ьзя кстати.
   Ренкр переоделся. Он немного опасался, что сшитая низкорослыми горянами
одежка будет ему катастрофически мала. Однако, к удивлению долинщика,  оба
комплекта пришлись впору. Ренкр обратил внимание на то, что кто-то до него
носил эти вещи. Кто  же?  Внезапно  парня  осенило:  разумеется,  погибший
Бефельд! Поэтому-то горянин  и  вышел  с  такой  поспешностью.  Он  боялся
увидеть в Ренкре сходство с  сыном,  убитым  льдистыми  змеями.  С  сыном,
которого он, как считают многие, подставил под удар ради чужака долинщика.
   Ренкр мысленно выругался. Ну отчего  нигде  нельзя  жить  спокойно?!  В
Хэннале - драконы, здесь - льдистые змеи... В это  мгновение  в  голове  у
парня возник один интересный вопрос. Судя по всему, селение горян  драконы
не посещают. Почему? Это показалось Ренкру настолько важным, что он, прямо
как был, в  обновке,  пошел  к  Одмассэну.  Согласно  приличиям,  постучал
камешком о стену у входа и, получив разрешение,  вошел  внутрь.  При  виде
Ренкра Одинокий вздрогнул, качнул головой, словно  отгоняя  наваждение,  и
вымученно усмехнулся:
   - Обнова тебе к лицу.
   - Да, спасибо, - кивнул парень. - Я вот тут к тебе с вопросом пришел.
   - Ну спрашивай, коли пришел. - Одмассэн жестом пригласил Ренкра сесть и
сел сам, рассеянно пощипывая правой рукой бороду.
   - Насколько мне  известно,  драконы  (ты  ведь  слышал  про  драконов?)
собирают дань людьми или другими разумными существами с  каждого  селения.
Но, как я понял, сюда они не прилетают. Почему?
   Одмассэн горько усмехнулся:
   - У всякой беды есть свои привлекательные стороны. Змеи загнали  нас  в
глубь гор, и нам поневоле пришлось обезопаситься от  возможного  вторжения
этих гадов. Среди прочего,  мы  укрепили  все  внешние  входы  в  селение.
Драконы прилетали сюда, но в первый же раз потерпели неудачу - они  просто
не смогли проникнуть внутрь. Правда, чудовища не оставили на это  надежду,
но однажды льдистые змеи заметили наших непрошеных гостей и атаковали  их,
собираясь, судя по всему, как  следует  подзакусить.  С  тех  пор  драконы
оставили селение в покое - и слава Создателю. У нас и без драконов  хлопот
хватает.
   - А... - Ренкр уже  собирался  задать  еще  один  вопрос,  но  Одмассэн
взмахом руки прервал его:
   - Погоди. Не знаю, как ты, а я не намерен пропускать вечернюю  трапезу.
Пойдем-ка поедим вначале, а потом уже станешь донимать меня расспросами.
   Впрочем, стоило седому горянину и юному долинщику направиться в сторону
трапезной, как Одинокий заявил: чего,  мол,  зря  время  терять,  и  начал
рассказ.


   всплеск памяти

   Самое интересное в  истории  горян  то,  что  они  являлись,  по  сути,
потомками древних долинщиков. А началось все с путешествия некоего Мэрофа.
Мэроф этот давно,  ткарнов  пятьсот  тому  назад,  отправился  в  горы  по
единственному ущелью, которое открывало, как  считалось  тогда,  выход  из
долины в Большой мир. Выхода  он  не  нашел,  зато  обнаружил  необитаемые
пещеры, вполне пригодные для жилья. Собственно, в них, как  выяснилось  со
временем, и жили раньше - горные гномы,  -  но  потом  по  каким-то  своим
причинам они оставили селение и перебрались в нижние ярусы. Долина как раз
в те ткарны была очень  густо  заселена,  поэтому  многие  люди  возжелали
перебраться в новое селение. Переезжали долго, часто кто-то не выдерживал,
возвращался назад, кто-то - наоборот. У  большинства  имелись  родственные
связи с оставшимися в Хэннале, которые смогли  пересилить  лишь  время  да
льдистые змеи.
