не предвиделось.
Ниргол, бледный, смотрел на  туши у своих  ног  и, кажется, не мог поверить,
что это его рук дело.
     Дрей криво улыбнулся и  вернулся в комнату, ступая по осколкам стекла и
глиняным черепкам. Все-таки хозяева не  сдались без боя, видимо,  они  долго
отражали натиск бестий, и только большое число нападавших смогло...
     Снизу, из-под деревянных  досок пола,  раздался тихий стон. Бессмертный
остановился,  присел  и  попытался разобрать,  откуда  именно донесся  звук.
Ниргол уже стоял у него за спиной:
     - Ты слышал?
     Дрей кивнул и спросил, обернувшись к альву:
     - Здесь есть какой-нибудь погреб или что-то в этом роде?
     -  Да, погреб здесь на  самом деле  есть,  еще какой погреб! Хримен  им
всегда гордился, говорил...
     - Стоп. Это потом. Где у него вход?
     - Вход? - растерялся Ниргол. - Точно и не помню, надобно присмотреться.
     -  Присмотрись.  -  Дрей  встал  и  пошел  открывать  остальные   окна,
отламывать им веки-ставни.
     Здесь  и  так  не  осталось почти  ничего  целого,  только  создавалась
видимость того, что все  в  порядке.  Интересно, кем создавалась? Впрочем, у
него  уже не было сомнений, что  бестии представляют собой  нечто особенное,
мыслящее, так что, скорее всего, это их лап дело.
     - Нашел! - воскликнул Ниргол, склонившись над полом в самом углу. - Вот
он, люк! Только помоги, а то я один не подюжу поднять - тяжел, бестия!
     Вдвоем  они откинули  крышку,  и  на  Дрея  пахнуло  чем-то  влажным  и
землистым.
     - Как же сюда спускаться? Есть какая-нибудь лестница?
     - Прыгай, здесь  не глубоко. - Ниргол  показал пример, прыгнул и охнул,
кажется, на что-то наткнувшись.
     - Все в порядке?
     - Да. Давай, я подстрахую.
     Внизу было темно, пол шел не ровно, а словно бы под откос.
     - Так и должно быть, - объяснил Ниргол. - Пойдем.
     Идти пришлось недолго, вскоре они уткнулись в тяжелую деревянную дверь,
запертую  изнутри. Альв постучал  в нее и громким  голосом  сообщил, что это
Ниргол.  По  ту сторону снова застонали,  потом мальчишечий  голос осторожно
поинтересовался,  может  ли  "дядя Ниргол"  перечислить  всех,  кто  жил  на
Хрименовой ферме. Тот вполголоса выругался и принялся за дело. Этот  экзамен
занял  пару  минут,  и Дрей присел  на холодный  земляной пол, прислонившись
спиной  к  земляной же стене,  и  подумал, что, может быть,  все не так уж и
плохо. Может быть, большая часть альвов с Хрименовой фермы спаслась.
     Когда  Ниргол  закончил перечислять,  дверь  открылась и  они  вошли  в
большое помещение  с низким потолком  и узким  отверстием  вытяжки в дальнем
углу.  На земляном  полу лежали две женщины, рядом с ними стонал и метался в
бреду крупный  мужчина  с  перебинтованной головой.  Отперший дверь  мальчик
испуганно взглянул на Дрея, но промолчал.  Ниргол заверил мальца, что бестий
нет  и  дверь поэтому можно оставить открытой -  тот,  кажется, очень  этому
обрадовался. В пещере было душно, даже вытяжка не помогала.
     Выжившие рассказали спасителям, что случилось. Оказалось, бестии напали
на  ферму ночью, два  дня  назад. Мужчины храбро защищались, дав возможность
женщинам и детям укрыться в  подвале.  Те, кто успел,  присоединились  к ним
позже. До утра  решали, что делать, и постановили: попытаться уйти  отсюда и
прорваться к  соседям.  Однако  бестии поджидали  их  у  подвального  люка и
накинулись  с таким остервенением,  что перебили большую  часть  оставшихся.
Спастись  удалось только  мальчику,  двум  женщинам  и тому мужчине, который
сейчас в  бреду ворочался и стонал на холодном земляном  полу. Они заперлись
здесь и  боялись выходить,  так  что, хотя  в  пройденном  Дреем  и Нирголом
отрезке подвала и было полным-полно съестного,  четверо альвов все это время
ничего не ели и не пили.
