ец снова сел и, пристроив посох на коленях, застыл в ожидании.
   Одмассэн и Мнмэрд только сейчас вспомнили,  что  стоят  во  весь  рост,
облаченные исключительно в исподнее. Дрожа от царящего здесь  холода,  они
поспешили одеться. Затем Одинокий  пошел  проверить  исправность  рулевого
механизма, а парни попытались отыскать хоть какое-нибудь подобие весел. Не
обнаружив ничего подходящего, они сообщили об этом  Ворнхольду.  Тот  лишь
пожал плечами:
   - Тогда готовьте веревки. Надеюсь, кто-нибудь из вас умеет плавать?
   Ренкр вздрогнул при одной только мысли,  что  опять  придется  лезть  в
холодные воды реки. Здесь течение  было  поспокойнее,  чем  там,  где  они
прыгали вчера, но все же перспектива снова пытаться  просушить  одежду  (и
себя) в  этом  влажном  воздухе  совсем  не  привлекала.  Горяне  же,  как
оказалось, плавали крайне  плохо;  вчерашнее  им  удалось  совершить  лишь
потому,  что  ситуация  сложилась  критическая,  сегодня  же  у  Одмассэна
открылась недавняя рана  на  ноге,  а  Мнмэрд,  краснея,  лишь  беспомощно
разводил руками...
   Они отыскали канат и стали обвязывать  им  раздевшегося  Ренкра  вокруг
пояса. Парень предполагал,  что  ему  нужно  будет  доплыть  до  берега  и
привязать там конец каната, а горяне  попросту  подтянут  туда  лодку.  Но
Ворнхольд, дождавшись, пока Ренкра  обвяжут,  заявил,  что  юноше  незачем
плыть к берегу. Долинщик, все  еще  помнивший  о  необычайном  собеседнике
Всезнающего, вздохнул с облегчением. Но следующие слова  старца  заставили
глаза Ренкра непроизвольно расшириться до невероятных размеров,  и  дышать
ему вдруг стало намного тяжелее.
   - Ты видел динихтиса, с которым я недавно беседовал? - спросил у  парня
Всезнающий.
   Долинщик утвердительно кивнул, отмечая про себя, что ту  "рыбку"  зовут
динихтис.
   - Сейчас я позову его и дам соответствующие указания. Ты же  подплывешь
к нему и обвяжешь канатом так, чтобы он мог тащить лодку  против  течения.
Ты понял?
   Не находя слов для переполнивших его  в  одночасье  не  совсем  хороших
чувств, Ренкр просто кивнул,  судорожно  проталкивая  в  легкие  обжигающе
холодный сгусток воздуха.
   - Не беспокойся, он не тронет тебя, - успокоил парня Ворнхольд.
   Затем нагнулся к воде и произнес  нечто  непонятное  ни  долинщику,  ни
горянам. Из воды мгновенно вынырнула громадная  голова.  Ренкру  почему-то
показалось, что виденная им в первый раз рыба была значительно меньше. Тем
временем  старец  что-то  сказал  динихтису,  и  тот  отплыл  от   берега,
направляясь к  лодке.  У  ее  носа  рыба  замерла,  работая  плавниками  и
выжидающе глядя левым глазом на Ренкра. Тот почесал в затылке, вздохнул и,
в душе не надеясь больше увидеть друзей, прыгнул в темную воду.


   Его  вытащили  за  канат,  обвязанный  вокруг  пояса.  Ренкр   не   мог
пошевелиться - тело промерзло и уже не подчинялось ему. Задачу свою он тем
не менее выполнил, и  теперь  динихтис  был  оплетен  канатом.  Упряжь  не
стесняла движений рыбы, но позволяла тащить за собой лодку.