   Когда  выяснилось,  что  уничтожить  змей  не  получится,  решили  было
вернуться обратно в долину. Но там  по-прежнему  едва  хватало  места  для
своих, да  и  горян  уже  воспринимали  скорее  как  чужаков,  нежели  как
родственников - многое  забылось,  а  кое-что  попросту  было  удобнее  не
вспоминать.  Связь  между  городом  и  селением   уже   полвека   как   не
поддерживалась, вместо взаимопонимания началась вражда, которая вылилась в
несколько войн, кровопролитных  и  жестоких,  как  всякие  войны.  Кое-кто
предпринял было попытку возродить идеи Мэрофа и поискать выход  в  Большой
мир, но те же причины, что помешали основателю селения, - тяжелые погодные
условия, непроходимые участки Горы, да еще  и  льдистые  змеи  -  не  дали
возможности осуществить план. Горяне  оказались  в  западне.  Им  поневоле
пришлось ужесточить правила, по  которым  жили,  перестроить  экономику  и
пересмотреть законы, на которых базировались  социальные  взаимоотношения.
Ну и конечно же, насколько это было возможно, обезопасить себя от  врагов.
На  наружные  врата  установили   более   мощные   решетки,   организовали
круглосуточное  дежурство.  Но  наружными  вратами  пределы   селения   не
ограничивались; оно занимало лишь треть одного из  ярусов  Горы,  так  что
существовали и внутренние входы-выходы. И  тут  пришлось  наладить  защиту
совершенно иной природы. Проходы в Нижние пещеры  (так  называли  область,
что лежала за пределами селения) благодаря наложенным на них  чарам  имели
односторонний характер, то есть через врата для выхода нельзя было  войти,
и наоборот. Первые не стерегли, ибо никто по собственной воле  не  рискнул
бы туда сунуться; вторые же как раз строго охранялись, дабы никакая  тварь
из Нижних пещер не пробралась в селение.  Структура  самого  селения  была
проста: уже известный  Ренкру  Центральный  коридор  проходил  через  весь
комплекс жилых пещер и хозяйственных помещений, соединяя Центральный  вход
с Дальним коридором. Дальний тянулся по всему периметру границы селения  с
Нижними пещерами. Некоторые его участки оставались заброшенными, на других
же, у входов в  селение,  постоянно  дежурили  воины.  Впрочем,  с  каждым
ткарном еще один-два таких  входа  горяне  вынуждены  были  оставлять  без
присмотра - людей становилось все меньше и воинов  приходилось  отправлять
для решения других, более важных задач, чем охрана запыленных врат.


   - ...Кроме Центрального и Дальнего, - рассказывал Одмассэн, - есть  еще
огромное количество мелких проходов между жилыми пещерами,  мастерскими  и
так далее. Короче говоря, пока не освоишься, лучше ходи только по  главным
коридорам, все равно необходимые  тебе  места  расположены  вдоль  них.  А
начнешь работать -  быстро  привыкнешь  к  мелким  коридорчикам  и  будешь
ориентироваться там лучше некоторых местных  старожилов.  Гляди-ка,  а  мы
ведь уже пришли! Занимай места, а я пойду за порциями.
   Ренкр удивленно оглядел трапезную.  Сегодня  днем  (Создатель,  неужели
сегодня?) здесь было пусто и только гулкое эхо бродило по огромному  залу,
сейчас же почти все скамьи оказались плотно  забиты  горянами,  которые  с
аппетитом поглощали пищу и перебрасывались  между  собой  обрывками  фраз.
Ренкру казалось, что сейчас все обратят  на  него,  новенького,  внимание,
оторвутся от  еды  и  станут  разглядывать,  как  какое-нибудь  диковинное
существо.  На  самом  же  деле  только  Мнмэрд  заприметил   долинщика   и
приветственно помахал рукой:
   - Присаживайся!
   Ренкр при виде молодого горянина облегченно вздохнул и поспешил к нему:
все-таки один  из  немногих  знакомых  в  этом  чужом  месте,  к  тому  же
дружелюбно настроенный. Они поздоровались; явился Одмассэн с подносом,  на
котором вкусно дымились миски с едой, и все трое принялись за ужин.
   После трапезы горяне и долинщик вместе отправились к своим  пещерам,  и
Одмассэн по просьбе Ренкра продолжил рассказ:
   - Как я уже говорил, наши предки обнаружили все эти пещеры в  таком  же
состоянии, в каком они находятся сейчас (разве только  более  запущенными,
ведь к тому времени тут давно уже никто не жил).  Гномы,  прежние  хозяева
селения, некоторое время обитали неподалеку, но  никогда  не  отвечали  на
наши вопросы насчет того, почему они оставили селение;  а  потом  и  вовсе
ушли в нижние ярусы, общение с ними прервалось. Как бы там  ни  было,  они
оставили нам хорошо оборудованные для жизни пещеры: каждый  камин  снабжен
дымовыводящей шахтой, есть родники с чистой водой - в общем, все в  полном
порядке, - но они тем не менее покинули селение. Впрочем, это лишь одна из
загадок, с которыми мы здесь постоянно сталкиваемся.
