Парни занесли посуду обратно на кухню и отправились к пещере Одинокого.
   - Кстати, - заметил Мнмэрд, - если тебе вдруг захочется поесть  (думаю,
в ближайшую неделю это будет одним из твоих  главных  и  частых  желаний),
запросто можешь приходить в трапезную и в неурочное время. Минвилла  знает
о твоей проблеме и будет давать еду, не жалуясь на  частые  посещения.  По
правде говоря, ей жутко нравится кормить людей.
   Ренкр улыбнулся:
   - Хорошо. Надеюсь, не обижаешься на тот мой вопрос? Я не  хотел  задеть
тебя.
   - Ничего страшного,  -  отмахнулся  молодой  горянин.  -  Иногда  очень
полезно, чтобы тебе напоминали: ты делаешь не все для своей родины.
   - Понимаешь, - продолжал он после минутной паузы, - все дело в Монне.
   - Том самом, о котором упоминала Гэккен?
   - Верно. Монн - наш вэйлорн, поэтому...
   - Вэйлорн?
   - Да, нечто вроде военачальника, но  только  с  большими  полномочиями.
Учти, мы ж практически на осадном положении находимся: за пределы  селения
меньше чем впятером не выйдешь, да и то... А все подобные  законы  исходят
от Монна - сколько, чего, куда. Он и насчет змей  указ  сотворил,  простой
такой указ: "Держаться от них подальше и не лезть в драки,  которых  можно
избежать". Много ли повоюешь с подобными декретами? То-то и оно.
   - А изменить что-нибудь можно? Например, переубедить вашего Монна?
   Мнмэрд горько рассмеялся:
   -  Переубедишь,  как  же!  Существует,  по  сути,  всего  два   выхода:
разобраться со змеями, "не  вступая  в  битвы,  которых  можно  избежать",
или... - молодой горянин вздохнул, - или избрать нового  вэйлорна.  Теперь
понимаешь?
   - Понимаю. -  Ренкр  задумался.  -  Знаешь,  может,  у  меня  возникнут
какие-нибудь интересные мысли по этому поводу. Где мне в таком случае тебя
искать?
   - Три раза в день - в трапезной, если не буду на охоте. Или спросишь  у
Одинокого. И потом, мы же все-таки  будем  видеться.  Или  ты  собираешься
вести жизнь нелюдимого отшельника? В селении это не удастся.
   "Да уж, - подумал Ренкр, - не удастся. Если дела обстоят  так,  как  ты
говоришь, здесь у вас скоро вообще людей не останется".
   - Ну вот и пещера Одинокого. - Мнмэрд обменялся с долинщиком прощальным
рукопожатием и добавил: - Кстати, если вдруг кто-нибудь станет вести себя,
как Карган или Гэккен, не обращай внимания. Ты виноват  в  происшедшем  не
более, чем кто-либо другой. Просто обстоятельства так сложились.
   Ренкр кивнул: "Разумеется, просто обстоятельства. Правда, не будь змей,
ничего подобного не произошло бы..." Змеи, змеи, будь им пусто, все дело в
змеях! Иначе он нашел бы способ удрать из селения. Его совсем не прельщала
перспектива провести здесь остаток своих дней. Конечно, когда Ренкр улетал
с драконом, он собирался умереть, но теперь-то все  изменилось.  Он  хочет
странствовать, видеть новые места, посетить те города, о которых так часто
рассказывал Транд, он хочет жить, а не тихонько  тлеть  в  этом  проклятом
Создателем селении. Для этого нужно приложить определенные усилия? Хорошо,
Ренкр приложит, ему не впервой. В конце концов, за все нужно платить.
   С этими мыслями долинщик и вошел в пещеру Одинокого.


   Одмассэн  сидел  на  чуть  покосившемся  стуле,  зачищая  и  без   того
сверкающее лезвие секиры. При  звуках,  свидетельствующих  о  появлении  в
пещере Ренкра, он обернулся и кивком пригласил парня сесть на второй стул.