   Как только Ренкр, судорожно глотая воздух, перевалился через борт,  его
укутали в одеяло и стали растирать.  Тем  временем  динихтис  отбуксировал
лодку к берегу, где Ворнхольд уже  развел  небольшой  костерок,  непонятно
откуда раздобывши для этого хворост. Долинщика поднесли поближе к пламени,
а Всезнающий извлек  из  своей  сумки  обычную  металлическую  кружку.  Он
зачерпнул в нее воды прямо из реки, капнул в кружку три-четыре капельки из
добытого все из той же сумки пузырька, после чего передал смесь Одинокому.
Седой горянин напоил бездвижного Ренкра; тот послушно выпил,  стараясь  не
думать о том, какая гадость обычно попадает в воды подземной реки.
   Через несколько минут он почувствовал себя  значительно  лучше  и  даже
смог пошевелиться. Заметив это, Ворнхольд приказал отнести Ренкра  обратно
в лодку и стал тушить костер.
   - Объясни, зачем такая спешка? - обратился к мудрецу Одмассэн.
   - Тролль Нохр собрал сейчас новый отряд из  своих  соотечественников  и
спешит сюда, за вами, поэтому нужно  как  можно  быстрее  покинуть  Нижние
пещеры. Динихтис поднимет лодку вверх по течению.
   - Но нам необходимо побеседовать с тобой! - возразил Одинокий.
   - Так в чем же дело? Я отправляюсь с вами. - С этими словами  Ворнхольд
встал, подобрав сумку с посохом, и перешел в лодку, где уже лежал  немного
отогревшийся, но все еще бездвижный Ренкр.
   Горяне сбросили остатки костерка в воду и последовали за старцем.
   По  команде  Всезнающего  динихтис  развернул  лодку  и  поплыл  против
течения, мощными движениями увлекая за собой необычный груз. Ворнхольд  же
уселся на дно лодки рядом с Ренкром и знаком пригласил  горян  последовать
его примеру.
   - Итак, настало время, - молвил старец.
   - Вопросов? - уточнил Мнмэрд.
   Всезнающий улыбнулся:
   - Завтрака. Но после трапезы я обещаю удовлетворить ваше любопытство.
   Мнмэрд занялся припасами, а старец тем временем осмотрел рану  на  ноге
Одмассэна и растер мазью, которую достал опять-таки из своей сумки.  Когда
мудрец прятал бутылочку на место, его чуткое ухо уловило слова  проклятия,
раздавшиеся там, откуда несколько минут назад  отчалила  лодка.  Ворнхольд
узнал голос Нохра и вздрогнул. Охота началась.


   - Они встретились со Всезнающим! - в  отчаянии  воскликнул  Нохр,  пнув
ногой закатившийся к стене уступа обугленный сучок от костра.
   - Но куда же они подевались? Ведь ты сказал, что весел в лодке  нет,  -
недоумевал Хлэмм.
   - Вот именно. Весел нет, но отправиться вниз по течению они  не  могли.
Ворнхольду хорошо известно, что недалеко отсюда - водопад Каменных Ножей.
   Нохр оглянулся на  сопровождавших  его  троллей.  Их  было  тринадцать,
потому что четверых он отправил вниз по течению, а четверых - вверх,  хотя
и надеялся, что паломники не успеют отсюда уйти. Теперь же он  мог  только
ждать вестей от своих дозорных. Может быть, им повезет больше, чем ему.


   На карнизе, где должны были сидеть в засаде Нунд и три  его  подопечных
тролля, было склизко, холодно и ветрено. В общем, препротивно.
   "Только зря потратим время, - мрачно подумал Нунд, обозревая реку,  что
текла под ними далеко  внизу.  -  Против  течения  они  не  поплывут,  без
весел-то! Не руками же станут грести.  А  мы  -  торчи  тут  червь  ведает
сколько времени!"