   - Я тоже, честно говоря, озадачен,  -  признался  Ренкр.  -  Откуда  вы
берете дрова, одежды, утварь - Создатель! - все?! Вряд ли только  за  счет
охоты и выращивания в пещерах растений.
   Одмассэн усмехнулся:
   - А ты наблюдателен и смекалист. Не знаю, поверишь или нет, но  большую
часть всего этого мы обнаружили на складах. Их несколько, и  они  огромны.
Представь, один доверху набит сухой древесиной, другой - отрезами  материи
и так далее. Склады мы обнаружили уже после того, как прервали отношения с
долиной, а поначалу их просто не искали - в этом  не  было  необходимости.
Потом же кто-то умный сообразил, что гномы не могли все запасы  утащить  с
собой, - на поверку так оно и оказалось. И  -  самое  главное  -  законные
хозяева никогда не требовали вернуть их добро.
   - А это все, случайно, не портится со временем? - предположил долинщик.
   - В том-то и  дело!  -  воодушевленно  воскликнул  Мнмэрд,  внимательно
следивший за ходом разговора. -  Видно,  на  склады  наложены  специальные
заклятья.
   Одинокий согласно кивнул:
   - Судя по всему, так оно и есть. Но  оставим  разговоры  о  чудесах,  у
тебя, Ренкр, еще будет предостаточно времени разобраться, что здесь и как.
Поговорим  лучше  о  работе.  У   каждого   здесь   имеются   определенные
обязанности, и никто без серьезной причины не может сидеть без дела -  это
непозволительная роскошь в наших условиях.  В  зависимости  от  того,  чем
занимается тот или иной человек, ему выделяют пещеру в определенном районе
селения. Каждый работающий, будь то чистильщик отхожих  мест  или  лекарь,
имеет право питаться, пользоваться дровами. сдавать в стирку  одежду  -  в
общем, право иметь все необходимое для жизни.
   - А деньги? - спросил Ренкр.
   - А денег у нас не существует - они ни к чему. Такая уж  у  нас  жизнь,
парень, - невесело улыбнулся седой горянин. - Конечно, это далеко не  все,
что тебе следует знать  о  нас,  но  пока  хватит  и  этого,  -  подытожил
Одинокий.
   Уже   у   пещер,   когда   остановились,   чтобы   попрощаться,   Ренкр
поинтересовался:
   - Не боитесь, что я попытаюсь бежать? Например, теми же Переходами?
   Одмассэн покачал головой:
   - Сбежать отсюда нельзя,  а  иначе  бы  мы  сами  сделали  это  -  всем
селением. Поверь, жизнь тут не мед, и только невозможность  покинуть  Гору
вынуждает нас оставаться в этой проклятой ловушке.  Невозможность  да  еще
то, что все-таки какая-никакая, а жизнь  лучше  смерти  в  пасти  льдистой
змеи...


   Наутро Ренкр в сопровождении Одмассэна отправился на работу. Пройдя  по
Центральному коридору в глубь Горы, они свернули направо и вошли в пещеру,
размерами ненамного превосходившую жилую. Здесь  за  миниатюрным  столиком
сидел низенький пожилой горянин, что-то писавший на листе бумаги, лежавшем
перед ним. На стук камешком  о  стенку  у  входа  горянин  не  обратил  ни
малейшего внимания  и,  лишь  когда  Одмассэн  и  Ренкр  вторглись  в  его
конторку, поднял на визитеров рассеянный взгляд.
   - Новенький, - равнодушно констатировал писавший. - Это хорошо, а то  в
правом крыле людей не хватает. - Человечек почесал правой рукой щетинистую
щеку и неожиданно проорал: - Вэрд!
   Одна из шкур, которыми были завешаны все  стены  конторки,  сдвинулась,
открывая вход в другую пещеру. Оттуда  появился  мужчина  примерно  сорока
ткарнов от роду, с новеньким незажженным факелом в руке.
   - Звали, мастер?  -  живо  откликнулся  новоприбывший,  с  любопытством
посмотрев на Ренкра и приветственно кивнув Одмассэну.
   -  Звал,  -  ворчливо  подтвердил  человечек.  -   Забери   новенького,
проинструктируй и отправляй в правое  крыло,  а  я  покамест  побеседую  с
Одмассэном. Надеюсь, ты не слишком торопишься, Одинокий?
   Одмассэн отрицательно покачал головой:
   - Не очень. Но через час мы уходим за дичью.