     ...Избавители помогли всем  четверым подняться  наверх,  дали  поесть и
заверили,  что утром  отведут их на  ферму к Нирголу.  До  рассвета осталось
немного, так что Дрей заставил своего спутника лечь отдохнуть, а сам отыскал
уцелевший стул и  присел на него, глядя сквозь разбитое окно на бледный  лик
луны. Хотелось  опустить веки  и представить, что все происходящее -  просто
страшный затянувшийся сон, сейчас прозвенит  будильник, и можно будет встать
и отправиться на кухню, заварить там чайку и выпить из любимой чашки, глотая
обжигающие волны темного душистого напитка и думая:  как же все-таки хорошо,
что я дома.  Можно  будет даже помечтать, что бы он сделал, останься  в этом
мире.  Наверное,  отвел бы утром спасенных альвов на ферму Ниргола, а  потом
снова вернулся туда  и  преследовал бы бестий,  убивая одну за одной, до тех
пор,  пока  полностью  не  очистил  бы от них  весь Ивл.  Занятие, достойное
бессмертного.
     Луна,   утомленная   его   беспочвенными   размышлениями,  окончательно
побледнела и скрылась. Из-за леса выплеснулась волна алой крови - заря.
     "Главное, чтобы никто из них не спросил, куда подевались тела погибших.
Я все равно не стану им этого объяснять, особенно мальчишке".
     Объяснять ничего не пришлось. Раненый мужчина почти все время находился
без сознания (пришлось  сделать носилки и  нести  его на  них,  стараясь  не
слишком раскачивать), а женщины пребывали в  прострации, глядя на окружающее
абсолютно пустыми глазами. Мальчик вопросы задавать не решался,  хотя Дрей и
видел, что они крутились у него на языке.
     Кое-как они добрались до  ближайшей фермы, а там уже нашлись помощники,
поэтому Дрей отозвал Ниргола в сторонку и сообщил, что уходит. Тот, кажется,
ожидал чего-то подобного, он только спросил:
     - Вернешься?
     - Да, - твердо ответил бессмертный. - Обязательно.
     - Это хорошо. Ты ведь тогда, в доме... с тобой что-то произошло. Так?
     - Со мной это произошло давно, просто в доме это случилось еще раз.
     -  Слышал  я как-то легенду о Страннике,  Ищущем  Смерть.  Оказывается,
иногда в легендах бывает доля истины.
     Дрей кивнул:
     -  И даже  чаще, чем  нам того хотелось бы. Поэтому мы  молчим об этом,
позволяя легендам так и оставаться просто красивыми легендами.
     - Я тоже буду молчать.
     - До встречи.
     - До встречи.
     Он  вернулся  в  дом  Хримена; сел  на  оставленный  стул.  Нужно  было
перекусить  и  заодно  решить, с чего  начинать.  Взгляд  упал  на  кровавую
дорожку, застывшую на подоконнике.
     Дрей доел и вышел во  двор. Снаружи кровавая дорожка тянулась  по траве
и,  оставив росчерк на  заборе, уползала в чащу. Бессмертный проследил ее до
самых зарослей и там потерял. Кровавые отметины остались на древесном стволе
- раненая бестия ушла вверх. И  дальше, наверное, передвигалась по верхушкам
деревьев. Да, так и есть. На траве можно было заметить алые спекшиеся мазки.
Дрей пошел вперед, высматривая следующий знак.
     Так продолжалось недолго. В конце концов он окончательно потерял след и
вынужден был вернуться к ферме Хримена.
     Пообедав все из тех же запасов, бессмертный понял, что  у него в голове
родился  план - который,  впрочем, скорее  всего, останется нереализованным.
Никто ведь не согласится на такое. Но  другого  выхода не было. Дрей покинул
дом и отправился к Нирголу.
     Тот сразу же понял: у бессмертного ничего не получилось.
     - Не переживай, что-нибудь придумается.
     -  Уже придумалось,  -  ответил  Дрей.  -  Только для этого  мне  нужен
доброволец.
     - Считай, что он у тебя есть.
     Бессмертный покачал головой:
     - Ты не годишься. Тебя запомнили.
     - Возьмите меня, - втиснулся в дверь мальчишка.
     - Лайнед,  - сурово посмотрел на  него Ниргол,  - неужели ты не знаешь,
что подслушивать некрасиво?
     - Знаю, но... - Мальчик потупился и покраснел.
     -  Оставьте  это, - прервал  их  Дрей.  - Не исключено, что все решится
гораздо проще. Ты можешь пожертвовать коровой?
     Ниргол опустил голову:
     - Лучше уж я сам...