   Но больше всего Нунду не нравилось то, что им приказали сделать Хлэмм и
Нохр. Разместиться на карнизе вчетвером они  не  могли  и  поэтому  решили
караулить по очереди. На случай, если  паломники  все  же  каким-то  чудом
проплывут  мимо,  дежурившим  необходимо  было  лежать  животами  вниз  на
скользких камнях карниза, да еще и быть готовыми выстрелить из арбалетов в
светловолосого низкорослого парня. Кроме него, в  лодке  будет  находиться
старец. Это - сам Ворнхольд Всезнающий,  и  если  кто-то  по  ошибке  даже
просто заденет его стрелой, то тогда  виновный  будет  жесточайше  наказан
лично Хлэммом. С Ворнхольдом и человеком из  долины  будут  два  горянина.
Один  -  пожилой,  невысокий,  хромой  на  левую  ногу,  левша;  второй  -
темноволосый высокий парень.  Их  убивать  не  нужно,  но,  если  случайно
зацепят, большого вреда не будет. Главное -  убить  долинщика.  Таков  был
приказ Нохра Отважного, и, хотя троллям он не нравился,  они  намеревались
при необходимости его исполнить.


   Волны,  рассекаемые  хищным  спинным  плавником   динихтиса,   истекали
кровью-пеной. Фосфоресцирующие насекомыши  удивленно  шевелили  усиками  и
провожали взглядами невиданное зрелище: лодку с четырьмя темными силуэтами
в ней.
   - Ну, приступим к вопросам? - Ворнхольд посмотрел на Одмассэна,  видимо
ожидая, что тот начнет спрашивать первым.
   - Пусть говорит Ренкр, о Всезнающий, - попросил горянин.
   Ворнхольд кивнул в  знак  согласия,  и  парень  начал  свой  рассказ  о
льдистых змеях.
   - Итак, тебя интересует, как избавиться от змей? - уточнил старец.
   - Да. Но так, чтобы насовсем.
   - Понятно. - Глаза Ворнхольда  расширились  и  сузились,  будто  ему  в
голову пришла потрясающая идея.
   "Итак,  Создатель,  я  знаю,  что  должен  сказать.   Но   молю,   будь
милосерден!"
   - Есть два способа. Вот первый из них. В месяц Теплынь соберите  войско
и поднимитесь вверх, а потом по ходам змей спуститесь в котлован.  Станьте
у всех выходов и подожгите змей.
   - А если они не горят? - вмешался Мнмэрд.
   - Это не важно, -  ответил  Ворнхольд.  -  Рептилии  умрут  от  слишком
высокой для них температуры.
   - И больше змеи никогда не  появятся?  -  спросил  Одмассэн,  задумчиво
пощипывая бороду.
   - Появятся, но лет этак через двадцать. Помнишь, Ренкр,  ты  говорил  о
темном свете? Этот темный свет создаст их заново, как уже создал однажды.
   - Но что же делать? - с отчаяньем в голосе спросил юноша.
   - Можно постоянно уничтожать змей, лишь только они появятся.  Но  никто
не может с уверенностью сказать, не будут ли новые твари более устойчивы к
огню.  Можно   же   сделать   иначе.   Уничтожив   змей,   отправьтесь   в
Эхрр-Ноом-Дил-Вубэк и раздобудьте осколок Камня жизни. Осколок вставьте  в
отверстие, сквозь которое свет тьмы льется в  котлован,  -  и  тогда  змеи
больше не появятся. Это все, что я могу посоветовать.  Теперь,  Мнмэрд,  я
жду твоего вопроса.
   - Кто создал змей и темный свет? - спросил молодой горянин, внимательно
глядя на старца.
   Ему показалось, что во взгляде того мелькнули усталость  и  горечь,  но
голос Всезнающего оставался таким же спокойным, как раньше:
   - Видишь ли, для этого я должен обратиться к истории Ниса. Наш мир  был
сотворен относительно недавно. Создатель долгое время руководил  событиями
в Нисе, но что-то заставило его удалиться в свой мир,  хотя  он  и  обещал
скоро вернуться сюда. Прошло уже семьсот двадцать три года, а его все нет,
и остается лишь надеяться, что он скоро появится.