   - Хорошо, я задержу тебя ненадолго, - удовлетворенно кивнул человечек.
   Тем временем Вэрд увел Ренкра в соседнюю пещеру и усадил на пустовавший
там стул:
   - Как тебя зовут? Ренкр? Хорошо. - Он уложил факел,  который  держал  в
руке, на другие такие же и  стал  связывать  длинной  веревкой,  продолжая
одновременно говорить с парнем: - А я - Вэрд. Тот человек,  что  сидит  за
столом, - мастер Очес. Вот тебе вязанка новых  факелов,  вот  корзина  для
обгоревших старых, пойдем со мной, покажу, где ты будешь работать.
   Они вышли из пещеры  в  коридор  и  стали  петлять  в  лабиринте  узких
полутемных тоннелей. Наконец оказались в  нужном  месте.  Вэрд  кивнул  на
горящий факел, вставленный в гнездо на стене:
   - Гляди, все это вместе мы  зовем  светильником.  Твоей  задачей  будет
менять сгоревшие факелы и зажигать новые. Так, теперь пошли  обойдем  весь
твой участок. - Вэрд показал Ренкру отходящие под  его  опеку  коридоры  и
прищелкнул пальцами: - Чуть было не запамятовал! Во-первых,  на,  держи  -
это огниво, зажигать новые факелы. Во-вторых, не забудь в полдень  сходить
в трапезную; время ты еще чувствуешь плохо, так что я  пошлю  кого-нибудь,
чтобы тебе напомнили. В-третьих, сгоревшие  факелы  сложишь  в  корзину  и
отнесешь вместе с веревкой от вязанки ко мне в пещеру  -  я  там  буду  до
вечерней трапезы. Вроде бы все. Ну, счастливо оставаться. - Он взмахнул на
прощание рукой и исчез.
   Ренкр посмотрел Вэрду вслед, пожал плечами и вытащил из  гнезда  первый
прогоревший факел...


   Однообразный  физический  труд  освобождает  разум  и   позволяет   ему
действовать более свободно - это Ренкр понял очень скоро. Работа  молодого
долинщика  сводилась  к  комплексу  одинаковых,  довольно-таки   несложных
действий, и вскоре он выполнял ее так же неосознанно, как ел или одевался.
И в это время думал, думал, думал так ожесточенно, что, приходя домой (так
с некоторых пор Ренкр стал называть свою пещеру), засыпал от переутомления
не физического, но умственного. Погруженный в  проблему  льдистых  змей  и
собственной несвободы, долинщик  почти  забыл  о  Хэннале,  и  лишь  образ
Виниэли всплывал перед  глазами  всякий  раз,  когда  Ренкр  встречался  с
местными  девушками.  Впрочем,  дальше  разговоров   дело   не   заходило:
во-первых, парень никак не  мог  забыть  внучки  старого  Бро,  пусть  она
даже... Ладно, было ведь и во-вторых: Мнмэрд еще в  один  из  первых  дней
пребывания Ренкра у горян предупредил: "Ты поосторожнее с барышнями. Тут у
нас порядки строгие". Потом долинщику удалось  узнать,  что  имел  в  виду
приятель. Оказалось, касательно половой жизни у горян имеется суровый свод
законов, строгость  которого  в  первую  очередь  была  вызвана  условиями
существования. В частности, непостоянные связи крайне порицались и жестоко
наказывались, поскольку считалось, что ребенок (противозачаточные средства
были малоэффективны) должен воспитываться  полноценно,  отцом  и  матерью.
Законом практически признавалась лишь  семейная  половая  жизнь.  А  Ренкр
жениться в ближайшее время не собирался.
   ...Поначалу он ожидал, что если не все, то многие будут обвинять его  в
смерти Бефельда, но потом выяснилось, что  враждебно  к  Ренкру  относится
лишь незначительное меньшинство, а остальные - обычно, как к любому своему
соотечественнику. Находясь среди горян,  он  с  жадностью  впитывал  любые
сведения обо всем окружающем, особенно же  -  о  льдистых  змеях.  В  этом
Ренкру  здорово  помогали  проводившиеся  раз   в   пять   дней   вечерние
Повествования. Все,  кто  хотел  послушать  старые  легенды,  приходили  в
специальную пещеру, именовавшуюся Залом Сказаний. Там, рассевшись  кто  на
пол, кто на прихваченную с собой  подстилку,  люди  решали,  кому  сегодня
выпадет жребий рассказывать легенду и какую именно. Избранный большинством
присутствующих сказитель садился на единственный в пещере стул  и  начинал
вещать. Именно таким образом Ренкр узнал много любопытного.  Среди  прочих
особенно заинтересовала его легенда о Создателе.  Ее  рассказал  невысокий
сухонький старичок; он долго взбирался на стул и  некоторое  время  ерзал,
устраиваясь поудобнее. Потом сложил на плоском животе сморщенные, взбухшие
сетью голубоватых вен руки и начал повествование:
   - Вокруг нас существует  огромное  количество  разнообразнейших  миров.