     -  С  ней,  скорее  всего,  ничего   не  случится.  Разве  что  немного
перепугается. А в крайнем случае купим тебе другую - деньги у меня есть.
     Альв развел руками:
     - Делай как знаешь. Но хотя бы расскажи, что ты задумал.
     - Расскажу, - согласился  Дрей. - Но прежде  схожу в Валлего. Ты можешь
мне посоветовать, к  какому кузнецу стоит  обратиться,  чтобы он  сделал мне
одну штуковину?
     - Какую штуковину?
     - Большую металлическую клетку.
     Ниргол  задумался. Наконец  кивнул  и  посмотрел  на мальчика,  все еще
маячившего у дверей и внимательно прислушивавшегося к разговору старших:
     - Лайнед, пойди-ка  сюда. Отведешь  Дрея к  Нрхафельду, скажешь, что от
меня. Да не задерживайтесь в городе, кто их знает, этих бестий...
     - Да  уж, хотелось  бы познакомиться с таким существом, - мрачно кивнул
Дрей. - Я бы его о многом порасспросил.


4

     Вернулся  он только к вечеру,  страшно усталый, но довольный. Нрхафельд
оказался сообразительным альвом, сразу смекнул,  что к чему,  а  после того,
как  Дрей  нарисовал  ему,  как  должен выглядеть  заказ,  - обсуждал только
технические детали и финансовые  возможности клиента. В результате  остались
довольны обе стороны,  даже Лайнед, которому Дрей купил большущий  пряник, -
мальчонка  весь  обратный  путь  проделал  с  таким  счастливым  видом,  что
бессмертный даже  немного смутился. Пряник был  продемонстрирован всем, кому
только удалось,  после  чего каждый получил  по  кусочку, а остальное Лайнед
съел  за ужином, запивая  лакомство  цахом и смешно причмокивая. Последнего,
впрочем, Дрей уже  не видел:  он  наспех перекусил  и  отправился в постель,
утомленный двумя прошедшими днями.
     Спал  без малого сутки, а за это время на соседних фермах успели узнать
о  происшедшем  с  Хрименом, так что теперь заглядывавшие  к Нирголу мужчины
выглядели  несколько нелепо - с  непривычными мечами и  кинжалами на поясах.
Каждый сосед считал своим долгом навестить спасшихся и  предложить помощь (и
кстати, посмотреть  на  удивительного  чужака,  выручившего Ниргола  прошлой
ночью).
     Вечером  следующего  дня  Дрей проснулся,  поел и  снова  отправился  в
кровать, настоятельно попросив разбудить его  завтра утром. Разбуженный,  он
пошел  к  кузнецу  за  заказом,  взяв  себе  в  помощь  нескольких   мужчин,
заблаговременно предупрежденных об этом.  Заказ доставили только к вечеру, и
Ниргол долго недоумевающе ходил  вокруг него,  прицокивая языком  и  пытаясь
представить,  каким  же  образом  можно  с помощью этого  уничтожить бестий.
Придумать он все равно ничего не смог, так что отправился за разъяснениями к
Дрею.
     Бессмертный пожал плечами:
     -  Все  очень  просто. Мы  отнесем клетку в  лес за Хрименовой фермой и
посадим в эту  клетку  корову. А потом я  затаюсь в кустах  и  дождусь, пока
появятся бестии. Они  попытаются  добраться до  коровы,  но  не смогут этого
сделать,  и тогда поволокут клетку  в свое  логово, чтобы там попытаться  ее
раскрыть. А я последую за ними и уничтожу всех.
     Он не смог бы объяснить, с чего вдруг решил, что бестии поступят именно
так. Это было как озарение. А идею  с клеткой  подсказали ему земные ученые,
наблюдавшие таким образом за поведением акул. Дрей никогда не причислял себя
к разряду тех людей, на которых могут снисходить подобные "гениальные" идеи,
но на сей раз был уверен:  ловушка сработает. И он  честно рассказал Нирголу
почти обо всем, упустив только одну маленькую  деталь, о которой альву знать
не  полагалось.  В  противном  случае  план прошел бы  не  столь гладко, как
хотелось.


5

     Чтобы  перетащить клетку к  Хрименовой  ферме, ушел еще день.  Мужчины,
помогавшие Дрею, глядели на  него с плохо скрываемым удивлением, мол, нечего
делать альву. Он старательно  не обращал внимания на эти взгляды и вел  себя
так, чтобы лишний раз не отвечать на ненужные вопросы.