   - А кому он обещал вернуться? - спросил Ренкр,  вспоминая  свои  давние
сомнения. - И что такое "год"?
   - Видишь ли, Создатель жил  на  Срединном  континенте.  Он  общался  со
многими  расами,  но  с  эльфами  -  больше  других.  Один  из  эльфийских
правителей - Бурин-Дор - был его близким другом. Ему  Создатель  и  обещал
вернуться.  Касательно  же  того,  что  такое  год...  -   Старец   горько
усмехнулся. - Слово "ткарен" переводилось с древнеэльфийского как "рубеж".
Возможно, имелся в виду рубеж года. Как бы то ни  было,  именно  "ткарен",
ставший чуть позже "ткарном", заменил здесь слово "год",  хотя  во  многих
местах оба эти названия используются параллельно, а в некоторых, наоборот,
слыхом не слыхивали о том, что такое ткарн. ...Так вот, о льдистых змеях и
темном свете. Спустя определенный отрезок времени после ухода Создателя на
севере Ивла стали появляться твари, в основном животноподобные (хотя ходят
слухи и о разумных),  которых  Творец  не  создавал.  Утверждают,  что  их
сотворил Темный бог, прознавший о  том,  что  Нис  покинут  Создателем,  и
захотевший переделать его на свой лад и населить своими существами. Однако
же, во многих местах его создания потерпели поражение в битвах с исконными
жителями, ибо последние лучше приспособлены к жизни здесь. Но  Темный  бог
делает успехи. Льдистые змеи - одна из его удач.  Свет  же,  питающий  их,
тоже дело его рук.
   - И ты веришь, что мы справимся с Богом? - удивился Одмассэн.
   - Лишь  с  его  созданиями,  -  отрезал  старец.  -  С  Богом  сразится
Создатель, когда вернется.
   - А когда он вернется? - затаив дыхание, спросил Мнмэрд.
   Ворнхольд опустил взгляд:
   - Это никому не ведомо... Теперь твоя очередь, Одмассэн. Спрашивай.
   - У меня несколько вопросов, - предупредил тот.
   - Задавай их. Но помни, что я отвечу  лишь  на  те,  на  которые  сочту
нужным отвечать.
   - Что же, твое право. Мой первый вопрос таков: зачем Нохру нужен Ренкр?
   - Если скажу, что не знаю, ты не  поверишь.  А  говорить  правду  я  не
стану, - ответил Всезнающий. - Продолжай.
   - Ты снился нам дважды. Почему?
   - Я вам снился?!
   - Да. И сдается мне, ты сам догадываешься об этом.
   - Нет... Я не знал... И что я делал в ваших снах?
   - Молился.  Говорил  что-то  о  своей  миссии,  об  истребителе  народа
неугодных Создателю существ...
   - Понял, - прервал его старец. - Я не знаю, почему вам снился.
   - А о чем шла речь? Кого и что ты имел в виду?
   - Я не отвечу тебе. Это все?
   - Еще одно. Монн сказал, чтобы мы вернулись с твоими рунами  на  клинке
одного из нас...
   - Сделаю. Чуть позже. Что-то еще?
   - Да. - Одинокий замялся, не решаясь. Потом все же вымолвил: - Кто ты?
   - Я - человек.
   - Этого мало.
   - Хорошо, - тяжело вздохнув, сказал Ворнхольд. -  Я  расскажу  вам.  Но
ответь, Одмассэн, сколько времени живет каждый из вас, горян?
   - Что? - удивился Одинокий. - Сколько живет? Не знаю... Пока не убьют.
   - А старики умирают?
   - От несчастных случаев или от болезней.
   - А если нет?
   Горянин покачал головой:
   - Такого не бывает.
   - А если бы было?
   Одмассэн пожал плечами:
   - Не знаю. Чего ты хочешь?