Откуда они берутся, как  возникают?  Не  многим  ведомо  это.  -  Старичок
повертелся, меняя положение высохшего тельца,  и  продолжал:  -  Создатель
поведал нам о том,  как  сотворил  Нис.  Вот  эта  история,  такая,  какой
прозвучала когда-то из божественных уст. Наш  Создатель  родился  в  мире,
совершенно не похожем на наш. Там Он решил написать  магическую  Книгу,  в
которой разместил всю правду о рождении нашего мира - Ниса -  и  многое  о
том, что произошло после. Вначале было Слово. Ибо пока не появилась Книга,
не было и Ниса. А потом мир стал существовать, и с ним - первые из нас. Им
Создатель даровал великое право: продолжать жизнь,  творя  себе  подобных.
Кроме существ разумных, как, например, эльфы, гномы,  тролли  или  мы,  Он
создал множество разнообразных  животных  и  растений.  Как  ведомо,  миры
преображаются, меняются лики материков, исчезают одни твари, а на смену им
приходят другие. Это - закон для всех миров, и в мире Создателя такое тоже
происходило. Заселяя Нис животными, Он выбрал множество  существ,  которые
когда-то давно обитали  в  Его  собственном  мире,  но  потом  исчезли.  -
Старичок потер переломанную переносицу: - Как же  звали  то  время  в  Его
мире?.. Ну вот, кажется, опять запамятовал.  -  Он  досадливо  поморщился,
потом звонко шлепнул себя по лбу ладонью: - Конечно! Как же я мог  забыть!
Палеосой. Да, именно Палеосой. Так вот, - продолжал старичок, -  Создатель
заселил наш мир самыми разнообразными существами. Все они  любимы  Им,  но
особенно - эльфы. У этого народа Создатель  гостил  дольше  всего.  Их  Он
научил многим премудростям, различным искусствам, что  другим  расам  Ниса
недоступны. Те времена,  когда  Он  находился  в  нашем  мире,  называются
Временами После Рождения Мира, или Зарей Мира. Все, что происходило тогда,
занесено в Книгу. Но потом Создатель вынужден был покинуть Нис. С тех  пор
многое изменилось - и не в лучшую  сторону.  В  мир  попытался  прорваться
Темный бог, чтобы воцариться здесь. Это не удалось ему, но Темный  бог  не
думает сдаваться. Он  плодит  множество  чудовищных  тварей,  чтобы  с  их
помощью завоевать Нис. Вы скажете,  что  это  плохо,  что  нам  необходимо
что-то предпринять, что нужно бороться с ним, а я отвечу - не бойтесь. Ибо
перед своим уходом Создатель пообещал, что вернется. Он никогда не оставит
нас в беде, так что нет никаких причин для беспокойства. Абсолютно.
   Старичок говорил что-то еще, но Ренкр  уже  не  слушал.  Его  озадачило
одно: почему сказитель так уверен, что Создатель вернется вовремя, что  Он
успеет возвратиться и спасти мир? Не долго думая, Ренкр задал этот  вопрос
сказителю.  Тот  глубокомысленно  пожевал  узкими  сморщенными  губами   и
ответил, метнув злобный взгляд в парня:
   - Я уверен в этом, потому что Создатель велик и прозорлив. И Он никогда
не ошибается.
   У Ренкра имелось другое мнение, но он промолчал, понимая, что и так уже
нажил себе лишнего врага. Все равно старичок не объяснил бы, почему,  если
Создатель столь "велик" и "прозорлив", Темному богу удалось  прорваться  в
Нис. Но если этот вопрос так и остался без ответа,  то  о  льдистых  змеях
Ренкру удалось разузнать довольно много. В этом, как ни странно, ему помог
мастер Очес. Однажды начальник услышал, как паренек расспрашивает Вэрда, и
заметил, мол, вместо того, чтобы отвлекать человека от работы, пошел бы  и
почитал Летописи (если, конечно, интересно). "А что за Летописи такие?"  -
поинтересовался долинщик. "Обыкновенные, которые велись еще Мэрофом.  Там,
конечно, по