Некоторое время горянин молча продолжал править лезвие, поэтому  внезапный
вопрос застал Ренкра врасплох:
   - Что полезного ты умеешь делать?
   - В каком смысле? - уточнил долинщик.
   - Ты же не думаешь всерьез, что будешь жить у нас  задарма.  Необходимо
делать что-то, нужное всем. Вот я и спрашиваю, что ты умеешь?
   Несколько следующих  минут  он  слушал  длинный  перечень  возможностей
долинщика.  Когда  Ренкр  закончил,  Одмассэн  только  безразлично   пожал
плечами:
   - Половину из того, что ты назвал, я и знать не знаю: у  нас  не  чинят
крыши домов и не рубят лес.  Коровы  были,  но  когда-то  давно,  еще  при
переселении, а потом поиздохли, так  что  это  тоже  отпадает.  Ты  умеешь
воевать? Отлично. Но сейчас никто не возьмет тебя в охрану -  ты  новичок.
Посему... пойдешь убирать коридоры, с этого начинают все новички.
   Сперва Ренкр хотел возразить - уж он-то,  прошедший  Дом  Юных  Героев,
убивший дракона, имеет право на большее, чем следить за чистотой горянских
коридоров, -  но  потом  передумал.  Все-таки  Одинокий  был  прав,  когда
говорил, что в охрану  Ренкру  не  попасть.  И  потом,  многие,  наверное,
считают его всего лишь враждебным долинщиком, шпионом, чужаком, а стремясь
оказаться в числе охранников входа  в  селение,  он  лишь  подтвердит  эти
подозрения.
   Снаружи постучали.
   - Войдите, - устало молвил Одмассэн, откладывая в сторону секиру.
   На пороге возник пожилой горянин среднего роста, с  седыми  волосами  и
обильной сетью морщин  на  лице.  Внезапно,  сам  не  зная  почему,  Ренкр
проникся  симпатией  к  вошедшему.  И  не  то  чтобы  тот  обладал   особо
располагающей внешностью, вовсе нет. Длинный шрам, проходивший  через  все
лицо от правого уха до левой  скулы  и  вниз,  к  горлу,  не  делал  гостя
привлекательным, но...
   - Это ты... - хмыкнул Одинокий. - Присаживайся, Ренкру все  равно  пора
возвращаться к себе. Ступай, - обратился он к парню, - утром я отведу тебя
на место работы.
   Ренкр поднялся, на мгновение встретился взглядом с вошедшим (тот  долго
и  пристально  рассматривал  парня,  потом  отвернулся)  и  уже  у  выхода
поразился, услышав следующие слова Одмассэна:
   - Садись, Монн, садись и рассказывай, зачем явился.
   Парень покинул пещеру и остановился неподалеку от входа, делая вид, что
поправляет завязки на таццах, изрядно  потрепанных  в  результате  событий
последних дней.
   - ...даже не спрашиваю, зачем ты сделал это и думал ли о  последствиях,
- говорил тем временем Монн намеренно сухим и отстраненным голосом. И еще:
усталым и обреченным.  Впрочем,  наверное,  Ренкру  просто  показалось.  -
...явился я за тем, чтобы сообщить: люди возмущены твоим поступком.  Более
чем  возмущены.  Отец  пожертвовал  собственным  сыном  ради  чужака.  Сам
понимаешь, терпеть подобное... дело даже не в терпении!
   - Давай-ка уточним, - вмешался Одмассэн.  -  Дело  на  самом  деле,  уж
прости за словопляску, в другом. В Совете. Очередной  раз  попраны  основы
основ - законы, Советом принятые и одобренные. Вот что вас не  устраивает.
А люди... люди, как мне  кажется,  понимают:  никто  никем  не  жертвовал.
Просто так уж получилось. От предназначения не уйдешь.
   - Как хочешь, так и понимай. - В этот момент вэйлорн,  наверное,  пожал
плечами. - Только  учти,  еще  одно  нарушение  законов  станет  для  тебя
последним.
   - Это официальное  сообщение,  которое  ты  делаешь  как  представитель
Совета?