   - Объяснить, что вы бессмертны. Ты - альв, и твои спутники - тоже. Пока
вас не убьют в сражении или магическим действием, или вы не погибнете  при
несчастном случае, или вас не одолеет очень тяжкая хворь, вы будете  жить,
и, если ничто из вышеперечисленного не коснется вас, - жить вечно. Да,  вы
зовете себя людьми, но вы - бессмертные люди, то есть  вообще  не  люди  в
исконном смысле этого слова, ведь люди - это смертные.  Правда,  вы  и  не
эльфы, хотя и произошли от них. Не удивляйтесь. Все дело в том, что  после
ухода Создателя и прихода в  Нис  Темного  бога  некоторые  эльфы  утеряли
знания, полученные от Творца.  В  частности,  они  забыли,  как  врачевать
многие болезни, поэтому альвы  и  умирают  от  них.  Дошло  до  того,  что
некоторые даже позабыли о своей сущности,  особенно  здесь,  в  Ивле,  где
из-за  влияния  Темного  бога  многие  селения  оказались  отрезанными  от
внешнего мира, - (Ренкр вздрогнул.) - И таким  образом  эльфы  стали  жить
совсем по-другому, стали другими, альвами.
   - И что же было потом? - зачарованно спросил Мнмэрд.
   - Потом? - переспросил Ворнхольд. - Потом началось дробление. На горян,
долинщиков, степняков... Распри, войны, междоусобицы.  Забыв,  кто  они  и
откуда, альвы бились и бьются друг с другом из-за  мелочей,  и  некому  их
остановить. Как вы думаете, откуда взялись горяне и долинщики?
   - Кое-что мы знаем, - угрюмо произнес  Одмассэн,  -  но,  если  хочешь,
поведай нам то, что известно тебе.
   - Поведаю, - кивнул старец. -  Ивл,  наш  континент,  с  самого  начала
эльфами был почти не заселен. Им вполне хватает Срединного, хотя несколько
экспедиций все же завезли сюда предков тех, кто сейчас обитает в  Валлего,
Адааль-Лане  и  других  городах,  коих  немного.  В  основном  это  порты,
уцелевшие во время Великой Тоски (в период, когда многие  отчаялись  ждать
возвращения Создателя; примерно тогда же замечены первые проявления в Нисе
Темного  бога).  Но,  кроме  портовых  городов,  существовали   и   другие
поселения,  которые  в  Великую  Тоску  оказались  либо  заброшены,   либо
изолированы от внешнего мира. Постепенно  прерывались  всякие  контакты  с
югом, а потом - и друг с другом, так что  очень  скоро  небольшие  селения
стали, что называется, вариться в собственном соку. Именно это и произошло
в долине; но если, скажем, степной поселок имеет  возможность,  расти,  то
ваш, отсеченный горами, оставался ограниченным в размерах, в то время  как
количество  жителей  неустанно  увеличивалось.  Потом,   когда   население
достигло критической численности, произошел раскол и часть жителей Хэннала
ушла искать для себя новое место. Пройдя седловиной между южным и западным
пиками, переселенцы вышли к Горе. - Всезнающий тихо засмеялся:  -  "Гора"!
Как интересно,  каждый  народ  звал  ее  одинаково  и  в  то  же  время  -
по-разному! Знаете ли вы, что ваша Гора  -  один  из  наиболее  крупных  и
заселенных  пиков  Андорских  гор?  На  севере,  за  Эндоллон-Дотт-Вэндром
находится второй, но там обитают только драконы, здесь же живет  множество
самых различных существ, как разумных,  так  и  абсолютно  примитивных.  И
каждый называет Гору горой, вот только, скажем, по-гномьи это  звучит  как
"Санбалур", а по-драконьи - "Эллин-Олл-Охр". Но вернемся к нашей  истории.
...Тогда льдистых змей еще не существовало, и нижние части  Горы  казались
вполне пригодны для жилья. Ко  всему  прочему,  отсюда  было  недалеко  до
долины, а ведь у  многих  переселенцев  там  имелись  родные  и  знакомые.