     К вечеру явился сам Ниргол, ведя на поводу черную, как ночь, корову. Ее
так и звали - Ночка. Под руководством Дрея клетку установили в лесу, загнали
внутрь "приманку", а  потом отправились по домам, в сомнении качая головами,
-  альвам бессмертный  сказал,  что  сегодня  он  намерен  обнаружить логово
бестий, а уже завтра  они всем скопом пойдут их истреблять.  Ниргол, знавший
об  иных  планах  Дрея,  сокрушенно  вздыхал,  сожалея,  впрочем,  больше  о
потерянной  корове - он  считал, что видит свою Ночку в последний  раз. Дрей
спровадил его вместе  с другими альвами, вернулся к  клетке и открыл дверцу.
Потом взял животину  за обрывок веревки и повел в дом, в знаменитый Хрименов
подвал, где ей и предстояло находиться в течение всей истории.
     Когда уже стало темнеть, Дрей вернулся в клетку и  заперся изнутри. Там
он  сел  на решетчатый пол  и начал ожидать, прислушиваясь  к звукам ночного
леса. Правду все-таки  говорили местные  жители:  даже  живности здесь стало
значительно  меньше,  так что  только  мелкие  сверчки позволяли  себе робко
подать голос в наступившей тишине.
     Наконец послышался  уже знакомый  лепет, и  на поляну, залитую молочным
светом  луны,  спрыгнули две бестии.  Одна  из  них  подбежала  к  клетке  и
просунула  лапу между  прутьев, надеясь  дотянуться до  Дрея. Он усмехнулся,
бездеятельно наблюдая  за движениями тварей, - кузнец постарался  на  славу.
Бессмертный  мог  расслабленно  сидеть в самом центре клетки, и бестии ни за
что не дотянулись  бы до него. А погнуть металл...  ну-ну, пускай попробуют.
Вторая бестия попробовала, но у нее, разумеется, ничего не получилось. Тогда
она пронзительно завизжала, ударила мохнатыми  лапами  по прутьям и умчалась
прочь,  пролепетав что-то  своей спутнице. Та кивнула,  взмахнула пепельными
безволосыми ушами и  уселась на траву перед клеткой, разглядывая "приманку".
Немигающие  глаза  изучили вначале Дрея, потом  перешли на прутья и застыли,
упершись в  дверцу.  Тварь поднялась и подошла к  ней, потом протянула лапу,
чтобы пощупать замок. Бессмертный с лязгом достал из ножен меч и положил его
себе на  колени. Ему не хотелось убивать  бестию сейчас, это могло отпугнуть
остальных, но если та попробует открыть замок и у нее получится...
     К счастью,  в  этот  момент из чащи  послышался  все тот же лепет, и  к
клетке подбежали еще штук десять  бестий. Все,  как одна, были возбуждены до
предела: уши подрагивали, из  уголков широких ртов капала зеленоватая слюна,
пальцы судорожно сжимались. "Хороши  же вы, право слово, -  подумал Дрей.  -
Жаль, не видит вас сейчас Спилберг, а то бы живо подписал со всеми  контракт
и  уволок  в  Голливуд,  снимать  каких-нибудь  "Бестий-2".  А  я  могу  вам
предложить только одно". - И  он покосился на обнаженный клинок, лежавший на
коленях.
     Сторожившая  тварь пролепетала  что-то  остальным,  и те уставились  на
замок клетки. Одна даже просунула руку меж прутьев и попыталась открыть его.
Ничего не получилось, и Дрей вздохнул с облегчением: "Игра продолжается. 1:0
в пользу телезрителей".
     Несколько бестий подобрались к клетке и начали раскачивать ее, проверяя
на прочность;  еще одна  схватилась  за  прутья и попыталась  их раздвинуть.
Посередине  клетки был прикован вертикальный металлический прут,  к которому
Дрей  привязывал корову. Теперь он ухватился за него, вложив меч  в ножны, и
держался, чтобы не скатиться  из-за этих  диких раскачиваний к краю  клетки.
Впрочем,  бестии  на  удивление  быстро успокоились, сели в  кружок и  снова
залепетали. Между тем  с верхушек  крайних к поляне деревьев спрыгивали  все
новые и новые твари и присоединялись к "совещающимся". Глядя на возрастающее
количество противников, Дрей даже удивился: откуда ж их столько взялось?
     Похоже, именно это ему скоро предстояло выяснить. Бестии повскакивали с
травы  и  снова  подбежали  к  клетке.  Каждая  подхватила ее  снизу, и  они
поволокли сооружение, словно какие-нибудь восточные рабы - паланкин со своим
повелителем.  Дрей  стоял  на специально сделанной  металлической  площадке,
держась за вертикальный прут и внимательно глядя по сторонам. Судя по всему,
возвращаться ему  придется  на  своих  двоих,  так  что  не лишне  и  дорогу
запомнить.