   - Нет, я пришел к тебе... на правах старого друга. Ты  отлично  знаешь,
что Совет не делает предупреждений многократно. На сей раз они согласились
проигнорировать твой  поступок,  но,  упаси  Создатель,  если  этот  Ренкр
натворит что-нибудь. Думаю, тогда речь пойдет об изгнании. Двойном.
   - Кто будет вторым, я догадываюсь, можешь  не  говорить.  Спасибо,  что
зашел, старина, но, боюсь, обещать ничего не могу.
   - Не обещай. Просто помни о том, что  Рианна...  -  голос  Монна  вдруг
сорвался,  и  Ренкр  сердцем   почувствовал:   эта   самая   Рианна   была
небезразлична и Монну, и Одмассэну, - Рианна бы  опечалилась,  если  б  ты
оказался изгнан.
   Одмассэн вздохнул.
   - Хорошо, я буду помнить об этом, - медленно произнес он.
   - В таком случае мне  лишь  остается  попрощаться  с  тобой,  -  заявил
вэйлорн, и было слышно, как он встал со стула.
   Долинщик поспешил вернуться в свою пещеру - та  располагалась  рядом  с
пещерой Одинокого. Звуки из коридора сообщали: Монн  покинул  Одмассэна  и
направляется сюда, к Ренкру.  У  входа  вэйлорн  остановился  и  постучал.
Опешивший парень собрался было проговорить: "Войдите", - но Монн  опередил
его и сделал это без приглашения.
   - Хорошо, что ты подслушивал, - заявил горянин,  не  тратя  времени  на
вступления, - теперь мне не нужно пересказывать, что произойдет с тобой  и
с ним, если будешь вести себя  неподобающим  образом.  Ах  да,  ты  же  не
знаешь, что такое "изгнание"!..
   - Догадываюсь, - проронил Ренкр.
   Монн удивленно вскинул брови:
   - Что ж, тем лучше.  Надеюсь,  ты  окажешься  достаточно  благоразумен,
юноша. Мне будет жаль, если  тебя  изгонят.  -  С  этими  словами  вэйлорн
развернулся и ушел - только качнулись шкуры на входе.
   "Ну и дела! - подумал Ренкр. - Ну и дела..."


   Ближе к вечеру в пещеру долинщика -  мысленно  он  называл  ее  уже  не
иначе,  как  своей,  -  кто-то  постучал.  К  тому  времени  Ренкр   успел
обследовать окрестности, отыскать отхожее место, выяснить,  что  несколько
пещер по соседству пустует (вход в них  не  был  завешан  шкурами)  и  что
Центральный тянется в обе стороны  довольно  далеко  (настолько  юноша  не
решился отдаляться, опасаясь враждебно настроенных к нему горян). Во время
своих мини-путешествий он не встретил ни одной живой души, за  исключением
двух-трехткарнового малыша, при виде чужака испуганно шмыгнувшего  обратно
за шкуры.
   Теперь вот кто-то стучался.
   - Войдите, - пригласил удивленный парень.
   Оказалось, это Одмассэн. В  левой  руке  седой  горянин  держал  стопку
аккуратно сложенной одежды.
   - Возьми-ка да переоденься, - скомандовал он.
   Не дожидаясь, пока Ренкр примерит обнову, Одинокий сунул ему подарок  в
руки и, сообщив, что один комплект предназначен для работы, а другой -  на
остальное время, ушел.
   Еще днем долинщик обратил внимание, что его нынешняя одежда находится в
плачевном состоянии: спереди куртка  выпачкалась,  когда  он  спускался  с
уступа на скале в проход; одна пуговица оторвана Трандом,  еще  две  -  во
время падения, штаны порваны то ли в пяти, то ли в шести местах. Остальные
части одеяния сохранились не намного лучше после  всех  головокружительных
происшествий.  Наверное,  пробудь  Ренкр   в   бессознательном   состоянии
подольше, с него сняли бы одежду и привели в приличный  вид,  а  так...  В
общем, подарок Одмассэна пришелся как нел