Поэтому здесь и устроили небольшое селение, в  то  время  как  возжелавшие
отправиться дальше пошли на  поиски  другого  места  для  жизни.  Новости,
принесенные ими, не утешали: с юга горы окружала область болот, а с севера
были все те же горы, с запада - тоже горы, а за ними - опять болота. Пожав
плечами,  переселенцы  решили  остаться  в  Горе.  Эллин-Олл-Охр  оказался
гостеприимным местом, и все было отлично до тех  пор,  пока  не  появились
льдистые змеи. Поселенцы уже утратили всякую связь с долиной, но помнили о
ней и попытались  вернуться.  Разумеется,  принять  их  обратно  никто  не
захотел, да и не мог, так что горяне вернулись ни с чем, если  не  считать
стойкой ненависти к долинщикам. Они  напрочь  забыли,  что  когда-то  были
родственниками, и теперь между ними пролегла кровожадным бесноватым зверем
вражда.
   Но рассказывать о войнах между жителями  селения  и  хэннальцами  я  не
буду. Главное, что этот раскол стал еще одним штрихом к расхождению  между
ними. Были и другие. Способ жизни во многом определяет то, как выглядит  и
мыслит существо (если оно, конечно, разумное). Суровая и полная опасностей
жизнь в соседстве с льдистыми змеями стала причиной возникновения у  горян
очень строгого свода законов, связанных с их половой жизнью. В  результате
многие нынешние горяне имеют в себе часть гномьей крови.
   - Что?! - взревел Одмассэн.
   - Не удивляйся, - вскинул руку старец. - Сейчас, после того  как  гномы
ушли на нижние уровни, вы с ними практически не поддерживаете  связей,  но
прежде твои предки частенько общались с гномами. Ну и...
   - А почему они ушли? - вмешался  Ренкр,  чтобы  хоть  как-то  разрядить
обстановку и перевести разговор в другое русло. -  Ведь  селение,  которое
они покинули, было вполне пригодно для жизни.
   Ворнхольд пожал плечами:
   - Кто знает? Гномы всегда отличались скрытностью, они  и  язык-то  свой
придумали, чтобы  другие  народы  не  имели  представления  об  их  делах.
Впрочем, мы отклонились от стержня моего повествования. Говоря о примеси в
горянах гномьей крови, я лишь хотел еще раз  подчеркнуть,  что  альвы  уже
перестали быть эльфами.
   - Но кто же ты? - раздраженно спросил Одмассэн, уязвленный рассказом  о
связях его предков с гномами.
   - Я-то как  раз  человек,  единственный  на  весь  Нис,  насколько  мне
известно. Видишь ли, я из другого времени. Сейчас мы живем в Первую Эпоху,
во времена после Ухода. В  конце  Второй  Эпохи  в  мире  появится  группа
существ, внешне похожих на эльфов и альвов, но по сущности  -  иных.  Я  -
такое существо, смертный, и я из будущего Ниса.
   - Но как ты попал сюда?
   - Это долгая история, и я... Что с тобой, Мнмэрд?!
   Молодой горянин внезапно покачнулся и упал лицом  вниз.  Из  его  плеча
торчала стрела.


   - О  Нохр  Отважный,  мы  выполнили  приказ.  Молодой  светловолосый  и
низкорослый убит. Остальные живы. - Нунд содрогнулся. - Все,  кто  был  со
мной, мертвы.
   - Почему?!
   - Когда Ворнхольд увидел, как умирает долинщик, он  встал  в  лодке  во
весь рост и сказал что-то, указав  правой  рукой  в  сторону  карниза,  на
котором находились Харр и Скольд. Это была очень  сильная  волшба.  Карниз
разлетелся на мелкие кусочки. Мы с Носсом были в тоннеле, но он - ближе  к
карнизу, и его привалило камнями. Харр и Скольд упали в вод