     Его довольно  долго волокли по лесу, несколько раз клетка застревала, и
бестиям  приходилось освобождать ее из цепких объятий очередного кустарника,
чтобы продолжить  передвижение.  Но вот деревья расступились, и Дрей  увидел
большую поляну с прямой черной  скалой в центре. В скале виднелся  проход  -
высокая арка, а за ним сновало множество знакомых фигур. Бестии. "Да сколько
же  их здесь?!"  -  ужаснулся  Дрей. И впервые засомневался  в благополучном
исходе своей затеи.
     Клетку втащили внутрь,  проскрежетав краями  об узкие стенки прохода, и
установили  прямо  в  центре  какого-то фантасмагорического зала.  При одном
взгляде на то, что его  окружало, Дрея пробила дрожь и ему срочно захотелось
оказаться как можно дальше отсюда.
     Вокруг сновали бестии,  да в таких количествах,  какие даже трудно было
себе  представить. Твари  находились везде: карабкались по стенам, висели на
потолке, выбегали прочь, растворяясь  в  лесном  полумраке,  видимом  сквозь
арку.  В  дальнем  же от  входа углу  зала шевелилось  нечто невообразимое -
похожее на огромную амебу образование. От нее все время отделялись очередные
     /новорожденные?/
     бестии  и  присоединялись  к  общему  хаотичному  движению.  Другие же,
наоборот, подбегали к этой амебе и,  похоже,  поглощались ею. В такой момент
амеба  заметно  вырастала.   Присмотревшись,  Дрей   заметил  тонкий  черный
отросток, отходивий от этого чудовищного бесформенного создания и обвивавший
вздымавшуюся   вертикально  вверх  колонну  из   темного  камня.   Отросток,
пульсируя, вился по всей колонне и исчезал во мраке неразличимого купола.
     Кто скажет, каким удивительным стечением обстоятельств было обусловлено
то, что клетку Дрея поставили рядом с этой колонной? Не задумываясь над этим
глубоким философским вопросом, он подошел к каменному столбу и с двух ударов
разрубил мечом отросток, соединявший колонну с амебой.
     Более  страшного  визга бессмертный не  слышал никогда за  свою  долгую
жизнь.
     Это было нечто неповторимое - и слава Создателю!
     Амеба  мгновенно   раздулась  до   неимоверных  размеров   и   внезапно
взорвалась,  разбрызгивая во все стороны клочья черной склизкой  плоти. Дрей
вытер  рукавом  то,  что  попало на  лицо,  и  осмотрелся.  Амебы больше  не
существовало, но бестии, успевшие  "родиться", продолжали жить. Именно они и
издавали  этот дикий визг. Твари метались вокруг клетки, завывая, размахивая
лапами,  они кидались на прутья - и, к своему  удивлению, Дрей  заметил, что
прутья начали поддаваться этому чудовищному напору. Тогда  он, не дожидаясь,
пока  клетка окончательно сломается, открыл дверцу и встал в проеме, держа в
одной  руке меч, а в другой - кинжал. Предстояло несколько тяжелых часов, но
он  решил,  что  вытерпит.  Должен  был  вытерпеть,  ради  тех  альвов,  что
дожидались его возвращения на своих фермах, ради калеки Ренвена и его  брата
Ниргола, ради  Лайнеда и многих других.  Ни одна бестия  не должна была уйти
отсюда, ни одна.
     Наверное, так оно и произошло.


6

     Кто-то похлопал его по щекам, и пришлось открыть глаза, чтобы взглянуть
на  наглеца.  Наглецом   оказался  до  смерти  перепуганный  Ниргол.  Фермер
изумленно глядел на живого, хоть и перепачканного чужой кровью Дрея:
     - С тобой все в порядке?
     У того из глотки вырвался хрип, который должен был означать смех:
     - А как по-твоему? Легенды не врут. Только... не говори остальным.
     - А что я должен им сказать? - резонно возразил Ниргол. - Что ты погиб,
а  вместе  с  тобой  внезапно  погибли сразу  все  бестии?  И  думаешь,  мне
кто-нибудь поверит?
     Бессмертный встал,  опираясь  на плечо  альва,  сделал несколько шагов.
Обернулся и посмотрел на пещеру, заполненную гниющими телами:
     - И сколько же я отсутствовал?
     - Два дня.
     - Значит, меня и  так считают умершим, - сказал